CHAPITRE VII

: de Sa'ïda. — La ligne de ceinture du Tell. — Les Hauts-Plateaux. — Le s des H'açâsiia-ech-Cherâga. — Son qâïd, le tueur de lions et le marabout. jCis bellout'. — La viande sur pied. — Le conteur à la zrlba. — Le trompette oflier. — La guerre dans le S'ah'râ. — Les mouâlin-el-bl&d. — L'entré; is le S'ah'râ. — Le repas des chevaux. — Une nuit de bivouac. -> Lca che- IX qui s'échoppent. -^ Le Chot'l'-cch-Cherguî. — Le mirage. — Ce qu'on enid par forôt dans le S'ali'râ. — L'âr'â de Frenda. — Un repas arabe sous la lie. — Les crottes de gazelles, -r- Les Cht'out' d'après la tradition. — Un chef bureau arabe. — Les chameaux. — Les lièvres et les chameliers. — Les lies des souris. — Le râouï des H'arâr et le combat des Oùlâd-Sîdi-ech-fJilkh. • Le marabout Sidi En-Nàc'eur, ou qui dort dîne. — Le meddâh' et le joueur i gues'ba. — La poésie et les chants arabes. — L'amour et la femme chez les rabes.

Nous quittons Sa'ïcla à huit heures, escortés par le commaniit supérieur du cercle et par les officiers employés aux aftaires abcs. Le convoi de vivres, marchant nécessairement moins e que nous, avait dû nous devancer. Nous prenons à lest la ne de ceinture ^ du Tell, route à peine ébauchée et marquée ilement à la pioche. Le chemin que nous parcourons est ridé ruisseaux et de sources qui, Thiver, en font un cloaque. A que pas, sur les côtés de la route, des flanques d*eau stag-

Une route parallèle à la mer sépare le Tell des Ilauts-Plateaux ; c'est cctti; le qu'on appelle ligne de ceinture du Tell. L'èmir, après avoir perdu ses places a ligne intérieure, avait établi sur cette route de ceinture une série de postes ilié^ qui lui .servaient en même temps de liascs d'opérations et de magasins. |K)stcs, détruits par nos colonnes, ont été réédiûés dans de meilleures condiis et occupés par nos troupes d'une manière permanente. De nouveaux postes cnt cré(''s et établis de distance en distance au\ ])rincipaux débouches donnant es dans le Tell, et présentèrent un système de défense ayant le double avanie de nous garantir contre toute agression venant du S'ah'râ, et de nous servir biscd d'opérutious p jur agir sur les populalious des oasis.

liante donnent asile à des joncs peuplés de grenouilles baTarlj qui, après nous avoir regardés avec leurs gros yeux d'or, ploDgd dans la vase du marécage. Au bout d'une demi -heure de maidj le colonel remercie les officiers de Sa'ida qui Font accoinpagii| et les invite à ne ]>as aller plus loin. Ces officiers se retirent eniri témoignant tout le regret qu'ils éprouvent de ne pas faire puij de Sii petite colonne cxpéditionnaii*e.

Nous continuons à. suivre la route de ceinture dans un temil détrem|)é, lioiieux, qui ralentit la marche de no§ chevaux. Api) deux heures de marche dans Test, nos guides appuient tout] coup au sud, et s'engagent dans une affireuse montée pierreni conduisant sur les Hauts-Plateaux^. Nous arrivons bientôt ni leur vaste pkite-fornie, qui penche insensiblement vers le i^ comme une table mal étabHe sur ses quatre pieds. La neige oonvi la terre de son voile blanc ; la qoubba de !^di Moh'ammedrlidl QAcem s'élève co({uettement au sommet d'un petit mamelon A nous laissons à notre droite, et semble vouloir lutter de bbiKM avec la neige elle-même. Plus d'arbres ni d'arbustes; la v^éft tion ligneuse a cessé brusquement. Quelques maigres sillons i cliarruc indiquent des essais de culture ; mais on sent que n'a rien de sérieux, et que le felldli (cultivateur) n'a pas insisli] tourmenter cette terre pour hii demander ce qu'elle ne poai lui donner. Cependant l'eau ne manque pas sur le Sersou'. lu voyons jaillir sous les pieds de nos chevaux ,qui y laissent l'c preinte de leurs sabots. Malheureusement, l'eau seule ne pus pour produire, et, malgré sa puissance dans le pays du elle n'a pas encore réussi à féconder les pierres. Adieu le Tdli ses riches céréales ! Nous sommes dans le pays des pasteurs.

* Hauts-Plateaux, zone non cultivable entre le Tell et le S'ah'rà. Les irib»* Sud viennent p<>rindiqucinont y faire paître leurs nombreux troupeaux. LesHvM Plateaux bont donc des terres de parcours où les tribus d' Arabes-pasteurs ont) propriété collective de grands espace^ qui sont cependant déterminés. Catts M> qui a la forme d'une large (errasse, contient la ligne de partage àa eaozA ba^âins méditerranéen et saharien. Les Hauts-Plateaux ne sont bien acciuéf ^ dans la province d'Oran.

* Sersou, portion des Uauts-Platcaux située entre Sa'îda et Tiharet. Le ■> Sersou, qui n'est pas arabe, signifierait, selon quelques indigènes, pèredeteut.^ efl'et, le Sersou tient la tète de la plupart dos sources d'oîli naissent lesooGnd'4 qui arrosent le Tell dans Vesl de\a ^troVmee vVQt%ik.

LES FRANÇAIS DANS LE DESERT liS

ni aujourdliui, marchapt encore ù l'est, nous retrouverons, i, le bois et les prairies dont Therbe courte et serrée fait au 3mps les délices des troupeaux. Demain, demain seulement, ih'rà et ses terres désolées.

lUs entrons dans le pays des H'açâsna, à la limite sud du des la'goubîa, contrée guerrière qui osa résister à Témir împs de sa toute-puissance.

2 soleil a fini par fondre les gi^os nuages gris suspendus auus de nos têtes : au loin, lc3 hauteurs boisées du pays des jàsna se découpent à l'horizon en vert foncé sur un ciel bleu ire. Un groupe de cavaliers arabes, droits sur leurs ctriei*s, lernous flottant, débouchent d'un bouquet d*arbres sur la dition que nous suivons. Les chevaux paraissent nager dans pice, et leurs cavaliers ne faire quHm avec eux. Pas de ces îtorsions, de ces mouvements désordonnés, désunis, de ces ets disgracieux qu'on remarque trop souvent chez le cavalier ropccn. Nous sommes, certainement, très-versés dans la science ipique : pas une des parties du cheval ne nous est inconnue; as savons le compte de ses vertèbres, de ses os, le rôle mécaue de chacune des pièces qui le composent ; nous avons des rs savants et des martingales ; nous avons même des domprs de chevaux, et, malgré ^tout cela, nous sommes assez mal otre aise sur le dos de ces /i^'/'oc'^^ quadrupèdes. A l'Arabe il lui faut pas tint de science pour obtenir du cheval tout ce il lui demande : un bout de corde de palmier-nain autour du j de l'animal ; voilà, souvent, sa bride et son mors ; il se passera ime, au besoin, de ces innocents moyens de châtiment que us décorons si improprement aujourd'hui du nom d'éperons, que nous faisons résonner si crânement sur ie pavé. En remj, un Ai*abe, quel qu'il soit, n'est jamais ridicule achevai. Les cavaliers que nous venons d'apercevoir sont bientôt sur >us. Ils arrêtent brusquement leurs chevaux sur les jarrets à uelques pas du colonel, mettent pied à terre et viennent lui «iser la main : c'est le i\i\id des H'açîisna-ecii-Cheràga (de l'est), •J-H'ahib-ould-el-Khomsi, qui appartient à l'une des plusgran- ^ familles de la tribu des la'goubîa ; c'est son khelîfa, l'intré-

pide tueur de lions; c'est Faus^^rc marabout Sîd Ël-B maigre comme un ascète de la Thébaïde : ils viennent, sui^ principaui du pays et de leurs serviteurs, saluer le coûima de la subdivision à la frontière de leur tribu, et se mettr disposition pour le temps qu'il aura à y séjourner.

Le qâïd Ël-H abîb porte son embonpoint avec beaucoup sauce; ses traits, bien qu'envahis par la graisse, ne mani pas d'mie certaine distinction. L'ensemble de saphysionom: note, malgré la couche de douceur qui la recouvre, une gi énergie et beaucoup d'intrépidité. Ses allures sont, enfin, d'un gentilhomme de grande tente. Son khelîfa, un peu se rent, est un grand diable tout os ; mais quels os ! quelle pente! quelle riche et sohde architecture! 11 abat un bœuf coup de poing. Son bonheur, du temps de l'êmùr, cet guerre ; aujourd'hui c'est la chasse, mais la chasse avec des gers : il ne trouve digne de se mesurer avec lui que le lie sultan desquadrupèdes, espèce dont son pays abondait autre Bientôt, malheureusement, le noble animal, poursuivi, t comme un malfaiteur, aura complètement disparu, et les tn les léonicideSy auront à rendre compte à Dieu de la destn d'un de ses chefs-d'œuvre.

Sid El-Bechir est un excellent type du marabout d'auti du marabout sérieux, pieux, religieux, du marabout sans occupé des choses du ciel, toujours en rapport avec Dieu, • daignant de prêter son attention aux choses de la terre. Il un chapelet au cou, et, selon l'usage de la plupart des maral son h'âïk n'est pas fixé autour de sa tête par la corde de p chameau. Sîd El-Bechîr est un petit vieillard de ciuqua cinquante-cinq ans*, à la peau parcheminée, aux joues à tières ; il a l'air d'avoir passé huit jours au four tant il est n

* Le lion n'existe que dans lo.b terrai ns boisés et tourmentés du Tell et t)ar(ie nord des Hauts-Plateaux. Le S'ali'rà, plat, découvert et sans reâs n'en a pas. Il faut donc faire son deuil dU lion du dé>eit dont on a tant |

' L'Afrique, avec son climat dévorant, use vite l'espèce humaine : un Ai

cinquante ans y Cbt un vieillard. La femme indigène n'est plus, à l'ùge de

ans, qu'une clio^e sans nom, à chairs flétries et tombantes, à peau ridée

iin fruit desséché. Il faut ajouter aux causes déléi iorahles du clinial le i

absolu de soins i»arliculiers, cl une déptANalvou vvécbce.

t rouge-brique. De gros souiRls grisâtres gardent ses petits yeux %rts; ses doigts, longs et secs, sont plantés dans une main où es muscles en saillie simulent un paquet de cordes ; cette main Ile-même est attachée à un avant-bras anguleux pareil à un lorceau de bois grossièrement équarri. Tout paraît mesquin et liqué chez Sid El-Bechîr : son bernons étrangle ses épaules, et, 1 de denière, lui donne, en s*élargissant par le bas, la forme un triangle. Sa selle est recouverte d'une peau de tîlâlî (ma- )quin) de couleur douteuse ; ses huit feutres ^ sont éraillés de mtes parts comme le bernons d*un Devkâoiiî '. 11 ne porte pas i botte du cavalier : ses pieds sont chaussés de souliers arabes e cuir fauve sans choiiâbeti/i' (éperons) . Sid El-Becbîr parle raement et toujours par sentences; il paraît, d'ailleurs, jouir fune grande considération dans sa tribu, et ses conseils y sont ïesque toujours suivis. Sa tenue et ses façons tranchent fort ar celles d*El-H'abîb et de ses serviteurs : au lieu d*un cheval Jjkârd) er-HhJ (buveur de velit) comme celui du chef des H'aîfena, El-Bechîr monte un animal qu'il est difficile de classer : pl-ce un cheval? est-ce un mulet?... La pauvre bête a beaucoup 4 son maître : même maigreur, même absence de passions vio- «Qles, en apparence du moins, même placidité résignée. Son •il ne s'anime, sa narine ne se dilate qu'à l'approclie de la muette d'orge. Jamais on n'a vu le chaste animal relever la lèvre tipéiieure et tendre le cou sous le vent d'une jument; le pas, tcepté dans les circonstances cxceptioimelles comme celle d'au- ^rd'hui, est son allure habituelle. C'est, en effet, la plus digne,

* La selle acabe est posée sur sept feutres (cousus ensemble) do couleurs bleue, une et rouge; un huitième feutre, celui qui touche le dos du cheval, est de Hileur blanche; il n'est point cousU pour pouvoir être enlevé à volonté et ivé,

* Derkdoiil, pluriel Derkâoua, secte qui prétend suivre les préceptes du Qorâu ■^ns toute leur rigueur, et qui affecte le plus grand mépris pour les choses de ce oondc. On reconnaît ces sectaires à leurs bernons en loques ou rapiéc«s d'une façon bpossilile, à leurs cliapelets à gros grains, au long bàlon qu'ils tiennent à la main, ^ à une certaine affectation dans la prononciation des lettres gutturales. Trôs- "•"vent le derkàonî ne l'est qu'à la surfaco": nous en avons rencontré un dans le ^''lui, sous son bernons ravaudé, portail un riche cafetan. H est vrai qu'il était ^u»iu de l'empereur du Maroc.

]a plus coiivena])le |)Our un cheval de niariJjout; c'est ans moins fatigante.

Âpres avoir rendu les honneui*s au colonel, les IVaçàsm montent à clieval et se mêlent à Tescorte.

Nous entrons bientôt dans une forêt de cliénes-ballotes e genévriers, en suivant un sentier arabe capricieusement b dans les arbres. Sid Ël-Bechîr qui, sans doute, n a (tas prÊ temps de déjeuner, dans la crainte de manquer le commanc de la subdivision à son arrivée dans le pays, se dresse de ta en temps sur ses étriers, et décroche des branches du chêne c maime du pauvre si goûtée par la race porcine; il prouve, savourant les fai'ineux bellotW (glands doux), quaucuo biens de Dieu n'est à mépriser.

Vers deux heures, une ravissante clairière semble nous in* à nous y arrêter ; elle nous offre toutes les jouissances de la de Teau et du bois : — « Dâr mlîh'a ! » C*est une bonne demei nous avait dit le qaïd El-irabîb..Nous y dressons nos ten Notre bivouac, appelé IV ammâm-el'Mîïei (le bain du moii), un véritable Edcn : un vaste i^dir ^ permet d*y abreuver bêtes ; du dis en al)ondance remplace le fourrage, et notre ins lation au milieu de la forêt nous promet du bois à discré pour la cuisson des aliments et pour les feux de la %r^a.

Le temps est be«\u, mais l'air est froid; aussi chaque pojM se hate-t-elle de faire sa provision de bois. Les marmites s bientôt sur le feu ; des chênes entiers ont été coupés et li^ aux flammes; leur rage impuissante se traduit par une écc blanche qui sort de leurs plaies comme celle que jette la bon

' R'dir (au pluriel r'dûir), bassin nuturul dans le lit des rivières ou dar vallées gardant les eaux pluviales i)lus ou moins longtemps. Kdir vient der'i qui signifie trahir, tromper. W arrive, en effet, que ces eaux sur lesquelles compté sont bues par le soleil ou par les troupeaux. Tous les fdâïr sonlco des gens du S'ah'rà, et c'e>t dans leur voisinage, ou dans» celui des puii sources qu'ils campent ordinairemont. QuoUjues-uns de ces r'dàlr CODse de l'eau toute l'anuce. On comprend combien celte ressource doit être préci dans un pays où les eaux potables sont si rares.

* Popule, cuisine des officiers en campagne. CAvm\\ic popole est dirigée par ficier le plus complet en fait d'art culinaire. Nous avons connu des che popote extrêmement remarquables quf, avec les seules ressources du S'al/ri, posaient des plats vraiment cUraordinaircs.

épileptique. Un maigre bœuf, détaclic du troupeau qui suit sous riiorrible qualification de viande sur pied, est ;hé brutalement du milieu des siens, où il mâchonnait tranement une toulîe d'herbe, et conduit au supplice à quelques lu bivouac. Là, la victime est attachée à un arbre, et le sapiteur rétend à ses pieds d*un coup de sa masse de fer entre deux oreilles. Ces pauvres bœufs! ils sont pleins de vie, et ; pourtant déjà de la viande. Cette viande n'est pas abattue B qu'il faudrait la porter, et qu'il est bien plus commode oir de la viande qui marche. C'est bien, certainement, un cher qui aura trouvé cette féroce ex pression de viande stir pied . sitôt abattu, le bœuf est dépouillé de sa peau, et son corps est tagé en morceaux; dans quelques instants, ses restes, encore pilants, seront plongés dans une n.armite que la flamme le déjà de sa langue dévorante. Dans trois heures, ce paisible mal, qui nous suivait plein de force et ruminant paisiblement i déjeuner, aura trouvé son tombeau dans d'avides estomacs âgés par la faim. Nous nous sommes souvent demandé, à pos de ces sanglantes exécutions, jiourquoi le Créateur n'avait gi'atifié certains végétaux des. propriétés nutritives qu'il a nées à quelques espèces d'animaux qui, certes, s'en seraient 1 psso. Est-il rien, en effet, de plus atroce que ces froides autés envers de pauvres bêtes (le mouton par exemple) qui se défendent pas, et dont le seul crime est dans la succulence leur chair?

-a nuit arrive à grands pas; le soleil, en quittant l'hoiizon, a porté sa chaleur avec lui pour aller chauffer l'autre hémière; aussi, chr.cun se rapproche -t-il des feux de cuisine. Les ets ont déjà cette forme indécise et tremblotante que leur nie la lumière de la flamme perçant les ténèbres. Les chênes, s par le pied dans les rochers comme un animal dans un traenard, paraissent se tordre convulsivement dans la douleur ïime Laocoon et ses fils étouffés dans les nœuds des serpents e la mer a vomis. Ils tendent suppliants vers le ciel leurs uichcs bizarrement tordues. Ces arbres (jui, ici, sont maigres, îlifs, fluets, gesticulent de Ja manière la ç\\xs e\\x«N«i^aA'

C'est un dévergondage de poses ({ui rappelle celles des davoûk dans hdjehmnem (enfer) desmahométans. Les genévriers, piiii droits et mieux établis, semblent assister impassibles au spec^j des tortures des malheureux chênes.

La Faim , cette dévorante divinité qui avait sa statue dam (cmple de Minerve ù Lacédémone, est enfin apaisée; die ne mande plus, pour aujourd'hui du moins, de nouvelles fx^s groupes se forment autour de leurs feux; chacun, qd^ s^être empa(|ueté dans son manteau ou dans ses bemous, s'^f] assis sur le gazon à la manière arabe, et tend vers le feu, eQnfetj nicrc d'écran, des mains que la lumière de la flamme iait sanglantes.

La ziiba du colonel est colossale : adossée à im rnooticole abritée de la bise, elle promet aux élus une délicieuse Des arbres entiers sont là gisants, et attendent, comme les du Malabar, le moment d'être précipités dans le fojer. chououdch donnent, avec le soin d'une maîtresse de maison, dernier coup d'œil aux apprêts de la soirée. De moelleuses (le dis sont placées en banquettes autour de la zrîba pour j cevoir ses hôtes ; les tasses à café sont disposées devant (les places ; le précieux breuvage, maintenu à une tem convonabhî, laisse déjà tomber ses larmes dans le fond de b fetière; le cognac rit dans le cristal, et jette ses reflets d'or (■ ' qui Tentoure.

Le colonel se lève de table ; son état-major en fait autant défaut de dames, on offre le bras à son voisin pour le au salon en plein vent. Le chef se place à la voûte du fer i val ; les officiers s'asseyent hiérarchiquement de chaque câté branches du for. Les invités prennent rang parmi les ot&à de l'état-major solon leur grade , et les indigènes selon leurfO* sition sociale. Les dwuonâch se tiennent à l'entrée de la «rfïif attentifs aux désirs du maître. Ce soir, les invités indigènes coÉl^ le qàïd El-ïrabîl3-ould-cl-Khomsî, qui nous fait les honneurs de^ son pays, son khelîfà, et lo marabout Sîd El-Bechîr. La conrersiilion l'oule, naturellement, sur la beauté de la Blûd-elsur la valeur de ses chevaux, suv VyXmwa eoRft\^^\^^<ce

LES FRANÇAIS Hkm LE DÉSERT 151

s raison d'être aujourdliui, des H'açâsna contre les H'achem. ai cela est dit avec calme, sérénité ; seulement, lorsqu'il s'agit irgent, la cupidité allume des éclairs aux yeux du conteur, -ffabib parle longtemps; -mais, en conscience, son récit n'a lère d'intérêt que pour Im*.

La conversation ayant été adroitement détournée par le colod, le khelifa du qâïd, qu'on sait intrépide tueur de lions et de Anthères, bien qu'il n'en fasse pas son métier et qu'il n'en tire pi6 vanité, est invité à nous dire ses combats avec ces mangeurs k troupeaux. Le khelîfa n'avait pas choisi sa place à la zrîba; il ftul arrivé un peu tard, et il avait pris celle qui restait ; or, le ^t ayant sauté légèrement à l'ouest depuis la construction de ■îrî^fl, l'infortuné n'est plus abrité, et les zéphyrs, jouant dans 1^ panache de fumée qui s'élève au-dessus du foyer, prennent fcisir à lui en balayer la figure avec une impitoyable opiniâtreté; k beau opposer à son ermemi ses deux larges mains, les acres )uflees trouvent, néanmoins, un chemin pour arriver à ses yeux ignés de larmes. Le pauvre khelîfa répond par une grimace à lacune des espiègleries des sujets d'Éole. H profite d'un moeut de répit pour entamer sa narration : après avoir pris une »rgée de café, s'être frotté ses longs tibias qu'il rôtit au feu, il ms fait, sans forfanterie et sans cette mise en scène dont a un ïu abusé un célèbre tueur-roinancier, le récit extrêmement draatique d'une de ses luîtes avec un lion, lutte dans laquelle îux de ses parents, venus à son secours, perdirent la vie. Luiême, dans cette affaire, eut la cuisse labourée du haut en bas ir le terrible animal qui, bien que blessé à mort, lui laissa împreinte ineffaçable de sa puissante griffe. Pour appuyer son re, le khelîfa retrousse son bernons, et nous montre sa cuisse Uonnée comme un champ oii la herse a passe.

Comme la plupart des Arabes, le khelîfa a le corps couvert î cicatrices*, et, à l'inverse des Européens, il n'en fait pas

' II n'ebl guère d'Arabes dont le corps ne porte la marque de quelque blessure. Qs les tribus, sur les marchés éloignés de notre action, les luttes sont fréentes, et, pour des intérêts insignilianis, ou en appelle, chez ce peuple, au il, au covieaa ou au hàton. /autrefois surtout, \a guerre À^*\uà\H\4i^ V \\iditvla«

parade^ bien que, cependant, la plupart de ces blessures pu» sent être orgueilleusement avouées. Souvent, avec cette insouciance arabe, soutenue par le dogme de la fatalité, le Llielib s'est jeté dans des dangers dont on peut lire F histoire sur sa peau.

Le klielifa, avec cette abondance orientale, avec cette poésie dans l'expression, avec cette ampleur et cette vérité du geste si remarquables cbez les Arabes, nous raconte, avec un air de boolioniie qui en rehausse l'eflet, des scènes oii il y a toujours du sang, des luttes sans merci, soit avec les hommes, soit avec ks animaux, combats dans lesquels vainqueurs et vaincus laissent quelques lambeaux de chair dont profitent les hyènes et les chacals. Sentant qu'il nous intéresse, le khelifa se tait parfcns avec une certaine coquetterie d'orateur avant le dénoûment du drame (|u'il nous dit, et il ne reprend son récit que poussé par un %li! ou un roh' M que lui jette A'mran' d^ sa voix la plus gutturale. « hdnî nzîd » (je coutitme), répond invariablement le khelifii, et il nous apprend alors ce qu'est devenue la balle que venait de lancer son fusil au moment où il a interrompu son Ijistoire, l'endroit où s'est enfoncé le couteau qu'il tenait levé, la partis

(le Iribuà Iribii, était l'état normal, cl la facilité de payer le prix du sang n'éliii, certes, pas de nature à faire cesser ce barbare état de clioses.

* Zid sionifie ajoute! augmente! d roh' se IraAuit par va! C'est par CMOMb qu'on engage uncontcui à continuer son nk-it.

* A'nirûn-Darmon est depuis longtemps déjà attaché au commamlant de la vadivision de Ma^kara en qualité d'interprète. Né à Oran, et conslainment en rapport avec les Arabes depuis son enfance, il lui fut facile d'étudier leur caractère, teni mœurs, leurs ruse>, leurs iiuesses, leurs fourberies. .Ayant reçu en naissant, eonunt tous les Israélites, le don des lant^ues, il apprit, en peu de temps, le français d*att manière assez complète pour pouvoir servir d'interprète à M. le capitaine DarnB» (aujourd'hui général de division) qu.nid, avant l'occupation de Uuskara, cet oflicur fut envoyé au[>rès de l'émir en qualité de consul. A'mran entra plus tard dans k corps des interprètes militaires, où il a gagné tousses grades, non-seulement ftli pointe de sa langue, mais encore à celle de son épée. Sa conduite & la pfM ^ Laghouat, où son général fut blessé mortellement, lui valut la croix de la Légioi d'honneur. Le général Bouscarcn disait d'A'niràn : « C'cist le type des intorprèlei de guerre. » Personne n'a l'habileté d'A'miAn pour faire parler les .Arabes, pour | leur tirer (qu'on nous pardonne l'expression) les vers duuez, pour les faire nar* \ cher, les effrayer, les encourager, les plaindre, en obtenir ce qu'il en veut; ilki tourne et lelourne conur.e un ^anl; \\ \\\. wi. to?vd de leurs consciences, et îb ci

sont convaincus.

LES FRANÇAIS DAN.g LE DESERT i^

. corps où le lion blessé a appliqué son teirible cachet, et d'un amp d'argent fait un champ de gueules.

Sd El-6echir, accroupi en couveuse dans son bernous, lé bras j, le coude appuyé sur le genou, la main gauche à hauteur de

figure, et deux doigts ouverts comme un évéque qui bénit ses iiailles, la main droite égrenant machinalement uu chapelet, îd El-Bechîr interrompt quelquefois sa pieuse besogne pour tcaoigner, par un signe de tète, de la véracité du conteur. Il a saouré son moka; mais, comme le qàïd et son khelifa, il reste inlensible aux agaceries de VaWâqî (eau-de-vie).

11 est déjà dix heures du soir, et le khelifa ne paraît pas être lu bout de son répertoire. Nous Teussions encore écouté; mais le coknel s'étant levé, tout le monde en fait autant. Quelques minutes après, le silence règne dans le camp, et les feux s'éteignent bute d'aliment; un seul, celui du poste, doit rester aHumé pendant toute la nuit. Notre sommeil n'est troublé que par les glapissements des dîâb ^ (chacals) qu'ont attii es les débris du bœuf ^iattu, et qui pleurent de ne pouvoir en approcher assez près ;K)ur en prendre leur part.

Les ordres ont été donnés pour là marche du lendemain : le [âïd s'est chargé de nous guider lui-même et de nous mener sur e puits oiî nous devons bivouaquer.

Le jour n'a pas encore paru, que le trompette entonne le réeil. Ses accents sont acqueillis par un grognement général dans a tente des officiers.

— « 11 y a erreur, marmotte dans son capuchon le paresseux ca- ( pitaine G.; il ne peut pas, il ne doit pas être six heures, et je c vote pour que ce trompette soit sévèrement puni comme por- I turbateur dij repos de ses concitoyens... Ce délit, ajoute-t-il en a sj retournant, est prévu par le code.. . » — « Il n'est que trop six

* Dib, au singulier. Le chacal lient du loup et du renard ; il a la taille du sepond et les instincts et les mœurs du premier. Le chacal est très-nuisible, àurloul dans les contrées où l'on cultive la vigne; pendant les vendanges, les colons sont obligés de faire la garde toute la nuit et de tiier des coups de fu>ii pour empêcher les déprédations de ce maraudeur. Le chacal fréquente surtout le voisinage des villes et des douars; il entretient de là son éternelle altercation avec les chiens depuis la chute du jour jusqu'à l'aurore. Les Arabes donnent au dib toute la ruse, toute la fwesse que noua accordons au renard.

ir>i LES FINANÇAIS DANS LE DÉSERT

« heures, répond 1 ofiicicr iroriloiinance; car le trompette sonne « comme quelrpruii qui esl dans son droit. » — « C'est un préjugé, « réplique le capitaine C, et il se remet à ronfler dans on ton h humilier le trompette.

C. est bien obligé de se rendre à l'évidence quand Tédificede toile, dégagé de ses piquets par les ordonnances, s'écroule mijcstueusemcnt sur sa tête. Il compœnd dès lors que le trompette est dans le vrai, et, se glissant à quatre pattes sous la toile qui ronsovclit, il parait ù la lumière en se promettant do se coucher de bonne heure.

Nous montons à cheval à sept heures, et nous marchons, guidés par le qàïd Ei-ïrabîb, dans une direction sud-ouest. Le sol (>st toujours pierreux, et la forêt présente la même végétati<m que la veille. Nous laissons successivement derrière nous les puits de Chcg<^a, la qoubba de Siilî-A'ïça, bâtie au sonunet d'uu mamekn, et paraissitnt placée eu vedette pour surveiller les aborils du pays; on nous montre sur notre gauche les puits de Sebdou, alimenlÀ par une nappe d'eau souterraine coulant à peu de profondeur An >ol.

Le terrain s'ondule devant nous; nous pénétrons dans un wt Ion au fond duquel le colonel ordonne la glande halte. Un qs'ew xlurc en mine, Nkàreb, juché au sommet d'un mamelon et disloqué comme par l'efl'et d'un tremblement déterre, nous montre, à notre gauche, son squelette affaissé sur lui-même. C'est.toiitce (ju'il loste sur les Hauts-Plateaux d'une puissance qui a tenu pendant plus de trois cents ans le peuple arabe courbé sous sa main de fer.

Nous nous remettons eu route après une heure de repos, et nous suivons le fond (hi ravin qui s'évase insensiblement et s'ouvre sur une plaine pierreuse à végétation rachitiquc. Nousrctt" Irons bienlôt dans un terrain couvert, laissant d'espace en espace de larges éclaircies, terrain particulièrement propre à la guerre de ruses, d'embuscades, comme la savaient laire les Arabes du temps de l'cmir. Nous y avons, eu effet, combattu, et A'mrànit qui a pris part à toutes les actions dç guerre qui ont eu la pnn y//icc (l'Oraii pour théâtre, uo\\srçvoT\V.Te.,À à^xtil kilomètres sur

ire gauche, la qoubba de Sîdî-Ioucef où se passa, le 22 septeme 1845, cette sublime scène de dévouement militaire qui fait itant d'honneur à celui qui a reçu le service qu'à celui qui l'a indu. Tout le monde se rappelle l'histoire du trompette Escofer, du 2^ de chasseurs d'Afrique, qui, au milieu de la mêlée, oyant son capitaine démonté et sur le point de tomber entre les nains des Arabes, et, par suite, l'escadron fortement compromis, ui offrit son cheval en lui disant : — « Prenez mon cheval, mon ca- « pitaine; ce n'est pas moi qui puis rallier l'escadron; c'est vous. » Un'y avait pas de temps à perdre; l'émir avait là un bataillon d'inialerie régidière et plus de cinq cents cavaliers auxquels nous ne pouvions opposer que trois cent cinquante chasseurs. Le capilaine, après avoir remercié son trompette d'une vigoureuse poiinée de main, monta à cheval; notre cavalerie, appuyée par Tinîiiterie qui venait d'arriver, reprit l'offensive, et l'ennemi se mit n retraite. Escoffier fut pris par les Arabes qui, contrairement leurs habitudes, lui laissèrent la tête sur ses épaules. Il fut changé l'année suivante.

Un lait cpi'on ignore généralement, et que nous tenons de la lOuche de son auteur lui-même, aujourd'hui îVà des H'acliem- UVcraba, c'est qu'une scène semblable à celle dont Escoffier lit le héros se passait dans le camp de l'êmîr. A'bd-el-Qîlder ivaiit eu, pendant l'action, son cheval tué sous lui, El-H'adjdji'Iî, l'un de ses qîïâdy lui offrit le sien au moment oîi une chaigc les chasseurs d'Afrique pouvait êlre funeste à son maître.

Gomme nous le disions plus haut, cette partie du pays des ïl'ajasna est particidièrement propre à la guerre; ses bivouacs sont, Ml outre, excellents, puisqu'on y trouve en abondance du bois et ie l'eau, ce rêve du soldat en Afrique. Nos troupes ont dû, néccsaireraent, s'y rencontrer souvent avec les bandes de l'êniir.

Dans le S'ah'ra, la guerre ne peut se faire sur tous les terrains ndifféremment; le désert a sa stratégie particulière : au lieu des outes qui sillonnent l'Europe, il a ses lignes d'eau ; on y marche e puits en puits, de source en source, de r'dîi* en r'dîr. La conaissance exacte de ces lignes est indispensable pour y conduire es colonnes et pour y faire la guerre avec (^lekyyie chance de

succès. C'est sur ces diverses directions qu'on trouvera nécessairement l'ennemi, puisqu il ne ix)urrait vivie en dehors d'elles. Aussi, n'existe-t-il dans le Sud aucun l'haïr, aucune source, aucun puits dont les eaux n'aient été rougies par le sang : col sur ces points que les cou|.>curs de route attendent les vojageun, la caravane qu'ils veulent dépouiller ou imposer ; c'est là où les pasteurs, arrivant de loin avec leurs troupeaux altérés, entament des luttes sanglantes pour établir leur droit de priorité sur ki eaux, et quelles eaux le plus souvent! un liquide vaseux, puant, înfL'cté de détritus de plantes mortes ou de restes d'animaux, fi- (juide dans lequel les troupeaux de cliameaux ou de moutons piétiné, pétri leurs excréments avec la fange amassée au fond i^dîr! et c'est pour cet ignoble breuvage que la poudre fntle} que les couteaux sortent de leurs gaines, que les bâtons sifflent dans l'air. 11 faut dire aussi que le manque d'eau c'est la mort. Le pays que nous parcomons est toujours invariablement basé de chênes et de genévriers; on |)eut remarquer cependant que la végétation s'éclaircit, qu'elle diminue de vigueur. Les aribres u; sont plus déjà que des arbustes rabougris, à feuilles rares, fruits dégénérés. La h' alfa ^ y cette plante des Hauts-Plateaux du S'al/ra, commence déjà à tatcr le terrain et à risquer ti dément quelques-unes de ses touffes parmi les gazons de dîs, (M pressent le désert; la nature se fait silencieuse : plus de bruits joyeux, plus de chants d'oiseaux. Quelques corbeaux passent audessus de nos têtes en croassant; ils se rendent, sans doute, au banquet ([uc leur [)i'omet le corps en décomposition de quelque animal mort de fatigue ou de misère.

A une heure, nous arrivons à H'ocî-es-Sedra (puits du Jujubier sauvage). Nous drossons nos tenles auprès d'un grand puits ne donnant d'abord qu'une eau très-chargée de sable, \ mais qui, renouvelant le phénomène de l'intarissable bouteille magique, se remplit au fur et à mesure qu'on y puise, et finit

* // alfa, plante diiS'airrà nuvranl deva^os espaces. La h'alfac&t employée m remplacement de fourru^^es, et les chevaux et mulets la mangent volontiers quand elle est nouvelle. La racine (f/iieddin) de la h' a' fa sert au>si de combustible quaiJ on n'a rien autre cho!»e à brûler. Les Arabes font avec ses liges divers oavnfies ///' fipai-terie. Celi*^ j)lanlesc de-«sèc\\c m juw e\.Te\e\M\\\. eww<^\embre.

•nner une eau à peu près potable. Cette particularité, que vons eu souvent 1 occasion d observer dans le S'ah'rà, que par la désobstruction des parois des matières étrauqui arrêtent l'écouleraent, le suintement des eaux. . bivouac de ffâcî-es-Sedra est bon ; nous y avons encore du Q abondance, de Teau à peu près potable et des plantes four- 5s poiur les chevaux. Le dîs commence à céder sa place à la i; nous entrons dans la troisième zone, celle où toute végoi ligneuse va disparaître, sauf dans le lit des cours d*eau ou lés d!âïât^; la li'alfa et le c/iî/i" vont prendre possession I et y régner en maîtres. Plus d'arbres, plus de fourrés, Ht, plus de lionsj plus -de panthères, plus d'hyènes; en rc- • le, chacun des pas de nos chevaux va faire lever une com- 3 de perdi'ix ; les lièvres vont abonder et se faire tuer à de bâton par les chameliers ; nous allons voir fuir devant élégante et légère, la timide gazelle, le type, le parangon de les beautés, de toutes les grâces de la femme dans la pôcibe. Que feraient, en effet, les carnivores dans ces contrées raim et de la soif? oii se cacheraient-ils dans ces plaines iitales comme un lac? Et cependant nos poëteaet les faiie romances ont assez abusé du lion du désert ! ;re soirée de H'àcî-es-Sedra se passe à peu près comme la jlentc; seulement, la température, qui s'est sensiblement !, 410US permet de rester un peu plus tard au feu de la . Nous remettons le khelîfa du qâïd des H'açùsna sur le ti*e de ses prouesses, et cet infatigable conteur ne se fait pas

colonel donne ses ordres pour la marche du lendemain ;

Siât (au singulier (Fâtâ), bas-fonds, cuvettes dans le S'ah'rû où les eaux pluont amené des alluvious. On trouve dans la plupart de ces d^âîâl une riche Dureube végétation ; dés bl'oum (térébinlhes) d'une grosseur extraordinaire pais jujubiers sauvages en font, en été, de fraîches oasis. Pendant deux ou mois de Tannée, ces d'ût4i, dont le fonds est argileux, sont transformées en Les d'âlàl dont les eaux sont salées n'ont pas de végétation. kih', cspôce d'absinthe à odeur très-fortn qu'on ne trouve que dans les terres s. Le chih' porte une *orte de feutre blanc dont les indigènes se bervent en ! d'amadou [qâou). Cette plante est employée comme fournigeet comme comble. On rencontre dans les terrains où croît le chih' une p'anle (du genre lUia) qui n'en diffère que par uae nuance moins foncée : c'e^l (&14IA.

des mmfâlln-el'bldd (maîtres du pays, gens du pays) ont envoyés en reconnaissance sur la direction que nous devons courir. Ils devront être de l'etour avant notre départ et renseigner sur l'état des r'dâtr où nous devons faire la liai le, et sur ceux où le commandant de la colonne a le de nous faire bivouaquer. Cette précaution n'est pas inutile; on le sait, le r'dîr est un traUi*€ à qui il ne faut guère se hier, il était plein jusqu'aux bords ; demain, le soleil Fauia jusqu'à la dernière goutte, ou les troupeaux s'y seront vai et l'auront converti en une infecte flaque d'eau noirâtre tous les filtres.

Les feux, ce soir, sont magnifiques; ce n*est plus de la site, c'est de la dévastation, c'est de l'orgie. On fait au

terribles adieux ; demain nous en serons réduits au diîh' et

h' ni fa pour faire bouillir la marmite. Aujourd'hui, on donne mémo pas la peine de couper, d'abattre le& arbres leur met le feu au pied ; la flamme les enveloppe bientât^; locbe de su langue dévorante, et ils tombent aux cris de jflî leurs bourreaux. Les soldats paraissent bien heureux de ces da-fé; cela se comprend, ils détruisent!.. . D'ailleurs, à quâ< laisser du bois ici? y repasserons-nous jamais? C'est le Louis XV : « Après moi la fin du monde. »

La nuit ne présente rien de particuher.

Le 4 janvier, à six heures, le trompette, de plus en pltis à ses habitudes, que le capitaine C. appelle un tiCj sonne la avec acharnement. L'officier d'ordonnance qui, conune le tour Paiigloss, trouve que tout est pour le mieux dans le dos mondes,- s'efforce de prodiguer ses consolations à C, les accepte pas ; C. cherche, on le devine, une vengeance, et ques mots saisis au passage ne laissent plus de doute prit de l'officier d'ordonnance : il s'agit d'un détonmémi strumcnt. Il se hâte d'en prévenir le trompette, qui redoul vigilance j)our no point laisser se consommer ce délit.

Nous nous mêlions en route à sept heures en prenant ua reciion sud-est. Nos moiidlUi-el-blâd^ qui ont fait près de Irc-yingts ki)omctresçexv4a^\vl\a\\\vv\,) wQvsa ^«wwiut de

îs des l'^dâtr de Gâouzcrân, où nous devons faire la halte, et de ceux de Djedid, où nous coucherons : les es*pluies les ont remplis à pleins liords. Nous coupons en lie les terres de parcour^des S' dama, et nous entrons dans inde plaine où croissent en abondance la h'alfa, le chih' twr'a*. Nous laissons sur notre gauche les puits de Dus, L assez d'eau pour une colonne de quinze (îbnts hommes, •ain se mamelonné d'une petite chaîne en dents de scie irt du nord-est au sud-ouest, suivant le système général intagnes d'Afrique.

îs quatre heures de marche, nous arrivons sur les i^dâïr uzenin. Quelques jujubiers sauvages semblent tenir conjonr de la mare; ils sont vêtus de loques comme un Dei'respectons-les ; car ces haillons, qui paraissent être le 1 de la botte d'un chiffonnier, disent la vénération des pour im saint marabout qui, jadis, vint s'abriter sous les es des sedrât contre l'ardeur du soleil, ou s'y rafraîchir s nebeq (fruits du jujubier). Des chênes-ballotcs, largement , et tout honteux de leur soHtude, ont vouhi, c'est cerous faire l'honneur de nous accompagner jusqu'aux couleurs domaines, et nous éviter ainsi" la pénible sensation rop grande brusquerie de la transition. On leur laisse la ve : leur salut est dans leur éloignement du point où nous prêtons. Cependant, bien que maigres, ifs seraient encore )ons à couper; mais il faudrait aussi que les abat leurs se ;eassent un peu trop.

is remontons à cheval après une heure de repos qui a été, me temps, consacrée au repas des homnies et des animaux, une heure de marclie, le vallon de Gàouzeran s'efface en pssant; une vaste plaine, dont les horizons- ne sont arrêtés ir la voûte céleste, se déroule devant nous comme une mer, [u'un seul arbre, une broussaille vienne en troubler Vhorilité. Le bois a cesse bruscpiement, sans raison apparente ; ble que le Créateur ait dit à la végétation ligneuse comme

r'a, ji\»nlB 'lu S'ah'nA ficrvanf Je /çiuTige et de coTn\)\is\'\\a\e,

à la mer au coniiucuccnicut du monde : « Arrôte-toi là ! i vafîue sentiment de ttistcsse s'empare de nous; nous regar plus d'une fois en arrière pour voir encore ces verts ef^isi |Kif,Mions qui nous saluaient sur notice passage, et dont les feu comme des milliers de voix, bruissaient leur plus joyeux ci lage. Devant nous la plaine immense où Ton s'entend mu comme dans un tem|)le vide ; pas de chemins, pas de saitiei Où allons-nous? Les guides seuls le savent Quels sont donc points de repère? Le soleil (tendant le jour, les étoiles pei la nuit, siuis doute. La boussole ne nous serait ici d aucu cours ; nous n'avons |)as de caries, ^^ous levons le terrain en chant, en serpentant, comme nos mouâlîn'el'hlâdy dan méandres des corbeilles de h'alfa *.

Mais pourquoi, puisque le sol est sans obstacles, puif n'existe pas de ciuise de déviation, les guides s'éloignent-ils ligne droite? Pourquoi ne marchent-ils pas sur le point où devons toucher, vers le port où nous devons aborder? Craigi ils que nous n'apprenions le chemin et que nous puissions passer d'eux? Ou, bien plutôt, parcourir une ligne droite, i ce pas pour eux une impossibilité? Le fait est que l'Arabe u'i plus le sentiment de la hgne droite que celui de la symêb du parallélisme. 11 faut dire que ces idées de rectitude sont une étude que nous autres civilisés, habitués dès TenËuiGe i grandes rues alignées, à nos routes tirées au cordeau, t nos structions rcclaiigulaires, nous prenons sans peine, sans e sans nous on douter, tandis que le nomade ne peut les puis dans les objets qui l'entourent, au milieu desquels se pai vie, ni dans la nature, qui no présente rien d'analogue.

Avant de laisser derrière nous les dernières broussailles, i songer au bivouac du soir; il faut aviser au moyen d'ave ({uoi faire bouillir la marmite. Le commandant de la coli qui doit tout prévoir, et doiit la lâche est extrêmement di

* Nous avons dit plus haul que la h*alfa pousse en rcix-Ic, et que celCed lion donnait à la rôunion de ses touffes la forme d'une corbeille. Celte p Jun'lé oblige le voyageur à ni\\\c i\ôV.ouv* ï\ui allongent sen»iblen:ent sa « rendent la marche pénible et C»V\gaulc,

un pays sans ressources, ordonne une halte pour faire du . Chaque broussaille, chaque avorton d*arbre est immédiatet attaqué par la hachette de nos troupiers. Chacun fait son t, qu il fixe devant lui à Tariçon de sa selle. La forêt se remet dtc en marche.

lous laissons à deux ou trois kilomètres sur notre gauche les k de Ha'dna, où Ton est toujours sûr de trouver de l'eau; B traversons l'Ouâd-el-Khouf (rivière de la Peur), ainsi nommé bse des combats sanglants qiii se sont livrés sur ses rives les loia et les H'arâr; enfin, à trois heures, après une marche de tente kilomètres, nous arrivons sur les fdâïr de Djedîd, Bïés dans une ])etite dépression de terrain où nous trouvons (races de campements récents. Trois belles mares d'eau de ie nous présentent leur miroir de couleur café au lait : c'est bonne fortune pour nous et pour nos montures que la mara altérés > en |)assant, ces pauvres bêtes témoignent le désir lier prendre un bain de pieds.

1 un clin d'œil, les chevaux et les mulets sont entravés et entes sont dressées. Chaque cavalier va déposer son fagot sur mplacements affectés aux cuisines ; les tranchées sont faites îoyen des hachettes, et bientôt lous les cordons-bleus sont à s fourneaux. Le spahis indigène se dispense de tout apprêt laire; il se contente de la ration de pain ou de biscuit (pie dloue le BAïlek, et conserve ainsi son prêt soit pour le jouer, pour l'employer à tout autre usage.

fos fumées de bivouac révèlent au loin notre présence; les as, qui n'aiment pas beaucoup le voisinage des colonnes francs, se font bien petites pour ne pas être vues, et se hâtent do nger de campement.

^os chevaux ont bu; ils hennissent et frappent du pied pour oander l'orge ; ils tendent le cou dans la direction du sac qui ferme la précieuse graminée, cette seconde mère du cheval. hennissement est d'abord suppliant : ils veulent premlre leurs îfreniers par la douceur ; mais la musette n'arrivant pas assez au gré de leur impatience, ils changent alors de ton : c'est a colère; ils trépignent, ils pétrissent avec furewt tescA

leurs pieds, Tœil en feu, la narine frémissante; ils mordent ( qui sont servis les premiers. La musette tant désirée est attachée à la tétc du che\al et retenue par les oreilles; â la-t-il au nez, qu*il y plonge jusqu'aux yeux avec une avidité; il voudi^it pouvoir tout dévorer d'une bouchée. De gourcux coups d'encensoir ramènent vers l'orifice du nm toile les grains qui s'attardent au fond. Tout est l'animal, qui sait que son cavalier ne lui ôtera la musette nez que lorsqu'il en aura le temps, la garde avec beaucoup de] losophie; elle s'oppose d'ailleurs à toute espèce de r^ vocale ; il se contente de mépriser in petto celui qui lui cette torture ; son œil s'adoucit peu à peu ; les paupières rieurcs et inférieures se cherchent, se rencontrent, et le s'endort comme un chanoine après un bon souper.

Désormais, le dessert sera maigre pour le cheval; plus dei succulents fourrages du Tell, plus de cette savj^ureose aux reflets d'or! plus rien que les tiges si coriaces, â vues de sucs des vigoureuses et rudes plantes du S'ah'râ, créées tout exprès pour la bouche d'acier du dromadaire! le cheval, comme pour l'homme, la vie est dure dans ces trécs déshéritées; aussi, au retour dans le Tell, l'un et Ti porteront-ils les marques de toutes les misères, de toutes la valions.

Les hommes se couchent de bonne heure au bivouac de 1 le petit fagot individuel a été employé à la cuisson du pot-iuplus d'autre combustible que les touffes de h'alfa et de et alimenter le feu avec ces plantes est un travail ii presque aussi pénible que celui auquel Jupiter condamna les i quantc filles de Danaùs. Aussi nos cavaliers y renoncenUlii vont chercher sous leurs teutes-bonnet-de-police un réparateur.

Une corvée a rassemblé ù grand' peine quelques faottfi( i

h'alfa pour la zrîba du colonel. Deux de ses mkhâznîa, lfiçf(

et Mali" moud, sont à leur poste : les pipes sont bourrées; ledl

(>st préparé; ils jettent alternativement et automatiqueDMÉ

la U'nllli dans le fo^cr-, cWc^uc Vow^l^ ^'sX. \»ifc 0;:aise dani-l

nile d*un lion ; la flamme la lèche et l'avale gloutonnement IB lui donner à peine le temps d*exhaler sa crépitation, la linte des végétaux. Le colonel a pitié des sueurs de ses mkhaz- \j et dès que ses ordres pour le lendemain sont donnés, il lève séance, et chaque ofGcier va se jeter sur son Ul de cantines. lia nuit est à peu près tranquille; le silence n'est troublé que le hennissement ricaneur des chevaux qui se sont détachés, pli vont faire des visites à ceux de leurs compagnons qui ne mt pas comme eux des bienfaits de la liberté.. Ilalheureut, chez les chevaux comme chez les hommes, la trop grande rté dégénère bientôt en licence. Nos Spartacus donnent l'éveil maîtres en traînant bruyamment à leurs pieds les ende l'esclavage; la politesse chevaline, qui consiste, sans Ue, en aspirations de soufflet de forge* dans le nez du visité et I furibonds appels du pied^ trahit aussi leur fugue. Après une ^e de va-et-vient dans le camp à des allures d'acrohito, après ic sérénade fougueuse exécutée par le fugitif dans les cordes » tentes en manière de guitare, quelqu'un s'éveille dans le Xif (jamais le palefrenier de la bete); on entend d'abord mur- Urer sourdement dans les tentes; jn patiente cependant;, on père que l'ordonnance ne tardera pas à s'apercevoir de l'escade de son cheval ; on se retourne en se berçant de ce fol es- >ir. Une vigoureuse attaque de la chanterelle de la tente lui imime presque aussitôt une vibration qui se fait sentir jusque irle nez d'un patient; colui-ci, n'y tenant plus, se dresse fueax sur son lit de cantines, et, mettant la tète à la fenêtre, écrie de toute la force de ses poumons, tout en ayant l'intention B respecter le sommeil de ses compagnons : — « Quel est donc ■ l'animal qui laisse vagabonder ainsi le sien? » Tout le monde Kveille alors ; c'est un concert de malédictions contî*e le cheval I contre l'interpellatcur. L'ordonnance coupable se garde bien N répondre; il a bien cliaud; il y aurait réellement, selon lui,

tia cruauté à lui faire quitter sa couche de h'alfa pour rattar sa bête ; il compte sur le factionnaire, et il cherche à re- Nndre le fil d'un de ces rêves voluptueux si fréquents quand on koche sur la dure, rêve qu'a interrompu si u\leïaçe^\iNecftÊ^t

l'impatient orateur. Le' factionnaire, de son côté, a troph ti nient du devoir pour quitter son poste et courir après h d'ailleurs, s'il se mettait sur le pied de chercher à rattrap chevaux qui s'échappent, sa besogne se compliquerait cons hlcment, et, de plus, il créerait un fôcheux précédent : donc appuyé sur ccprhicipe, auquel, pour tout au monde, voudrait {ms déroger, qu'il reste imperturbablement là où 1 gadier l'a posé. Le cheval, qui paraît être au courant de manière de voir de l'homme de garde, continue ses ex] D'autres chevaux, biiUant d'imiter l'exemple de celui qui a ses fers, parviennent, par d'énergiques efforls, h extraire de les pieux qui les reticimcnt au sol ; l'insubordination est < gicuse : en un clin d'œil, quatre ou cinq bêtes sont libres; entament immédiatement une partie de cheval-fondu. U ordre est à son comble. Les ordonnances comprennent qu i prendre une détermination, car cela pourrait bien se gâtai eux. C'est alors un torrent d'injures adressées par les cai aux révolutionnaires qui les ont obligés à se lever ; les épi los plus humiliantes leur sont jetées à la face. Ou court, on on siffle, on jure. Lesche\^ux, qui reconnaissent leurs fe de chambre, ont l'air de vouloir se laisser approcher; le cai (jui espf'i'e mettre la main sui* son quadrupède, change de ih de ton; il le cajole en avançant doucement; il le flatte; il 1 des douceurs avec une voix de tête. La bête fait semblant de h tranquillement une touffe de h'alfa; mais elle exécute, en : temps, un mouvement de conversion qui maintient son ai train dans la direction du cavalier; encore un pas, et elle v ]'rise; l'ordonnance tend la main pour saisir le licou; mais elle a vu venir, et une joyeuse made vient briser les espéi du trop confiant aivalier, qui reprend alors le chapitre d jures. Après une heure de cet exercice violent, le cheval, i'aligué que son poursuivant, se laisse reprendre et ramen Ijcrcail. Il faut ajouter que, dans un camp occupé par des liers fiançais et par des cavaliers arabes, ce ne sont jam cJjcvaux de ces derniers (lui s'échappent, bien que leurs en ne se composen t gcnéralemeul cpxc S w\\^ \!oai>xs^\^ <:»cde de 1

LES FRANÇAIS DANS LE DJftSERT 165

liaque nuit, malgré les recommandations les plus pressantes commandant de la colonne, les mêmes scènes se renouvellent, que nos chevaux soient attachés avec la longe et avec les eues. Et cela se comprend : le cavalier français ne vit pas assez î son cheval; il ne s'en occupe que lorsqu'il en a besoin, et 3rc c'est pour lui infliger le supplice de s'en faire porter, r l'Arabe, au contraire, le cheval est im compagnon, un ami; le se quittent pas; ils partagent leur bonne et leur mauvaise .tine; tant qu'il est cheval xle guerre, TArabe ne l'insuliepas; lais de mauvais traitements; jamais de cris surtout; s'il doit y ircoiTcction, elle est opportune, jamais à contre-temps; mais, si, quelle docilité ! quelle obéissance ! quelle douceur ! Au lieu e, pour le Français, le cheval qui n'obéit pas (et cela {wrce Îb, le plus souvent, il ne comprend pas ce qu'on lui demande) ttout de suite injurié ignoblement, frappé outrag/eusement; le bête de race et de valeur n'est plus, pour l'inintelligent et Inital cavalier, qu'une rosse, un kîd'dr^. De là cet antagonisme hstant entre l'homme et le cheval qui, à bout de patience, finit ■r se révolter contre son inepte maître.

[le 5 janvier, à six heures du matin, le trompette, fidèle à sa agne non moins qu'à ses goûts musicaux, jetait aux échos du ert ses flots d'harmonie. Il faut croire que les bruits des trompes et des tambours ont des voluptés bien puissantes pour ceux en soufflent ou qui en battent, puisque le législateur a cru ^oir limiter, dans les règlement^ militaires, le nombre des ftps de langue et celui des va et des fia qu'auraient à produire artistes réginientaii-es dans la plupart des cas. Pour expliquer te fureur de souffler et de frapper, nous classerons le bruit Is le chapitre de la destruction dont nous parlions plus haut; bruit n'est-il pas, en effet, la desiruction du silence? Ijc lieutenant D , qui rempHt les importantes fondions de chef ;tat-major de notre petite colonne, est gourmande par le capine C, sous l'injuste prétexte que c'est lui qui a prévenu le impette qu'il était six heures. H le déclare complice de l'instju-

KUtâr, mauvabe monture, roàse, haridelle.

mcniistc, et le voue, par la même occasion, aux dieux infer ]je chef (l'étiit-major prétend qu'il n*a fait que son dev déclare qu'il le fera toujours. Le capitaine C, bien que fou par cette courageuse réponse, ne veut cependant pas avra de laisser le dernier à son interlocuteur; il lui jette, à la m des Partlies, en se retournant sur son lit de cantines, cet ment dont nous ne chercherons \ytJiS à nier la faiblesse : ( devoir est comme la vérité, et que tout devoir n'est pas faire que toute vérité n'est à dire. La discussion en reste 1

La h'alfa est allumée sur pied, et les marmites où c café sont promenées de touffe en touffe jusqu'à ce que bouille. Après un quart d'heure de cette manœuvre, le l noirâtre est à point, et va tonifier les estomacs de nos licrs.

A sept -lieurcs, nous mettons le pied à l'étrier et noua (liiigcons, sur la trace de nos guides, vers le sud-est. L' du terrain n'a pas changé : c'est toujours une immense d'uii vert foncé singulièrement triste; cependant, après qu kilomètres de marche, la surface de celte plaine se soulève 1 mont conmie une mor agitée, et le vent, qui siffle dans les de h 'alfa en les courbant, complète l'illusion en imitant méprendre le bruit lointain du choc des vagues. Nous pî sans nous y arrêter, sur quelques i-'daïr sans importa» marche d'aujourd'hui n'est pas longue, et le cx)lone[ déci( nous irons tout d'une traite jusqu'au bivouac, où nous dé, l'ons. Les vingt-quatre kilomètres que nous avons à pai pour arriver au but nous dispenseront d'apéritifs, et l'ai: restera intacte dans nos cantines.

Après deux heures et demie de marche, un spectacle m se déroule à nos veux : sur notre droite» un immense cr d'argent limite l'horizon et réfléchit les rayons du soleil ( un miroir d'acier. Nous ne manquerons pas d'eau ce soi cette [îortion do disque étincelant ne peut être qu'un lac, guides se dirigent sur su corne est. Nous apprenons bieni nous sonmies le jouet d'une iUusion, et que là où nous c roh' de l'eau, nous ne Irouverows \Vcwv5MA.^<i chose qiie du

le Chot't'-ecli-Clierguî ^, ce vaste entonnoir, ce tonneau des ides que les larmes du ciel, que le travail incessant de toutes mrces méridionales des Hauts-Plateaux et de celles des tes du sud ne peuvent parvenir à remplir. Fatiguées de cette •e qui ne s'achève jamais, ces sources appellent parfois l'orage r aide; soudain, toutes les dépressions se gonflent et cliar- L avec fracas vers le Chot't' leurs eaux jaunâtres, entraînant , elles tout ce qui leur fait obstacle. Il n*est pas une ride de srre qui ne veuille apporter son tribut au torrent; c'est à > de ces pauvres cours d*eau, arrivera le premier au rendezb! Le Chot't' est abordé avec rage par tous les points; mais litôt tout ce bruit cesse, toute cette fougue s'arrête et tombe kt comme la faiblesse devant l'impassibilité de la force, et, tes avoir roulé incertaines sur le sable, ces eaux, insuffisantes désaltérer le Chot't', sont bues sans laisser de traces. Plumiîdân (rivières) venant du sud, frappés, sans doute, de lensité de la tâche, s'arrêtent désespérés à moitié chemin fiut : tels s(5nt, entre autres, le Sîdî-en-Nuc'eur, qui disparaît [uement dans la plaine d'Oumm-el-Fîrân (la mère dos souris), Ma'dem* (le plateau) , qui se traîne péniblement jusqu'aux Is du Chot't' sans pouvoir y pénétrer, malgré laide que lui ent les^ nombreuses sources qui descendent du Djebel-cdh' (montagne des pastèques). [Dne heure après, nous atteignons les bords du Chot't', qui ment dans les terres en nous présentant alternativement des et des baies. 11 n'a point d'eau, en effet, ou, du moins, elle '^ît fuir à mesure que nous nous en approchons, comme celle lac où était plongé Tantale. C'est le mirage, avec toutes ses î^vantes illusions pour le malheureux dont le gosier est brûli Nous comprenons, sans les avoir éprouvées cependant, les ifirances de nos pères dans les déserts de la basse Egypte ; nous

thot'^ signifie \>T6\tremcnl rivage, rive, bord. Chot't^-ech'CherijHi se Iraduit'ait ' rivage de VEst. Il existe, dans la province d'Oran, au sud de la subdivision Tlem>ên, un autre chol'l' qu'on nomme el-Karbl, c'e>t-à-flire de VOuesl. Iles "ont sont de grands ba>sins à fond de sable. où viennent, d.ins la maison des lies, se perdre les eaux du versant méridional de» Hauts-Plateaux, et celles (jui «cendeot des flancs septentrionaux des montagnes du Sud.

les voyons lomber, uLattus par la soif, après s'être pi*écipilé urdciir vers ces eaux limpides qu'ils poursuivaieut en vaio, plicc qui se renouvelait lous les jours et à chaque pas.

Plus heureux (|ue les soldats de Tannée d'Ëgypie/ non vous, sans crainte de mouiir de soif, admirer toutes ks^ deui-s que nous présente le Ghot't', véritable kaléidoscope i figures varient à chaque instant : tantôt c'est une Tille ar tours, ses clochers gracieusement découpés sur un ciel tiuitut c'est un vaisseau de haut-bord, avec se^ mâts et ses i faites un pas, le décor a changé : tous avez devant toq belle foret aux arbres gigantesques bizarrement entrelacés; objet prend sur le Chot't' des formes étranges, des pn^ colossales en sui\'ant une sorte de crescendo : qu'un du paraisse traversant le lae, c*est une cathédrale qui Ta peu s amincissant comme la lame d'un sabre; une pien'e deviei montagne; une toufi'e de gueCaf^ une forêt; un honun rocher; un mouton, quelque chose de monstrueux, d'inl qui semble rouler lourdement sur la surface d'une mer de| Les rives du Chot't' donnent aussi des effets extrêmement^ dont un ornemaniste pourrait faire son profit' : elles se doa en se reproduisant renversées comme si elles se miraient l'eau, et les imagos qu'elles dessinent enfantent toufce quel gination de l'artiste peut rêver de plus gracieux : là c es fapisserie à fleurs UL-ttement marquées; plus loin, b des modifie : les fleurs se fondent, s'allongent démesurément jt ne })lus présenter que des lignes droites; puis aux fleui*s suce des animaux bizarres qui n'ont pas leur modèle dans la cré Au fur et à mesure qu'on avance, les rives se présentent so as[)ects nouveaux, imprévus. Qu'un nuage vienne caclior Icil, ou que l'astre disparaisse le soir dans son lit de feu s'évanouit, et l'on est ramené à la triste réalité : le hetun lai

* Gucl'af, plante du S'ah'rà croissant particulièrement sur les bord* salés. C/esl un arbrisseau d'un planque argenté, à tiges très-rameiises, à deltoïdes enlicrcs. Le qv.ct'af v^i fort apprlr par les chameaux.

* En passant, en 18."m, dan> la Sehkha (rlint't', lac salé)'d'Oraii, nous a dessiner quelques-uns des ciTets dont nous parlons ici ; reproduits sur le pav une haliilc brodeuse, ils nous ont donné une ravissante (apisserM.

n^ €[u*uiie longue bande de sable, et ses séduisantes rives sont pDsïbrinées en déchirures profondes, sur les lèvres crevassées telles croît péniblement une végétation chétive et rabou-

Qlp ne jouit pas toujours des effets de mirage dont nous venons [^parier ; ils ne peuvent être observés que dans certaines condide température et de lumière. C'est pendant les chaudes surtout, alors que Thumidité du fond du lac se condense tapeurs à la surface, que le phénomène se produit dans toute indeur. Ce spectacle magique se modifie non-seulement par ide Tatmosphère, mais encore selon l'heure du jour à laquelle Ifadmire. Ainsi, lorsque le ciel est sans nuages, Tœil se fatigue, pouvoir se reposer, sur des vapeurs blanchâtres que le soleil miroiter; si l'atmosphère est humide, les vapeurs sont plus ; elles affectent la forme de gros flocons d'ouate qui courent ■^ surface du lac; dans les jours d'orage, les nuages se reflètent fc' le Chot't' qui, alors, passe par tous les tons de la gamme dos Uleurs.

f eut-être, faut-il encore compter, comme ajoutant à l'eflet «serve, les facettes brillantes et lamellées des nombreux fragbdIs de sulfate de chaux épars sur la surface du ChotH', et (|ui, Urées d'une certaine façon, font croire à la présence de l'eau » où Ton ne trouve que sécheresse et aridité. En contournant le Chot't', nous ne nous lassons pas d'admirer I spectacle changeant que présente ce lac-Protée, et nous nous jpomettons d'y faire une excursion dans l'après-midi. Le jour est p ne peut plus favorable : un beau soleil brille au ciel, et ses [ons nous font oublier le froid et les neiges du Tell et des lïautsiteaux. Nous avons retrouvé brusquement les chaleurs humide l'automne, et nos bernons commencent à ne plus avoir «r nous le même intérêt que la veille. Nous avons encore un ■ulre motif de satisfaction : nos guides, que j'ai consultés, m'ont «ré ([ue notre bivouac est excellent et que nous devons cam- Br au milieu d'une l'^âba; or, pour moi, r'dba c'est une foret, But-être pas comparable à celle de Fontahiebleau ; mais, enfin, •*^t une collection d'arbres qui, à défaut d'épais ombrages, nous

promet, au moins, du bois en abondance pour dos feux dm J avoue, cependant, que cette forôt ne laissait pas que de me traiier un peu : j'avais fait mes adieux aux arbres; je me franchement dans le dcseii, puis voilà que je retrouve une r'dba; le S'aliVA ne serait-il qu'une phisanterie, mBJ sais-jc? Enfin, il faudi-a bien se résoudre à faÎTOiiaqaer l'hâta y puisqu'elle existe.

Nous devons élre assez pi^ de notre bivouac, et, maigri rien ù l'horizon ïie fuit soupçonner l'existence de la forêt craignant d'avoir mal entendu, je lais répéter le guide qm, patienté, et de l'air d'un homme qui aime â êti^cru sur m'assure, par Dieu, que nous devons coucher au miliea bois. Je n'insiste pas par discrétion, et j'attribue an ])uisquc nous sommes dans le pays, l'illusion qui me une pluinc chauve comme la tête d'un savant là où il doit, aucun doute, exister une foret. Je me fais, tout en sage raisonnement : puisque j'ai vu des bois là où il n*j pas, il peut, il doit, nécessairement, se faire que je n'en voit là où il V en a.

Après avoir mai*ché pendant quelque temps encore sur plateau rougeàtre, bmtôt pierreux, tantôt sablonneux, voyons déboucher d'une j)etite dépression de terrain un de cavaliers venant sur nous. Nous ne tardons pas à trc à leur tète le chef du bureau arabe dé Tiharet, sur le ritoire duquel nous venons de mettre le pied. Il est exact ab dez-vous que lui a donné le colonel, et il arrive sur un perdu au milieu du S'ahVà avec la même ponctualité qnei s'agissait de se trouver à heure fixe sur un point du hoiilcvard des Italiens. Ces rencontres, ces rendeX'-TOOli plein désert ont réellement quelque chose de merveilleux eti compréhensible pour le voyageur roumî.

Le chef du bureau de Tîharet est accompagné de ràKâi Frenda, Sîd Al/med ould-QAd'i, (|ui amène au colonel, renforcer son escorte, cent cinquante cavaliers de gotim.

Sîd Ah'nied, qui api>ar tient à Tune des prchiières familki la tribu des DouiVir^ est un fonctionnaire qui passe plutêt

plomate que pour un guerrier : il est blanc^ grassouillet le un prélat; sa main, dont il a grand soin, est petite et poil ne manque à son doigt, pour compléter la ressemblance, e saint anneau pastoral, et Ion se sent tenté, en le voyant, i demander sa bénédiction. Sid Ab'med a toute la rotondité lomme qui est plus souvent à table qu'à cheval; son menton oublement étage; sa figure est ronde et colorée; sa jambe, qu'un peu forte, n'est cependant p£6 mal tournée; le hâle ne Qs bronzée, et les muscles s*y cachent timidement sous une î couche de graisse. Sîd Ah'med est parfaitement vêtu : un ke cafetan de couleur tendre, avec des ornements soie et or, basse coquettement entrevoir sous des bernous de fine laine ne remarquable blancheur; son h'âîk est fixé autour de sa & par un khtt' ^ de soie jaune à glands d'or, marque distinct des anciens âi^âoiiât; un serouâl * de drap fin complète son ktume de gentilhomme arabe.

;Comme tous les diplomates, Sîd Àh'med parle peu et à voix iKe; il sonde son interiocuteur, et il ne s'avance ([uc lorsqu'il [ibien reconnu. 11 prend sa part de la conversation en y jetant de pps en temps un grognement qui, à la rigueur, peut passer Nr une affirmation. Comme tous les Arabes, il est toujours sur lïléfensive et préparé à la parade de toutes les bottes. Calme et ^Ti à la surface, on ne peut guère denner ses impressions que * un papillotage plus précipité de ses paupières. 5îd Âh'mcd a la réputation de tondre très-ras ses administrés; s d'une fois, les plaintes de quelciues-uns de ces malheureux ont trop senti le froid des ciseaux sont arrivées jusqu'au géal qui commande à Oran. Sîd Ah'med a reçu de fréquents Ttissements des commandants de la subdivision et de la proce, et, malgré cela, il ne parait pas s'être sensiblement coré. Il devrait bien prendre des renseignements auprès de cer-

KkiV, corde en poil de chameau qui s'enroule autour de la IcHe pour y mainir le h'âîk.

Serouâl^ cul .'(te lurque tombant au-dessous du genou. 11 n'y a guère que les t& arabes du Tc>ll et les Maures habitant les villes qui portent la culotte. Le tume des Arabes de la tente se compose ordinairement d'une qmidjdju (dièse de colon) ou d'une a'bâîa (chemise de laine), d'un h'âlk, et d'un bemov -

tains de ses collègues, ([ui sont parvenus à résoudre le prob de plumer la poule sans la faire crier.

Sid Âl/nied et ses cîivaliers mettent pied à terre pour si le colonel; Tai'^à, la tête inclinée et la main sur son cœur, nonce son es-selàm a'iîkoum (le salut sur vous !)^ avec od et d'une voix grave. Le commandant de la colonne le lui i Sid Ah'med remonte à cheval, et vient saluer, à leur toui oificiei"s de l'escorte qu'if connaît.

A onze heures, nous arrivons à la pointe est du Chot't', si puits de Guct'ifa, et nous y dressons nos tentes sur un em] ment où le chîh' se montre ahondant et très-vigoureux.

Lo guide, l'homme à la forêt, m'approche d'un air vainq qui semble dire : — « Tu vois que je ne t'ai pas trompé. » N' pas complètement de cet avis, je lui demande (il n'y a plus d de mirage à invoquer) où il prend la forêt annoncée. — <( Hî (( es au milieu, j) s'écrie-t-il, persuadé que je suis aveugle oi j'y mets de la mauvaise volonté. Pour lui, ce chfh\ qui u à la cheville, c'est une l'ûba^^ une forêt. Tout est relatif, en et il serait ridicule d'exiger de la haute futaie là où la végétati

* Bien que ne ^'adressant qu'à une seule personne, les Arabes emploiei jours le pluriel pour !>aluer; c'est parce que, disent-ils, rhomme étant «aiu accompagné du ses anges gardiens, il y aurait impolitesse à ne pas les con dre dans le sulut.

^ Les Arabes, même ceux du Tell, abusent singulièrement du mot fék signifie proprement /or^/, bois. Pour eux, quelques broussailles de jujulnef vage>, de Icntisques, de rhônes ou d'oliviers rabougris eLclair-semés, sont an rang de forêt. Nous nous habituons difficilement, nous autres gens du à ces exagérations. Depuis longtemps déjà, l'incurie des Arabes, les incenil dent dos animaux el le feu des charbonniers, voire m£me les colonnes fraa ont fait ju>ti('o des arbres séculaires dans la plupart des forôts primiti l'Algérie. Les fonHs proprement dites sont rares dans le Tell; celles qu'on de re nom ne sont guère, sauf quelques exceptions, ([ue des broussailles cr confusément, étouffant tout ce qui voudrait grandir. De distance en dit quelques arbres de haute futaie, dont les efforts el les souffrances sont m par de nombreuses et difformes nodosités, planent au-des^s de leurs corop rabougris et semblent les prptégcr. Mais leur sentence e^t prononcée, et, d les chauffcurb viendront leur mettre le feu au pied. On a bien établi un \ forestier on Algérie; mais il est impuissant, faute d'un personnel suftisanl faire cesser ces abus. D'ailleurs, la plupart de ces forêts appaitiennent aux el l'Klat n'a rien à voir dans ces déva^^alions. Pourquoi ne pas s'en anp les échanger contre des terres à céréalca? Décidément, la civilisation et le» légales sont bien gênantes. Kous devons rendre celle justice à l'adminUtnlV)

leuse n'a jamais existé. Seulement, je me promis de me tenir sonnais en garde contre Texagération des Sahariens, et de me jre une échelle de mesures ayant la forêt de chîh' jwur étalon. His avons cru remarquer, du reste, que le penchant à Texagélion va croissant du pôle à Téquateur comme le carré des disuces. Cette proposition admise, on s'explicpie facilement que le iharien prenne des gazons de chîh' pour une forêt.

Le goum de Sid Ah'med est campé au moment de noire arivée, et les chevaux, atlahlés devant quelques poignées de jwille ourle, attendent patiemment la musette d*orge. Des chbek ûlels) évenlrés, gisant çà et là sur le sol, prouvent que les Faràr-el-R'erâba savent pratiquer les lois de Thospitalité, car lous sommes sur leur pays, et c'est à eux que le goum de fàr'â doit ce supplément de fourrage.

Les cavaliers de Sîd Ah'med ont dressé leurs lentes à peu près en cercle et avec celle naïve irrégularité qui caractérise l'arran- |cment arabe, et qui nous choque toujours, nous autres Kurojféens, esclaves de l'ordre et de l!harmonic. La lente du chef, accroupie à terre comme un sphinx égyptien au dos ensellé, se Ait remarquer, au centre du cercle, par sa blancheur et jwr son développement.

Nos chevaux, animés par la présence des nombreuses juments lu goum, ont oubHé la fatigue et la faim ; la soUicitude des l'arâr, qui se sont empressés de les faire participer à la d'îfa ' le paille hachée, les trouve froids et indifférents. Tous leurs re- [ards, leurs amoureux hennissements, leurs aspirations, sont our ces maigres buveuses d'air du désert, qui n'en continuent os moins, calmes et impassibles, à creuser du nez la petite lune de paille qu'elles ont devant elles, sjuis paraître se soucier

aire qu'elle s'cîst préoccupée de cet état de cl105.es, et qu'elle a cherche à y reoédier. M. le gouvcrncui' général Bandon a été plus loin dans cette voie : il a réé des compagnies de bûclieions et de planteurs njililaircs, dont la ini.-sion est 'entretien des forêts de l'État et le reboisement des montagnes avois<inant les tentre? européens.

* D'ifa, hospitalité comprenant l'abri et la nourriture. La d'ifa est surtout le •epas de Ibo^pitalilc. C'est aussi la nourriture apportée en signe de so»"' .a a'ifa et Va'lfa comprennent l'abri et la nourriture pour les hommes inii[iau\.

(les hommages bruyants que nos chevaux rendent à leurs charnifis. Serait-ce de la coquetterie?. . .

Sld Ah'med invite gracieusement à déjeuner le cobnel et!» oilficiers de son escorte. Cette oil're est acceptée avec d'autant plus de plaisir qu'il est près de midi, et que nous n'avons dav l'estomac qu'une tasse de café. Son repas est, d'ailleurs, prépara, ot ses t'euhbâkhîn (cuisiniers) nous attendent. Sans prendre le temps de rajuster les parties de nos vêtements que la marchât déraii<;éos, nous nous pi écipitons à la suite du colonel vers k bu ech-cha'r (demeure de poil) de notre amphitryon.

L'iVà nous y introduit lui-même : sa tente est spaeieuse et commode comme toutes les tentes aral>es ^ : deux rkâh (moDtants) la soutiennent en pénétrant dans des œillets percés dan une ibi te sangle ifrtqa) courant le long de Tangle d'intersection (hi soininot. L'absence de traverse en bois ensellç la friqa^ que doux cordes, retenues extérieurement par des piquets, tendent le plus possible, en même temps qu'elles maintiennent les mon- i tants dans la verticale. Une quarantaine de petits piquets de chenc correspondant à pareil nombre d'aimeaux en corde fixent la tonte au sol, et donnent à son périmètre une forme à peu pris elliptique.

La lente de Sîd Ali'med-ould-Qàd'î est de laine fine et blandie; elle est doublée de bandes de soie jaune et bleue qui, partant du sommet, s'arrêtent dans le bas à hauteur de la portion flottaale. La kliamsa *, signe de la puissance et préservatif contre l'rftn

' Le guU'o,.n (tcnlo de campagne ou de voyage) est en toile de coton oo «• Iniue lôgère. Les lentes des chcf> arabes sont ordinaii'ement doublées de band» d'indienno ou de soie de couleur tendre qui, en tami>anl lu lumière, rëpandeit ù l'intérieur un délicieux air de mystère. Ces lentes, ain>>i doublées, sont égitement bonnes pour garantir de l'ardeur du soleil et des incouvénienU do la plaie. 11 esl vrai que, dan-i vos condition^, une tente et >cs accessoires font Ih charge d'oi ]nulet ou d'un cliame:iu.

* Khamsa, cinq, c'est-à-dire les c'nq doigls, la main. Celte main, qu'on remarque sur les murs, sur le» portes, dans le» tentes et sur les étendards arabe*, sl^uiiic puis' ancc; vWti sort de préservalif contre l'influence de Tfl'ï» (l'œil/te in.'.uvais œil). La khamsa rappelle le prodige opéré par îloïse devaut Pharaon* Moïse, disent le^ commentateurs du Oorân, après avoir changé sa Itaguetteci .'■{.'.'•pont, lira sa main de s«;n >ein cl \a V\\. \o\y à l Uuraon éclatante de blancheir 'l re^pJuLdis-anlv. Il n'y aurait eu \u neii àe V\eu tvAvuiCvxXcw. s\\^\b^%\a.t<urdtf

le mauvais œil), se détache, découpée eu étoffe blanche, sur les Kirois intérieures du guîtoun. Un frâch^j épais et moelleux, »*étend autour de la tente; il est destiné aux nombreux serviteurs le ràr'à pour y faire la sieste et pour y passer la nuit; un mtrah' (matelas), recouvert d'une délicieuse djerrâïa (tapis- Douverlure) du Sud, servira de couche au maître quand le be- Boin de la position horizontale Fy appellera ; de doux mkhdïd (coussins) recevront sa tête paresseuse. Sa selle, richement ornée, et ses armes montées en argent et incrustées de s'dîf (nacre) , -•ont posées auprès du lit; une djebîra (espèce de portefeuille) brodée d'or et d'argent par les meilleurs ouvriers de Tunis, et «n large md'oll* de Tlemsên destiné à protéger le teint de ràr'à ttmtre les baisers du haie, sont suspendus à l'un des montants de la tente. Tout, chez Sîd Ah'med, respire l'amour du bienêtre et la crainte des privations.

Une sorte de nappe circulaire {sefra) de fîlali (maroquin) est

^due par terre ; l'ûi-'à nous invite à prendre place autour :

rfiaque convive, prenant à droite et à gauche du colonel son rang

hiérarchique, s'assied sur le sol à la manière arabe, c'est-à-dire

fin tailleur.

N'oublions pas que nous sommes chez un gentilhomme de grande tente qui, même en campagne, ne voudrait pas déroger î^ux règles de la civilité musulmane : un nègre, la fouît' a (serviette) sur l'épaule, et portant un brîq (vase de toilette) et un lUîn (cuvette) de cuivre, met un genou en terre devant le colonel et lui verse de l'eau sur les mains. L'esclave se présente ainsi successivement devatit chacun des ma! rond' în (invités) et se rc-» tire cérémonieusement. D'autres nègres apportent, dans des t'bdq (corbeilles en palmier-nain), le pain coupé par morceaux, et les

Hébreux n'euf eu ordinairement la peau très-rouge et cuivrée. La main de Moï>c P>l devcnu.i chez les musulmans le symbole de main puissante, puissance, ' ' Frûch, lapis à laine longue servant de lit. Le frûch, liltéralement, est ce qu'on ftfnd pur terre pour se (ouilicr ou s'as.-enir.

* Xil'oll (de (l'oll, ombri'), coiffure à larges bords et haute de forme, faite de piliniir-nain dans le Tell, et de feuilles de dalticr dans le S'ah'râ. Les chapeaux ''eTlemsr-n ^o^t Irèse-timés. Dans le Sud, les Arabes les recouvrent des plunie> "oirestle rautnube, ce qui, de loin, les fait ressembler à de^ bonnets à poils; ils ^^Harnisaent aus<i Je hoiippea et de divers ornemcTiVs eu Và'me Ae vtiiiVeur.

170 JLES fra:^çais dans le désert '

inr^dref(cui]\ers) en bois. L*un des bouts du bedUdr (longua bande d'étoile servant de serviette conunune) eit présenté an colonel, et se développe par sa droite sur les genoux des convivs en faisant le tour de la sefra. Un snî (gi'and plateau en cuivr^^ éraaillé de bleu et portant au centre le sceau du Prophète, placé sur la nappe pour recevoir les plats.

Sur un signe de Sid Ah'med qui, suivant Tusage arabe, surveille le service sans prendre part au repas, apparaît k diewiê (espèce de sou})e), faite de piites appelées, à cause de leur formCi zeTrta'ât-el-bet't'îkh ([)cpins de melons), et de poulets réduits eA morceaux. Vient ensuite, dans de nombreux touûdjen ( en terre), toute la série des i'ddmdt (mets) arabes. Les plats pressent, s'entassent sur le snl^ et nous ne savons tAp par otcommencer, d'autant mieux que tous les mets, noyés dans un sauce rougie pr l'excès du felfel el-âh'meur (poivre rouge)| présentent à peu près le même aspect. La viande de moufoB forme exclusivement le l'ond de la cuisine arabe, qui ne -varie guère que par les assaisonnements. Voici d'abord la dlowouàn^ tripe coupée en petits carrés dans les(j[uels on a cousu les visoèns et les entrailles d'un mouton, qu'on a assaisonnés de Ami^ (gingembre), de na'nda' (menthe) et de felfel el-âh'meur (poÎTre rouge). Ces )K)ulcltes informes se pavanent au milieu des naveb qui leur font cortège. A côté, c'est le kbâihef'dadjîn (rôti en poêlon), partie maigre du mouton rôtie et relevée de felfel dkalifl (poivre noir) et de qarfa (cannelle); ici, c'est le melr saououm^ boulettes de hachis dont l'ail fait le principal assaisoojiemcnt; là c'est la âloulma^ hachis de haut*goùt renfermé dan à(t% quernoiin (artichauts); plus loin, c'est le lah'mel-h'akf (la viande douce), qui se compose de mouton, de miel et de marrons. McOez-vous de la cht'Ulï!a^ viande de mouton coupée en morceaux, et portée, par l'addition de Cimnelle, d'ail et de tous les poivres, à un degré de montant capable de ressusciter un mort. Clu'îtli'a, qui vient de clifah\ danser, indique suffisamment l'elfet produit jar ce mets. La sfîrua, hachis dans lequel il cntie des œufs et du quemmoim (cumin), et roulé ciï Loulellcs ayunt Ja forme de \\i ivxVXc, csX. ^^ô^^ >^^^te de la I

t'h'a par l'énergie de ses condiments. A côté du rôti du m, voyez la haute mine du kbâb es-seffoiidy le rôti de la lie : c'est la partie maigr^de la viande de mouton qu'on a lée en morceaux, et qui, après avoir été saupoudrée de re, de sel et de cannelle, a été mise à la broche. Ménageons- 5, car je vois poindre à Thorizon la fameuse fourl'a^ pâté tagmélique feuilleté comme un missel, avec du hachis à toutes cinq pages en guise de signet. C'est la merveille de la cuie arabe. Ne dirons-nous pas deux mots à ce plâou (pilau) un nègre vient d'apporter flanquéide son djouâz (passant), le ih'allebîy composé de lait, de sucre et de riz pilé. Peut-être, tférez-vous, pour faire passer le plâou y la déUcieuse pâlouza, élange de sucre, d*amidon, de cannelle et d*eau de rose? .iL\i milieu de tous ces biens de Dieu, notre embarras est nnd; il faut pourtant nous décider à attaquer. La faim finit ■r nous faire montrer les dents , et ce formidable t'a!âm * onble trembler devant nous comme le marbre devant le sculpiior Puget. Nous entamons un tâdjîn à tout hasard; malgré • vigueur de rassîiisounement, son contenu disparaît en un fc d*œil. L'àrTi paraît heureux de Taccueil dévorant que nous Sous à sa cuisine ; ses ordres se succèdent avec rapidité ; tout 't tué sous nous est aussitôt remplacé par un autre. Toute la ie des fonâdjen y a passé. Ce n'est pas fini ; nous avons ene à voir défiler sous nos yeux tout le cortège des Kalâouât * : meKannecha, pâte fine bourrée d'amandes et de cannelle, osée de ma ez-yihr (eau de fleur d'oranger), frite dans la lisse, et enduite de miel après avoir été enroulée en serpent; baqldoîia, gâteau feuilleté, piqueté de louTi (amandes) et de nfîd (dragées); lemsemmen, pute feuilletée frite dans l'huile couverte desemen (beurre salé) et de miel; la kefta^ espèce nougat; les s fendj (beignets), délices des gourmands. Place au mechouP, au succulent g âchoiich^ ce t'a' dm patriar-

* Ta dm, nourriture, pitance. Le mot t'a'âm est souvent employé pour désigner

lousksou.

*H'alâoHtU, douceurs, sucreries, friandises, pâtisseries.

' ^Uchouïyrôti. On nomme ainsi souvent le mouton rôti entier. Le mot gâchouch

'^ même signilication.

cal, clief-trœuvrc de la cuisine primitive! Porté au bout pal }mr un aide du t'ebbdkh (cuisinier) aussi sérieux < porte-aii^le romain, le mouton rôl» vient s'abattre au mili nous débarrassé de sa broche. La fourchette n étant pasc naturalisée en pays arabe, il faut absolument se servir à de la nature. Nous en prenons notre parti en retroussai manches jusqu'aux coudes, et nous nous pi-écipitons ungm rostro sur les flancs * dorés et appétissants de la victime. à un feu de chîh\ la chaii* de l'animal en est aroniatisée; en un instant, ses côtes sont mises à nu, et ce n est bienU qu'un squelette.

IjC repas ne serait pas complet sans le plat national ara excellence, le fameux kousksou^. Un melred (soupière ei obèse regorgaint d'un plantureux mesfoupy remplace sui fra les débris du niechouî. L'ai'à fait bien les choses : c'e Diou ! du kousksou er-rqîq d'excellente mine que nous devant nous ! Sa nuance paille mouchetée de zbîb (raisi lougeatre plaît infiniment à l'œil. On nous distribue de lors de bois que l'artiste a fouillées en verres de montre; pas cru devoir en abattre les arêtes. Ce manque de fini

* Les flancs sont la partie délicate du mouton rôti.

^ Le kousksûu se fait avec de la farine de froment qu'on étend sur une (grand plat en bois), et qu'on roule avec la paume des deux mains, en 1 tant de temps en temps d'eau sal(>e, de manière à obtenir des grumeau grosseur d'un grain de blé. Ain^i préparée, cette farine se met dans un appelé keskes, espèce de panier en forme de cAne tionqué dont la petite fonuée par un qiteffâl (linge servant de tamis). Le kes^s est placé par i base sur une qodra (marmite en terre) dans laquella cuit de la viande de ou de la volaille assaisonnée d'oignons, de poivre noir et de cannelle. Li passe par le tamis de Tupparcil et traverse le kousksou, qui est bientôt à ] le retire du feu, on le remet dans la gueç'a'a, et, après y avoir mis du beur manipule de nouveau pour qu'il s'en imprègno complètement. Le kous! ensuite transvasé duus un melred (espèce de soupière en bois); en place < viando bouillie, cl on l'arrose avec le bouillon, qu'on a relevé par une lado énergique. On termine l'opération en saupoudrant le /'d'aï» avec d( nelle.

^11 va plusieurs sortes de kousksou, qui diffèrent soit par la quai farine employée, soit par la grosseur de^ grains, soit encore par les ing qui entrent dans leur assaisonnement. Le me,%foufse cuit simplement à l d'eau. On y ajoute du zl/ib (raisin sec). Quelquefois, on l'arrose de lait. mcsfouf, qui vient de seff, bumer, avaler, indique que ce kousksou appar genre rqiq, c'est-à-dire lin, mince, àû\\é.

dimensions fabuleuses de l'ustensile, en rend la manœuvre ei-euse, demande beaucoup de prudence, et ne permet pas ire la petite botiche. Comme le mineur, on creuse son devant soi. Allons! le beurre n*est pas trop rance, le lait est amment chauve, et les grains de zbîb sont encore assez us. Nous ne faisons cependant pas de grands dégâts dans le edy et pour cause : chacun des convives est chebàJân S et t se demander avec une vive inquiétude par quelle combim il psu'viendra à se remettre sur ses jambes. Nous compléce repas homérique par une délicieuse tasse de café, qui va eoir tranquillement sur les monceaux d aliments que nous s absorbés. 11 est bien entendu que le vin sort de nos caves, lef musulman étant censé ne pas en avoir, et n'en buvant lis... en publie*.

hez l'Arabe de grande tente, l'hospitalité s'exerce largement, ptueusement; tout y est à profusion. Rien, d'ailleurs, n'est iu : la chîut'a (restes du festin) est distribuée aux gldlUi livres) et à cent qui se présentent soit à la porte de la maî- , soit à l'entrée de la tente du riche ou du puissant; la fête pour tout le monde. C'est le seigneur féodal qui traite ses saux ; il est vrai que c'est toujours avec leur argent ; mais, importe? il y en a tant qui les tondent et qui ne leur donnent i seulement un morceau du bernous tissé avec leur laine ! bitucs aux mesquineries amenées en Europe par l'extrême

' Ckebafâiit repu, rassasie. Cet état est indiqué, chez les Arabes, par une ro-^ (lissante ^^'/^ria'a (éru(;^tioD) suivie d'un lik (:i toi!) adresse en rcniercimcnt r le convive à son hôte. Le rassasie ne veut pas non plus manquer de reconbsance envers Dieu, qui lui a fait faire un si bon repas ; il lui adresse la ièrc suivante en actions de grâces: « Louange à Dieu! il n'est pas de puissance, n'fet pas de force si ce n'est avec Dieu l'élevé, le sublime! » Un nouveau lik! •'oyé à l'hôte par le cheba'ân trinoigne do la satisfaction complète de son csto- >c. Quelques Arabes se contentent de dire, après une éructation : « Ester' fcur '*i.'» que Dieu m'accorde le pardon!

'Quelques chefs arabe» ne se font aucun scrupule de boire dU Champagne, sous ^•exte (juc le premier devoir du vin est d'être rouge. On Voit qu'il est avec lou-* cieUdes accommodeinenls. Dans le Tell, plusieurs de ces c*liefs ont une cave n garnie qu'ils mettent à la disposition des F^'ançais à qui ils offrent la d'ifd. 1 Arabes invités à nos tables ne boivent gi'nrralemont que de l'eau sucrée; ilqucs esprits forts ou les flalteurs abordent cependant le vin, mais janiai-^ en sence de leurs coreligionnaires.

division delà propriété, la prodigalité du chef arabe noui un anachronisme. Un haut fonctionnaire français en d'I un ûr'à de la province d'Oran, lui reprochait Li profusion d ([u'on avait senis devant lui : — « C'est trop, beaucoup lui disait-il. — « N'as-tu pas des serviteurs, des gens? » lu server Tài-'â. En effet, chez TArabe, l'hospitalité embrai jours et le maître et sa suite. On le voit, la rigueur du p arabe : (( Koull ma ft îd el-a'bd ImoulâhoUj » tout ce i dans la main du seimtetir est à son maître^ est tempe cette compensation que le serviteur retrouve totijonrs dans la main du maître.

Nous venons de faire splendidement nos adieux, dans jeûner pantagruélique, à la bonne chère du Tell; c'es jour gras^ notre airnaval. Demain, nous entrons en pi réme : du mouton à perpétuité pour toute nourriture et ( sale ou saumûtre pour toute boisson. Plus de points de ra ment devant nous ; plus d'autres ressources que celles q emportons dans nos cantines, et nous av(nÉ^ ^core cinc semaines à rester dehors! Enfin, nous ne pouvons pas ; prétention de trouver toutes nos aises dans le S'ah'rA.

Nous éprouvions le besoin de prendre l'air ; nous on p |H)ur aller faire une reconnaissance sur le Ghot't', doj sommes peu éloignés.

Nous avons dit plus haut que lès Ght'out' forment un moven entre celui de la Méditerranée, où tombent les e descendent du versant septentrional des Hauts-Plateaux, formé par les sa))les du désert, où se perdent celles des i méridionaux des chaînes qu'on rencontre à hauteur et des postes de Géryville et d'El-Ar'ouât'. Nous avons d que ce bassin des Ch t'ont' n'était alimenté que par les ea viales qui, pendant l'hiver et par les temps d'orage, s'; pitent furieuses, emportant tout sur leur passage.

Nous avons, vu que les eaux, n'arrivent jusqu'au Cho lorsque les pluies sont fortes et persistantes ; le fond du faisant éponge, les absorbe alors, et la surface présente u; sablonneux liquide dans lequel les chevaux peuvent e

itié du canon. Le chameau, au conti'aire, admirainformé pour marcher dans les terrains -sablonneux, Chot't' sans difficulté, en ne laissant sur ce sol mourant qtie l'empreinte de son large pied. Quand le jans les mauvaises conditions dont nous venons de fanterie est obligée de le tourner, passiige, le Chot't'-ech-Clierguî est praticable, et sa ilange de sable et de détritus gypseux, est assez conir nous permettre de nous y engager. De nombreux le sulfate de chaux à l'état micacé donnent au Chot't' m lac gelé dont la glace aurait été brisée. Les facettes de ces cristaux renvoient orgueilleusement au soleil qu'il leur lance comme des javelots d'argent. Ce jeu : produit un effet magique que nous ne pouvons nous mirer.

l^t'-ech-Cherguî peut avoir de trente-cinq à quarante ongueur ; 4a plus grande largeur est de quatre lieues I se divise en deux parties à peu près égales, entre lesssait, il y a quelques années, la route de Sa'ïda à Géry-

t't' a SOS îlots et ses gués; il a, dans la saison des pluies, lis pas et ses fondrières; il est donc très-important de ses points de passage ou de traversée, qui, d'ailleurs, it presque en tout temps par les traces du pied de et des animaux. >'

1 inhospitalier du Chot't' ne tolère d'autre végétation

tite plante aqueuse que les Arabes nomment a^rdjem,

e ])arvient à s'abriter de la corrosivelé de ses eaux salées

éfugiant au sommet des petites dunes qui mouchettent

fauve et pareille à la peau d'un tigre. La portion Est

est évenlrée au sud par une grande presqu'île qui la

>tte presqu'île, appelée debddb par onomatopée (nous

n) à cause du son particulier que rend le sol quand

îourt, forme, sur la direction de la route de Sa'ïda à

une es[)èce de qont'ra (pont) de douze kilomètres de

qui relie les deux bras du Chot't'. Li végétation du

debddb est maigre et chétive : on n'y trouve qu'un petit stui qui le tapisse çà et là, et quelques toufTes de h'alfa et de se sans force. De nombreux cristaux de sulfate de chaux s'y d client de quelques roches de même nature affleurant le sol debdâb est toujours ferme; il est légèrement ondulé pu })ctites buttes sjtblonneuses coiffées de h'alfa. Quelques d* (j)etits lacs) sans profondeiu* y gardent les eaux pluviales jos ce qu'un rayon de soleil les ait léchées.

La région des Glit'out' est la patrie des gazelles ^, ou, pi c est la limite nord de leur pays. On en rencontre bien < (jues-uncs égarées dans le Tell ; mais les troupeaux ne d^ ptis les Cht'ouf. De nombreux petits tas de crottes musqc indiquent que nous sommes sur leurs terres. Nous nous em sons de recueillir cet odorant produit^ que les fumeurs, i l'avoir fuit sécher, réduisent en poudre sur le foyer allun leurs pipes. 11 laut avoir le sens olfactif fortement constitué pouvoir respirer impunément cette pénétïçuite odeur de n qui donnerait la migi*aine à un mort.

Après avoir exploré le Chot'l' pendant quelques heures, rentrons au bivouac. Bien qiie complètement dépourvu de le qonâq (bivouac) de Guet'iTa n'est cependant pas mauva a des puits et une source. Les eaux des puits seront à peu potables quand nous les aurons écumées de ces végétations nûtres qui croissent à leur surface, et sur lesquelles trôneni siblement quelques reptiles de Tordre des batraciens.

Guel'îfa est Ijès-fréquentée par les tribus : c'est le ten de parcours des nombreuses fractions des H'arâr. Ses ea Tabondance de ses plantes fourragères en fout un lieu de a ment d'une grande valeur.

Sîd Ah'med avait eu la galanterie de nous faire arrache

' En arabe, r'ezdl, que, duiib le S'ah'râ, on pi^ouoncc ghesâl. ^wïAt\ fait gazelle.

^ La gazelle du dcs(;rt posi^ède seule la proprif'té de produire des croltfl

i|uées; elle le doit ù la nature aromatique des plantes dont elle fait si nwu

du l'hih! , particulièrement, qui croit abondamment dans le S'ah'rft. Les i

qUi tous aiment les odeur> énergiques, recueillent les crottes de gaielle, M

y^ fumer, soit pour en iairc des cWveXi^V.^ o\xd<^« colliers pour les femme:).

cavaliers des toufies de chîh' pour les feux des cuisines et T celui de notre zriba. Tout cela est amassé auprès de la tente colonel. La température, du reste, s*est singulièrement adouci, à trois marches des neiges, nous avions presque retrouvé L Néanmoins, nous ferons bon accueil au feu quand Phœbus chauffer l'autre hémisphère.

I ne faut pas penser à traîner plus loin les ânes et les juments portent nos approvisionnements; ces quadnipèdes boivent et tigent trop. Il s'agit de résoudre ce problème de faire porter irivres et notre orge par des animaux qui trouvent à manger tout, et qui ne boivent que lorsqu'ils rencontrent de Teau; snr la direction que nous prenons, nous pourrons bien rester Lire ou cinq jours sans en trouver une goutte. Le problème est Qtôt résolu : le colonel fait connaître au chef du bureau arabe Hharet qu'il lui faut cent chameaux pour le lendemain à six ores du matin, avec leur équipage de marche et leurs s^ououâga^. « Cent chameaux^! se disent les Roumisde l'escorte; mais où fc prendre? » Aux quatre points cardinaux le ciel coiffe la terre i.sa calotte d'azur, et nous paraissons, à dix lieues à la ronde, I seuls êtres vivants de la création! Le chef du bureau arabe, Bs parsdtre surpris de la demande, répond tranquillement : — ^s seront ici demain, mon colonel, à l'heure indiquée, équipés Igréés. n Et il disparaît.

Nous allions entrer sérieusement dans le S'ah'râ, et nous ne rions plus trouver devant nous de postes militaires oceupés le manière permanente. Il fallait, pour parcourir ces steppes ressources, nous faire suivre de nos approvisionnements irles hommes et pour les chevaux; il fallait, enfin, pourpéné- Jjp^plus avant dans le sud, nous gréer comme le font les marins wrun voyage de long cours. Tel était le but des ordres donnés

■* (ioldats traversent la région des Cht'out', ils ne négligent pas non plus de col- *Vmner cet aromate. Le général Bouscaren ne mau(|uait jamais d'en faire ser- ' &tir une soUcoupe aux fumeurs qu'il invitait à sa table.

S^ouovAga, coud licteurs, de sâg, conduire des animaux, des bctcs de somme.

KoQS nous servirons, dans le coUrs de ce récit, du mot chameau, bien qilu ^mal dont il est question ici soit le dromadaire, espèce de chamedu à une

au clief du bureau arabe de Tîliaret par le commandant de II colonne.

La soirée promet d'être ravissante ; le soleil se couche en inondant de sa lumière la surface du ChotH', qui jette tous les fcox de ses pierreries de mica. C'est un spectacle éblouissant qui ne dure, malheureusement, qu'un instant. Dès que Tastreadispan noyé dans un bain de rubis et de saphirs, la scène change; k Cliot't' s'efface, et les perles de son écrin semblent se mirer et se réfléchir sur ia voûte du ciel.

Après le dîner, nous allons nous étendre sur nos bemous » feu de la %7iba. Des monceaux de c/t?/i', entassés par legoon de Sid Âh'med, nous assurent contre la fraîcheur du soir. Les chouonâch Mah'moud et Mîç'oum, le bemous à bas, le h'Iil enroulé par les bouts, et attaché à laide d une maKtma (foa-^ lard) retenue à l'épaule gauche, sont prêts à commencer le feu à l'entretenir, ce qui n'est pas une petite affaire, car k ù brûle comme la paille. Sîd Ah'med a été incité à venir passer soirée à notre zrîba. Tout en parlant de l'expédition, il i&g lentement et en connaisseur une tasse de café qu'il fait rei une seconde fois. Les guides sont appelés; interrogés sur les sources du bivouac du lendemain, ils répondent qu'il est lent, qu'on y trouve du bois pour se chauffer (j'étais fixé sur qu'ils appellent du bois), et à boire et à ^manger pour ks maux. La conversation est amenée ensuite sur le GbolY. L* ne doute pas ((ue ce lac n'ait été autrefois une mer. L'un guides, avec cette familiarité arabe qui permet au petit de au puissant sans cette absurde timidité qui noue si souvent langue de l'Européen, ce guide vient appuyer l'opinion de Ah'med par le récit suivant : « Bien avant la venue du P « que Dieu répande sur lui ses grâces et lui accorde le fai « nous dit-il, au temps où les Arabes adoraient Djîbt et Tâgoatj « les tribus qui habitaient la grande ville de Khad'ra* et

* Djlbt et Tâyout^ idoles arabes.

* Khad'ra, bivouac au sud du Cbol't'-ccIi-Cherguî, sur la route de Géryville. L'eau de Kbad'ra a, en erfet, une forte odeur de soufre, et sonUl^l ycu\ des Arabes, donner raison à la tradition, qui veut qu'autrefois une

nvirons se plaignaient sans cesse à leurs idoles dece qu*ellesne eur avaient pas donné une mer comme aux gens du Tell ; elles illaient même jusqu^à accuser leurs dleiix d'impuissance ou de néchanceté, et à les menacer de se passer de leur concours et ie se creuser eux-mêmes une mer s'ils continuaient à être ïourds à leurs prières et à leurs plaintes. Djîbt et T'àgout méprisèrent, sans doute, cette menace, cai* la plaine de sable resta toujours aussi unie et le sol aussi sec. Blessés dans leur orgueil, les idolâtres se mirent à l'oeuvre, et creusèrent la terre pendant bien longtemps. Cette gigantesque entreprise marchait d'autant plus lentement que les sables du Sud, apportés par le vent, inutilisaient leurs efforts en comblant presque chaque jour une parb'e de l'immense excavation qui devait recevoir les eaux. Fatigués de ce travail sans fin, mais ne voulant cependant pas abaudojfiner une œuvre qui leur avait coûté tant de peines et tant de sueiu*s, ils feignii'ent de se contenter de la profondeur de leur mer, et ils se mirent en devoir de la remplir d'eau. Us assemblèrent de nombreuses caravanes qui iurent pour oaission de rapporter dans des greb ^ l'eau tant lésirée de l'Océan, Le Dieu unique résolut de les punir de leur ludace : au fur et à mesure qu'ils vidaient leurs greb^ l'eau 3tail absorbée par le sable, laissant à peine trace d'humidité.

e de ce nom ait été délmite par le feu du ciel. On s'y remarque cependant nn vestige de constmctfous.

Greb, pluriel de gnerba, outre faite d'une peau de chevreau. Ëien que ces res soient goudronnées, elles n'en donnent pas moins à l'eau dont on les emt, et qui déjà est généralement très-chargée, une odeur infecte qui répugne me aux cbevaux et aux mulets. Nous avons vu souvent des cbeTaux qui, hirn t n'ayant pas bu depuis vingt-quatre beurcs, refusaient de mettre le nez dans grande gamelle où Ton avait ver»é l'eau des greb. Le» Arabes eux-mêmes, qu'on

traitera pas de petits-maîtres, éprouvent parfois une certaine répugnance à Ire l'eau des outres ; pour rien au monde ils ne la boiraient sans l'avoir, préala- ■nent, versée dans leur gueniaa (petit vase en tiges de h'alfa). Un proverbe •be, rapporté par M. le général Damnas, dit : « Echrob min foum el-leftia, ou ^t^ob min foum el-guerba, » Bois à la bouche de la vipère ; ne bois pas à la bonit (ouverture) de Poutre. Jusqu'en lfô4, nous n'avons eu que ce moyen défeckiix de transporter l'eau. Depuis, dans nos postes avancés du S'ali'râ, on a oriBisé des équipages de tonneaux qui remplissent bien mieux que le? outres le * qu'on »e propose. Ces tonneaux, de la capacité de cinquante litres, sont con- "lils de manière à pouvoir .Vapp.iquer sur les flancs descbameaux sans risquer* *fe5 blesser. Ils sont fixés au bât par deux chaînes. — La contenance des grrb le de dix à vingt litres ; mais il existe un grand nombre de causes de déchet-

« En peu do jours, les chameliers, extéuués de fatigue et l (( gosier lirùlant, périrent tous de soif au milieu des greb à'm (( salée qu'ils apportaient. La ville de Khad'ra fut, en outre, dé a truite par le feu du ciel, et les eaux de ses sources ont conseni a depuis cet événement, une forte odeur de soufre. Quant ^ « Cht'out', ces lacs informes et sans profondeur que vous \of{ (( d'ici, Dieu a voulu les laisser subsister en témoignage defii « puissance des hommes. »

Dans les traditions de chaque peuple, on trouve dos exan^l de ces luttes insensées des hommes contre le Créateur : i veulent bâtir une tour dont le sommet touchera le ciel, oubiei amoncelant rochers sur rocliers, ils tentent d'escalader la d meure des dieux; ailleurs, plus modestes, sans doute, mais n moins téméraires, ils cherchent à transvaser et à dépaji rOcéan.

Le contour, qui est un homme des H'aràr, et à qui tout le p (|ue nous (>arcourons est parfidtement connu, paraît oonvaia (je la voracité de son récit. 11 sait, d^dlleurs, toutes leslégendi tous les faits qui ont eu pour théâtre la région, des Ght'outf, raconte avec cette fmcsse, cette coquetterie dont les Arabes od secrot, suspendant son histoire sur le bord des péripéties, et i tendant toujours, pour reprendre sa narmtion, les ^ et roh' * de l'assemblée qu'il tient suspendue à ses lèvres.

Nous aurions volontiers passé la nuit à entendre les Kek£i du H'etirrî ''; mais le colonel donne le signal Se la retraite en lovant, et nous allons nous coucher.

Avec le voisinage des juments du goum, nous devions, d& mais, nous attendre à des nuits orageuses ; plus d'un cheval vait briser ses entraves pour courir vers celle qu il avait rem quéc pendant la marche du jour. En présence de Fimmiiie do ce danger, toute notre tonte croit devoir s'assembler, soa présidence du capitiiine C, pour délibérer sur les moyens prévenir les effets do ces fougueux ébats. Après une longue

* Zid, continue, ajoute, augmente. Roh', va 1 - Il'ekâîdtf narrations, récits, liistoriettes. " /J'eurri, lioninie de la Iribu des \Yîlv3iy.

ive discussion, nous reconnaissons, à la presque unanimité, [a*il n'est pas possible de les empêcher, et la majorité décide

fi'on tâchera de s*y habituer. L'officier d*ordonnance avait, ailleurs, démontré, dans un discours fréquemment interrompu Stt le capitaine C, qu'on se faisait à tout, pourvu qu on y mît le k bonne volonté et qu'on fût doué de beaucoup de patience. Il y avait à peine une heure que le premier ministre du Sommeil ïH)us avait touchés de son pavot, que nous pouvions nous exercer ■ h pratique de cette vertu.

Dnc nouvelle cause de perturbation vint s'ajouter aux escaiN^s. des chevaux et achever de rendre le capitaine C. le plus JWheureux des mortels. Le lieutenant D. avait été désigné, Ws l'avons dit, pour remplir les fonctions de chef d'état-major ^Qotre petite colonne; le soin de faire sonner le réveil était ■Mic dans ses attributions; or, cette grave responsabilité lui pesait ^ Je tourmentait fort. Dans la crainte de ne pas être éveillé à ieure, il avait pris toutes les précautions imaginables : son or- (Hmance et le trompette avaient reçu la consigne de venir l'évoler tous les jours avant six heures; malheureusement, ces nctionnaires dormaient comme des bienheureux, et les rôles intervertissaient, c'est-à-dire que c'était le chef d'état-major li était obligé d'interrompre leur sommeil. Ces dormeurs euïnt bientôt perdu la confiance du lieutenant, qui résolut de s'éâller désormais lui-même. A partir de ce moment, les passes lagaétiques de Morphée furent sans effet sur lui : dix fois par uit, l'allumette chimique, frottée vigoureusement sur les aspcités grinçantes de la boîte, jetait son éclair dans l'obscurité de I tente, et l'infortuné chef d'état-major consultait sa montre, pi lui donnait souvent une heure extrêmement rassurante. Ces Imiits et ces éclairs insolites ne manquaient pas de nous éveiller. Nous nous bornions à nous retourner sans rien dire. Le capitaine C, qui considérait le sommeil comme la plus précieuse des voluptés, souffrait visiblement, et il s'en vengeait en lançant au 'bef d'élat-major, du fond de son capuchon, des épigrammes 'u'il s'efforçait de rendre sanglantes. 11 terminait toujours en fierchant 5 lui prouver qu'il n'était rien au monde de plus res-

peclable que le sommeil de Thomme, puisque c'est la manjut' (l'une Ame ])ure que ne vient jjas déchirer le remords. Il s'ân-^ nait que le Gode, qui a prévu tant de choses, n'eût pas édicté ))eines extrêmement sévères pour les gêna qui troublent le (le leurs camarades. Le chef d'état-major se défendait en se tranchant derrière sa responsabilité. Il faut sgouter quelecaj taine C. ne voyait pas le moindre inconvénient à ce qu'on tous les jours une heure {dus tard.

Le 6 janvici', le réveil sonne, comme de coutume, à six heured Quel([ues minutes après, nous sommes debout. La toilette de malin, nous lavons dit, n'est ni longue ni exagérée : on se coiH tente de se laver les yeux avec un coin de son mouchoir. grandes ablutions, en expédition, se font généralement à l'arriv an bivouac, quand la qualité de l'eau le permet, bien entendu.

Le chof du bureau arabe de Tiharet a tenu parole : les ô chameaux sont là couchés sur le ventre, les jambes repliées eux; ils semblent, dans lobscurité, une chaîne de l'ochers roux fleur de terre. Leurs conducteurs, roulés dans leurs faei sont étendus auprès d'eux sur des l'^erâïr (sacs en laine).

Après avoir reçu la veille l'ordre du colonel, l'actif chef de reau avait lancé ses mklidx,nîa sur les campements des H'arâr, devaient pousser devant eux les animaux demandés et leurs oooducteurs. Tout cela s*était exécutif en effet, comme il axsii (A^ ordonné, et, pendant la nuit, les cent rmninants étaient mm se grouper sans bruit entre les tentes du goum et les nôtres.

Ce sera toujours un sujet d'étonnement pour quiconque n'est pas au courant du maniement des affaires arabes en Algérie, que la possibilité de trouver des ressources en hommes et en moyeu de transport dans ces vastes espaces plats et nus comme la main. Aussi, dans les expéditions du S'ah'ra, le chef de bureau anbè est-il un homme indispensable pour le commandant d'une co* lonne. Voyons quoi est son rôle : dans son cercle, il doit connailn: les ressources des tribus qui en font pai tie, le nombre des cawliers et des chevaux de guerre, celui des fantassins et de leurs fusils, les quantités de giains que renferment les silos \ l'effl-

' Le mot siio est cspa<;no\ *, \\ sigmWc cave o\x v^t% y^QW les grams, toëtem^

cernent de ces siJos, le chiffre des troupeaux ^ de chameaux ou moutons, et les lieux où, selon la saison, campent les tribus; oit connaître le nombre de leurs charnues ou de leurs palmiers; lût rentrer l'impôt; il assure la tranquillité du pays; il rend la tice dans certaines limites. Il est en même temps Tœil et le is du commandement; sa mission est administrative et politie; il est Fintermédiaire naturel des Arabes dans leurs relations îc nous. La police des tribus est encore dans ses attributions, riea ne s'y passe ni ne s'y fait qu'il ne doive savoir, soit parles letionnaires indigènes, soit par ses espions. Dans les expédins, ses fonctions sont celles de l'officier d'état-màjor : il est tturgé de la reconnaissance des directions à suivre, de celle des BHiacs et de leurs ressources en eau, en fourrage et en combusti- 5; il doit s'aboucher avec les chefs des tribus que la colonne i traverser; faciliter les achats de bétail pour le ravitaillement la troupe; requérir des guid^, des moyens de transport et leurs îssoires; se procurer des espions pour éclairer la colonne et r avoir des nouvelles de l'ennemi. On peut juger, par cet rçu, de la multiplicité des détails qui sont du ressort du chef bureau arabe, et de l'importance du rôle de ce rouage essendans la machine algérienne. Cette création du général Âvi- 1 fonctionne depuis 1 8.33, et nous sommes encore bien éloignés moment où Ton pourra s'en passer. Ce résumé nous montre, même temps, toutes les difficultés que présente la conduite ne colonne expéditionnaire dans le S' ali'rû, tikhe qui serait ontestablement aurdessus des forces d'un officier général arriit de France, quel que fût, d'ailleurs, son mérite militaire. Les juments et les unes que nous avons pris à Sa'ïda pour por- ' nos approvisionnements seront renvoyés dès demain dans le ffd, mesure qui ne paraît pas trop déplaire à leurs conducteurs. « charges passent immédiatement dans les r'erdïry et sont êtes à être fixées à la h'aotiîia^ au premier signal.

^nr. Le mot arabe çst mer^nourà^. au pluriel mVâmeur^ Les Arabes ne peuvent 'iloter leurs grains que dans des silos connus de l'autorité.

Le troupeau de chameaux [ihel) est de cent tùtcs; celui de' moutons (fnem), »s l'avons dit, est de quatre cents.

h'aouiïa, b&t du chameau : il se compose de quatre traverses reliées ensemble

Le chameau, ce précieux auimal, est indispensable pour expédition dans le S'aliVù. Sans lui, le désert nous serait et nous en serions encore à chercher à soulever le voile qui cachait les mystères du pays des oasis. Le chameau estdau! S'ah'rà le chef-d'œuvre de la création, c'est, peut-^tre, le seuli mal qui soit fait exclusivement pour les contrées qu'il habite i qu'il a à parcourir; les régions relativement froides dn TeH des Hauts-Plateaux lui sont mortelles pendant l'hiver. Le dtt* meau a toutes les qualités de son emploi : il devra traverser dai terres déshéritées oii ne croissent que de rares plantes coriacod et peu nutritives; il est sobre, il s'en contentera et mangm toutes indifféremment. Les marches sont longues et le tempii précieux dans le désert ; la nature Ta pourvu d'un long coa lui permet de saisir, sans s'arrêter, la touffe de senr'a ou àd Mj ipi'ii rencontre sur son chemin. Les eaux sont très-rares dans I steppes sahariens; elles sont, déplus, chargées généralement dei blés et de détritus; il })Ourra rester dix jours et plus sans boire, eti no fera pas le dégoûté parce qu'il ne i)ourra pas s'y mirer. 11 à marcher sur un sol fuyant et inconsistant dans la r^iooi a^retig (dunes de sable); son pied gras et mou s'épanooira éventail et l'empêchera d'y enfoncer. Au cheval, au contraire, lui faut de l'orge et des fourrages particuUers; il pourra, à moment donné, fournir une longue carrière, mais aussi, le demain, il aura besoin de lepos. U lui faudra de reau^eldeFc limpide tous les jours; son sabot aura besoin d'un sol ferme consistant; ses pieds devront être protégés par des fers; et, les sables, où il entre jusqu'au jarret, sa marche sera sinon il possible, du moins, très-difficile pour lui et pénible pour son cavalier. Aussi, le Saharien professe pour son chameau une sorte de culte qui laisse bien en ariière l'amour deThorame du Tellpwl son cheval. Le chameau, c'est son ami, son compagnon, sa fortnni surtout : en effet, sans chameau, point de caravane, et point dï

(t encadrant la hosso de l'aninud. Dans le S'ah'rA, le bût du rhamcaa ertlff* aussi dtleha.

* 7)r»ff, plante fourragère de la région des sables. Par la longueur de sa pw et par la forme de ses épis, le drln re-^scnible bcauroup à notre avoine. On iW» Iq i^rino av^r sa graine (rl-Iouf).

'caravane, c'esthinisfere, la mort. Le Saharien se préoccupe du sort de son chameau, même au delà de cette vie. Un missionnaire vanlait un jour à un Arabe du Sud, qu*il avait entrepris de convertir, les délices du paradis des chrétiens. Le musulman paraissait assez satisfait du tableau qui lui en était fait, et les jouissances célestes, que le missionnaire avait un peu matérialisées dans Fintérét de la bonne cause, semblaient être suffisamment de son goût. Le prêtre, croyant ^voir sauvé une âme, se frottait déjà les mains comme quelqu'un qui a fait une bonne affaire, lorsque l'Arabe, après un instant de réflexion, lui posa cette question : — « Dans ton paradis, les chameaux trouvent-ils de quoi manger? » le missionmûre, abasourdi par cette demande à laquelle il n'était pas préparé, ne sut que répondre. Le doute pénétra aussitôt dans Fesprit du musulman, et le diable, qui sentait qu'une àmc allait lui échapper, profita de l'hésitation du missionnaire pour remettre la main sur son bien.

Cette histoire explique peut-être l'insuccès de nos missionnaires dans les tentatives de conversion qu'ils ont faites sur les musulmans. Avec un peu phis de tolérance, c'est-à-dire en ouvmnt les portes du ciel au chameau, ils eussent, sans aucun doute, converti la plus grande partie des Sahariens. Cette exclusion nous fait le plus grand tort dans l'esprit de ces populations primitives.

Les chameaux de réquisition qui nous ont été amenés ne sont pas tous de la première vigueur : les mkhâ%nîa du chef du bureau de Tîharet, dans la prévision qu'il y aura du déchet, ont exagéré le nombre demandé par le commandant de la colonne. Cette précaution permet de faire un choix des cent plus forts et de renvoyer le surplus.

La moitié de ces animaux doit être employée au transport des approvisionnements; l'autre moitié est munie d'un certain nombre de greh (outres) destinées à transporter l'eau nécessaire aux besoins des hommes et des chevaux et mulets. Chacun des cin- ' quante conducteurs de chameaux a pour six semaines de rotilna (farine d'orge) dans son mzoued (sac à provisions) et dans les i^erdïr. Pour toute arme, ces ^ououdga ne çortent cpi'un bâto^

court qui leur sert pour la marche et pour corriger, au besoio/ le chameau indocile qui aurait des velléités de s'éloigner de h direction ; un khevdmî (couteau) pend à leur ceinture, retenu dans un l'^eumd (gaine) de bois dont les deux parties laténlei sont reliées par des garnitures de peau. La plupart de ces ebamehers n*ont pour vêtements qu'une djellaba de laine ou de coton, un h'aïk à jour, et un mauvais bernons dentelé par suite de ' SCS longs services. A l'exception de quelques-uns des plus déliais qui ont chaussé le bou-tnentel^y le plus grand nombre sont nupieds. Une dizaine de chameaux haut-le-pied (sans charge) srat afîectés au transport des bagages des officiers, au grand déses^ ^ |)oir de ceux de ces derniers qui savent le sort réservé à leun ^ cantines. En effet, le chameau, peu habitué à ces ustensiles bizarres pour lui, aux bruits étranges de nos batteries de cuisine, perd bientôt la tcte; il prend alors un trot désordonné, et les c^intincs, ne pouvant résister à des secousses qui décrocheraient la bosse même de ces ruminants si elle était moins fortpment rivée à leur dos, ne tardent pas ù être désarçonnées et à mordre h poussière. Mais il n'y a pas d autres moyens de transport; il finit l)ien s*en contenter.

Le signal du boute-charge est aussi celui d'un long génûssemcnt sur toute la ligne des chameaux. C'est que charger ces anîmaux, c't^st renouveler leurs douleurs. Le bât, qu'on leur applique dès qu'ils peuvent porter, et qu'on ne leur ôte guère qu'à leur mort, couvre bien des misères. Imitons la discrétion des chameliers, et ne soulevons pas ce bût, à moins que les spectacles horribles ne soient de notre goût. Nous y verrions alors des plaies létides dans lesquelles grouillent des légions de vers blancs. Pendant l'été, les mouches s'y établissent aussi, et y vaquent, indiflëi*entes, aux soins de leurs pelites affaires : elles y naissent, elles y vivent et elles y meurent. Le seul remède, ou plutôt Tunique palliatif employé par les Arabes, se compose d'une poignée de '^' terre fuie dont ils saupoudrent la plaie de l'infortuné chameau. 11 faut ajouter que cette terre, quand elle est prise sur la tombe

' Bou-menlel, chaussure faite de cVûttoiv* ^wés ipar des morceaux de peu de hévrc, serré^i eux-mêmes par i\es \amèTess'exiUe-cvQ\'Èao\««!t\^\%!Dabe,

marabout ayant la spécialité de ces sortes de traitements, iuit alors des effets merveilleux; mais on n'a pas toujours ce ieux moyen de guérisoa sous la main, et, le plus souvent, on ibligé de se servir do- terre ne possédant qu'une vertu à peu

négative. Sidi Ëch-Ghîkb, nous l'avons dit, fait des cures ;rbes en ce genre, et la terre recueillie sur son tombeau à Lbied'-Sidî-ech-Cliîkb, et dans une de ses kdouât (solitudes) le plateau de I/ahr-el-Kâfeur (le dos de Timjne), jouit d'une atation incontestée.

iette digression suffira pour expliquer la plainte des chameaux iqu'on voulut les cbarger. Tant que la plaie n'est pas écbaufl'éo la marche et par le frottement, l'animal souffre le martyre, 1 a d'autant plus tort de s'en plaindre, que ses bourreaux ^ ent complètement insensibles à sa douleur, u boute-selle, sur un cri guttural des slouondgay les chaux se lèvent sur leurs jambes à ressorts avec cette violence do nte qui leur est particulière, et tendent le cou en flairant la ctipn. Un spahis a été désigné pour commander le convoi; un lier du goum, portant gi^vement au bout d'un bâton un vieux ird rouge faisant l'office de fanion, est chargé de donner la ction au convoi, qui devra se tenir sur le flanc gauche de la te colonne. Deux ou trois autres cavaliers en formeront l'arc-garde; ils ont pour mission de pousser les retardataires 'empêcher les «'otwwa^fl de s'écarter de la ligne qu'ils doit suivre. Au signal de la marche, qui est donné h. sept heures, :olonne et le convoi s'ébranlent majestueusement sur un largo it et piquent sur le sud.

Vous entrons dans le pays des Fd'ala, fraction des H'arûr; la [étation n'a pas changé : c'est toujours de la h'alfa et du chîh'. Ithaque instant, de grands cris se font entendre dans le convoi, fes eu'dî (butons) des chameliers volent dans l'espace. Tout ce lit est amené par le lever, à chaque pas, de lièvres surpns au

^''expression de bourreaux pourrait paraître détruire ce que nous avons dit

9mour du Saharien pour son chameau. Comme nous tenons avant tout à être

nous dirons que cette tendresse n'existe pas au môme degré chez le proprié-

de ces animaux et chez ses serviteurs, et que ces derniers sont loin d'avoir

le cbameau les égards et les soins qu'il mérite.

19i LES FRANÇAIS DANS LE DÉSERT

gîte, et que tuent les b^otwuâga en leur lan^^nt leurs bàtooi ti-cs-adroitement. Ils fondent ensuite sur la malheureuse victimei dont il ne reste bientôt plus que des lambeaux saignants. Des oh valiers du goum de Sid Ah'med essayent d*en forcer; ils nent à les fatiguer en suivant leurs crochets. Les pauvres geurs ne tardent pas à rouler exténués dans les Jambes du et le cavalier les saisit sans mettre pied à terre. Des maigres et efflanqués comme des ermites, se mettent égakmdj eu chasse; mais ils manquent de n^, et les lièvres leur éàaf^ pent souvent en disparaissant dans les touffes de'h'al&. MalhBii à Ydmeb* s*il paraît dans une clairière; d'un bond le ftouffl est sur lui : ses heures sont alors comptées, et ses chairs pi^ tantes passent sans délai dans l'estomac de l'infidèle lévrier*.

Après une heure de marche, la végétation devient plus le sol est sablonneux et fuit sous les pieds des chevaux. Noos sons sur notre gauche YO^glet-el-B^'d (le groupe de blancs), ainsi nommée de la couleur du terrain qui l'envi Le pays devient inégal; il s'ondule de petites dunœ d'un blanchâtre qui lui donnent l'aspect d'une mer légèrement les touffes de h'ali'a et de senr^a sont moins serrées et plus tives. Nous atteignons bientôt la Gâret^-Sîdî-Ah'med-ben-! vaste plateau peu clevc au-dessus du sol, et ressemblant par la régularité de ses contours, à une mâïda* dressée pour réception de gigantesques convives. Au sud de cette gdrû^ nous montre rO'glet-es-Sena, riche de ses trente puits. Nous tardons pas à descendre dans l'immense plaine d'Oufiim^^ (mère des souris). Elle est bien nommée : chacune des

* Slâg, pluriel de slouguî, lévrier du S'ah'rA.

* Arneh, lièvre. L'espèce qu'on renconlre dans le S'ah'rS est petite; ^^}f^ herbes aromatiques dont elle se nourrit donnent à sa chair un goût eiqnik Sahariens chassent le lièvre au faucon et au lévrier.

' Le slouyui rapporte peu et mange volontiers le gibier, surtout quind ei 1 hier est le lièvre.

* Gara (au pluriel gour), large plateau coupé à pic dans les plaines^ S'i l't dont la différence de niveau avec In sol varie généralement de T»gtii quantc mètres. Les gow paraissent des îles au milieu d'une mer solide. CM] teaux se ('onipos<;nt, sans doute, de terrains plus consistants que couk qoi Itf lourent, et ils auront résisté à L'affaissement qui se sera produit autour^ fM

* Mâfda, table ronde el \)asse,

mes qui l'ondulent est criblée de trous comme la tête d'uu arisoir. C'est dans ce sol sablonneux que les souris, réduites au laigre régime des racines de la h'alfa, ont fondé ces nombreux ablissements que les Arabes appellent mdâïn (villes). Ce sont ien, en effet, des villes avec leurs rues rayonnant du centre à la irconférence, frêles constructions qu'éventre brutalement le large ied du chameau, dangereuses pour le cheval qui pénètre jusqu a Dt-jambe dans ce sol traîtreusement miné. Aussi faut-il choisir nn terrain, et ne s'engager au milieu de ces pièges qu'avec la lins grande prudence. Quant au chameau, ce grand destructeur kmàâtriy il continue imperturbablement son chemin sans prendre le moindre souci de la désolation qu'il apporte dans ces cités lûiiterraines, et des ruines qu'il y fait.

A' dix heures, nous arrivons à A' Ib-es-Slotiguî (plaine du lé- Her), et nous dressons nos tentes, au milieu d'un luxuriant Hefafy au point où l'ouâd Sîdi-en-Nàc'eur se perd brusquement èlDS les sables après un parcours de vingt-cinq lieues. La marche aujourd'hui a été courte : le colonel a voulu essayer son nouîau gréement, et rejeter définitivement du convoi les animaux ui ne paraissaient pas susceptibles de résister aux marches Ionues et fatigantes que nous allions avoir a faire.

Tout va bien, et, à part quelques chameaux peureux ou mauaîses têtes qui se sont débarrassés des cantines dont on les avait barges contre leur gré, il faut le reconnaître, le convoi a suivi vec assez d'ordre les traces de son porte-fanion, et est arrivé en ûême temps que nous au bivouac. Les chameliers semblent heu- «ux que le colonel ait posé son camp à A'Ib-es-Slouguî; car là, îc n'est point comme dans le paradis des chrétiens, il y a à manger pour les chameaux. Aussi, ces bossus n'attendent-ils pas (u'ils soient déchargés pour ()rendre leur repas : ils se précipitant avec avidité sur le guet'afy qui est fort de leur goût, et ils le •nettont au pillage.

Nous campons en carré : les chasseurs et les spahis, largement espacés, forment deux faces; les cîivaliers du goum se déploient Ur les deux autres. Le colonel est au centre avec les officiers de ^n escorte. T^s approvisionnements ont été également renfermée

dans le carré, et chacun des chameliers doit coucher auprès de SCS clmrges, dont il est responsable.

Les chameaux, encore chargés, ont été arrachés aux délica de leur festin et réunis dans le carré; ili ne se sont pas fait r6* péter le brek ^ deux fois pour s'agenouiller. Débarrassés de leon r'erâïr^ ils vont libres, sons la conduite de quelques chamelien, paître aux environs du bivouac jusqu'au coucher du soleil. Ib seront alors ramenés et groupés sur la face du camp opposée & la direction du lendemain ; les chameliers les y agenouilleront et les entraveront, de crainte d'évasion ou de panique, en liiok Tune des jambes de devant repliée sur elle-même. Cette préeiih tion leur rend le lever difficile et la course impossible.

Â'll>es-Slougui est un bivouac d'hiver : quelques canaux j prennent les eaux de l'ouàd Sidi-en-Nâc'cur au-dessus de tar ])erte, et les conservent jusqu'au printeinps. Il est très-rjchoci'i plantes fourragères; outre le giiet'afy on y trouve en abondaM: la h'alfa et la senr'a. Aussi, ce bivouac est-il très-connu et triifréquenté. Les Oulad-Ziân, fraction des H'arâTy y ont lenit< campements.

Les chameliers ont fait une somptueuse corvée ie gwti lK)ur les feux du soir. Le temps est magnifîcpie; les neiges et iroids du Tell sont déjà pour nous de l'histoire ancienne. Ah! si nous avions des arbres avec une température et un cÛ ^ pareils !

Notre guide, le conteur de fa veille, rôde autour de moi comme un oiseau de proie en décrivant une spirale. Je vieni ea** aide à son hésitation en le reconnaissant et en l'appelant pantW'' nom : — « Ah ! c'est toi, Qaddour; que veux-lu? » — « Ané^^ « (moi?) rien, par Dieu, rien! Je viens seulementte visiter.» —

' Nous avons dit plus liuul (|ue biek est l'expression dont se servent les ebt-, meliers pour faire agenouiller les chameaux, et que ce mot signifie d'alUenis^f^ , nouUler un chameau. Pour obtenir ce résultat, les cliamcliejrs, dans quelques ftf'4 lies du S'ah'rà, jettent un cri qui pont se représenter par ch.'ch! et qui s'i pagne d'un coup léger sur le genou de l'iiniMial.

^ La langue arabe est la langue de ](i flatterie p.u* excellence; -ainsi, pour mer le pronom moi, on S(t servira d'un mot diiférent, selon qu'on s'adressera à 1 supérieur ou à un égal. Avec ce dernier, on (>mploiera le mot ânâ. tandis qiflM 1c supérieur, ce sera son humble diminutif ûnâlâ.

« G*est bien ! je te remercie, » lui dis-je, et je fais mine de reirner vers ma tente. Gela n'est pas son affaire, sans doute, r il cherche à renouer la conversation par cette phrase qui est qu'une rentrée : — \ Le bivouac est bon aujourd'hui ; nous y sommes dans le bien de Dieu jusqu'au cou. » — « C'est vrai, et en pleine forêt, » ajouté-je en souriant. Enfin, se. rapprochant B moi, il me dit assez bas pour ne pas être entendu des chaleliers qui sont couchés autour de nous : — « Rânî djîa'n (je suis aiïamé). » — « Que veux- tu que j'y fasse? répliqiié-je. N'as- I to plus déjà de rauîna dans ton mwued? )> — « J'ai perdu mon I tnzoued^ ou bien on me l'a pris. » Il mentait comAie un den- Bte. — « Donne-moi de la gallette *, » ajoute-t-il. Il veut tout fDplement, c'est visible, économiser ses provisions et vivre aux ^ns du BMlek. Comme je tiens à le faire raconter, je lui proets de lui en donner le soir à la zi'îba. 11 s'éloigne satisfait, nvaincu que je suis sa dupe.

Qaddour est exact au rendez-vous; à ma prière, le colonel ut bien l'engager à s'asseoir, et lui fait donner une tasse de fé. Après quelques questions que je lui adresse sur le lïivouac i lendemain, je l'interroge sur le pays que nous venons do averser et sur celui où nous campons. « C'est un bon pays pour les troupeaux, » lui dis-jc; « il a dû être le théâtre de bien des luttes, de bien des combats, puisque c'est là, généralement, le sort réservé aux terres où Dieu a mis l'abondance et la richesse; on ne se dispute, d'ailleurs, que ce qui en vaut la i peine. » — « Tu as raison, » me répond Qaddour ; u les eaux dos I nombreux puits qui nous entourent ont été rougies plus d'une < fois par le sang des eofants des tribus qui en ont recherché la ' possession. » — <i Connais-tu, » lui dis-je, « quelque fait inipor- ' tant, quelque grande querelle qui ait eu son dénoûment ici ou

Us Arabes appellent ainsi le biscuit qui, en expédition, remplace le pain. Les '«tineliers requis pour les convois d'approvisionnements dans les colonnes, et li ont eu souvent à transporter du biscuit, paraissent persuadés que gallette est ^onymc de s'okhkhrâra (gens de corvée, de réquisition), et quand on leur de- ^tide qui ils sont, ils répondent invariablement : — « Ànâf gallette, » moi, gale. D'autres, voulant faire comprendre qu'ils sont chargés de la conduite dos ^meaux, expliquent ainsi leur position dans la colonne : « Anâ, chamou,» moi, aroeau.

« dans les environs? » Qaddour, sans répondre à ma quesl entame le récit suivant : — « Il y a déjà longtemps de cela a chefs des Oulad-Sîdi-ech-Gbîkh, trop souvent divisés c « eux, se renconCrèrent dans la plaine d'Oumm-el-Firân, a vous avez traversée aujourd'hui. Un jour, la jalousie étaii a trée dans le cœur de Sidî Et'-T'aîïeb-ould-Sidi-Hoh'ami d petit-fils de ïouâlî (le saint) El-H'âdjdj-Sidî Abou-H'afs'- « d-Ouâlî-es'-S'àlali'-Sîdî-A'bd-el-Qàder-Moh'ammed-beii-Slii « ben-âbou-Smâli'a , connu sous le nom de Sîdi Ech^Cl « ûbou-Bekr, et il avait résolu d*arracher à son frère Sîdi A « Bekr-ould-en-Na'ïmi Tiniluence qu'en sa qualité d*ainé. « donnait la baraka ^ Cette ambition sacrilège devait lui « fatale. Sous un prétexte futile, Sidî Et'-T'aîïeb déclara la gii « à son frère Sidî Abou-Bekr. Ce dernier, qui avait la force « bon droit de son coté, plaignit laveuglement de son frèr « se prépara au combat. Ils firent chacun appel aux khoi (( (serviteurs religieux) de leur saint ancêtre : les Bni-Mât'âi « Ouliid-ZîAd, les TVafî, les Oulâfd-es'-S'rour, les Rzâïna u Oulàd-Sîdî-Kbelîfa, les Meh'aîa et bi^n d'autres tribus leui a voyèrent leurs meilleurs cavaliers, et les qs'our leurs fdusbi a fantassins : ces contingents arrivèrent dans la plaine d'Oumi (( Firân nombreux comme les grains de sable de la dune, et s a et rangés comme les pépins dans la grenade. Sîdi Et'-T' (( avait encore augmente le nombre de ses combattants ei « gnant quelques tribus de T Ouest à prix d'argent, et des « peurs de route par lappât du gain, ou par le désir de v< (( quelque affaire de sang. Après avoir marché à la rené (( l'une de l'autre, les deux armées se trouvèrent en prése (( elles s'étendaient depuis D'àïet-el-A'skoura jusqu'ici, et n'él « séparées que par l'ouàd Sîdî-en-Nac'eur. Quand vint le « leurs tentes blanches apparurent comme deux villes imm « élevées pendant la nuit par les djenoun (les génies). « Avant le lever du soleil, les cavaliers, dans les deux an

* La baraka, nous le répétons, est la grâce divine, la faveur du ciel, le c miracles se trausmeltunt par héritage à l'aîné des descendants d'un mi ayant joui, pendant sa vie, de ces précieux privilèges.

lit à cheval, et les fusils des fantassins étaient remplis, jannières, aux couleurs vertes et rouges, flottaient au vent itientes de se teindre de sang. Sidî Ët'-T'aîïeb, l'œil en feu, ourait les rangs des siens et leur promettait, avec la vici, un riche butin et un prompt retour dans leurs tribus. Abou-Bekr, avec ce calme qui appartient à la force quand s'appuie sur le droit, se contentait de rappeler à ses conentsla sainteté et la justice de sa cause, et les récompenses nises par le Prophète à ceux qui combattent dans la voie de i.^ * Le succès ne peut être douteux, » ajoute-t-il, « pour irais khoddâm de Sidî Ëch-Ghîkli, et ce grand saint ne saurcfuser son appui à Fhéritier de sa baraka, » Puis, leur itrant. le camp ennemi, Sidî Abou-Beki* achève d*exalter les s en leur disant : -^« A vous, khoddâm de SidiEch-Chîkh, ictoire et ses profits ! »

!dî Abou-Bekr, pour conserver son bon droit jusqu'à la fin, laissa attaquer par son frère. Les fantassins de Sidî Et'ïeb, embusqués dans les buissons de defla (laurier-rose) l'ouàd Sidî-en-Nàc'eur, commencèrent le feu. Abou-Beki', avait l'avantage du terrain, ne répondit pas, certain que fougueux adversaire ne tarderait pas à lancer ses goums s le Sidî-en-Nàc'eur, qui, à cette époque de l'année où la lille fut livrée, n'avait d'autres eaux que celles de r'dâïr à i vaseux espacés en chapelet dans le lit de louâd. liCs a[es, escarpées et sablonneuses, devaient nécessîiiremenl îuir son frère sous son feu. Irrité du silence méprisant ih i Abou-Bekr, Sîdî Et'-T'aîïeb ordonna à ses cavaliei^ do se 2ipiter sur l'ennemi. Il y eut, en ce moment, un grand )rdre dont le premier profita habilement. Ses fantassins, ités par de petits accidents de terrain, accueillirent vigousement leurs adversaires, qui firent là des pertes sensibles', cavaliers d 'Abou-Bekr se ruèrent aussitôt avec de grands sur les gens de Sîdî Et'-T'aîieb : le choc fut affreux; la dre parla longtemps : chaque cavalier, la bride aux dents, ssé sur ses étriers, choisissait un ennemi, s'acharnait après , et le combat ne cessait que par la mort de l'un des deux

<( adversaires. La voix de lu poudre s'éteignit peu à peu, et (ut « remplacée par le tumulte de la mêlée ; le bruit des armes m- <( compagnait les cris de malédiction que se jetaient les coinhil* (( tants ; les chevaux, les flancs ensanglantés par le cftiUr, m « dressaient sur leurs jarrets, et semblaient vouloir prendre leor « part de la lutte.

a La terre ne tarda pas à se couvrir de cadavres dont elle hkii vaiit le sang avec avidité. Le carnage, qui avait duré jusqn'ni « mor'reb \^ ne cessa que lorsque Sîdî Et'-T'aiîeb, qui avait tq» « jours combattu au premier rang, fut renversé sanglant sur iè « sable. Les gens des qs'our, le croyant mort, commenoèieiill « lâcher pied; Sidî Abou-Bekr s'en aperçut : il ramassa toatciÇ « qu'il put de cavaliers, et, fondant comme la foudre sur kl (( trâris (fantassins) de Sidî Et'-T-aîïeb, il en fil un grand a « nage. Un dernier eflbrt détermina la retraite de rcnnam, ftt (( fut forcé d'abandonner ses morts et ses blessés sur le phampd^ « bataille. :

« Sidi Âbou-Bekr avait été évidemment protégé par Sidi Ec^ (( Cliikh pendant la lutte; car, bien qu'il eût vaillammoit oom- (( battu, il n'avait reçu aucune blessure.

« Sidi Et'-T'aiïeb fut emporté mourant par ses serviteurs.

« Les vainqueurs mirent huit joui^ à enlever les morts. Pendnt « la bataille, le sol fut tellement ébranlé, que, maintenant enoon, a par une nuit calme et silencieuse, on entend comme un mm^ « mure confus de voix mêlé au bruit sourd du piétinement da « chevaux. Vous pourrez vous eu convaincre si vous ?oiiles,GetU « nuit, prêter votre attention. »

ÎjC conteur termina ainsi le récit de cette épopée guerrière] qui fut mise en vers par un poëte inconnu, et qui se chante dam tout le pays des H'arar et chez les Oulàd-Sîdî-ech-Chîkh.

Qaddour avait bien gagné sa gallette; aussi m'empressé-jeib lui faire donner deux biscuits, qu'il insère immédiatement dtfi le fond de sa guelmouva (capuchon du bernons) en me re^u^ ciant d'un enthousiaste : — « Allah îketteiir kliîrek » (que Ui» augmente ton bien!)

* L'heure du coucher du sokW.

Je m'étais promis de veiller jusqu'à l'heure où le calme du mp eût pu me permettre d'entendre les bruits étranges dont ait parlé Qaddour ; mais, à peine sur mon lit de cantines, je de aui sollicitations du sommeil, et, aujourd'hui encore, je lis forcé de m'en rapporter aveuglément à la parole du narraur.

La nuit se passe assez tranquillement, à part les inquiétudes 1 chef d'état-major, les imprécations deC. et les jeux bruyants !s chevaux échappés.

Bien avant la diîine, les chameliers qui, naturellement, ont nché à la belle étoile, préparent leurs moyens de chargement; eure des douleurs est arrivée pour les malheureux chameaux, i, voyant ces apprêts, exhalent leurs plaintes par anticipation îc cette voix de tonneau vide si dépourvue d' harmonie et si agréable pour des oreilles françaises. Aussi, dès que ces ivres bétes entonnent leurs jérémiades, est-ce un concert de dédictions dans tout le camp : des épithètes aussi blessantes 'injustes sont décochées à l'infortuné bossu, qui a le malheur n avoir que des qualités solides. En effet, le Créateur ne l'a s flatté, et nous convenons facilement qu'il n'est pas précisent l'Apollon des quadrupèdes : il est laid, ridicule, gauche; construction bizarre rappelle volontiers celle des animaux l'a vus saint Jean l'Évangéliste dans ses cauchemars apocalyp- [ues : il porte la tète d'une façon stupidement hautaine ; son »il est roux sale; sa queue est courte, mal attachée, mal terraiie; ses pieds sont informes; sa bouche est trop grande; ses înts sont sales et mal placées ; ses yeux ronds sont sans expres- )n ; sa croupe est sans proportions avec la longueur de ses ïibes de derrière ; son encolure est démesurée, et sa bosse ijoute rien à ses grâces. Voilà pour le physique. Du côté du )ral, il y a. aussi beaucoup à redire : il est sans intelligence ;*il ffraye facilement des bruits ou des objets qui ne lui sont pas nihers ; il se laisse aller à des paniques qui peuvent entraîner s accidents extrêmement graves '. On comprend dès lors que

Nous avons eu à Sa'ïda un exemple <le ce que peut la peur sur les chameaux, génie mililairc avait eu l'iiléc de se sei*vir de ce* animaux pour transporter à

ce bagage d'infirmités (et la laideur eu est une) ne donne pas i pauvre déshérité les sympathies de l'Européen, habitué à IV gauce des formes du cheval de selle et à ses brillantes comme animal de guerre. Ije Saharien, au contraire, [HX)&snl plus haute estime pour le chameau, que, du reste, lui sed apprécier, et sans lequel le désert lui resterait fermé.

Nous sommes prêts à partir avant sept heures : les monts sont faits ; les chevaux sont massés et comme eocl les uns dans les autres ; les guides et le porte-ÊinioD du ooinfl sont à leurs places. Au boute-sclle, tout le monde monté â ~'^' val, et à la sonnerie en avant! la petite colonne s'ébranle et i met en marche dans Tordre déterminé.

Nos guides prennent une direction sud-est; nous travc bientôt Touâd Sîdî-cn-Nâc'eur, à peu près à sec au moment nous le passons, mais torrentueux par les grandes ploies oui orages. Son fond est jonché de débris d'arbres, de racines plantes, qui semblent s'être accrochés aux aspérités des comme un noyé à la branche de salut. Les rives de l'onâd escari)ées, dochirées, ravinées, et leurs baies sont obstruées pir] les épaves végétales dont nous venons de parler. La largeur Aj la rivière varie selon la nature des terrains qu'elle traverse, etïi plus ou moins de résistance qu'ils opposent à l'impétuositë dei; eaux ; son lit est inégal, son fond mouvant, et plusieurs excxit-. tions à base de glaise forment, de distance en distance, des r6scîrvoirs qui gardent de Tcau pendant toute l'année. L'ouâd Sfien-Nàc'eur, malgré le grand nombre de ses aflOluents, n'a pM h force de se trîihier jusqu'au Chot't'-ech-Chérguî, son bassin n»-

Gcryvillc, po>lc avancé dans le S'ah'rà, des planches qui devaient eatnf diMih construction dti Iwrdj qu'on y établissait. Tieutc chameaux furent aCTectés i C transport : chacun de ces animaux devait porter deux planches. Us se laitfdro' (llarger et encadrer sans difllcultés entre les planches, qui, Ipngucs de troii) quatre mètres, dépassaient nécessairement leurs tètes. On les mit en route; B^ à {icine eurent-ils fait quehiues pas, que l'un d'eux, ne comprenant rienid ciiargemeiit insolite, 2>e prit à exécuter, pour s'en débarrasser, une val»e flflkvMb une épouvantable danse do, Saint-Guy. Le mal so communiqua inslanlanémeit,^ les vingt-neuf autres chameaux, sai>is par la panique, imitèrent la manœuvrai premier, (le tournoiement vertigineux, «lue rien ne pouvait arrêter (car i\ëA iniposaihle de s'approcher), sa termina par la mort de la plupart dccesoi^ maux, iiui, chns leur \»cur insensée, se W\sèvftï\V \^ vXiVft wx \fes. membres;

1; il s'arrête, absorbé par le sable, à quatre lieues avant d'y er.

î cours d'eau prend son nom d'un illustre marabout, Sîdî fâc'eur, à qui la piété des fidèles a élevé deux qbdb non loin )tre point de passage. Le saint homme est la providence des ants qui ont feim : qu'un voyageur, épuisé de fatigue, l'esc et le mT/med vides, s'arrête sur le tombeau de cet hospitanarabout, un murmure monotone comme un chant arabe le ;e insensiblement dans un doux sommeil; c'est Sidî Enîur qui prie : le système olfactif du Croyant s'épanouit bien- 3us l'influence d'appétissants fumets; sa bouche s'ouvre, et lets les plus délicats que puisse rêver la gourmandise saliale lui sont servis par le saint lui-même dont la prière a été icée. A son réveil, le voyageur sent ses forces revenues et son nac garni, miracle qui prouve une fois de plus la vérité de c proverbe : Qui dort dîne.

a h'alfa croit abondamment sur la direction que nous sui-. 5, et le sol est toujours sablonneux. Les lièvres, troublés par *€ passage, fuient devant nous les oreilles sur le dos. Les chaiers en font toujours un grand carnage; les slâg les pèsent sous leurs longues pattes, et les laissent souvent s'échap- . Le commandant de la colonne est obligé de défendre aux bis et aux cavaliers du goum de chercher à forcer ce gibier c leurs chevaux, que ce genre derchasse fatigue énormément; obéissent ; mais on voit que c'est avec bien du regret. Iprès une heure de marche, nous sommes sur la D'âtet-elkmira. Cette vaste dépression, à peu près de la nature du •t't',est à sec à notre passage; elle est entourée d'une cenic de puits groupés en o'ghj qui ne donnent que de l'eau sau- ;re.

L deux ou trois lieues sur notre gauche, nous découvrons les àt (élévations), ces deux pitons coniques si connus dans le l'râ, et auxquels leur isolement au centre de ces grands ices donne une grande importance^ en ce sens que, de quelque ï qu'on arrive, ils servent de repères aux guides; .es crêtes les plus élevées du Djebel-el-A'mdur commencent

204 LES FRANÇAIS DANS LE BÈSfRT

à })oiii(lrc à Thorizon. Â ce moment de la journée, elles parai noires, et se détachent crûment sur un ciel bleu tendre, guides piquent droit sur l'extrémité ouest du massif de Sidi ben-A'ïça, qui appartient au syst^e du Djebel-el-Â'mour.

A onze heures, nous faisons une grande halte sans eau; c obligé de se servir de celle des greb^ qu'on a eu soin d'emp veille au soir à A'Ib-es-Slouguî. Le commandant de la co avait eu l'intention d'établir son bivouac sur l'ouâd El-Ou (rivière des bêtes fauves) ; mais, sur l'observation des § qu'il est possible de gagner du chemin sur la longue marc lendemain, nous appuyons sur le sud dans la direction de châouïa ^ .

Le bivouac de H'archûouïa a deux r'dâîr de peu de profo qu'ont emplis les dernières pluies. Nous y trouvons de la h'a la senr'a et du chih'; cette dernière plante y est. plus aboi que les deux autres; mais le sol est tellement dur, pierreu cette végétation, peu diflGcile cependant en matière de te y est néanmoins souffreteuse et chétive, et c'est à grand'pcii nous parvenons à enfoncer nos piquets de tente dans sa rocailleuse et impénétrable.

Qaddour, le conteur, vient me faire ses adieux; il est r» pour la marche de demain par un homme du pays que devons traverser, et il part dans quelques instants pour i à son campement. 11 a trouvé la gallette de son goût, et il désolé de nous quitter sans en emporter deux ou trois exemi Son mz-oued ne s'est pas rempli depuis la veille, et il ris mourir de faim en route, me dit-il, si je ne viens à son s( — « Tu ne voudrais pas, ajoute-t-il en faisant appel à moi « et à mon amour-propre de Français, que, ânâïâ khei « moi, ton serviteur, je quittasse ton bivouac avec la fah la qottbba de Sidi En-Nac'eur, ce saint marabout qui resta Croyants pendant leur sommeil, eût été sur son chemin, j bien conseillé à Qaddour de s'y rendre pour apaiser sa- faim en somme, comme ses histoires nous avaient amusés, je n

* Dû à'drchf rugueux. H'orchdotrta, VWYa\tv m^ueui.

i deux ou trois biscuits, et je les lui donnai au nom de la 30, bien entendu, persuadé que ma patrie ne me ferait pas ime de cette prodigalité exercée à Tendroit d'un homme qui, en suis assuré, paye régulièrement un peu plus que ses im~ Qaddour enfourche immédiatement l'espèce de haridelle li sort de montiu*e, et, après m avoir salué d'un : « Ebqâ a'id îr » (demeure sur le bien!) il reprend lia direction par laquelle sommes venus, et son pauvre bucéphale, qui a déjà fait, la journée, trente-huit kilomètres environ^ repart à la même 3 pour en faire, peut-être, encore autant. Ces chevaux du sont -^Taiment infatigables, et cependant ils ne payent guère ine.

mrân, notre interprète, savait mon goût poiu: les légendes îs, et il avait remarqué le plaisir que je prenais à écouter îcits du conteur des H'arâr ; il comprit que je le regrettais, vec son obligeance ordinaire, il s'était empressé, dès notre ée au bivouac, de faire des recherches pour me donner une )ensation. J'étais devant ma tente, assistant au repas de mes aux avec ce bonheur que comprennent seuls les officiers qui »uvent bivouaqué ; je me sentais pénétré de reconnaissance rs ces nobles animaux qui nous évitent tant de fatigues en i prêtant sicomplaisamment le secours deleur dos; je lés relais, aprèâ l'orge mangée, se disputer en jouant une racine de alfa qui leur avait été donnée comme dessert, lorsque A'mrân x)rde en souriant : — « Rassurez-vous, mon cher ami, me t-il, je viens de faire une découverte; nous ayons perdu un foui', j'ai retrouvé un fs^îh' ' de réputation, qui est,^^n même mps, un meddâh' ^ distingué. C'est un homme des Oulâd-

lâoui, narrateur, celui qui raconte d'après la tradition. Dans le S'ah'rû, ces

urs sont aussi appelés gouâl, de gâl, dire.

i/ih', éloquent, disert. On qualifie ainsi les improvisateurs soit en prose, soit

rs.

.c meddâh' est, généralement, un chanteur-improvisateur religieux qui va

ses cantiques sur les tombeaux des marabouts. Quelquefois, cependant, le

âh' aborde l'amour et la gloire, ct^ comme nos grands artistes, il vit, au

11, «lu théâtre et de l'église. Moh'ammed-ben-el-Mokhtar, l'improvisateur

nous parlons dans notre réejt, était trop fs'ih' pour renfermer sa verve dans

Iroiles limites des chants sacrés. Le meddâh' est, 'littéralement, le poêle qui

« Sidî-cn-Nac'cur, notre guide pour la journée de demain. Je; « Tai engagé à venir nous chanter quelques-unes de ses ^dtti « (petits poèmes) ou de ses r'nîât (chansons) à la zrîba de d soir. Si vous n'avez ^las trop sommeil, il pourra vous en (( pendant toute la nuit. »

C*était une bonne fortune; je me promis bien de ne pas quer à la soirée. J'avais déjà entendu de ces poëtes-imj teurs, le fameux Bou-Khors', de Sa'îda, entre autres, et j'i pu remarquer que s'ils traitaient un peu trop cavalièrement règles de la versification, les idées, en revanche, avaient toujours un ravissant cachet d'originalité.

Dès que le dîner est terminé, A'mrân me présente le meddâh'. Après l'échange des salamaleks, je lui fais mon pliment sur son talent d'improvisateur : « Le bruit de ta « tation, ajouté-je, est parvenu jusque dans le Tell, et je m' « heureux de pouvoir t'entendre. » Le poëte met la main sur cœur, et me remercie sans trop de modestie, comme un qui a conscience de sa valeur.

Moh'ammcd-ben-el-Mokhtar (c'est le nom de notre poëfc provisateur) est un homme sinon obèse S du moins suffisammc^ arrondi; son gros œil vert foncé, démesurément saillant, aetfl mène plus ou moins vite dans son orbite, selon la nature des set*' timents qui agitent le poëte ; son front bombé essaye, mais en vaili^ de surplomber ses yeux ; sa barbe est rasée à la manière anb» en suivant la base de la mâchoire inférieure; ses narines trh* ouvertes et ses lèvres grasses et sensuelles laissent pressentii qu'il sait chanter la gloire aussi bien que l'amour.

Moli'ammed-])en-el-Mokhtar est vêtu de deux excellents bir iious, d'une a'bdïa^ de fine laine, et d'un h'ûïk neuf retem autour de sa tétc par uli épais écheveau de corde de chameafl. Ce luxe indique que la Muse arabe ne lui est pas trop cruelle, d

)irutiquc ia iDUangd, l'élogc. Dans les villes, quelques ntdédh* a aîîwienl éi^ cdirfcr (l'utt volninincux turban.

I L'obésité ne se rencontre guère, parmi les Arabes, que chez les hauts kur tionnnires du Bàllek et chez les grands marabouts, tous gens vivant des aalrtf*

' h'n'bâîa est une sorte de chemise de laine sans manches; elle est fixée «tour (Ion rcim par une ce\nlurc, (\uc\(\\\eîo\s ^w vxw^ s\mçle corclc.

I la profession de meddâh' a bien ses avantages. Nous allons dire quelques" mots.

Jè meMâK est à peu près notre ancien barde. Suivi de son xnpagnateur, le Joueur de gues'ba ^ il va faire de la gaie nce soit dans les qs'our, soit sous la tente du grand seigneur, lout il peut compter sur la plus large hospitalité et sur une idante récolte de douros^^ de présents et de provisions de ;he, selon la fortune de celui à qui il dédie ses chants. Nous ms dit plus haut, meddâh' vient de mdeh\ qui signifie ngey éloge; or, le louangeur, nous le savons, a toujours aux dépens de celui qui Técoute. D'ailleurs, les Arabes, et )ut ceux du désert, ont toujours aimé la poésie, et leurs )s ont été, dans tous les temps, entourés d'une grande conation. Avant la fondation de Fislâm, il se tenait tous les \ Okad', marché du H'edjâz, une foire qui durait un mois, lu milieu des affaires de commerce, des poètes, accourus do les points de TArabie, venaient réciter leurs poèmes, chaneurs exploits et leurs aventures, se provoquer à qui traiterait ieux tel ou tel sujet. C'était une sorte de tournoi poétique . les nombreux auditeurs, citadins et Bédouins^, étaient les s. Ce goût des Arabes du désert pour la poésie n'a pas été influence sur leur langue, et l'on remaiHjue encore aujourli qu'elle s'est conservée plus pure et plus correcte sous la e que dans les villes. Avides du merveilleux, exagérateurs me tous les peuples de l'Orient, parlant une langue particument propre à la poésie, les Sahariens devaient, nécossaircit, aimer les poëtes, qui sont, en résumé, les conservateurs îurs légendes, des faits les plus saillants de leur histoire, voire Qe de leurs idées superstitieuses. Et puis, pour ces peuples, i V (poëte) est un peu synonyme d'inspiré ; c'est le prophète

Ittfê'ba, roseau. La flûte arabe est faite d'un bout de roseau percé de trous.

s'embouche ù la commissure des lèvres, du côté droit.

iouro, monnaie e^pagnole ayant eu cours chez les Arabes et valant 3 francs

ntimcs. Cette monnaie a disparu de la circulation et a été remplacée par le

} français, notre pièce de 5 francs.'

Udouin, en arabe bdâouî^ de bdou ou bûdia, désert. Le Bédouin est donc

bc du dés>ert.

qui sait lire dans le livre de Tavenir, et, conséquemment, m d*une nature supérieure ii celle du vulgaire.

Le meddâh' vit surtout des morts : il exerce sa verve si tombeaux des marabouts à Tépoque du pèlerinage que foc nuellement à leurs qbâb leurs serviteurs religieux. Là ils cba réloge du saint d'une manière si complète, que ses khod attendris jusqu'aux larmes, et fiers d'avoir produit un h( qui a l'oreille de DieUy bourrent d'argent et de dattes la mouna (capuchon) du poëte qui leur a révélé cette précieu iluence. On voit que le métier est bon; et nous espéroni cru sur parole quand nous dirons que le S'ah'râ n'a, jusqu'i sent, compté qu'infmiment peu de Gilbert ou d'Hégésippe Mo Si, dans le Sud, les choua'râ (poètes) finissent par mourir, ce guère que d'indigestion.

Moh'ammed-ben-el-Hokhtar avait pour accompagnatev flûtiste qui était à la musique ce que le meddâh' était à la pc c'était donc un homme d'une grande valeur et d'une puis de poumons miraculeuse. Nous n'en donnerons qu'une faibl en disant qu'il était de force à souffler dans sa gties'ba aussi temps que le poëte pouvait chanter ses œuvres, et l'on siât t dont est capable un auteur qui chante du sieii : en Afrique a en Europe, il est difficile de l'arrêter.

A'mrân, qui est très-amateur de poésie arabe, s'empre; demander au colonel s'il lui plairait d'entendre un meddâ Icbre dans toute la GtieblaK Le colonel, à qui la langue est très-familière, consent à écouter cette merveille sahari A'mrân fait asseoir à sa gauche le poëte et le musicien. , place auprès de l'interprète au cas où j'aurais besoin de se nistère pour me donner la clef des finesses de la poésie an des idiotismes un peu trop prononcés.

Le meddâh' entre ainsi en matière avec une certaine d'auteur : — « Écoutez ! ce que je vais chanter est de mi <t rôles, rnin klûmî. » Il entonne immédiatement une so mélopée à rliythme monotone, impossible à retenir commi

' La GueblUf le Sud. Nous rappelons que nous donnons aux mots u* genre qu'ils ont dans leur langue.

îsaii"s arabes. Chaque couplet est répété par le flûtiste sur son nstrument pour donner au chanteur le temps de se reposer ou l'appeler Tiuspiratioa quand il improvise. Moh'ammed-ben-elfekhtar, à son tour, soutient le musicien en se frappant en medans les mains. L'improvisation roule sur les charmes de lem (Marie) . Or, Merîem est une très-belle fille, et l'auteur [iDalyse de la tête aux pieds en connaisseur consommé, Élisant stations sur certains de ses charmes dont le détail exige plus Ffine bu (couplet), et tout cela avec un luxe de comparaisons sibles. A'mrân est dans le ravissement; il trouve cette îie admirable et d'une vérité de coloris extrêmement frapiQte; tous les indigènes présents à la ziiba semblent partager H enthousiasme. Pour moi, je suis plusieurs fois sur le point ^ demander le huis clos; mais comme parmi nous peu de 'ançais entendaient l'arabe, il ne peut y avoir grand inconvéent à laisser continuer l'improvisateur, qui paraît, d'ailleurs, re arrivé à un très-haut degré d'inspiration; puis l'arabe est 1 peu comme le latin, qui, dans les mots, brave l'honnêteté. Dor la pudeur, je me décide à penser en arabe. Au dernier couplet, le capitaine G. dort profondément. 11 trouve, B reste, que la musique arabe a cela de bon, qu'on ne peutTensndre longtemps sans s'endormir sérieusement : «. Aussi, ajoute- 41 en bâillant, je la trouve infiniment supérieure à la nôtre. »

Après la nomenclatuire des charmes de Merîem^ qui n'en finis- ■il pas, le meddah', encouragé par l'effet produit sur A'mran A sur sou auditoire indigène, s'embarque dans une impravisation ^elle, dans laquelle il chante la guerre, avec les chevaux qui fciDblent nager dans l'espace, là r'âzîa, la poudre qui parle, le hm qui fond sur l'ennemi comme l'éclair, les applaudissements '^Onés aux monâlîn el-kebda (gens de cœur) par les femmes ^chées sur leurs palanquins, leurs injures aux khoiiovâfîn (poilus), le partage du butin.

Apres la guerre, vient la chasse et ses péripéties, la chasse ec le t'îv el'h'euvr^ ou. avec le slougid.hi chanteur s'étend

* Tir elh'eurr, l'oiseau de race, l'oiseau noble. C'est ainsi que les Sahariens siguent le faucon.

longuement sur la poursuite de la na'âma (autniche), de Ya'rotà (mouillon ù manchettes), du hegueur-el-ouh'ach (antilope). A ut Ci^rtain moment, improvisateur et musicien s'animent et senobleol suivre les diverses phases de la chasse. S'agit-il de poursuivre l'antilope..., le châhir retentit surTétrierde fer; les chevaux ne laissent même plus l'empreinte de leur sabot sur le sable; ik arrivent sur l'animal chassé en même temps que la balle queb cavalier a lancée ; les slâg bondissent sur leurs jambes à ressorts d'acier, dépassent la bote, qui emploie toutes ses ruses, la perdent de vue, la lèvent de nouveau pour la perdre encore. C'est bieiH tôt un pêle-mêle où tout est confusion et désordre : les en des honunes et les aboiements des chiens se confondent aveck voix de la poudre, brève et sèche comme un ordre; le sang ooub des deux côtés; les dents des lévriers et de la balle ont mordu; mais l'antilope fait tête, et le ventre des plus intrépides «Uj) i servi de gaine à ses redoutables cornes ; ils roulent sanglants sa le sable.... Que faire contre le nombre?.... Le pauvre animal troué par le plomb, mâchonné par les chiens, est affaibli, épuiifi une profonde déchirure du sol lui barre le chemin; il esf^ pourtant mettre cet obstacle entre lui et ses ennemis : réunissu tout ce qu'il lui reste d'énergie, il s'élance, par un effort supràn pour le franchir; mais ses forces l'ont trahi : il roule an taoii l'abîme avec les chiens qui le poursuivent.

Le meddâh' a dit cette cliasse avec un véritable talent d'in t'ation ; il s'est véritablement élevé jusqu'aux dernières limit do l'inspiration. Parfaitement mimée, sa r'nîa (dianson) fl intelligible pour ceux niême qui n'entendent pas la langue anll A'mrnn ne se sent plus d'aise; il dévore du regard le merrél improvisateur, et semble vouloir aspirer et boire ses Quoi qu'on dise notre enthousiaste interprète, j'ai peine à que ce soit la 'première fois que Moh'ammed-ben-el-Mc improvise ce chant; mais, pour no piis avoir l'air de rabais mérite de son poëte chéri, je me garde bien de paraître en

Quelques oificiers, ([ui ont des raisons particulières pour! prendre qu'un intérêt médiocre aux beautés de la poésie M et qui p[uettent depuis longtemps déjà la fîn de la chanson, sei^

essent de fuir sans bruit, craignant d'être surpris par la troiinie improvisation, et d'avoir à l'absorber tout entière. Il était nps, en effet, car, à peine ont-ils dépassé les frontières de la lia, que Moh'ammed entonne un chant A^a'cheuq *. Le poëte îu la modestie, avant de commencer, dé nous avouer que te r'nîa est des paroles de Ben-A'tsmârij autre illustration arienne.

Les premiers vers nous apprennent que T héroïne porte le graux nom de Lobna (blanche comme le lait) : a C'est la plus velte dejs gazelles; sa taille est aussi élancée que le palmier; sa lémarche jett« dans le trouble ceux qui la regardent; car, lors- [u'elle s'avance en se balançant ** mollement, elle ressemble à me flexible branche de palmier doucement tourmentée par la lesma (le zéphyr); sa figure est comme une pleine lune touhant à sa quatorzième nuit; ses joues, c'est l'astre dont l'éclat lissipe Tobscurilé; c'est le doux fruit d'un haut palmier arrosé lar une eau pure; elles sont plus vermeilles que Va'qîq (coraline). Lobna ressqAible à la datte quand elle est mûre sur le égime qui la porte ; ses yeux sont des flèches. Lorsque tu la erras passer bien parée, les yeux environnés d'un cercle de '£uh'oul ' noir comme le visage d'un nègre du Soudan, et les eiits blanches à faire perdre la raison à ceux-là mêmes 5 qui •n la donne en garde; lorsque tu verras ses mains et ses pieds eints^e h'enna^^ dis-lui que je meurs d'amour pour elle. »

i'cheuq, amour, inclination d'un sexe pour l'autre.

^es Arabes apprécient fort, chez les femmes, un certain mouvement de va-ett des hanches qu'elles se donnent en marchant. C'est le suprême de la grâce, xpriroent ce voluptueux mouvement par le verbe tza'bel, se dandiner. Queldanseuses arabes pratiquent ce déhanchement avec une expression qui ne } pas à on envoyer les amateurs au s^tièrae ciel.

Keuh'oul (de kah'l^ noir), préparation composée de sulfate de cuivre, d'alun né, de carbonate de cuivre et de quelques clous de girofle, le tout réduit en itère très-fine. On y ajoute du noir de fumée comme matière colorante. Les oes arabes s'en teignent les paupières pour agrandir leurs yeux, et donner d'éclat et de profondeur à leur regard. Le keuh'oul est aussi un remède trèsonisé par les médecins arabes pour préserver des ophthalmies, arrêter l'écou* ;nt des larmes, et donner plus de limpidité à la vue. C'est, du reste, un préde Dieu.

H'enna, arbuste dont les feuilles, réduites en poudre, servent aux Arabes, et f)ut aux femmes, à se teindre les mains et quelquefois les pieds. Les Juifs en

L'air de celle fnîa est bien choisi : c'est une plainte ama reuse, une tourterelladey un roucoulement vague, monotbi insaisissable, et ne présentant à la mémoire aucune aspérité c comme dans notre chant, elle puisse s accrocher. Il me sembi voir la belle Lobna se balançant avec cette gracieuse nood lance des filles de l'Orient, et faisant résonner ses khelkhâl\ et msâïs^ avec une charmante coquetterie ; je comprenais que yeux cerclés de noir, paraissant deux étoiles enchâssées dans ciel sombre, et que ses petits pieds teints de h'enna, enfen daiis des chebrella ' brodées d'or, dussent mettre les vers ù tête * et faire manger de la cervelle d'hyène * à plus d amoureux.

Pendant* tout ce morceau, le. joueur de guesiba avait si qu ir devait se mettre à l'unisson de l'improvisateur et modt ses efforts de poumons ; aussi, cherchait-il à moduler amou sèment, de manière à n'être plus que Técho affaibli de son giaque compagnon, ce qui ne l'eitipêchait cependant pas de f une atroce giimace çn soufQaut dans son instrument.

Moh'ammcd-ben-el-Mokhtar s était arrêté ; nous pensions c était au bout de son répertoire, ou, tout au moins, que Tes avait cesse de lui souffler l'inspiration. Nous nous levions | nous retirer, quand il nous pria de lui donner encore quel instants pour nous dire la merveilleuse histoire d*Elmbarka-b el-Khas's' ', la bienfaitrice du S'ah'râ.

Quiconque a un peu voyagé dans les qs'our de la prov

teignent les cheveux de leurs enfants, et les vétérinaires arabes Temploienl le traitement de c'ertaines maladies ou blessures des chevaux. La teinte d' par la h'eiuia est l'oranj-é.

* Khelkhâl, anneaux djî jambes dor ou d'argent creux a l'inlcneur. On y n gravier ou du plomb de chasse pour le» faire résonner en marchant. Ces an se portent à la cheville du pied.

* M'sâis, bracelets d'or fermes. I.cs femmes en portent dcusk à^diaque bn ' Chebrella, souliers de femme brodés d'or et (l'argent.

* Expression arabe signilianl prendre de rinqu'iétude. •

l'on dit d'un hoinnie amoureux d'une femme qu'// a mangé de ië ce d'hyène, klâ mokh ed'-ftbûa'. Les Arabe» attribuent à la cervelle d'hyène la ve donner de l'amour. Aussi | les femmes qui veulent se faire aimer ne manc elles pas d'en introduire dans la coinpoMiion de leurs receltes magiques.

^ Evibarka-benl-ei-Kli((i/ s' ,Emhiir]id, lilled'liil-Khas'!»'. Lekhas'»', c'est un ( un personnage de la cour.

iiiaît de réputation cette poétique figure saharienne. 3 que Bent-el-Khas's' ? A quelle époque vivait-elle? — importe, et que gagnerions-nous, d'ailleurs, à pénéns mystères qui nous arrivent par la tradition? Ne is trop les légendes, dans la crainte de les dépoétiser ; Vérité, cette pauvre déshabillée, se parer un peu, se îlques fleurs dans les cheveux et faire un brin de toichement, elle en aurait souvent besoin, car elle n'est rs belle, surtout quand elle grelotte au bord de son bien qu'elle ne quitte pas son miroir, je suis persuadé ilomnierait si on la croyaiï pour cela amoureuse d'elle, le noiis savons d'Embarka, c'est qu'elle appartenait à s Bnî-A'mer, et qu'elle habitait une de ces immenses ;eaux) qui se dressent sur la rive gauche de l'ouâd quelques kilomètres au sud du qs'eur de Brîzîna. Que suffise, et écoutons le meddÂhJ .

med-ben-el-Mokhtar nous montre d'abord sur la gara , désertes aujourd'hui, animées autrefois par la ravisarka, dont la beauté était si parfaite, que, jour et nuit, îtentissait des plaintes et s'humectait des larmes des ma'chouqîn (adorateurs) de la trop cruelle fille d'El- )us voyons ensuite un puissant sultan du R'arb (Occi- , ayant entendu vanter les charmes d'Embarka, vient, ►mbreux chameaux chargés de présents du plus grand lui faire accepter son amour. Mais Embarka, en sa ilité de fille indépendante et majeure, veut choisir ce-, elle liera sa destinée ; elle rejette donc l'amour et les 1 sultan. Ce souverain, très-entêté, venu de très-loin, lans son amour-propre, jure de prendre par la force efuse à sa passion ; il fera le siège de l'impitoyable et il cherchera à la réduire par la soif. U prend ses s pour entourer la gâi'a d'un cordon de serviteurs de ses meilleurs cavaliers. Embarka, pensait le suljrait tenir longtemps sur son sablonneux et aride plaie boit que les eaux du ciel. Mais il a affaire à une fille ics et capable de lui en remontrer en matière de ruses.

L*amôuieux R'arbî, confiant clans la valeur de ses dispodti stratégiques, attend tous les jours la députation qui, sekn doit arriver, la langue pendante, pour traiter de la capil d'Embarka. Il fait ce calcul, qui prouve que Tamour lui Tesprit assez libre, c'est que s'emparer d'Embarka par h est tout profit, puisque cette capture le dispense de lui offrir présents ; et il se frotte les mains de la détermination qn'i prise d'assiéger la maîtresse de la giam. Mais, ô stupéfaction! 6 reur ! au moment où il croit toucherau terme de son a s'aperçoit avec effroi que les femmes d'Embarka étendent le de toute une année au moins pour le faire sécher au soleil, espérant de prendre par la soif une femme qui a assez d'ean laver sa lessive, le sultan, confus, lève le siège et rctoiirna rOuest, sans s'être douté un seul instant que cette lessive, mis la citerne à sec, n'est qu'une ruse d'Embarka.

Ben-el-Mokhtar paraît en avoir encore beaucoup à dire sur barka; mais, comme il est fort tard déjà, que la marche du demain est longue et difficile, le colonel se lève, et, au grand gret d'A'mian et de l'improvisateur, nous en faisons au nous allons nous coucher. Nous sommes obligés d'éveiller dont les accents plaintifs se mêlaient parfois aux roulades gues'ba; nous ajouterons qu'il n'était pas précisément ton ; mais que lui importe à lui qui, malgré sa profonde naissance des lois de l'acoustique, ne veut pas absolument de distinction entre le bruit et le son musical ?

Nous venons de le voir, la poésie arabe n'admet que le physique de l'amour ; le sentiment n'y a pas de place. Pour! i*abè, l'amour n'a aucune de ces délicatesses qu'y a ap| notre civilisation ; il n'aime point avec le cœur, mais seu avec les sens. Pour lui, la femme n'est qu'un instrument de sir et de reproduction ; il n'a que des désirs, des besoins, tout animal en éprouve ; aussi croyons-nous pouvoir a qu'aucun des cas de folie remarqués chez les Arabes n'a amené par l'amour.

Ij'Arabe ne recberclie chez la femme ni les qualités du i)i celles de l'esprit ; le beau mémo n'est pour lui ni dans b

)rmes, ni dans Tharmonie de kurs proportions ; il le is la quantité des chairs. Pour lui, en un mot, le beau as ; la beauté de la femme n*est donc plus qu'une af- >ids. Malheur à la pauvre fille qui n'a pas eu le moyen er ! elle ne pourra jamais prétendre au choix du riche ssant.

garnie et la situation faite à la femme par le Qorân auses qui s'opposeront longtemps encore à ce qu'elle ins la société arabe la place que le christianisme lui a lez nous. Voyons ce que Mahomet en dit : — « Dieu a iix choses pour le plaisir de l'homme, les femmes et les s. )) — « Vos femmes sont \otre champ ; allez à votre comme vous voudrez. » — « Peut-on attribuer à Dieu, son enfant, la femme, être qui grandit dans les orneet les parures, et qui, à cause de sa raison défectueuse, jours disposée à quereller sans motif? » — « Les homnt supérieurs aux femmes à cause des qualités par les- Dieu a élevé ceux-là au-dessus de celles-ci. » — « Vous anderez les femmes dont vous craindrez la désobéissance; !S reléguerez dans des hts à part, votis les battrez, » let entreprend même de réglementer l'aflection des majeurs femmes ; il ne voit là qu'une affaire de justice. Il celui qui a plusieurs femmes les traite toutes égalequ'il ne montre pas plus de préférence pour l'une que tre; il dit : « Celui qui a deux femmes et qui penche ment pour l'une d'elles paraîtra au jour de la résuravec des fesses inégales. » La punition est tout au igulière, et nous ne croyons pas que sa sévérité ait pro- ;sultat que Mahomet s'était proposé d'atteindre; car tous nous voyons des femmes se présenter devant le qdd'î plaindre des préférences de leur mari pour l'une de ses 11 est inutile d'ajouter que c'est rarement la plus jeune s jolie qui a à porter plainte.

terminerons cette digression en faisant remarquer que e musulmane n'est pas beaucoup mieux traitée dans nonde qu'ici-bas, oi qu'elle ne se trouve guère dans lu

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Djenna (jai^din on paradis) que comme instrument de pi lusage des bienheureux, emploi qu'elle partage, d'ailleurs,; des jeunes gens éternellement jeunes, espèces de Gan] musulmans circulant autour des élus avec des gobelets, dei{ guières et des coupes remplis d*une boisson fraîche et Dans deux ou trois coins du Qorân, cependant, Mahomet i timidement (|ue les femmes pourront être admises dans son mais c^est toujours accompagnées de leiu^ époux. La femme i n*est rien, et elle garde sa position d'infériorité vis-à-^] l'homme même au delà de la vie. Il faut remarquer amâj le musulman n'est jamais un époux comme nous !'< c'est toujours un maître. En revanche, la femme ne peot autre chose dans l'homme qui l'a achetée; c'est une eacbie.1 obéit parce qu'elle ne peut faire autrement, et pour mots amour, vertii, devoir sont complètement vides de

Cette question exigerait des développements qui ne trouver place dans le cadre que nous nous sommes tracé; reviendrons, cependant, quand nous ferons la description qs'our.

Le 8 janvier, à six heures et demie du malin, nous quit le bivouac de irarchàouïa et nous prenons une direction sudnos guides se dirigent droit sur la pointe sud-ouest de la de Sîdî-A'li-beii-A'ïça, prolongement du Djebel-el-A'moor. terrain que nous parcourons a la même physionomie quéœhÎJ la veille ; il est alternativement pierreux et sablonneux, et végétation est toujours la h'alfa. Après deux heures de che, nous atteignons la chaîne de Sîdi-A'lî-ben-A'ïça, et nous engageons dans un ravin où coule un ruisseau formé-j une source qui jwrte le nom de ce saint marabout. A kilomètres plus loin, nous rencontrons sur la rive gauche dei ruisseau une Kououâïta * dédiée à Sîdi A'Ii-ben-A'fîa. A

' IVouonûïl'a (petit mur), tas de pierres dans lequel on a planté des servant de hampes ù des chifTons qu'on y lixc en forme de drapeaux. La A'4 s'élève sur la tombe du marabout dont la réputation de sainteté e»t ins pour lui donner droit ^ la conslruition d'une qoubba. Quelquefois, la k'i n'est que provisoire; elle lient lieu de qoubba jusqu'à ce que les iidèlcs sei dent à faire les frais d'un monument eu rapport avec l'iiTfporlance da liomme qui repose sous \c Vas de \>'\etie^.

ruiné pleure ses pierres sur notre chemin. Nous res aux environs la trace de Ja charme des Oulàd-Si£-eiiqui cidtiTent siu* ce point.

nde halte se fait sans eau dans on petit vallon au bout i dresse une ligne de collines ravinées nommée Chaliet- , que nous traversons à la Tnîet-ech-Chah'ma (col de ;). A deux heures, nous dressons nos tentes auprès licieuse source appelée A'în-el-6ekkàîa (la source de ) y qui arrose ses avirons, et permet d'y jeter quelques d*orge et d*y faire un peu de légumes. Cette fontaine t autoiu* d'elle un gai tapis de verdure ; le gtiefiionnech y croît abondamm^t. Nous ne manquons pas d*en ample récolte pour nous remettre au vert que, depuis jours, nous ne connaissons plus que de réputation. Le i'Aln-el-Bekkàïa serait parfait s'il avait du bois et des fourragères pour les chevaux ; malheureusement il ne *e, pour rempUr ces deux conditions de combustible et talion, que du Kaildlj plSnte brûlant comme de la n'ayant aucune propriété nutritive. Nous sommes, piir sur un ancien campement arabe, où nous trouvons une quantité de crottes de chameau que nous utiliserons ire bouillir la marmite. Nous nous hâtons de faire rcce précieux combustible.

oup de feu retentit dans la montagne, et les indiscrets ! répètent; quelques instants après un spahis parait sur er, au-dessus de la source, tenant par le cou un superbe crête blanche et au plumage d'un beau gris cendré. Il t au colonel, qui a le projet de lui faire donner les lidi- B l'empaillage.

e soirée aujourd'hui pour cause de manque absolu de tible. Nous en profitons pour aller nous coucher de bonne t nous préparer, par le repos, à la marche diificile de dans le Djebel-el-A'mour.