X PRÉFACE

celte opinion que le génétal sait admirablement prendre ses renseignements et faire parler les Arabes, eux qui, convaincus de la valeur de cette maxime : « Roubbamâ dleçân îouhlik elînsân, » Souvent la langue a perdu rhommej ne se lancent dans les confidences, même les ^ plus insignifiantes, qu'avec la plus grande réserve.

Bien des choses restent encore à dire sur notre extrême S'ah'râ, région à peine explorée, et dont nous ne connaissions pas les limites (limites de convention, bien entendu) avant 1854. C'est au commencement de cette année sei lement que Tuniforme français s y est montré pour la première fois; c'est en 1854 que nous avons prouvj&aux pulations de ces contrées lointaines que leurs retraites n'f

taient point inaccessibles, et que la France peut ce qa' veut. Nous nous sommes donc décidé, comme l'un premiers Français qui ont pénétré dans ces régions, « escrire^ suivant le conseil de Montaigne, ce que nom e» sçavons et autant que nous en sçavon$j » dans l'espoir que notre livre, bien que nous n ayons pas voulu en faire une (BMvr^ mi/iiaire, pourra, néanmoins, avoir quelque intérêt pour nos camarades qui ont guerroyé dans le S'ah'râ, ainSï que pour ceux qui, ne connaissant que le Tell, où touk abonde, n'ont aucune idée des opérations sahariennes.

Nous ajouterons que notre livre, qui touche un peu i^ tout^ dans Fintéressante question algérienne, est encore

* Cet ouvrage a été complété, éclairé par un grand nombre de notées destinées à aider à l'intelligence de certains détails qui, placés dans le texte^ euFsent ralenti, coupé le récit. Nous avons eu soin également, toutes le^ ois qu'il nous a bllu employer une expression arabe, d'en donner la si* gnification.

PIIIfAGE. XI

une sorte de journal des marches d'une colonne expéditionnaire dans un pays aujourd'hui nouveau pour nous, et qui, plus tard, aura certainement ^son importance et son rôle. N'est-ce pas, en effet, le chemin de Tenbektou, la grande route du Soudan, de cet El-Dorado convoité par les commerçants auxquels certains enthousiastes ont jeté tant de poudre d'or aux yeux? N'est-ce pas la direction qui, par des efforts convergents, doit nous relier à notre colonie du Sénégal en perçant de part en part le mysté- |rieux pays des Touareg? Et, après tout, si le commerce du Sud, qu'on a, peut-être, trop vanté, est une illusion, il nous reçtera toujours cette satisfaction d'avoir arraché l'un après l%tre ses secrets au désert. Mais, par exemple, il \ budra nous résigner à renoncer au merveilleux, qui ne vit que de Tinconnu, et, ayant levé le rideau qui le cache à nos yeux, nous résoudre à échanger les richesses et les splendeurs enfantées par notre imagination, ou décrites par des voyageurs qui n'ont pas bougé de leur cabinet, contre les bernons rapiécés et les loques accrochées aux formes anguleuses des chétifs habitants des qs'our. Y aurons-nous beaucoup gagné?...

Blida (Algérie), le 15 août 1802.

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