CHAPITRE m

l Moh'ammed-ben-A'bd-AUah. — Ou veut le poser en antagoaisle Qâder. — Ne peut soutenir ce rôle. — Il est nommé khclifu do Tlem- «L serment snr le Livre. — On lui compose un makhzen. — Son zèle

— Ses intrigues. — On l'engage à faire le pèlerinage f!c Mekka. — et Sîd Es-Saouri le lancent sur notre S'ah'râ pour en soulever les po-

— Il s'établit à Ouargla. — Il est élu sultan de cette conrédération.

W, Vin an avant Tépoque où il panit poui la première a scène politique, Moh'ammed-ben-À'bd- Allai i n*était iple et obscin* marabout des Oulad-Sîtlî-Ali'med-bensiction de la Iribu des R'ocel, qui dresse ses tentes au 'lemsên; il r)rofessait, en qualité de t'âleb^ à la zàouïa* 'qoub, des Oulàd-Sîdî-Ech-Clnkli .

imed-ben-Â'bd-Allah ne s était fait remarquer encore jne dévotion ardente et la pratique rigoureuse des 9ns religieuses. C'était déjà un saint homme; mais sa 1 ne dépassait guère l'enceinte de la zâouia. tions alors au fort de la lutte avec A'bd-el-Qâder; soit ation si extraordinaire de Vémîr^ eût fait germer îrveau de Moh'ammed-ben-A'bd-Allah des idées ambi- )it qu'entraîné pur son zèle, il sentit le besoin do se enlitremcnt à Dieu; il n'en est pas moins vTai qu'on

signifie littéraleineal un coin, un rédiiil, un ermitage. La têoiûa est chapelle bûlie sur le tombeau ou en Thonneur d'un marabout vénéré, rabes se tiennent gônéralcmcnl dans un des locaux dépendant d'une établissement a quelque analogie avec nos séminaires. fini qui conimtnde, chef^ géuéral, prince.

put remarquer cliez le marabout, vers Tépoque dont nous parlons, une très-sensible recrudescence de piété. Pour prier touti son aise, il se retira, loin du monde, dans une klielotui (solitude), où il parut se livrer h toutes les rigueurs de la vie ascétique. (]omme il Tavait jirévu, sa réputation de sainteté s'accrut rapidement, et Ton ne parla bientôt plus chez les R*ocel, les Doi- Â'mer et les T'ràra que du marabout Moh'ammed-ben-A'bd-Alhh.

C'est de ce moment que datent ses i*elations avec Moulà-Chikh- A1î, âr'à des R'ocel pour Têmir À'bd-el-Qâder.

Vers la fin de 1841, cet âr'â, à qui pesait fort Tautoritédc Bou-iramidi, résolut, dans le but de s*y soustraire, de se révolta contre Vêmîr. Pour compléter sa défection, il diercha poc influence à opposer à celle d'A'bd-el-Qâder; il crut avoir trooW en Moh'ammed-l)en-A'bd-Allab Thomme qu*il lui fallait. Il^l des lors tous ses elfoi-ts à le grandir et à hii amener la oonadé ration qui lui manquait en afl'ectant, devant les Arabes, la plu grande déférence |)our sa créature, et en lui cédant toujours b premier rang. Moulà-Ghikh réussit presque à en faire un personnage, et l'on vit bientôt arrîver à lui une partie des |m A'mer et des kabyles des T'rara. Quand le fruit fut mûr, Vêa^i qui se sentait tmp faible pour lutter seul contre Fémir, entrepii de se rapprocher de nous ; à cet efl'el, il se mit en rapport, pai l'intermédiaire du général Mous't'afû-bcn-lsma'îl, avec le oolone Tem[)Oure, qui commandait alors à Oran, et qui se bâta d'en trer en campagne jK)ur soutenir ce nouvel allié.

Moulà-Chikh avait assez habilement représenté Hoh'aimned ben-A'bd-AUah comme un homme jouissant d'une grande in llucnce sur les tribus de TOuest, avide de h'eurma\ et rennem l>articulicr d'A'bd-cl-Qâder. Le colonel Tempoure, qui crojai avoir mis la main sur un antagoniste redoutable pour rémir s*étiiit empressé d accepter une entrevue avec tiu personnage i (jui l'on donnait tant d'importance.

Cette rencontre eut lieu le lo décembre 1841, chez les Bnî A'mer, aux environs d'A'ïn-Temouchent, en ])rcsence deiMoolà

* El-H'eurma, les honneurs, les dignilé», cette considération, enfin, qui n aallache, chez les Arabes, (^u'à l'homme c\(.'t^u1 Vluc (onction importante*

LES rr.A5..AlS I«A\> IL ¥t<Lf,l *•

Chikh-ben-A'U et do génênl Ikus i aâ4»-kii3i^. Ikè'jaBmlbeu-A'bd-AUah s'était 6Ât escorter far dmx coïts caidfef^ ^ n'étaient, disait-îl; qo'une âôMe portion do sc4ini quLU avait hissé â Sefaa'a-Chkmkh.

Le colonel conchit, séance tenule.avec Voh'anuned-lm-llMi* Allah une sorte d'aDtuKe oflenâve et dêTcnsiie. llalheuraB§e> ment, le mauvab temps ne permit pft> de onimencer immédiatemeot les opérations, et les troopes foient olfems dt^ rétrograder sur Oian. Le maiaboot vint camper sons les mors de cette place avec les Bni-A'nier et une fraction des El-Ar*ouàt* qui s'étaient déclarés pour loi, et ^, pour ce motif, avaient quelques raisons de redouter la Tengeonce de l'émir.

Pour ne point perdre les fniits de la pbisuilene imaginée |ar Modlâ-Chîkh, on continua de donner à lloh'ammed-ben-Alid- Allah la qualification de sultan. En attendant qu'il le fût, et pMir le Êdre patienter, on le nonuna khelifii des trihus de l'Ouest. Le })auvre marahoul des R'ocel ne tarda pas à se prendre au sérieux et à se croire un homme réellement influent : on remarquait déjà avec quelle dignité d'autruche il se laissait baiser le genou ou le pan de son beriious.

Le général Bugeaud, gouverneur général, arriva à Oran le 14 janvier 1^42, dans le but de diriger une expédition sur Tlemsèn ; quelques jours après, les li'onpes se mettiient en marche vers l'Ouest. Le gouverneur s'était fîiit suivre par le sulUui pour se servir, au besoin, de Tinfluence qu'on lui prétait; mais, malgré ses pressants appels aux tribus, Moh'ammed-len-A'bd- Allah ne parvint à réunir autour de lui qu'une centaine de caTaUers des Bnî-A'mer, des Oulàd-er-Rîah' et des R'ocel.

Le gouverneur général marcha sur Tlenjsên; dans les derniers joui's de janvier, le drapeau français flottait sur le niechouar^ Â'b(l-el-Qàder n'avait pas cru devoir nous y attendre, et, dès la veille, il avait abandonné la ville, entraînant à sa suite toute la [«pulation. L'occupation déflnilive de Tlemsèu fut décidée, el le commandement supérieur en fut confié au général Bedeau.

' Mrchonar, salle S audience. X Ticinsèn, foiieresse, ciiadeWc oii tè»Ai\V\'i i^Wl*

"^finement.

Quant à Moh'ammed-bcn-Â'bd -Allah, qui pensait que uooi avions fait cette conquête à son profit, le gouverneur génén' l'éUiblit à Tlemsén avec le tilre de khelifa. Cç^tc dignité hd parut cei'tainement bien au-dessous de son mérite ; mais, enCii, 1 s*en contenta en attendant que nous voulussions lui céder h place.

Quelques mois après, le général Bedeau recc\*ait de FranoB (les cadeaux et le brevet de khelifa de Tlemsén pour Moh'anmiedbcn-Â'bd- Allah. Le marabout attendait mieux que cela; troiD|ii dans son espoir, lui qui ambitionnait le titre de sultan et qà nous voyait prolonger notre séjour à Tlemsén, il ne put, d'abord!,' dissimuler sa mauvaise humeur; mais comme il était nwns^: c'est-à-dire résigné, il parut cependant accepter la position lui était faite.

Le général Bi'denu, voulant donner une certaine pompe â h ])i*estation du serment de fidélité à la Fi'ance qu'on exigeait nouveau khelifa, a convoqué tous les chefs de corps et de de la g-arnison à cette cérémonie. Le khelifa est arrivé, de coté, suivi de nombreux serviteurs. Sur l'invitation du l'interprète lui explique les obligations du serment qu'il \'a 1er sur le (^ôran, et il lui en dicte la formule. Le khelifa balbutie, et finit par refuser le serment qu'on lui demank « Pourquoi jurer? dit-il. Nous resterons ensemble jusqu'au « ment où Dieu voudra (|ue nous nous séparions. » H. de Pfilisse n'eût jws mieux dit. Le général insiste; mais le rusé lifa, au lieu de fioser franchement la main* sur le Livre de ne fait que l'eflleurer du lK)ut des doigts, omettant de p: la formule du serment ou cherchant à la tronquer. Ces sera sont, vraiment, inexplicables. Moh'ammed-ben-A'bd Allah marabout et lettré ; il possède ses Écritures, et il sait la val d*un serment, surtout lorsque ce sont des infidèles qui 1' gent. Lîi sourate ela'qoud (les engagements, les nœuds) le à cet égard, parfaitement à son aise : « Dieu, y est-il dit, « vous châtiera pas pour une méprise dans vos serments; M il vous châtiera à cause des engagements sérieux que <r violeriez, et l'expiation iVuue leV\e \\o\^Uo\\ sera la nourril

î dix pauvres, nourriture de qualité moyenne et telle que ms la donnez à vos familles, ou bien leur vêtement, ou bien iffrancbissement d'un esclave. Celui qui sera bors d*état de itisfaire à cette peine jeûnera trois jotirs. Telle sera Texpiaon de vos serments violés quand vous aurez juré. )) )n voit que le prix du parjure n'est pas exorbitant, et que le pbète Ta mis à la portée de tout le monde. Enfin, sur les tances de Moulà-Cbîkh, qui assiste à la cérémonie, et qui^ proilement, n'attache pas autant d'importance à la violation d'un ment que le khelifa Mob'ammed-ben-A'bd-Allab, ce dernier it par jurer tant bien que mal. Pendant que le général lui reloppe l'article des devoirs que lui impose le serment, le khei affecte de jouer avec les cadeaux qui lui sont destinés, et pat ne prêter qu'une médiocre attention aux .paroles du repré- , liant de la Franc?.

On reconnut bientôt que le khelifa n'était pas une acquisition 5si merveilleuse qu'on l'avait pensé; la scène du serment avait mé, d'ailleurs, la mesure de son attachement à la cause franse, et il était facile de prévoir que, malgré sa nullité, il pourt, à un moment donné, nous créer des embarras, précisément ■ l'effet de la position que nous lui avions faite et par l'imporce qui en résultait.

On lui organisa cependant, pour la dignité du commandent, un makhzen, composé deQoul-Oui'lâr^ Cette troupe prit lom de milice iyidigène de Tlemsên. Le khelifa, qui désirait «sir son makhzen d'éléments à sa discrétion, se remuait beauip dans ce but : il chercha à faire des enrôlements parmi les iil-Our'lûr de la ville, leur laissant entrevoir que le jour était )che où, avec leur concours, il pourrait nous chasser non-seufient de Tlemsên, mais encore de tout le pays. Le khelifa plat mal sa confiance ; car ceux-là mêmes qu'il voulait séduire, us rapportaient ses menées. On se contenta de le surveiller. Moh'ammcd-hen-A'bd-Allah paraissait conserver toujours les '^mes illusions au sujet du commandement de Tlemsên. Fati-

Qùul-Our'lâr (plmiel <le Qovl-Oui'li, dont nous avons fait Coulougli], enfanta i de pères turcs et de mères arnhes. Qoul-Our'li signifie ^{s du bras.

gué, sans donle, du pou d empressement que nous mettions ù encuer sa capitale^ il menaçait sans cesse le général Bedeau de ■ plaindre au sultan dos Fi'ançais de ce qu'il appelait une ^îohtioB do la parole donnée. Sa mauvaise humeur alla bientôt jasqu'ik folie : il fit un jour écrire en grosses lettres sur les murs de a h'ûkmLma * : « Moh'avimed'ben'A'bd'Allah, nâc'etir cd-dh; « bquhou Allah a'id a'nq el-kâferln, Moh'ammed-ben'A'Ur « Allahy aoutUmde la religion; que Dieu le maintienne surk '4 cou des infi,dèles! » Le général fit gratter celte stupîde imo- \encA} avec la pointe d*un c//a[?f7* (éperon). LekhoHfa s'excusa es rejetant la faute sur son entouinge.

Ue\'t'dleb de la zàouïa de Sîdî-la'qouh se croyait appelé à jouer un grand rôle : « C'est Dieu, disait-il aux Aralies, qui m'a <f envoyé ici pour otre voln» intermédiaire avec les clu^tieni; (( travaillez et ne vous éloignez jamais du sentier de Dieu. Je n'a « accepté do faire alliance avec les Français que pour obéir M 1 « Ih'opbète, qui, en songe, m'a placé sur un cheval, signe da i « commandement. Talientoz; le jour est proche! »

Moh'ammed*l)on*A'l)d-Allah siivait bien que son contact pro- i longé avec les infidèles no |)ouvail manquer de le déconsidérer j aux yeux dos vrais Croyants; on pays arabe, on commençait, cA ' effet, à trouver sin^iulion» cetlo persistance à rester parmi lei Français, et les malintoii lionnes ne l'expliquaient que par Fattrail du gros traitement qui était attaché à la fonction deklieliia. il y avait donc urgence, en wm de l'avenir, de reconstituer cette réputation de saint bonmie dont il jouissait autrefois. Il se mit donc à alfoctor oslensibleniont une grande piété : tous les jeudis, après l'a'c'^w?', il se rendait au village d'El-A'bbîkl* et passaitia nuit en prière sur le tombeau de Sîdî Bou-Mdîn.

En sa qualité do mura bout, le kbolîlii n'était pas tenu d'avoir les qualités d'un homme de guerre; il manquait même compléle-

' n'akoutna^ sallo do n'ccplion, d'uiulicncp d'un sultan, d'un gouvernenrt clinnibro du conifuil.

* Lo villu^n arnho dT.l-A'bbfid est situé h un kilomètre environ au sud-flsl d* Tlfin)H'n ; il c^t vt'Uihvr par sa vieille mosquée, qui renferme le tombeau de SMt Uou-Mdln. Lu village est plus connu >ous co dernier nom que sous celui d'Kl' A'bbâd.

disait-on, de ce courage vulgaire si commun chez les >. Ainsi, en 1842, à l'affaire du col de Bâb-et'-T'âza, où A'bd-el-Qâder nous attendait avec ses réguliers et les kabyles râra, le khelifa, placé sur le flanc droit de notre colonne, rocber ses drapeaux de leurs hampes de peur d*êtrc reconnu tirer sur lui les coups de Tennemi; ses bannières ne repa- ; que lorsque nos troupes eurent assuré le succès. \'ammed-ben-A'bd- Allah devenait de jour en jour plus *rassant; Tautorité française, qui y avait mis^ beaucoup de limité, finit cependant, fatiguée de ses prétentions, de ses linations et de ses intrigues, par lui donner à entendre qu'il onvenable qu'il vécût désormais de son traitement, fort res- )le du reste,- sans s'occuper en rien des affaires du Bâïlek. elifa parut se résigner assez philosophiquement, bien qu'inrement il lui en coûtât de renoncer à la considération qui, es Arabes, ne s'attache qu'à l'homme puissant. [l'ammed-ben-A'bd-Allah resta quelques années sans beaufaire parler de lui; mais, en 4847, on acquit la preuve n avait pas encore renoncé à ses anciennes prétentions et ntriguait. On lui conseilla alors de faire le pèlerinage de i. Il sentit bien que ce conseil de l'autorité était un ordre, [uitta Tlemsên la haine au cœur, avec ses femmes et son \ja (secrétaire). Si Moh'ammed-ben-A'Jî. Un bateau à vale l'État les transporb de Mers-el-Kebîr à Alexandrie, x-khelifa était à peine arrivé à Mekka qu'il se vit entouré, par les chefs de cette officine de chérifs, d'agitateurs, de lîn-eS'Sâa'a (maîtres de l'heure), qui, à Tépoque dont nous is, s'abattaient sur nos possessions. C'était un mécontent, mme qui avait joué un certain rôle, qui avait joui d'une ne influence; il ne fallait pas négliger une si bonne for-

1849, Sîd Moh'ammed-es-Snoucî, expulsé d'Algérie, arrigalement à MekLi; il y vit Moh'ammed-ben-A''bd-Allah. La lude de position, la même haine contre nous, le même déî nous faire le plus de mal possible, devaient rapprocher ces hommes : c'est ce gui eut Jieu en effet, Vte soti%^te\\\.*d.

4i LES FRANÇAIS DANS LE DÉSERT

faire de la conspiration en grand. Pour mieux voiler 1 nées, Moh'ammed-ben-A'bd-Allah, à Tinstigation de Snoucî, créa une sorte de zâouia qu'il ouvrit aux brouil intrigants, aux fanatiques, k tous les ennemis, enfin, domination.

Bientôt l'Algérie fut couverte d'agents, d'émissaires leur mot d'ordre de la zâouîa de Moh'ammed-ben-A' une correspondance des plus actives tenait les conjurés au courant de l'état des esprits; ils apprenaient nos suce revers avec une rapidité extraordinaire.

Après la révolution de 1848, la République, dans sion d'une guerre européenne, avait rappelé d'Afrique i de se» troupes; en présence de cet afTaiblissëment, h croient le moment opportun pour tenter une insurrecti la province de Constantine, Ab'med-Bâï essaye de soûle ques tribus; les populations de l'Aurês se révoltent; lej courent aux armes; dans la province d'Alger, les attaquent le poste d'Aumale ; dans le cercle d'EI- Ar'oi Nâc'eur-ben-ech-Chora, l'àr'à des Arbâa', nous crée de difficultés. En juillet 1849, Bou-Ziân, le chîkh de Zâa'tc le signal d'une rébellion qui ne se termine qu'après h cette oasis et la mort de l'agitateur. Cette dernière afTaii avait profondément ébranlé le pays.

Les circonstances sont donc on ne peut plus favora agir efficacement sur notre S'ahrâ; c'est l'avis de Sîd E qui, déjà, a pris beaucoup d'empire sur l'esprit de l'ex-k c|ui s'altacbe à lui faire partager son opinion sur l'op d'un mouvement; il lui démontre ensuite que lui Mol ben-A'bd-AUah est l'homme de la situation, que le s certain, que cette sainte mission dont il le charge ne p quer d'être agréable à Dieu et profitable dans ce moi dans l'autre à celui qui la remplira avec tout le zèle dévouement qu'elle comporte. Moh'ammed-ben-A'bd-AIli il sent qu'il n'est pas l'homme de l'action. Personne lui, c'est incontestable, ne désire le triomphe de la bon mais il préféremt qu'il fût assvwé i^v \uv autre çlus

la confiance que parait avoir en son mérite l'habile Sîd Es-Snoucî; de plus, il ne connaît pas, lui -homme du Tell, les populations sahariennes sur lesquelles il aura à agir ; il est, par conséquent, sans influence sur elles. Que Sîd Es-Snoucî lui demande des prières, des vœux, de pieuses intrigues, il sera son homme ; quant aux affaires de poudre, aux sanglantes rencontres, aux fatigues de la vie aventureuse, il est marabout : ce ne sont là ni ses aspirations, ni son rôle.

Sîd Es-Snoucî emploie son éloquence la plus persuasive pour démontrer à Tex-khelîfa que nul autre que lui n'est dans de meilleures conditions pour mener à bien la mission qu'il lui confie : son caractère de marabout, sa réputation de piété, sa haine contre les Français, la haute jposition qu'il a occupée dans le Tell, tout cela doit concourir, au contraire, à lui faciUter cette mission. Moh'ammed-ben-A'bd- Allah résiste encore, et oppose mille objections que Sîd Es-Snoucî s'obstine à ne pas regarder comme sérieuses et qu'il réfute victorieusement. L'ex-khelifa, à bout de lutte, consent, enfin, à partir pour soulever le S'ah'râ algérien et essayer de nous jeter à la mer, în châ Allah (s'il plaît à Dieu).

Les Turcs, à cette époque, partageaient pleinement l'opinion de Sîd Es-Snoucî sur l'opportunité de lancer un .igitateur dans notre S'ah'râ; pour concourir, autant qu'il était en leur pouvoir, au succès de l'œuvre, ils se chargèrent de transporter Moh'ammed-ben-A'bd-Allah jusqu'en Tripolitide. L'cx-khelîfa se mit donc en route vers la fin de 1 849 avec Izzet-Pàcha, gouveraeur de cette province. De Tripoli, où il arriva au commenoement de 1850, Moh'ammed-ben-A'bd-Allah se rendit, par li'damès, dans le Souf, où il resta jusqu'au mois de février 1 851 , étudiant le terrain et flairant la direction où il devait définitivement s'abattre.

Avant de s'engager plus avant dans l'Ouest, il chercha à faire . l'essai de son influence sur Touggourt; cette épreuve n'ayant pas ai le succès qu'il en attendait, il se décida à aller tenter la fortune plus loin.

' L'oasis â'Onargh quij jadis, avait pa'jé unmaUre çjow \ess«vV.

iO LES FRANÇAIS DANS LE DÉSERT

cror, et qui, depuis longtemps dêjîî, se vautrait dans tous les désordres que produit 1 anarchie, parut à Moh'ammcd-ben-Â'bd- Allah dans de bonnes conditions d exploitation. Il résolut donc de se diriger vers un pays où les souverains se payaient si cher, et cela d'autiuit mieux que la place était vacante. Malheureusement, notre niarahout manquait complètement de ce précieux métal qu'on appelle quelquefois le nerf de la guen'e; Sîd Es- Snoucî et Izzet-Pàclia, qui l'avaient chargé de révolutionner le S'iih'rà, paraissiiient avoir complé(ement négligé ce détail, malgré son intérêt, de sorte que le futur sultan fut obligé de louer à crédit, à raison de douze francs, deux mchârâ qui devaient porter, de l'Ouàd-R'îr à Ouargla, l'un sa femme, lautre César et sa fortune. Quant au khoudja, Ben-Â'bd-Allah lui avait démontré qu'il était convenable qu'il fit la route à pied. Nous devons dire que Tinforluné secrétaire avait accueilli cett« dédsion par une grimace à la(|ue]le son généreux maître n'avait pas paru prendre garde.

Pour faciliter à Moh'ammed-beu-A'bd-Âllah son action sur les populations du Sud, Sid Es-Suoucî lui avait remis des lettres de ror/)mmand<ition pour les principaux chefs des uomades et des oasis, et pour une sainte mrdbt'a (maraboute) très-vénérée à Ouargla. Ces lettres devaient, néa'ssiurenient, le faire accueillir avec les plus grands égaids partout où il voudrait se présenter, et ne pouvaient manquer de lui servir à établir proniptement sou influence dans le S'ah'râ, influence dont il profiterait à son temps et quand il le jugerait utile. Doublement patronné par les Turcs et par les chefs religieux de Mekka, Ben-A'bd-Allah se trouvait donc dans une position exceptionnelle pour pouvoir pécher en eau trouble avec quelque succès, eu égard surtout à la situation politique de l'oasis d'Ouargla, qu'il avait décidément choisie pour théâtre de ses opérations.

Il est temps que nous revenions au voyageur dont nous avons parlé au commencement de ce récit, et que nous avons quitté au moment où il faisait, monté sur un mehdrt, son entrée dans le qs'eur d'Ouargla. On a déjà reconnu dans ce personnage Moh'ani' med-ben-A'bd-Allah, notre ancien khelifa de Tlemsén, acconi'

agné de su femme Merîem et de son khoudja Si Moh'ammed- >en-A'lî.

Gomme nous lavons dit plus haut, une des lettres que Sîd £&-Snoucî avait remises à Moli'ammedben-A'bd-Allali pour agir ï Ouarsla était à l'adresse d*A'bd-Allah-ben-Khàled, l'un des L'hefs des Mkhâdma, homme très-influent dans sa tribu et dans le quartier dos Bnî-Sîcin, qu'il habitait. C'est donc à lui qu'il allait demander l'hospitalité, et c'est dans sa maison qu'il se proposait d'attendre les événements.

Moh'ammed-ben-A'bd-AUah, qui s'était fait renseigner sur la demeure du Mkhadmi, arrêta son mehâvî devant la por|e d'une maison d'assez bonne apparence, bien que les murs en terre sechée au soleil portassent les marques de la dent du temps. Ayant appelé du dehors, un (?i/c'f/*( nègre) aux joues tailladées^ comme Tépaule d'un cheval auquel on a mis le feu, vint ouvrir à l'étranger qui se présentait comme hôte envoyé far Dieu, Moh'ammed laissa enfin échapper le fameux hreky et son inehârt ne se le fît pas dire deux fois pour s'agenouiller; celui que montait Merîem en fit autant, par imitation, sans doute, et nos trois voyageurs entrèrent dans la maison d A'bd-Allah-ben-Khàled.

Après les interminables saints d'usage, l'ancien khelîfa remit à son hôte la lettre qui lui était adressée. Ignorant comme un de nos gi-ands seigneurs du moyen âge, Ben-Khàled la passa à son khoudja, qui la lut à haute voix. Cette missive, en tête de laquelle on remarquait le t'âha! * de Sîd Es-Snoucî, rappelait tous les titres de Moh'ammed-ben-Abcl-Allah à la confiance et au respect des vrais Croyants. : « C'est un homme pieux, craignant « Dieu, considérable dans le Tell, où les plus importantes « tribus de l'Ouest l'avaient reconnu pour chef; il vient, mé- « prisant les périssables grandeurs de ce monde, chercha loin

* Le tatouage se pratique par incision sur les nôgrcs (!u Soudan.

* T'âba\ fceau, cachet. Tous les fonctionnaires indignncs ont le leur; dans la 'correspondance, il est empreint au haut ou au bas de la lettre, selon que celui quipcrii est le supérieur ou l'inférieur du destinataire. — (es cachets perlent le nom du fonctionnaire et la nature de sa fonction. Celte dcsignation est gôncralemeul précédée d'une formula religieuse dans le genre de la suivante : Celui qui ^fi sa conftatice en fUeti, sg» serviteHr {ut\ tel).

« des Français, qu'il abhorre, le calme et le bonheur au iDilifl|Li <( des palmiers, en attendant (bien entendu) des jours ad- « leurs. )) Flatté de la préférence dont il était l'objet, Ben4U> led reçut Moh'animed-ben-A'bd-Âllah avec tout le respect loqnl il avait droit en sa double qualité de marabout et de chefif^ (ii|r~ aventuriers ne manquent jamais de prendre ce dernier titre), dl<L* il mit sa maison à la disposition de. son nouvel hôte pour tout h |.tcmps qu'il lui plairait d'y rester.

On était alors au mois de lévrier 485i; le kheliia SidD* iràdjdj-ben-Bâbîi), à la suite de son infructueuse eipéditionar Ouargla, était allé l'aire un voyage dans le Tell pour en niKner, sans doute, disait-on, des forces plus imposantes que b premières. Comme nous l'avons dit précédemment, une sooiln (^t vague inquiétude !>c laissait lire sur tous les visages dam II soirée où Moh'ammed-beii-A'bd-AUah entra dans la ville; peOlr être, avait-elle le {)resscntimcnt de sa chute, bien que soQ âoignement des maîtres du Tell pût lui faire espérer de gankr longtemps encore son indépendance.

Le lendemain de ce jour, Ouargla était dans la joie : un ref^tf (porteur do dépêches), arrivant du Tell, venait d'apporter k nouvelle de la mort, après trois jours de souffrances d'un ml incx)nnu, du klielifa lien-Bâbîa. Ouargla respirait et se sQjà délivrée de cette épée de Damoclès dont le sultan de Ngouçik menaçait si opiniâtrement. Cette joie ne fut pas de longue durée, car on apprit bientôt dans le qs'eur que le vieux Ghikfa-Ben- Iklhia avait désigné pour lui succéder son fils aîné Clùkhrboall'afs', lecjuel s'était empressé de se faire reconnaître par l'autolité française, ([ui l'avait maintenu à la tête du kheliGlik d'Ou^rgla. Les Ouargliens comprirent qu'il fallait de uouveooi seprijparer à la lutte, et les sages des trois quartiers et des nomades cherchèrent à l'aire sentir au peuple le besoin d'union |K)nr iK)uvoir résister avantageusement aux prétentions du sulbn

* Pour se donner plus d'iinporluncc cl augmenter leur influence t>ur les maseieii le-i uvenluriei's qui rherchenl ù soulever les Arabes conlre nous promieot fol»' tiers le titro de cherif. Nous avons dit, dans une des notes précédentee, qa'oed^ >')gne ain^i tout desiumdani du Pi*op\»èU». pac sa VvWo ^ïk\.'\wva-eT-l.oV«a.

i qu'appuyaient les Français. Ils présentèrent adroiteame étant le vœi| du plus grand nombre, le rétablissegouvernement d'un seul. Les Ouargliens, à force de i répéter, s'habituèrent insensiblement à cette idée, rt t par être persuadés qu'ils voulaient sérieusement resr l'épreuve de la monarchie, noyens ne leur permettaient plus de s'adresser, comme empereur de Maroc ; d'un autre coté, ils ne voulaient re le sultan parmi eux. Leur embarras était extrême. ?... Le plus court était d'attendre que Dieu ou le hafit mettre la main sur l'homme à qui ils pourraient pouvoir suprême et leurs destinées. C'est à ce moyen rètèrent.

son arrivée dans le qs'eur, Mph'ammed-ben-Â'bd-Alinh * 'êmement retiré; il s'était déjà Fait une grande répuUiété, et, comme il ne parlait que foH peu, et jamais aune d'une manière sentencieuse, il attija naturellement attention de la foule. Plus on paraissait le rechercher, feclait de se tenir à Técart. « 11 voulait, disait-il, ne 3r que des choses du ciel, ayant reconnu depuis long- B néant de celles de la terre. » Et l'on se retirait émertant de sagesse. Gomme^autrefois à Sîdî-Bou-Mdîn, il nuit du jeudi au vendredi ^ à prier daus une des mosiiargla, et les jours à égrener son chapelet, i'il parût donner tout son temps au spirituel, Moh'ami'bd-Allah ne négligeait cependant pas le temporel ; il juis son arrivée dans le qs'eiir, de fréquents et pieux avec la mrdbt'a (maraboute) Lallâ Ez-Zohra, qui avait le ses deux pèlerinages aux villes el-li'armîïn ed^Êkedistinguées et les respectées) Mekka et El-Mdîna, le don :les et de prophétie. Nous avons vu plus haut que ed-ben-A'bd-Allah lui était recommandé par Sîd Es- ' habile marabout avait compris de suite tout le parti

'Y(/i {nhâr el-djema'a) est le jour consacré des musulmans ; il comudi (iihâr el-kitamis. Je cjaquièuie jour) à A'o'c'CUf ^\.¥o\s Yicvwfe^ ^ft , pour finir le vendredi à h même iit*urc.

qu'il |X)U]Tait tirer de ses relations avec cette sainte fem vénérée des Ouargliens et très-influente dans le pays. Chen h captiver sa confiance pour en faire l-iiistruoient de son ai tion, tel fut le but auquel le marabout voulait atteindre piété, son adresse surtout, et la puissante recommandation Sid Ks-Snoucî devaient lui faciliter le succès. C'est ce qui arr en peu de temps, la Aieille mrâbt'a fut conquise. £]le o mença par vanter les vertus du marabout, par prôner son dente dévotion ; son exaltation allant crescendo, elle finit lancer une ])rédiction dont les oreilles des Ouargliens ne pe rent pas un mot : « Il ne doit pas être plus difficile de lire d « Tavcnir, se dirent-ils très-judicieusemènt, que de faire des « racles; or, puisque Ldllà Ez-Zhora a dit que Hoh'ammed-1 a Âbd'-Âllab serait sultan et deviendrait la teireur des chrétû c il faut bien que cela arrive. »

On commença dès lors à piU'ler beaucoup du saint maralx A'bd-Allab-ben-Kbâled, sentant qu'il pouvait y avoir là i bonne affaire, se mit à cbanter h son tour, sur tous les tons, mérites de son hôte; il le représentait discrètement comme r nissant au suprême de^ré toutes les qualités qu'on reclus dans un sultan ; « mais, ajoutait-il bien vite, il n'y faut pas p (( scr; il n'accepteiait jamais une élévation pouvant le distn (( de ses devoirs religieux. » Ce ballon une fois lancé, le ce pèreBen-Khâled, qui paraissait avoir une certaine connaissai du cœur humain, lui laissa faire son chemin. 11 savait qu'on désire jamais tant que ce qu'on ne peut avoir, et que, pouro raison, les Ouai'^iiens ne manqueraient pas de revenir i charge. C'est ce qui eut lieu en effcît. Ce désintéressement haut goût du marabout parut si extraordinaire à nos Sabari qui, habituellement, trouvent plus de sultans qu'ils n'en veulc que toute l'oasis, sauf les Sa'ïd, jura qu'elle n'aurait pas d'ai maitie que Moh'ammed-ben-A'bd-Allah, ce nouvel envoyé Dieu, (lut-elle user de violence pour lui faire accepter cette p tion. Il faut dire que les Bnî-Mzab et Sîd H'amza* encou

' S/(l H'amza èlnit le chef des Ou\8iA-^\A\-ec\v-Ç.V\\VVv-ftcV\:<lherâ«a.

t fort cette résoliitioii en haine de Chikh-Bou-H'afs', qni uuti ae direlSielifa d'Ouargki.

s le mîKeu du mois d août iSoi, une députation des trois 3rs d'Ouargla, des qs'our environnants et dos nomades, a >tion des Sa'ïd, qui étaient restés fidèles à h dynastie des vint offrir le pouvoir à Moh'ammed-ben-A'bd-ÂlIah. A ée de la députation, le saint homme était en prière, et »ait plongé dans un état extatique que les députés craignaient ubler ; ils étaient émerveillés de tant de piété, vertu si ans les qs'our, et ils commençaient à douter du succès de nission. Un téméraire osa cependant toucher du doigt Téde Moirammed-ben-A'bd-AUah pour Favertir de la prédes envoyés. Le marabout tourna lentement la tête et parut is de la présence de tant de monde dans une maison ordi- Tient si pleine de solitude. Apnt demandé ce qu*on lui vouun des députés lui fit connaître que Toasis d*Ouargla et les des l'avaient élu leur sultan. Moh'ammed-ben-A'bd-Allah lir de ne pas avoir compris et pria le député de vouloir bien îr, ce que fit le pauvre homme tout décontenancé .•Un sou- )leiii de béiititude vint alors errer sur la figure du maraît mettre à découvert ses deux grandes dents. Après une très-liabile, il dit aux envoyés ce que ne ccs&iil, depuis six de répéter Ben-Khàled, « qu'il était venu, à Tombre de :^ palmiers, chercher le calme qu'il ne pouvait plus troudans le Tell, souillé par la présence des chrétiens ; qu'il lait se détiicher complètement des* choses de la terre, et e en dehors des agitations, des biiiits de ce monde, jus- [\ ce que Dieu, en ordonnant autrement, lui eût révélé qu'il t temps qu'il se levât pour chasser les Françiiis de tout le s, moment qui, d'ailleurs, continue-t-il, doit être proche, en croit un songe que Dieu lui envoya pendant la dernière t qu'il passa à la mosquée. » Les députés insistèrent resîusement pour qu'il acceptât : « lui seul, ajoutaient-ils, était ible de ramener dans leur pays la paix qui en était bannie uis si longtemps, de réduire à néant les prétentions des ia, et de mettre un terme à ces invasions des goums du

« Tell vendus aux Français. » Selon les députés, « il n'y « pas à douter qu'il ne fût rhoinme que Dieu avait choisi « l'accomplissement de ces grandes choses, et ii ne pouv (( soustraire, par excès d'humilité, aux vues que le Seigneur « sur lui. » Moh'ammed-ben-A'bd-AUah se fit prier encore temps, puis, enfin, après un effort qui painit lui être très-péi il consentit à se sacrifier, et à accepter la lourde tache q était oflerle et dont il se croyait, disait-il, si indigne.... La ('tait jouée : notre ancien khefiia était sultan de la confédéi d'Ouargla, et il quittait bientôt Thumble demeure d'Â'hd-i ben-Khâled pour aller habiter la qas'ba.