‹ Les français dans le désert: journal d'une expédition aux limites du S'ah'ra algérienChapitre 18 sur 84 · CHAPITRE IX · texte numérisé non relu

CHAPITRE IX

La porte du désert. — Une tempête dans les sablos. — Un repas sans eau. — Le bivouac d'EUMenla. — Chacun creuse son puits. — Les rivières souterraines. -~ Le rocher monumental. — Le mkhâznt bâch-sâqa. — Le qâld des Oulàdla'qoub-ez-Zrâra. ^- L'ouûd Zergoun, paradis terrestre du S'ah'rft. — Les Saha- "ens et la botanique. — L'emplissage des greb. — Les ql>âb dans le S'ali'ra. ^ Les chameaux-marabouts. — Les moutons de monseigneur U'amza. — \jk ^ ^tonnade. — Le chamelier Mimoun-b?n-DelIa. — Les Anglais et les Français ** expédition. — Le laconisme des guides. — La venue des chefs des gouins ^-^evant du colonel dans l'ouâd El-Mâcek. — La Chcbka. — L'hommeL au 'tiehâri. — La djemàa'a de Mel'lili. — Les colonnes françaises sous les palmiers de Het'lil!. — La revue. — L'oasis de Met'lili et son qs'rur. — L'assem- ■*lée du peuple. — La destruction du mqâm. — La d'ifa. — La langue franquc Ou sabir. - La députation des villes du Mzâb.

Le 12 janvier, à sept heures du matin, nous quittions cet af- Qux bivouac d*li)I*Hâïa pour nous enfoncer dans le Sud. Le froid cessé; mais le vent de nord-ouest souflle avec furie et soulève ^vant nous des tourbillons de sable dans lesquels nous ne tarons pas à être engagés. Partout autour de nous ce n'est que do- ^tion et aridité. Plus de gais propos. Les chasseurs se taisent ; e temps en temps, cependant, un : « quel chien de pays ! » arti d*un capuchon, amène des grognements approbatiis indiuant que celui qui a jeté Tobservation est dans le vrai, et qu'il exprimé Topinion de la majorité. Les spahis, embernoussés du aut en bas, ne souflQent mot ; le temps n'est pas favorable pour )ucouler un chant à^a'cheuq (d'amour) ou de guerre : que leur nporte aujourd'hui l'absence de leur gazelle ?. . . Tout est trisîsse et mélancolie dans notre petite colonne. Décidément, Kllâ'ia est bien la porte du désert! La h'alfa, notre vieille corn-

ptigiie (le route depuis les Hauts-PlaLoaux, a disparu pour faire place à quelques mai^acs touffes de Kelh'âl. Le chîh' s opiniâte à vouloir vivre dans ces régions désolées; mais c'est en vain; dans quelques heures, 11 n'en sera plus question. Le sable etk pierre ont remplacé la végétation relativement vigoureuse d« Djebel-el-A'mour; tout devient cliétif et rabougri.

Au bout d'une heure de marche, nous coupons une longue bande verte qui tranche désagréablement à l'œil sur la plaine dorée par les sables, et qui court en serpentant vers le sud; oo peut en suivre au loin les méandres, que jalonnent des térf^ binthes, des genôts et des tamarix. Cette bande de verdure ot Touâd El-Mûïa. Nous passons sur la rive gauche de cette rivi^ ' tandis que le convoi se prolonge dans son lit. Une immeiHe plaine se dévelopjie devant nous. Le sol a cliangé de nature : nous marchons sur un gravier trcs-iin mêlé do charmants peAi cailloux de diverses couleurs; nous en faisons collection. Le te^ rain cpie nous parcourons paraît avoir été, autrefois, baigné pr: les eaux : il est consisUml et complètement dénué de végétation comme le ht de gravier d'un fleuve. La plaine est hérissée de i nombreuses gour (plateaux) élevées de quelques mètres seulement au-dessus de son niveau comme des îlots dans la mer. 1 mesure. que nous avançons, la couche de sable devient plni é[)aisse. Le vont de nord-ouest, qui nous prend d'écharpe, s(fr lève autour de nous dos tourbillons de sable qui nous enlacerf dans leurs hélices; obligés de fermer les yeux, nous laissoml nos chevaux le soin de nous conduire ; bientôt ils ne veulent pini marcher, et se campent la croupe au fort de la bourrasque. Ob' n'y voit plus à deux pas. D'épaisses colonnes de sable se dressent devant nous comme pour nous barrer le passage ; elles donnent à l'atmosphère une teinte jaune sale, et s'avancent en loa^ noyant, semblables à des géants exécutant une ronde insensée. I Nos guides ont perdu leurs repères dans cet accès de folie dei éléments; nous sommes séparés l'un de l'autre; impossible de nous réunir et de nous masser. A chaque instant, le sol change de configuration : les nebqât ^ sont jetées dans les ravines qui, i

* Nebgâtf petites dunes de saMe,

TES FRANÇAIS HAXS LE HÉnERT i«T

ir tour, deviennent des dunes. Cette désainréiible sit nation nous nnet en mémoire les Teis de Delille sur les soldats de CambTse isevelis dans les sables de la Libre :

Comme une vaste mer le soaffle impétueax.

Écartant, ramenant ce flot tumultueux.

Fouette d'un sable ardent leur brûlante paupière. Ferme leur boucbe à Tair, leurs reux à la lumière l

Le sable pénètre, en effet, par les yeux, par les oreilles. \vnr flB narines, par la bouche; nous en sommes asphyxiés, suffoqués : te gosier se sèche; la respiration devient ditlicile. Si ce déverpndage du vent et des sables doit durer longtemps, nous ne nvons trop ce que nous deviendrons. Qu'y l'aire?... .Attendre et s'en remettre à la grâce de Dieu. Il n'y a que ce parti à prendi'e; BOQs nous empressons de le saisir.

• La tempête nous laisse cependant un moment de répit ; nous

CD proûtons pour lâcher de nous grouper. Le colonel décide

{non s'aiTétera sur place ; le trompette sonne aux quatre points

finaux pour rallier la petite colonne, qui n'a |>as pu garder

'^ rangs; mais c'est longtemj» en vain; le son s'eiu*oule autour

'Ibs trombes comme le fil autour du fuseau, et ne parvient pas

«destination. Enfin, à force de cris, de recherches, on parvient

* réunir les tronçons dispersés de la cavalerie. Nous mettons

pied à teiTe, et nous essayons de dresser quelques tentes pour

^ous abriter; les piquets ne tiennent pas dans la couche de

^hle; après avoir tâtonné pendant quoique temps, nous finissons

^r trouver une petite étendue de terrain où ils peuvent mordre.

U faut nous résigner à faire la grande halte sans eau ; nous ^lous passerons aussi de café, et c'est dur, surtout pour nos cavaliers. Quant à nous chauffer, il n'y faut pas songer : on ne trouverait pas, en fait de végélation, dans toute l'étendue de notre Iwrizon, de quoi se tailler un cure-dents; lèvent, d'ailleurs, ne WHis permettrait pas de (aire du feu sur ce sol qui se déplace «ns cesse sous son action. Chacun se débrouillera comme il le pourra.

Les prévoyants ne seront pas emhirrassés : ils trouveront dans

Jouis musettes ou dans leur (XM'temuuteau une croûte de pii ]iétririée ou une tuile do biscuit, et un morceau de mouton sauri du repas de la veille ; quelques-uns pousseront même le lucut lisme jusqu'à se donner en dessert des fragments d un fromage tête de More fouillé à des profondeurs inouïes. Quant aux insotciants, ceux qui pnjfesstnt la maxime de : Au jour le jour, à qui, s*appuyant sur ce vers consolateur :

Aux petits dos oiseaux Dieu donne la pâture,

se figurent que le devoir du Créateur est de s*ocGuper de leur | déjeuner, ceux-là, disons-nous, n'auront que ralteriiatiTe de Mf-^ serrer le ventre, ou de chercher à attendrir Je cœur d'un cù»^ l mde prévoyant, car la tompéte a sensiblement éparpillé le ico*^ 1 voi de cliameaux portant les vivres et l'eau, et il ne but pM^l compter en avoir des nouvelles avant notre arrivée au lûvoiBe*' Tout lo monde mange cependant, ou à peu près : Tannée nlt |)as de mauvais riches, et jamais la fourmi n'y repousse la dgalp;elle la gourmande bien un peu sur son imprévoyance; maisenfii elle donne. Les thevaux sont plus heureux; ils peuvent toiqoun ' exempter sur la musette d'orge de précaution qu'ils portent a croupe; on la leur fixe au nez, et ils ne se font pas prier pour y plonger jusqu'aux yeux.

I/O vont s'apaise un peu pendant notre repas de mouton (certà-dirc sans boire); mais le paysage n'est ps tellement séduisaiit| que nous soyons tentés de prolonger notre séjour sur ce poirtinhospitalier. Aussi, l'ordre de monter à cheval est-il parfaileoieBl accueilli. Nous nous remettons en marche à midi. On aperçât, au loin, sur notre gauelie, le convoi de chameaux divisé 'es |)etits paquets tigrant le sol de leurs masses roussâtres.

A une heure et demie, nous arrivons sur une rivière de saUe, on un point nommé El-.Menîa, et nos guides nous disent : — « C'est « ici qu'est le bivouac ; vous pouvez y dresser vos tentes. » Si la gravité arabe nous était moins connue, nous pourrions croire i une plaisanterie de la pari des guides : la rivière est bien là; sei berges dégradées, des troncs d'arbres échoués dans les anses, d'épais gazons accrochés dans les branches comme des chère-

LES FRANÇAIS DAÎiS LE DESERT WO

'cs scalpées à la ceinture d'un Pcau-Rougc, lotit cela annonce în que l'uiiâd a ses colères, ses violences, ses impétuosités, et 18 ses eaux, lancées à fond de train, sont alors sans pitié pour s malheureux végétaux qui ont Timprudence de trop s*approkier de ses bords. Mais aujourd'hui, les flots paraissent avoir été naudits et immobilisés par quelque saint marabout courroucé, et lous nous voyons déjà réduits à faire nos ablutions avec du sable, k moins, cependant, que notre ^uide ne soit de force à renourcler le miracle hydroscopique de Moïse au mont Horeb.

Le désappointement se lit sur tous les visages français : nous avons bien la ressource de Teau des outres puisée à El-Màïa et lircément économisée ce matin; mais nous comptions sur de Teau iniche, et rien autour de nous ne nous révèle la présence du pédeux liquide. Nos guides qui, déjà, ont mis \neà à terre, rient dans leurs capuchons de k longueur de nos mines, sans fcïte. Nous voulons en îivoir le cœur net; l'ofticier d'ordonnance, çii parle Tarabe, est expédié vers Tun d'eux pour lui demander ^ c'est bien là le bivouac qu'il lui avait tant vanté la veille, délire excellente où. nous devions trouver l'abondance. L'officier 'l'ordonnance fait observer au guide qu'il faut rabattre la moitié 'U moins de cette abondance, puisque l'ouâd est complètement à ^. Le guide, de l'air de Sîdnâ A'ïçà (Jésus *J, quand le doute ^mblait pénétrer dans l'esprit de ses apôtres, hausse les é|)aules l se contente de répondre en montrant la rivière d'un signe de Sle : — « Que chacun creuse son puits. » Le laconisme de ce reneignement n'est pas de nature à nous tirer d'embarras, et l'opé- Btion de creuser un puits par tête ne nous parait pas d'une exécution facile. Le guiile, qui voit bien que nous ne sommes )as parfaitement convaincus, daigne ajouter à l'appui de sa ré- |)onse : — « 11 y a quatre mois, Sîdî Moh'ammed-ben-.\'bd-Allah ilésaltéra ici, tant bêtes que gens, cent cavaliers et six cents fan-

' Les musalmans regardent Jésus, fils de Marie, qu'ils nomment Sîdnâ A'ïçA (noire Seigneur ATçû), comme un •i)ropl)cte; mais ils nient qu'il soit le fils âo Bien. Sa mission sur la terre aurait été, d'après eux, 1 1 confirmation du Penta- Ifuqae, et Dieu lui aurait donné l'Évangile, qui contient la direction et la lumioro, CMBine il a donné le Qorân ù Mahomet. Les musulmans croient ausisi que Jésus *'apas été crucifié, et qu'un homme qui lui ressemblait a été mis à sa place.

tnssiiis montés sur (les meliarà ; Sidi H'amza, il y a moi deux mois, y but avec cinq cents hommes de 'goum, et avait pas plus d'eau qu'aujourd'hui ; je le répète : — « Que cl creuse son puits, i» Il faut donc creuser son puits. Tout le n le sait bientôt dans notre petit camp.

Ce mode d'existence commençait déjà, cependant, à pa insolite à quelques-mis de nos chasseurs d'Afrique tout fra ment arrivés de France : puiser de l'eau, très-bien; maiscr son puits leur semblait quelque chose d'excessif. Plus d'il frottait, sans trop l'avouer, ces bons gitos de la patrie oi arrive tout pimpant après une promenade de quatre ou heures entre les arbres, les jardins, les jolies rivières et les j villages; plus d'un songeait au billet de logement, sour mille aventures galantes, au bon accueil dans la maison de 1 oij l'on manque toujours de vin<^t-quati e heures la couqw la bourgeoise ou la séduction de la servante ; plus d'un son après la place au feu et à la cliandelle. L^, au moins, on n pas besoin de creuser son puits; la crémaillère prétait vo!o: ses dents à la marmite de l'hospitalité; si les membres é engourdis par le froid, ce n'est pas la brassée de sarnaen manquait, et l'on n'avait pas besoin, comme à El-Henîa, c masser péniblement un fagot de fétus de paille dont le feu i sait qu'une bouchée... Dans ces affreux déserts, (Mis une pas un vivant ! des mois entiers sans apercevoir une femme, jjoisson du cœur! L'immensité, le vide autour de soi! rieo )*egard puisse se reposer! Jamais le son des cloches babil jouant à la balançoire dans leurs riants clochers ! pas de prairies où ruminent nonclialanuuent couchées de jolies i rouge tendre! pas de ces gardcuses jonfBues suant la san tous les pores en tricotant et en chaulant une complainl de ruisseaux qui bavardent en roulant leur cristal sous de ceaux de fleurs !... Âh ! il faut aller au désert pour corapi tout ce que vaut notre bonne et belle France !

En un clin d'œil, les tentes sont dressées dans un angle par deux collines de sable disposées en paravent, et c homme, après avoir mis son cheval à la corde, se dirige.

LES FRANÇAIS IiA5> LE M:^EI;T ïTI

le gamelle, et eu braiibn: la té'.e il' un air d-^ d^ulr. \tri^ l? iiérieiix oiiàd. Cent fu^eul^^. I«gtiiOuiilé^ d.>i;> l^r s^ible. :«.' Lient à gratter le ïol à l'aide de leiii> pielites j^m'.jits, Iciit:nt d*alKNrd, comme des ^ens |>ef&uadts qu'il > liotit un trsTjil ilile; après de fatiizants d^Lti>, nos puisât i*.-!^ iv:iir(ri|ut'nt cendanl que le sable défient de plus en plus liuuiidf à nie^iv i*ils creusent ; cette découveile leur donne du toiirase: les ^utelles continuent leur œuvre; les foreurs exrjvent avcc l'enliousiasme d*un mineur qui est sur la tr^t-e d'un riche fikm. 1.».-^ jhisteniiees (car plusieurs ont renonce, ont, entin, la salislaciion de voir, à un dvmi-ujètre enviion de profoii-.leur. fillr-r patte à goutte, à travers le siiLle. une eau qui, Lien que n'é ant |M d aboid d'une limpidité sans ri proche, promet, à condition fi'oa la puisera avec précaution, de noyer l'.s crains de «^Llr ,4!i'elle tient en suspension. Ain-ès des prodii^es de patieno*, .daque homme parvient à en recueillir pour ses U.'soiiis et pour ^ de son cheval, ù condition, toulelois, que ni l'un ni l'autre ^seront très-exigeanls.

Le guide, s approchant alors de l'officier d'ordonnance, qui a l^ru douter, lui dit d*un air trionqihant : — u Tu le vois, men ■ sfbeur nâly celui qui patiente ohtient. *f Nous avons, en eiïet, utenu; mais ce n'a pas été sans peine.

Le singulier ouàd, qui voile si mystérieusement ses eaux, et lie nous venons de trouer en écun.oire, est, cx'pendant, une îvière de notre connaissance : c'est Touàd El-Meleh' (la rivière lu Sel), que nous avons laissé fder an sud-est pendant que nous tous jetions au sud dans la direction d'El-Màïa. Après avoir fesouné capricicnsement comme s'il voulait visiter Tadjerouna, *ouâd El-Meleh' parait changer d'avis à hauteur de ce qs'eur, i se précipite dans le sud où nous le retrouvons. Mais qui le ■econnai trait? Que sont devenues ses eaux aussi belles que j>erides? On dirait que, lasses de tromjKir, fatiguées de cette exisence brillante mais stérile, elles ont voulu faire pénitence, 'humilier en se couvrant de sable, et redevenir, après ces Ipreuves, bonnes et douces aux lèvres du pauvre voyageur dont îllfis se sont si longtemps moqué. Aussi, aujourd'hui, sont-elles

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Imiies de toiis^ bien qu'cIlL^s ne soient plus des eaux fueileSj i que leur cxlrdnie modestie donne bemeoup de peine à ceuxqi les cherchent. l

Le phénomèi)e dont nous venons de parler n'est pa< p lier seulement à cette portion de l'ouàd El-Meleh' sur laqui nous bivouaquons ; toutes les rivières sahiiricnnes gardent can.v jusqu'aux limites des montagnes qui les leur versent; entrées dans la région des sables, leurs thalwegs se comblent, les eaux, ne trouvant plus qu'un sol spongieux, poreux, peuvent se maintenir à la surface de ce nouveau lit, et écoulement se fait souterrainement. Par les grandes phiies, pendant, rimpétiiosilé et le vohime des eaux roulées ne permekl tant pas leur infiltration immédiate, elles parviennent à couriv sur leur fond de sable jusqu'aux d'dtât qui leur servent de Urne beaux. D'après la tradition, tous les grands ouîdàn (rivièffsjlj sahariens ont été dos rivières d'eau courante à ciel ouvert, et Oulàd-Ia'qoub-ez-Zràra ne doutent pas ((ue leur ouâd Zergoi qu'ils van lent tant, n'ait, autrefois, promené fièrement ses à la face du soleil jusi|u'à la D'dïft-el-kah'la (le bas-fond noir] où il disparait. Ce qui donne une certaine valeur à celte croyi que les principales rivières sahariennes ont coulé à ciel ouveri,^ et que leur lit de sable d'aujourd'hui n'est pas leur fond primilii^ c'est que, partout oij, le long de leur cours, on creuse des puitS) on trouve l'eau à peu de profondeur.

Maintenant que nous avons surpris son secret au myslérieiB^ ouâd, visitons les environs de notre bivouac. Nous passons sur h' rive droile. Un de nos guides, qui nous accompagne dans cette excursion, nous explique l'usage dos nombreuses dja'bîât (peliU bassins) creusées sur celle rive : ce sout des abreuvoirs qu'on emplit avec l'eau recueillie dans les puifs de l'ouâd.

Bien avant que nous touchions à El-Menîa, une sorte de oonslruction roussatrc aux i'ormes lourdes et ma^^sives s*était montrée devant nous à l'horizou, et avdit al lire notre attention. Mous nous étions perdus en coujeclures sur la nature de ce monument (car la majorité avait décidé cpie ce ne pouvait être qu*un monument, malgré rinvraisemblance de cette opinion). Plus nous en

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iiochions, phns la majorité ptrûs^ait être dans le \rù : ou iivait déjà juger que Fédifioe est de forme quadrangidaire. que 1 èlévatiou est de vingt mètres au moins, et on distinguait ifaitement une ligne de colonnes trapues soutenant sa terrasse, était, du reste, gracieuiL comme un éléphant ; ce ne pouvait être a^nn mau-Kiiée, un second exemplaire, à ia forme prt*s. du mar- [Tisé, sondé, éventré Qobeur tr-Raunita (tombeau de la Chiéloe), situé entre Alger et CherchéK monumenl qui, malgré le ^(ilicc de la question que lui a infligé la curiosité scientifiqiK* ;arcbéo!ogues,s*obsline a ne pas vouloir dii-e qui il est, énigme if pierres de taille qui attend encore son Œdipe. LDous avons luite d'éclaircir nos doutes. Aucun vo^Tigeur indi- ■ne, que nous sachions, u*a encore pailé de noti-e mausolée (ce JBitètrc un mausolée); c*est dune à nous que va revenir Tin- |toiparable gloire de sa découverte. Pounu, pensons -nous, N nous ayons le bonheur de trouver au pied du monument Mque pierre plus ou moins fruste (l'enseigne de la maison détachée du fronton, par exemple)! Nous possédons entre nous Us assez d'imagination et encore assez de latin pour faire un ^long rapport sur ce tumuluSy rapport qui aura le saisissant antage de fixer le monde savant sur ce point si controversé de domination des Romains dans le S'ah'rîi, bien que, cependant, 5 deux bonshommes * gravés sur une pierre trouvée à T'îout, ins rexj:édition de 1849, aient déjà jelé un gi-aiid jour sur celle iportantc question.

Notre tumulus s'élève à quel([ues centaines de mètres de la ve droite de l'ouàd ; à mesure que nous approchons, les illnons de ceux de nos camarades qui penchent pour une ruine re- >ivent des atteintes bien amères. Us n'en disent rien; mais leur nour-propre souffre visiblement. Pour les consoler, j'avoue ion pouvait s'y tromper. De près, noire monument n'est plus

* Pendant rexpédilion de 1849 dans les qs'our de Touest de la province d'Oraii, I trouva une pierre sur laquelle étaient gravés grossièrement, et comme avec la inte d'un couteau, deux bonshommes qui, par le slyle, appartenaient à la niaère des sculpteurs en pain d'épice. Deux ou trois archéologues de la colonne iK»itcrent pas à mettre cette œuvre sur le compte des Romains. Donc, les llomains l eu des postes dans cette partie du S'ab'rù.

qu'un gros rocher roux élevé d'environ dix mètres au-dessus sol : la question romaine va donc encore rester indécise.

Ce rocher n'en est pas moins extrêmement remarquable : c'i une ^rte do temple dont le Temps, un jour qu'il était pressé que dp coutume, sans doute, a essayé, uvec sa faux guise de cisrau, d'ébaucher les sculptures. On voit que le homme ne possède pas à fond les règles de l'art (il n'a jamaisj s'en occuper sérieusement), et que sa main n'est rien moins sûre. Tous ces détails sont, en effet, tremblotants, inachevés, corniche court autour du temple ; des aiguilles grossièi efYilces pendent en stalactites entre un rang de colonnes i teanx bizaires et h bases informes. Un troupeau fantastique^ toisons épaisses et fournies, semble avoir été frappé d'imnKèil au moment où il paissait au pied du monument.

Ce rocher, qui paraît être une dune solidifiée, ou les d'un mamelon sablonneux ridé et raviné par les larmes du est terminé par une plate-forme sur laquelle on arrive an d'une rampe assez douce. Une tombe, creusée sur cette tei renferme la dépouille d'un saint marabout dont on n'a pu dire le nom.

Du haut de cet observatoû'e, on peut remarquer que la pctc du matin s'est fait sentir au loin : le pays, moutonné de f^ tites dunes, i-appclic la mer à la suite d'un gros temps. Ap^ avoir examiné pendant (pielque temps cette terre désolée, (A espaces fauves, qui sont loin de faire pressentir les ridiesses de l'outid Zergoun, dont les Oulâd-Ia'qoub-ez-Zrâra nous disent Imt de merveilleuses choses, nous reg.ignons notre bivouac en cfr fonçimt dans le sable jusqu'à mi-jambe.

Nous sommes décidément dans la troisième zone végétale, ceflc du drin; la hlalla est détrônée par cette plante de la région dei sables, autour de laquelle gravitent, comme des satellites, k bagiiel^ la djefnUj lu mlh' afet-chkhâdem (le voile de la négresse), le rijuÎQ (le mince, à cause de la finesse de ses tiges); quelques touffes de senr'a dépysécs se mêlent tiniidement à ce cortège.

Les nikhâznia du colonel ont pu constituer la %ri})a au mojfi d'une corvée de tamarix ([u'ont laite les sfokhtdirira (reqnis j^

sur les bords de l'ouàd El-Meleh'. Le soir, les panaches dre et les fafanches de cet arbuste pétillent en se tordant > flammes d*un bleu de saphir.

ravaliers ont préféré employer à matelasser leurs tentes, |uc de les livrer aux flammes, les plantes que nous four- Lvouac. La température est, d'aillem^, redevenue molle et le ciel est éblouissant de clartés ; les étoiles, clouées pélet à h diable au plafond céleste, clignotent dans le bleu t semblent nous lancer des œillades ; autour de nous, le et des vagues blondes portant une tonfie de drîn en aiau loin, un bruissement semidable à un long soupir : i vent qui demande piteusement pardon aux tamarix et mtes naines de la brusquerie qu'il a mise dans ses baisers latin.

e zrîbaj ce soir, est silencieuse ; on est encore sous Tindes deux mauvais jours d'El-Mâïa et de la tempête d'aului. On éprouve aussi cette crainte respectueuse, ce seri*e- :e cœur dont on ne |)eut se défendre devant ces imposants les de rimmensité et de la majestueuse grandeur, le déla mer, ou le seuil de nos vieilles cathédrales. (>;tte disn à lu mélancolie, et le bois, qui va nous manquer, font la séance de bonne heure. Nous allons donner un coup L nos chevaux pour nous assurer qu'ils sont couverts du (caparaçon) et bien entravés. Quelques-uns sont déjà !'s ; d'autres essayent de mâclionncr de ces rudes plantes ih'râ, qui ne consentent guère à se laisser manger que s chameaux. Une douzaine de spaliis, méprisant les doude la tente, dorment, Li tétc sur une touffe de senr'a, sans doute que sur le lit du Bàïlek. Quelques chanieliei*s, C's autour d'un maigre (eu de tamarix, traitent une quesleine d'intérêt et de charme pour l'Arabe, celle du douro de cinq Xrancs). Les faclionnuires tissent leurs deux heures ;niin en allant et venant, comme la navette, dans l'étendue ente pas réglementaires : nous pouvons donc aller nous ^r.

is quittons, le 15 janvier, à six hem*es et demie du matin,

le bivouac d'El-Meiiîa, et nous prenons noti'c direction ; Jji journée s'annonce belle et pure; nous attendons Tap; du soleil pour lui en faire notre compliment. La marcbc chevaux est alourdie pat* mie grande quantité de petite coiffées de senr'a ou de drin ; une goutte d*eau et un r soleil tombés du ciel ont fait, en quelques semaines, d'un< microscopique une plante vigoureuse qui se cramponne à de ses mille petites mains.

Les chameaux marchent aujourd'hui d'un pas bien dé leurs conducteurs paraissent bien joyeux ; leur bâton, p travers sur la nuque et servant de point d appui aux deu à la manière des ours savants, ils se groupent en petits p et l'un d'eux murmure une longue et monotone litanie refrain est repris en chœur : c'est une interminable légend buée à Zeïd, le fameux barde des Bnî-A'mer. Mais pourquc cette joie? Ces cavaliers qui piquent droit sur nous vont être nous l'expliquer. Le mkhâznî bdch-sâqâ^ du colonel s au-devant d'eux pour les reconnaître : c'est le qâïd des la'qoub-ez-Zrâra, Et'-T'àhar-ben-el-Fat'mî, qui vient, si quelques-uns de ses serviteurs, faire les honneurs de se au colonel. Nous sommes, en effet, çur les terres de parcoi Oulad-Ia'qoub. Après le cérémonial d'usage, le qâïd ren cheval, et marche auprès du commandant de la colonne poi voir, au besoin, répondre à ses questions.

Bien que le soleil, comme tout le promettait, se soit levé didement, nous éprouvons cependant une vague tristesse < courant ces mornes plateaux, pauvres à ne pas pouvoir < déjeuner à un oiseau. Le colonel lui-même ne peut se d( complètement d'une certaine appréhension à l'aspect de

* Les chefs indigènes ont, généralement, un de leurs serviteurs qui, et ou en expédition, porte en sautoir, à l'aide d'un cordon, une t'éça (tasâe) destinée à puiser de l'eau pour rafraîchir son seigneur quand il ^sse à f d'une source, d'un puits ou d'un ouûd. Le bûch-sâqa, au passage des emplit son vase, sans descendre de cheval, au moyen d'un cordon qui c Ti.nse de la Vâça. Autrefois, le porte-tasse d'un bâî était a(ppelé qâid et-i antMcns commandants de colonnes françaises avaient aussi adopté Tusai l'ôça, particulièrement pour goûter les eaux.

Les Turcs appelaient !cur porte-tasse bâch-sdqa.

. stéiiies, inbo^italiers, où aucun être animé ne fut jamais ié à Ja d'îfa de Dieu. Sous cette influence, il interroge le L qàïd sur les ressources de son pays en eau, en Ijois et en rages, ressources qui ne promettent pas laljondance, s*il faut uger par ce que nous en voyons. La colonne coupe préciséit, en ce moment, une rivière à sec qui ressemble comme X gouttes d*eau à Touâd El-Heleh', sur lequel nous avons biaqué. La question du colonel paraît sans doute exorbitante à T'âliar-ben-el-Fat'nu; car, se touniant vers lui et le regardant IW d*nn homme qui croit avoir mal entendu, il lui fait attire sa réponse pendant quelques instants. Revenu de sa stuidioo, il lui dit enfin : — « Mais tu es sur Touàd Zergoun ! . . . lors, que crains-tu?... Tout y est en abondance, et, avec un u plus d'eau, ce serait le paradis de la terre ! » La rivière ean que nous venons de traverser est, en effet, Touad Zer- I, l'Éden des Oulad-Ia'qoub et de leurs nombreux troupeaux loutons et de chameaux. Nous comprenons ù présent la rapide l'allure de nos djemûl (chameaux), qui flairaient de loin )iiie des grosses plantes ligneuses de Fouàd, et nous avons plication de la joie des s'oiiovâga^ qui étaient heureux du lieor qu'allaient goûter leurs animaux.

'our être un paradis relatif, Touâd Zergoun n'en est ps us un |)aradis. Ce n'est pas la Saône, certainement, avec ses is flem'ies, ses gras pâturages et sa plantureuse végétiition ; is le pasteur nomade n'en demande pas tant : pourvu (pie ses niéaux eC ses moutons, qui sont toute sa fortune, trouvent à nger et à s'engraisser, il n'en veut pas davantage. Pour lui, il st pas exigeant : un peu de lait et de fromage, ou des dattes, solBsent. 11 ajoutem en hors-d'œuvre à son maigre repas elques terfâs * quand, par fortune, il en trouvera dans les te ; parfois un li^re viendra donner dans le rayon d'action foa Itâton, et cette étourderie lui coûtera la vie. Hais ce sont ^ jours de gala.

, espèce de trufi'e blanche qu'on trouve dans les terrains sablonneux, ens le> découvrent avec une habileté qui humiliei'ail, bien certaiueaniinaux qui, dans notre Pcrigord, ont cette spécialité.

Comme toutes les rivières sahariennes, ToiiM Zergoua nd \)\\s riche en eaux ; ses i^'ddîr en conservent quand Dieu a biei voulu y verser ses pluies abondamment. Mais qu*importe aoi Oulàd-ïa'qoub? A défaut d*eau, gens et bêtes se contentent dÉ lait des chamelles, et une bonne chamelle peut abreuver qnalril chevaux.

Pour donner une idée de la succulence et de rabondance dtt pAturagcs do Touad Zcrgoun, les Sahariens disent qu'un père A ianiille qui a sept fds peut donner à chacun d*eux son fromage.

Nous avons hâte de nous enfoncer dans cet Éden qui iiti dit-on, nous faire oublier l'affreux pays que nous avons traw depuis El-xMàïa. La colonne suit la rive gauche de Fouâd; son est jalonné d'un chapelet de petits r'dâîr à peu prësbus; hvi'j gétation cx)niir.ence à s'y montrer timide et basse d'abord, plus touffue et plus haute à mesure que nous avançons, beaux tamarix secouent leurs panaches à notre passage et sa blent nous dire que nous sommes les bienvenus. Les chs ne perdent pas une bouchée des savoureuses plantes que le i tcur leur sert ici si généreusement; quelques-uns d'entre eox^ (pii ne réussiï^sent pas à enlever du premier coup de mâc une portion un peu exagérée, sont insensibles au stimulant bâton du chamelier, et paraissent plus disposés à faii-e l'abandoK d'une pai lie de leur corps qu'à lâcher prise. Ib ont visiUeOKK l'air de regretler que leur train de derrière ne puisse pas se pu* ser de leur léle, qu'ils attarderaient volontiers pour fouiller i fond une toufle pleine d'attraits.

Le terrain s'accidente légèrement; la vallée est resserrée et encais^ée à droite et ii gauche par des escarpements argileux, dam lesc[uels les pluies ont sculpté des colonnes surmontées deleon chapiteaux, des clochetons, des saints dans leurs niches et desani maux de forme bizarre»

A huit heures et demie, nous arrivons en un point nxam El-ll'aïrech, sur un beau r'dîr qire les troupeaux ont un pc respecté. Nous y faisons la grande halle.

Nous nous remettons en marche à dix heures. La colonne loq| un fossé laigc et profond d'un mètre, jalonné de petits r^dfi

LES FRANÇAIS DA5S lE DESERT ÎTO

e fossé, dont uous remontODS le cours, s*é(>aiiouit en |tetitsoaoaux qui portent la vie et la fraîcheur dans cette |xirtie de la nllée de l'ouâd Zergoun. G*est une oasis de verdure où les trouféaux trouvent an printemps d'excellents et abondants Iburrages. 1a vallée s'élargit au furet à mesure que nous descendons louàd ; la végétation y devient plus épaisse, plus serrée ; de gros buis- ^loos trapus de plantes ligneuses couvrent le terrain que nous Rfiroonrons. A une heure, nous arrivons sur le beau r'dîr de Sidi- 9lQh'ammed-l)en-Châcbour, et nous dressons nos tentes diuis louàil idergoun au milieu des tamarix.

i Notre bivouac est délicieux : nous y avons de la vordui*e, des ||ilri)res, d'une seule espèce, il est vrai, niiiis, on conscience, il no '^^oos est pas permis, à Ben-Chàchour, de nous montrcgr exigeants, jiicn que nous soyons dans le paradis terrestre des Oulàd-la'qoub. " ne faut pas, par exemple, s'écarter de œ paradis, car ronfor ^'cst pas loin : en dehors de la bande vortc de louàd, nous ro- ^i\Hivons les sables et leur maigre végétation.

Dès que nos chameaux des H'arâr sont débariassés do leurs c^Iiarges, ils s'empressent d'aller goûter do nouveau les plautos Ao, l'ouâd Zergoun pour savoir définitivement, sans doute, si elles iKîuvent soutenir la comparaison avec celles desllauts-Platoaux. Ikcur oiHuion est lente à se former ; car, à liuit heures (hi soir, c|uelques-uns d'entre eux ne paraissent pas encore fixés, et les ^onouâga ont besoin, pour les faire rentrer au bivouac, d'employer des arguments contondants.

Le colonel décide que nous ferons séjour à Bcn-Cliachonr; plusieurs raisons lui dictent cette délcrminatioR. La tcmixitc l'e neige qui nous a assaillis dans le Djcbel-cl-Â'mour, et les froids que nous avons éprouvés dans ces montagnes et à Kl-MAïa ont sensiblement affaibli notre réquisition clc chameaux des H'aràr ; il est indispensable de donner un jour de repos à ces animaux dans un bon bivouac, d aviser à alléger ceux (jui sont assez loris pour nous suivre, et de remplacer les plus faibles. Nous allons aussi avoir à franchir quatre marches sans eau ; il nous faut des Jli'eb (outres) pour en transporter. Le colonel ordonne aux HzîgAl ms El-Ar'ouât'-Ksal et aux Oulàd-la'(ioub-ez-ZrAra de lui fournir

deux cents chaincnux et cinq cents peaux de bouc. Bien que ki pays soit épiii>é par les réquisitions successives des colonnes dè^ Sid H'amza, du commandant supérieur de Tiharet et de celui dif^ Géryville, qui nous ont précédés dans ces centrées, les deuxoenH^ chameaux et les cinq cents greb sont prêts le lendemain matia.! Tout cela est arrivé à heure fixe avec une ponctualité miKtain. j Que dé choses on peut faire avec un peuple aussi bien façonné M lobéissance sans réplique! Quel admirable instrument! Hais 11 faut savoir en jouer. 1i

C'est vraiment inouï ce cpi'il faut de savoir pratique, deont'^ fiance en soi, de sollicitude, d'énergie, d'habitude du oommaadement, de connaissance dos Arabes, de leurs ressources, de campements, à un commandant de colonne expéditionnaire dai ces régions où tout fait défaut. Quelle responsabilité que d'avoir entre les mains la vie de plusieurs centaines d'hommaH Gir, enfin, qu'un r'dîr nous trahisse, et c'est dans ses habituda; qu'un guide nous égare, et cela s'est vu; que, pendant nos qii journées sans eau, nos chameaux soient pris de panique, eti dans leur course désordonnée, nos peaux de bouc tombent eti crèvent ; que le soleil boive l'eiiu qu'elles renferment ; que ki ble, quand elles sont déposées à terre, eu fasse autant que k Icil; voilà la colonne dans une situation extrêmement diftidket périlleuse. On peut juger, par cet aperçu, de ce qu'il bnt M prudence à un commandant de colonne, et des précautions suil^ nombre qu'il aura h prendre pour bien diriger et conduire WN* colonne dans le S'ah'râ.

Le système du transport de l'eau au moyen des greb est, on k voit, on ne peut plus défectueux, et ne présente aucune sécurité: le chargement sur les chameaux en est difficile; elles y sont ml assujetties; h giieblî (vent du sud) peut sécher, en qu^nei heures, toule une provision que vous gardiez précieusement si, dans l'ignorance de cet intéressant détail, vous n'avez pas en soin, le soir, de faire à vos greb un lit d'herbes ou de ra^âh (sacs à denrées) pour les isoler du sable; sans cette précaution vous les trouveriez le lendemain malin flasques pt vides, etoom plétement dépourvues de cet embonpoint pansu qui faisait votr

e el votre espoir : le sable, comme un vampire, leur a souliré, ce le précieux liquide jusqu*à la dernière goutte. 11 faut en- ■e compter au nombre des causes de déchet la putréfaction de eau amenée par le goudronnage imparfait d*unc certaine quan- *6 de greb.

Nous sommes dans le vert et dans le bien jusqu'au cou; le "Ail est superbe; Fair nous arrive chargé de toutes les odeurs kpbntes aromatiques qu'il a trouvées sur son chemin; les >femeaux sont ravis ; ceux des Oulàd-la'qoub, qui viennent d'être ■■fines à notre bivouac, n'ont pas paru trop blessés du sans-géno

th^Be lequel les chameaux H'arâr se sont emparés de leur réfec- K Nos chevaux ont déjà oublié les mauvais jours ; la végéfade Tonâd Zergoun n'est cependant pas con)plétement de leur Nt; leur palais est trop délicat pour ces fourrages ligneux. Us ■ essayent quelques-uns (|u'ils rejettent au loin après deux ou ^ coups d'encensoir. Heureusemert que l'orge, cette otimm '^khîl (mère des chevaux), ne manque pas, et qu'ils peuvent Hîoi'e compter sur la ration entière. Enfin, tous, dans le bivouac, tis et bétes,*ont retrouvé leur bonne humeur, bien que l'avenir ^ soit pas riant; mais l'avenir c'est après-demain seulement et ^ jours suivants.

La z-riba sera brillante; lious sommes dans le bois, et noire Urherestde tiimarix, à la flamme coqu(^ttemeut bleuâtre. Et'tfiar-ben-el-Fat'mî, le qâïd des Oulàd-la'qoub, est invité, avec lelques^uns des siens, à venir passer la soirée à notre bivouac, arrive radieux et avec cette démarche monumentale des Arabes 3 qualité; il ignore, sans doute, que le Prophète a écrit sous la idée de Dieu : « Ne marche [)as fastueusement sur la terre ; tu ne saurais ni la fendre en deux, ni égaler la hauteur des montagnes. » Le qâïd a l'air de dire au colonel : — « Eh bien ! qu'en penses-tu?... As-tu encore des inquiéludcs au sujet des ressources de l'ouâd Zergoun ?. . . Crains-tu d'y manquer de quelque chose?... Ne vois-tu pas que Dieu y a été généreux jusqu'à la prodigidité?... Les r'dâîr sont pleins à ne pas y jeter une diitte sans les faire déborder ; les arbres t'y prêtent leur ombre et leur ' fraîcheur ; le fourrage y est sous tes pieds. . . Que te faut-il doœ

c de plus?... » Le colonel, qui a compris le point d'interrogalio marqué dans le regard d'Et'-T'àhar, s'empresse de lui faire Télq de son pays : — « C*est., en eiïet, ajoute-t-il, une Téiitable djewit « (pnradis, jardin), une terre de haraka (bénédiction), surCol (( cette année tpie les pluie§ en ont rempli tous les r'dâîr, »

Gomme tous les nomades, Et'-T'àhar-ben-el-Fat'mî sait IfiflOl de toutes les plantes du S'ah'râ ; pour donner au colonel une idi do la merveilleuse richesse de son pays, il lui nomme les nii|l quatre espèces qui croissent dans Touâd Zergoun. En lui enMl dant débiter cette litanie, nous sommes- forcés de nous a^ humblement que, bien que, dans notre jeunesse, nous ayonl sans aucun doute, donné plus de temps à Fétude des sdenoi naturelles que le qâïd Et'-T'âhar, il est, néanmoins, inooni|iri| blement phis fort que nous sur ces matières.

La journée du 14 janvier est emjdoyéeà remplissage des chacun des clianieliers doit en emplir une vingtaine, la de deux cliameaux. Dès le matin, accroupis autour du r'dfr, se livrent à cette pénible occupation au moyen de leur (petites écuelles en tiges de h'alfa). Les greb sont-ensuite si'^es sur un lit de branchos de Umarix à proximité desdia (jui doivent les transporter. Nous remarquons que les chai en emplissant les outres, travaillent conmie pour eux, c'estH (lire qu'ils ne se préoccupent pas le moins du monde dé la de pureté de Teau, et que si leurs guenînât brutalisent la vaseï temi)S en temps, cela ne tire pas à conséquence pour ces enfants de la tente. De sorte que, par suite de ce mépris foatU limpidité, l'eau des^r^^ repose nonchalamment aujourd'hui fll une couche de boue, une purée, que le mouvement de la manU devra, domain ot los jours suivants, singulièrement tourmenlen Après cela, pensons-nous philosophiquement, quatre jours flOÉl bientôt lusses.

Le rhargeniont dos outres ayant présenté ses difiicultés ordinaires, nous ne pouvons, le 15, quitter le bivouac qu'à «p heures et demie. Go n'est pas sans une sorte de terreur que non songeons au travail qui, par l'effet du mouvement de tangagi particulier au chameau, doit se faire dîuis les grehj maintenue*

LES FRANÇAIS DANS LE DÉSERT ÎSâ

ne sur Tautre au moyen d*une corde puissant sous lo vonlre do pimal. Cliaque pas est rhythnié par un flohh que produit le placement du liquide. Ces borborygmes sourds disent assez ce i 8e passe dans le ventre des outres, et il est hors de doute que bquide y a définitivement fait alliance avec le solide. ^ Des spahis sont chargés de là surveillance des chameaux affcc- ||au transport du précieux breuvage. Quelques-uns de ces anipua, û'oissés, sans doute, de porter de Tenu qui n*est pas pour jpyse débarrassent de leurs charges assez habilement. Los outi es îDt lourdement comme des cadavres, et, sous rinfluencedu de mer qu^ellos ont pris sur les chameaux, elles font de les pertes. A part ces petits accidents, sur lesquels il faut irs compler, le convoi d'eau prend bientôt sa place, et tout Nthe à souhait.

*• fin quittant son bivouac, la colonne sVst engagée dans une pete gorge en laissant sur sa gauche la qoubba du saint marabout il Hoh'ammed-ben-Châchour. Ces blanches qhdb plantées au ilieu du S'ah'râ, et noyées dans Timmcnsité, ont un caractoro (h andeur, un parfum religieux, une poésie sauvage, qui fmppo l'ement Thomme d'Europe et le force à se recueillir. Qui n*a is TU ces monuments de la piété musulmane ne peut s'en faire le idée. Qu'on compare nos chapelles bruyantes où les sexes se Hidoient, se heurtent, se mêlent; nos églises des villes où lo lant des prêtres ne parvient pas toujours à dominer les cris de rue, ou les bredouillements de l'ivrogne qui cherche le fil égaré 'un couplet bachique au cabaret voisin ; nos grandes cathédrales, ù tout est fait pour exalter l'orgueil de l'homme, où l'on no va ue par habitude, pour voir ou pour olni vu ; qu'on compare tout elaavecla sévère simplicité delà qoubba dans le S'ah'rà, où homme est seul en présence de Dieu : six pieds carrés et uuo ffmbe entre quatre murs soutenant un dôme; alentour, dos torizons limités seulement par la voûte céleste; pus de chants; lo ilence, rien que Je silence ! Parfois, rarement, un voyageur y irrête son mehâii à la porte, met pied à terre, pénètre, en se îourbant, dans la demeure où le saint repose du sommeil éternel, MA, le front dans la poussière, il lui demande d'être son intor-

ccsseur et son protecteur auprès de Dieu ; puis, déchirant loque de son bernons, il la place en ex-voto uu bout d*uni guette qn*il plante sur le tombeau du saint.

Apres une demi-heure de marche, la colonne s^engage dai terrain coupé de petites nebqât (dunes de sable) où les cbfl enfoncent jusqu'aux jarrets. Les chameaux sont là chez ein marchent fièrement en tournant le cou à droite et à gauche co; pour quêter des applaudissements. Les chameliers, en générai pris position sur la croupe de leurs bét^s, qui les soumettent tangage très-prononcé. Nos chevaux et nos mulets no s*âQ i pas si aisément; ils pataugent dans ce sable fuyant, d*où il toutes les peines du monde à sortir.

Nous arrivons, après une heure de marche, sur le T'a T'îr-el-H'abchî. Ce i-'dîr est l'un des plus beaux de Toiiâd Zerg Quand les pluies Font rempli, il garde ses eaux jusqu'à la fi Tété, tout en servant cependant à abreuver les troupeaux de Âr'ouât' et des Oulâd-Ia'qoub. De nombreux tamarix pon sur les bords du r'dîr et dans le lit de la rivière. L'eau de el-irabchia, malheureusement, conservé un léger goût saun (ju'elle a pris on passant dans le Kheneg-el-Meleh' (défilé du

Nous nous arrêtons vingt minutes sur ce r'dir pour y boire les chevaux, et ne pas être obligés d'entamer notre f sion d'eau qui, nous l'avons dit, doit nous conduire à qi marches du bivouac que nous avons quitté ce matin.

Vers neuf heures, nous abandonnons définitivement ï Zergoun, et nous prenons une direction sud-est, qui nous ; sur un vr.ste plateau rocheux ne présentant çà et là que plantes ligneuses basses et trapues, d'un vert triste et unifc L'horizon est sans bornes et la vue cherche en vain où se rej Nous jetons un dernier regard gros de regrets versTouàriZerj qui, comparé aux espaces désolés que nous avons devant est bien réellement un paradis. La marche devient extrême pénible pour les chevaux ; le sol rugueux ronge leurs fers. prévoyons qu'il faudra bientôt les ferrer des pieds de derr

* En Algérie, les chevaux ne sont, généralement, ferres que âei pieds de'

i rencontrons des chameliers poussant devant eux un troui chameaux de la plus grande beauté, gras comme des , la bosse irréprochable et sans la moindre blessure, Foeil s fi(T,.lepoil soigné. Cette apparition frappe le colonel : la tion des Oulâd-Ia'qoud, faite laborieusement et avec les plus s diHicultés, s'il faut en croire le qâîd Et'-T'âhar-ben-el- , n'avait amené que des chameaux de qualité très-inférieure, s trouvions pourtant sur les terres des Oiilàd-Ia'qoub des ax comme jamais réquisition n'en avait fourni. Il y avait ous un mystère qu'il importait d'éclaircir, et qui exigeait plications de la part du qâïd Et'-T'âhar. Le colonel le fait \ En l'attendant, il demande aux chameliers le nom du de ce troupeau, luette question paraît étrange aux s'ouqui, déjà, n'ont obéi que de fort mauvaise grâce à Finjoncle leur ont faite les mkhâznia de s'arrêter. L'un d'eux ant daigne répondre superbement : — « Le maître de ce trouest monseigneur H'amza! » Tout s'expliquait : ceschamcnt des serviteurs du khelifa-marabout Sid ll'amza conduiir Touâd Zergoun un troupeau de l'une de ses grasses abun troupeau de chameaux-marabouts vivant parfaitement availlant pas, surtout pour le Bàïlek, bien dodus et pansus lise, l'orgueil du maître, choyés, gâtés parles Croyants, qui que chaque bouchée de fourrage vaut à celui qui l'a ofl'animal la remise d'un péché capital (les Arabes n'en itteni guère d'autre). On comprend dès lors la fierté bien le des s^miotiâga de pareils chameaux, et l'on ne s'étonnera u'ils aient trouvé impertinent et sacrilège qu'on se soit ; de les arrêter. Le colonel ordonne de laisser pjisser les aux-marabouts. Les s'oiumâga^ au lieu de les Irapper de lâtons pour les mettre en marche, les y invitent gracieuseîu prenant une voix de tête pleine de caresses. iielques centaines de mètres plus loin, nous nous trouvons nez avec un troupeau de moutons de la plus belle laine, uccombant sous le poids de leur graisse, et qui, Iransforin inedionî (rôti), auraient eu une bien grande valeur, n'a les voir, l'eau en vient à la bouche. Los rdïân (be^

gers), coiitmircment aux habitudes des gens de cette profe sont vètns de bernons en bon état et presque propres. Le veut acheter pour la cuisine de l*état- major et pour les de sa petite colotuie deux ou trois échantillons de ces m< produits de Tespèce ovine ; il s'adresse dans ce sens au ni'^ est le plus près de lid, et, pensant que sa demande ne lever la moindre difficulté, il ordonne ù ses tnkhâznia dV trois moutons et do les faire conduire à nos tmcheurs, et Mah'moud sont bientôt à bas de leur cheval, et, en connaisseurs, ils ont déjà saisi, par les pattes de derrij tiitonner, les plus belles bétes de la bande, quand le liergerj |)éfait, se tournant vers le colonel, lui dit de Tair dun (|ui ridét*. ne serait jamais venue que pareille audace siblo : — (( Quoi ! tu oserais mettre la main sur le trou] (( monseigneur H'imiza! )> Le colonel, qui a horreur de'l sacrilèges, s'empresse de donner contre-ordre à ses mJ fjcs trois moutons, peu habitués aux façons brutales viennent d'être l'objet, pénètrent comme un coin jusqn'an du troupeau, non sans jeter, malgré la bonté reconnue deii maux de leur espèce, un regard courroucé sur les fnfcl qui répondent à cette provocation par une grimace cl re«Ti*els appétissants.

Le capitaine G., qui a eu un instant des projets moutons, pour Tespéce desquels il professe la plus grande depuis le déjeuner que nous a offert Sid Ah'med à Guel'iby mure sourdement entre ses dents : — « Hais ce mens f( H'amza, c'est donc le marquis de Carabasdu S'ah'râ? i

Le qâid Et'-T'âhar s'est rapproché de nous; il s'entretient daut quelques insU\nts avec le colonel, qui pique aussitftj galop, suivi de son escorte, dans In direction du goum; sur cette troupe, il lui ordonne de s'aiTéter. Les fitfcAi guidés par le qaid, entrent dans les rangs, en font sortir on i valier, lui disent de mettre pi«'d à torre, ce qu'il fait, et deiei cher sur le ventre, ce qu'il hésite à faire. Il se doute, évî ment, de quoi il s'agit, car il crie 5 tue-tête : — « Hais, je M s[)ahi>i ! je suis sphis ! ne me reconnaissez-vous pas? • — iJ

LES H;ANÇA1^ ltAN> IL liLïLKl :!?:

ipaliis, lui objecte le c<Jonel, où donc e>l lc»ii LenK>ii< ?.. . Tu mens, tu n'es passpjjis! ■ MaLrétvla. le ca\a-

iiue mauvaise grâce mauifeste à exécukT le njouvemeot i; les mkhâ-L-nîa l'y aident. L'honiinie du ^oum voit bien, ,, qu'il est écrit qu'il devra se couchtrsnr le voiilre, et il oiine au'x mkhûzma avec une ié>i2nïitiou toute musul- Il est évident qu'il n'a pus Tinteution d*^ luller contre It-^ is prises par Dieu, à son é^'ard, djns la nuit du S5 au 24 s de Reumd'àn de Tannée précédente*, et, saiis auci:n

il pense, en ce moment, avec le poêle ambe, qu'il Tuut ier le Destin courir dans réteudue de la Wide qui le znt. ^ L'un des mkhdzma lui relève ses benious, et lui : sur les parties les plus charnues de son individu une bisle qui ne lui fait pas gi'and mal, et que le colonel ne pro-

guère au delà d'une vingtaine de cou|i<. Il iant dire «juc :/idz-nî-exécutcur, spahis lui-même, a apporté dans Texerle sa pénible mission tous les égards dus à un collègue malmx, et que sou énergie s'est plutôt dé|)enséc dans Taction lever le bâton que dans celle qui consiste à l'abaisser sur le nt. Le colonel n'a voulu, d'ailleurs, qu'un exemple qui It plus de traces dans l'esprit des indigènes que sur le corps agellé. L'opération terminée et la justice satisfaite, le Liaé se relève tranquillement, remonte à cheval, et rejoint adron de spahis.

oici ce qui avait amené le châtiment de ce cavalier. C'était I réellement un spahis, et le colonel le savait parfaitement. 11 ni présenté dans un dououâr des Ouiàd-la'qoub la veille au après avpir, préalablement, échangé sonbernous roupie contre bernous blanc pou^ ne pas être reconnu, et il avait exigé n la'qoubi, sous un prétexte (|uelconq(ie et au nom de l'autot française» la d^îfa et une certaine rétribution en argent. Le [oubi avait parfaitement contribué, bien que, cependant, la se lui parut un peu louche. Voulant en avoir le cœur net, il ; dès le matin à notre bivouac de Ben-Châchour, et il prit ses

!*eâi dans cette nuit, d'après lc> commcnlatctir? du (,k>rAn, que Dieu •* oui ce qui doit arriver {«cndunt ruiinéc suivante.

inlbrmatioDs auprès de son qàïd, qui vit tout de suite quesonau niellé avait été la victime d'un h'arâmî (iripoii, mauvais su Le la'qoubî attendit que le goum lût à cheval pour tâcher d connaître son homme. Malheureusement pour le spahis, il n'i pas encore eu le temps de reprendre son beruous rouge; aua la'qoubî mit-il tout de suite la main sur son fripon. Le ber civil valut au spahis un châtiment corporel contre lequel le nous rouge, le bernons mihiaire, l'eût pi^otégé ; il eût alors i sa i'aute par une punition disciplhiaire. Il est ce[)endant ho doute que si on lui eût donné le choix entre les deux peinet prélérences eussent été pour les coups de l)âtou *.

Âpres cette exécution, qui n'a duré, d'ailleurs, que qiid instants, le goum se remet en route. La marche est difficile chevaux se déchirent les pieds de derrière aux aspérités dn les chameaux tâtonnent, et les chameliers qui n'ont pas du le boii-mentel (chaussure faite de chiffons) sautillent de p en pierre en chercliant à éviter les arêtes un peu trop vives

A onze heures et demie, nous faisons la grande halte eau; il faut avoir recouts à celle des greb pour Élire lei Comme nous lavions prévu, elle n'est rien moins que hmp on y trouve à boire et à manger. Nos chasseurs font une gril abominable au déboiœlier de l'outre qui leur est destinée, nous n'avons ni le temps ni les moyens de filtrer Feau; il donc l'employer telle qu'elle est. Le café dissimulera, d'ailk ses impuretés. En résumé, le peloton de chasseurs déjeune un morceiiu de biscuit trempé dans ce breuvage noir.

Nous remontons à cheval à une heure ; nos guides feston un peu; nous ne savons pas trop pourquoi; ce ne sont cepen [)as les obstacles qui les gênent. Nous cherchons à deviner ! points de repère dans cet immense déserf; nous n'y pan'e

* Dcpuib loiiglemp!) déjà, les Arabes sout juslicial>les de nos tribunaux en niililaires, suivant lu territoire auquel ils upparliennent, et les chAtimenti < rels ne sont plus en u>agc conimo iiioycn de répression de certaines fiiu délits qui, autrefois, en( rainaient pour eux co genre de correction. Nou» cependant (]ue la plupart des .\rabes préfèrent encore la justice sommaii coups de bâton aux lenteurs de la nôtre et surtout à la prison. Du re»te, ffcr du bdton. suivant rexpre»^ ou arabe, n'a rien d'infamant, et la dignité < tonné n'est pas compromise pour si i>cu de cbose.

: tout s'y ressemlle, et les petits buissons de d'omiiÎD et dt: lel paraissent tous avoir été taillés sur le même patron, deux heures et demie, nous descendons dans une petite val- ]ue rien n'annonçait : c'e^ le bas-fond de Bou-Guet'iel' de au petit guet'af); il est inutile d'ajouter que nous n'y trouspas d'eau. Bou-Guet'ief est plutôt une ridequ^une vallée; Lun coup de sabre dans la figure du S ah'rà. 11 ne reçoit que fixa de pluie que lui versent péniblement ses deux lives, et 'Banque de pente le contraint à les absorl)er. h n'aurait rien à reprocher au bivouac de Bou-Guet'ief s'il itde l'eau : il est riche en drîfij et le bois y est suffisamment isenté parle rtem (genêt), la dj-fna, ra'ifàdj et Fàlenda, près arbustes clair-semés qui commencent à verdir sous la haleine du printemps.

i qâïdjEt'-T'àhar-ben-el-Fal'mî vient iaire ses adieux au co- ; il rinforme, en même temps, que les pilotes qu'il lui a mdés pour guider sa colonne jusqu'à Het'lîlî, sont dans son ) et à sa disposition.

are petit qonâq (camp), niché dans sa ride, ne se révèle que les colonnes de fumée que produisent nos feux. Sans cet inf il serait assez difficile de nous deviner là, perdus que nous Does dans cette immensité. Vers quatre heures, un clianiequi paît ses chameaux sur les bords de la dépression, nous aie à l'horizon un groupe de quatre cavaUei-s se dirigeant, end-il, sur notre bivouac; il assure que trois de ces cavaliei*s ent être Français et le quatrième Aralje. Nous n'attendons Nmne ; le chamelier doit se tromper. Le culoncl nous envoiiî nnaitre. Après avoir fouillé riiorizoïi 5 fond, nous sonmies )fk de déclarer que nous ne voyons alisoluinentrien. — *< Atmdez! » nous dit tranquillement le cliamelier. Nousaltcns. Au bout de vingt- cinq minutes, sur l'invitation du mâg, nous remettons l'œil à Thorizon; nous croyons, cette , apercevoir au loin quelques points noirs tachant Tazur du . — (( Ils sont au galop, » ajoute le chamelier. C'est précis; et 8 qui, jusqu'alors, avions pensé jouir d'une excellente vue, uge combien il nous est pénihle de reconnaître que ijous no»'"=

faisons illusion, et que nous sommes myopes comme desc au soleil. Nous distinguons, en effet, successivement, £ qu'ils approchent, la tête des cavaliers, leurs poitrines, et, enfin, les jambes de leurs chevaux Le groupe se c comme nous l'a dit le chamelier, de quatre cavaliers, capitaine d'état-major M irchcr *, ses deux ordonnances fi un guide arabe. D'après notre calcul, ils devaient êtreâ deux lieues de notre bivouac quand le chamelier les ape Le capitaine Mirchcr,, excellent officier de guerre et de eût été déses[)éré de manquer soit une sortie, soit une tion; déjà. Tannée précédente, il avait fait avec nous Te: dirigée par le colonel Durricu contre une fraction des I el-R'erâba, les Cha'fa, jusqu'alors insaisissables. Cette f qu'il eût appris un peu tard notre marche sur Ouargla, pas voulu perdre une si belle occasion, et il ^*était e après en avoir obtenu l'autorisation, de quitter Orai mettre à notre poursuite ; depuis une semaine, il cou] nos traces en faisant vingt lieues par jour. Aujourd'hui, a aperçu avec bonheur les fumées de notre bivouac, sommes heureux de lui presser la main ; car c'est un 1 pagnon de plus. Ce soir, il y aura, à cette occasion, fi popote (le i'état-major : on tuera, sinon le veau gras, ( un mouton qui, nous suivant depuis Sa'ida en qualité d sur pied^ n'a pas trouvé dans les plantes coriaces du i quoi refaire la graisse que lui mangciiit la marche.

Mîmoun-ben-Dclla et Chîkh-ben-Qaddour, deux de métiers que nous avons élevés h la dignité de grands teurs, sont invités piir rolficier d'ordonnance à s'emp: bête la moins maigre do notre troupc^au ; ils ne se le dire deux fois, car le Iwti-zrllotlf (tète et pattes) et les du qourbân (victime) leur reviennent de droit. Après a en connaisseurs quelques-uns des moutons, leur cho sur un pauvre diable qui broutaille paisiblement une drîn. Il est aussitôt api)réhcndé brutalement au corps

* Aiijoui\rhui chef d'escadrons d'clat-majot'.

lans la broussaille. Pendant que Chîkli-bcn-Qaddour mainanimal, qui se défend mollement, le terrible Mimounîlla lire son kheiidmt (couteau) de sa gaine de bois, et il e lentement le cou du mouton le plus près possible des s (oif sait que la tête est son lot), eu marmottant le m Allah er-rah'mân er-rah'îm. » Au nom de Dieu le ntj le miséricordieux! La vue du sang semble alors iT le marabout Hîmouu (car il est marabout); ses petits verts prennent une expression féroce; ses mouvem<mts sont ilsifs et saccadés. Cette scène amène naturellement notre ie sur ceux de nos malheureux soldats qui, tombés au poules Arabes, furent trop souvent traités comme ce mouton. Imoun-ben-Della est bien le plus effronté mendiant qu'on ie imaginer : les jours de sacrifice, il n'ose pas trop se idre qu'il meurt de faim ; mais, dès le lendemain, il pcrsé-

l'ofiicier d'ordonnance de ses plaintes importunes \ — a là il' an, rdnî djîa'ân! » « capitaine (pure flatterie, il n'est

lieutenant), je suis affamé! )) ou bien, parlant au nom de compagnons, il s'écrie d'une voix dolente : — n la qobt'dn, ^ndnâ cheurr! » « capitaine, le mal, la misère est chez oos ! » et l'officier d'ordonnance, qui n'est cependant pas sa le, et qui ne doute pas que Mîmoun n'ait, comme les autres meliers, son mois de rouîna dans ses r'eràïr, lui fait doii- ', néanmoins, quelques débris de biscuit que le mendiant rre dans le capuchon de son bernons.

Notre dîner est très-apprécié, bien que la victittid de Mîmoun ait fait tous les frais ; mais notre cuisinier possède à un si lit degré Tart des déguisements, qtie nous admettons sans difnlfé que les quatre plats de mouton que, par extraordinaire,

nous sert ce soir, sont bien, comme on nous hs annonce Dipeiisement, du bœuF, du saumon grillé, du canard aux ves et de la dinde truffée. Cependant, une pensée amère nous dresse et vient empoisonner les joies du festin : nous vouons vider la dernière bouteille de vin de notre collection. L'eau

outres devient notre Unique boisson, et notre ordinaire doit imposer invariablement, désormais, de biscuit, de mouton

et d'eau sale. Nous faisons celte réflexion que des ofliden'j glais n'iraient pas loin si on les soumettait pendant deux ni à ce régime. !

Nous voulons, à ce propos, donner une idée de la mail dont ils se traitent en campagne. Laissons parler H. Bal (Pen-of-War, plume de guerre), envoyé dans Tlnde en il par le Times [K)iu* suivre les opérations de l'armée angl contre les rebelles. H. Russell vit à l'une des tables des offioi « Votre tente est dressée, écrit-il ; le mobilier est en phce; « serviteurs, vêtus de blanc, les bras croisés, vous attendent i a pcctueusement. Après quelques ablutions indispensables, H « vous rendez à la mess-tent (tente salle à manger) où led) n est servi, stiivant toutes les lois de V étiquette^ dans la poi (( laine et l'argent. La clière est, peut-ôtre, un peu uKÛnsd (( cate qu'au Dengal-Club ; mais si le khansamah (rintendaij (( pourvoyeur) n'est pas un maladroit à fustiger et à destituer I (( place, vous aurez le curry (metsindièn composé de pluâfll (( sortes de viande), les steaks (grillades de porc), les côtelell (( Vale, le porter^ voire même les vins de France et de Pflf (( gai, absolument comme si vous étiez l'bôte bien yenu eti (( traité de la ménagère la plus entendue. De la table, après) (( causerie émaillée de cheroots (cigarçs de Manille), vousn « gnez votre tente, où votre valet de cbambre vous enferme « gneusement sous le mousti(|uaire impénétrable ; demain, a^ (( l'aurore, les bug les vous éveilleront ; vous quitterez, frisi (( nant, vos couvertures ; aux pales clartés d'une bougie, ^ « avalerez une tasse de thé, vous allumerez votre cigare, e « route jusqu'au soir; sous le soleil, en pleine poussière! »

Dans le S'ah'rà, nous n'avons guère de tout cela que le si et la poussière; mais il y a à dire aussi qu'il faudrait, ( l'armée d'Afri(|uc, que nous fussions passablement réfractair l'expLTiencc pour ne pas avoir l'habilude des privations.

La nuit se passe avec ses incidents oïdinaires.

Le départ a lieu, le 1 6 janvier, à six heures et quart. La lonnc gravit la lèvre inférieure du bas-fond de Bou-Guet'îef ciel est clair, mais le jour n'a pas encore paru, et il nous 8(

ile de distinguer un fil blanc d'un fil noir. A Tapparition des 3s et des mkhâznîa sur la rive gauclie, un gi-and bruit se aiteudre; il est suivi d*un coup de feu. Nous prenons le } pour en savoir la cause : sur notre droite, à deux ou trois I mètres, un troupeau de gazelles bruit, tournoie sur luile, se pelotonne, puis se disperse et disparait bientôt dans est. Un des mkhâznîa a tiré dans le tas au juger; malgré necherches, il ne peut retrouver le Un ^ qu'il a dû tuer. I hri faisons entendre, en manière de consolation, que les les pourraient bien avoir l'habitude d'enlever leurs morts. pays a le même aspect que la veille : terrain pierreux, difaux chevaux. Le d'omrân et le baguel y régnent en maiquelques touffes de chîV, que Tesprit d'aventures a en. es au loin, y croissent çà et là. De distance en distance, Taissements sans profondeur, ayant maintenu les eaux de dans leurs cuvettes plus longtemps que dans les autres s de la plaine, la végétation basse y a pris plus de force, le vigueur. On reconnaît de loin ces sortes de éCâïât à la ire plus tendre des plantes qui les habitent. Nos sldg (léi)j toujours en quête dans ces espaces sans limites, lèvent et Eit bientôt une jeune gazelle abandonnée dans un de ces pc- Durrés. Un cavalier se précipite sur les lévriers, qui cornaient déjà à fouiller les entrailles de la gazelle, et l'oiTre au lel. Notre chef de cuiéinc, à qui çlle est envoyée, songe déjà transformations par lesquelles il va faire passer Tanimal. onze heures, grande halte sans eau. Les chasseurs d'Afrique issent trouver que ce régime se prolonge un peu troj) ; le oiu des greb ne leur sourit que médiocrement. Quand cette ition se modifiera-t-elle? ont-ils l'air dé se demander. Rien lorizon ; pas la moindre petite colline, cette enseigne des •ces : l'infini et les désespoirs qu'il amène ! Pas un oiseau dans lirs ! pas un insecte sous nos pieds !

^8 Arabes reconnaissent quatre espèces de gaz.-îllcs, qui diffèrent entre elles Mfiurs et de pelage. Le sin habile généralemeiit les plntcauv du genre de que nous traversons. Il vit en troupes de cinquante à soixante ; c'est le genre Is sociable. Les autres espèces ne vivent <i '*" *'«'•* "" de quatre

us.

lom de telle ou telle motte de terre, de toile ou telle marc ignî&ante, de tel ou tel ruisseîm à sec. Cette curiosité, (|ue autres Français poussons quel luefoisjusijuïi rim]:)ortuiiité, fait auprès des Arabes une réputation d'enfants curieux et

une heure, la colonne atteint le bas-fond d'El-Mh'aïguen )nnoir), où nous devions camper, et que le manque de bois fourrages nous oblige à dépasser El-Mh'aïguen est un basdans le genre de a?lni de Bou-Guet'îef ; mais ses berges plus escarpées, et sa largeur a près d'un kilomètre. temps est froid et couvert ; la pluie tombe. iNous marchons iDt une heure, et nous posons notre camp dans une petite âon sans eau, oii nous trouvons de Va'doun pour fourrage, Al d'omran et du baguel pour combustible, îotre cuisinier s'est surpassé ce soir; le faon de gazelle a a, naturellement, les honneurs de sps fourneaux en plein t ; puis, les marmites ayant été habilement laissées découles pour y recevoir les eaux du ciel, notre potage a été moins eux que de coutume. On nous a servi, en revanche, des remets et des salades impossibles; d'ailleurs, toute la série plantes fourragères du Sud nous a été successivement préitée, sous des noms orthodoxes bien entendu, depuis que nous His quitté le Tell. Nous déclarons que la qualification de comitibles eût infiniment mieux con\enu à ces aliments que celle comestibles, sous laquelle le chef s'obstinait à les désigner. Nous avons dit, dans les premiers chapitres de cet ouvrage, e, pour donner un appui moral à Sîd H'aniza marchant sur largla, trois petites colonnes de la province d'Oran avaient reçu rdre de se porter dans le Sud. Le commandant supérieur I cercle de Tiharet occupait, avec cent cinquante hommes infanterie, un escadron de spahis et six cents chevaux de ûm, la position d*El-Màïa ; le chel' du bureau arabe de Sa'ïda k à Sba'ïn, dans l'Ouest, avec vingt s[)ahis et deux crnts )vaux de cavalerie iirégulière ; une partie de la garnison Géi'y ville se tenait prête à niarclier. Le commandant supéir d'El-Ar'ouàt' s'était, en outre, avancé au delà de son

le visage, et celte laideur repoussante leur épargna les viol que leur eût certaiiiement attirées leur beauté. Et cepei les populations de la Chebka ont été moins heureuses que femmes ; c'est qu'aussi, il faut le dire, elles ont eu affaire i vainqueur que ne sauraient arrêter des considérations de si importiince.

Le.plateau devient de plus en plus difficile; les pieds de rière de nos chevaux sont rongés ; nous sentons les pauvres fléchir sous nous. Il n'y a plus à hésiter : il est indisj qu'elles soient ferrées des quatre pieds. Malheureusement, ques-uns des officiers de l'escorte du colonel, n'ayant pu qu'ils aumient à faire de longues marches sur des tessotti houteilles, ne se sont munis que de fers de devant ; ils sont gés d'en chausser leurs chevaux. Un de ces officiers, et il s' estime encore fort heureux, paye dix francs à un spahis une de fers de devant complètement usés, qu'il fait, sans délai, a quer aux pieds de derrière de son cheval.

Il y a une demi -heure environ que nous marchons sur ce teau rocailleux, quand un cavalier, juché sur un animal d' hauteur invraisemblable, nous apparaît au détour d'une A ses mouvements de tangage, à la violence des secousses, reconnaissons bientôt que cette monture doit être un cham En quelques enjambées il est sur nous. L'homme est un Cha'i (de la tribu des Cha'ànba) ; il apporte au colonel une li dans laquelle Sîd ll'amza lui annonce qu'il l'attend à Ouargla, ainsi que l'ordre lui en a été donné. Quant au chameau, VSk-â gance de ses formes, son cou allongé et flexible, son ventre lo-§ vretté, la modestie de sa drowa (bosse) , la délicatesse et la finesse de ses jambes, la vitesse de ses allures, la blancheur de tt \ robe, il n'y a pas à s'y tromper, c'estunmefta/l. 11 est facile de I voir, et il paraît, d'ailleurs, en être persuadé en regardant les cha- 1 aux d'un air hautain, qu'il est d'une origine bien plus nobb la leur ; qu'il est l'ait pour [iftrter l'homme, tandis qu'eux at été créés et mis au monde que pour se voir appliquer à que côté de leur bosse de lourds sacs de dattes ou d'autres irées ; qu'il est, en un mol, un animal de selle, tandis qu'eux

•nt que de grossières bêtes de somme. Du reste, par leur ble contenance, les chameaux semblent accepter les conclu- •du fier niehâri.

e Gba^ânbi, une baguette à la main, est assis dans une selle it la forme d'une cuvette, et se tient en équilibre en croisant [ambes sur le cou de Tanimal. Cette selle (rh'âla)^ fixée ausus de la bosse par deux sangles, se boucle sur le coté. Une le en poil de chameau, passée dans un anneau (rsân) rivé h ariae droite du mehâi% sert de bride ; une sorte d'échelle cordes teintes de diverses couleurs, pendant le long de son ic droit, et peut, au besoin, permettre au cavalier de se remettre selle sans agenouiller sa monture.

La djemâa'a de Met'lîlî, qui ne veut pas être en retard pour re ses compliments de bienvenue au colonel, est accourue aulant de lui jusqu'à l'entrée de la Cha'bet-el-Kah'la (le ravin ir), long défilé étroitement encaissé par des roches grises d'un et sombre et attristant. La djemâa'a paraît on ne peut phis ureuse de recevoir son nouveau chef, et pro leste de son dénement et de celui de la population qu'elle représente ; elle hâte, ajoute-t-elle, de |ui faire les honneurs de l'oasis. A une heure, nous descendons dans le lit sablonneux et sec de mâd Met'lîlî. Des rochers roussâtrcs et calcinés se dressent sur t deux rives, et lui donnent l'aspect d'un des couloirs de l'enr. Quelques officiers viennent de tourner un coude ; ils remonadle lit de la rivière; dès qu'ils ont aperçu le colonel, ils ont ris le galop pour se porter à sa rencontre : c'est le chef d'esca- Iwfts d'artillerie Niqueux, commandant la colonne de Tîharet, A le lieutenant de Colomb, commandant supérieur du cercle de «frjville ; quelques-uns des officiers de la colonne les accom- •ignent.

U vallée s'élargit peu à peu; enfin, à une heure et demie, ^ avoir double un dernier coude de l'ouâd, un spectacle bien *er pour des cœurs français se présente à nos yeux : an fond, ^e merveilleuse forêt de palmiers à laquelle on arrive par une Ige vallée de sable d'un jaune d'or; à gauche, une '* "-nf^terie et de cavalerie se développant le k

Nous ne pouvons rendre l'efTet produit sur nous par l'appaii lion de ces troupes fruiK^aises duns des régions où, hier encore, elles étaient inconnues. Ces biiïonnettes étincelantes 'i une voûte de phniers, ces uniformes qu on rencontre où il y a une idée généreuse à faire prévaloir, ces bonnes figi si franches, ces regards si intelligents, ces braves cœurs, disposés à être aujourd'hui les amis de leurs ennemis d'iûffj ces types chevaleresques du s(»ldat qui se bat sans haine, nui seulement parce que le devoir l'exige, et qui tend sa main et gourde à son adversaiie dès que le clairon a sonné : < Cesiet feu! )) tout cela nous émeut profondément et nous rend d'appartenir à la grande nation.

Cette ligne se compose de la colonne de Tîharet, sous le oon-i mandant Niqueux, et de celle d'El-Âr'ouât', sous le commani Du Barail, qu'un ordre du gouverneur général a mis à la dispiH sition du colonel Durrieu.

Le colonel passe devant le front de ces troupes : voici les iou*« ves, si irrésistibles et si brillants dans le combat; les soldats da 1*^' bataillon léger d'Afritjue, ces hardis wphyrSy jadis si redootés des Arabes; les tirailleurs indigènes, ces terribles amants dBJ la i)Oudre ; les chasseurs d'Airique, la bravoure intelligente I' cheval ; les spahis, rapides comme la foudre.

Il n'est rien de plus martial que ces visages bronzés, que cet uniformes rapiécés, (jue ces chaussures éculées et retenues aux pieds par des liens bizarres. Depuis deux ou trois mois, ces braves troupes parcourent le désert où elles vivent de cette existence dont nous avons déjà donné une idée. Le colonel, en prenant le commandement de la colonne expéditionnaire du S'ah'rf algérien, va leur demander de nouveaux sacrifices, et Icurpivmettre, en compensation, de nouvelles privations, de nouvelle fatigues; l'œuvre n'est qu'ébauchée, préparée; encore un effort) et la soumission de la confédération du Mzab, si habilement mé* nagéepar le commandant supérieur d'El-Ar'ouàt', passera da» le domaine des faits; encore un elfort, et le drapeau de la France flottera sur les minarets des qs'our les plus reculés de notre S'ah'rà. Cet appel à l'abnégation et au dévouement sera en-

que le colonel ordonne, les tentes seront aussitôt abatpliées; le havre-sac, rendu étique par trois mois de sera, sans délai, accroché au dos de nos héroïques fanla capote ira tant qu'elle pourra; le pantalon sera main- X jambes par les moyens les plus ingénieux, et on ajou- B corde pour retenir au pied une semelle devenant char de plus en phis problématique.

3s ces misères ne seraient rien, pensent- ils, si Ton pou* lier un peu de poudre; mais vous verrez qu'il ne vienà 1 esprit de ces Sahariens de résister et de se défendi*o. 5 sa revue, le colonel va prendre son camp à hauteur des rs palmiers de l'oasis. 11 organise, dans la journée, la qui doit l'aider à reniplir les vues du gouverneur généi commandants des colonnes de Tiharet et d'EI-Ar'ouàt' it à la tête de leurs troupes sous son commandement . 11 fixe l'ordre dans lequel elles devront marcher et

idi, le colonel monte à cheval pour. aller visiter le qs'eur iîli et réunir la djemâa'a; il est accompagné par les offiî son état-major et par les chefs des colonnes. ;is de Met'lîh, cachée dans un des plis de la Chebka^ paraît Uhèrc qui se rase. Elle se fait bien petite dans sa rivière 3, de peur, dirait-on, qu'il né prenne fantaisie à quelque jlu Tell de venir la troubler dans sa solitude, lui demanipôt, et lui parler de civiHsation, peut-être. ! oasis se compose de plusieurs forêts de palmiers qui cououùd sur une longueur de quatre kilomètres environ. Le est assis dans une grande clairière au milieu de ces forêts, îssé de Met'lilî, comme celui de la plupart des villes du , est fort obscur; le silence des écrivains arabes du moyen l'égard de ce qs'eur nous ferait croire, d'ailleurs, qu'il igine i éceiite. Son aspect extérieur porte à la rêverie ; il que, dans cette Thébaïde, cerclée de hideux rochers, on rouver la [)aix et le repos de l'esprit, et l'on se sent parit disposé à échanger la vie tumultueuse et égoïste de nos ontre la rude mais tranquille existence que paraît offrir

cette Iiumble oasis. Malhoureuscment, cette tranquillité n'est qu'à la surface : la ville a ses tumultes, ses querelles, ses tueries^ ses secousses et ses mauvais jours. Allons donc plus loin; OB n*est imni encore ici où nous trouverons ce que nous cha* chons.

Het'lîlî compte cent quarante-quatre maisons, y compris celta qui sont dispersées dans les jardius. Son enceinte, percée de troi J portes, et haute de huit mètres au nord et de quatre mètres sur. les trois autres côtés, est ouverte, en outre, par de noroh'eQSfii i brèches qui la font ressembler à la. mâchoire édentée d'une vieiliei femme. Comme à El-Maia, les constructions sont en terre cuite au soleil. La mosquée, bâtie sur une petite éminence, domine 11 ville ; autour d'elle, tout est ruines : des terrasses eflbndréat des îiiurs ébréchcs, éboulés ou menaçants qu'émiette l'action combinée de la pluie, du soleil et des ve:its. La partie basse deh ville vaut mieux; ses maisons sont passablement entretenues, et ses rues, qui sont presque propres et à peu près droites, ont de ; un mètre cinquante centimètres à deux mètres de largeur. Peutêtre, est-il convenable d'attribuer à la contagion ces sdns de propreté qui nous étonnent, et de mettre sur le compte de l'exemple qu(i leur en donnent chaque jour nos soldats ce he- Inyage inusité dans les qs'our. 11 faut dire aussi que la population de Met'lilî parait infiniment moins misérable, moins ebétive et moins déguenillée que celle d'El-Mâïa.

Parcourons le qs'eur. Les portes des maisons y sont extrêmement basses ; elles semblent avoir été construites dans l'intention d'exiger le salut de tout entrant. Ces portes s'ouvrent, généralement, sur une cour carrée autour de laciuelle sont disposés les magasins et les pièces servant d'habitation. Les maisons sont à terrasses; quelcjues-unos ont un premier étage. La disposition les divers compartiments est, à peu de chose près, la même [u'à Ël-Mâ'ia : ce sont toujours ces chambres aux murs-Sjales cl loircis par la fumée, (|ui n'a pour s'échapper que quelques ucarnes ménagées au-dessus des portes, ou un pot de terre défoncé enchâssé dans la terrasse.

F Le qs'eur de Met'lilî est industrieux. Ici, dans un bouge où il

3 peut se tenir debout, c'est un ouvrier coutelier qui, si nous \ jugeons par ses produits, ne paraît pas avoir pris ses degrés a nniversité de Langres. A côté, c'est un maréchal ferrant, un ^présentant de la noble profession du fer {s'na'at el'h'adîd). Q conçoit toute la considération qui doit s'attacher au maretal ferrant dans un pays comme la Chebka, où la nature du I exige des fers aux quatre pieds des chevaux; aussi, cet indusiel compte-t-il au nombre de ses privilèges celui de ne pas yer d'impôts. Quelques fers grossièrement travaillés tapissent n atelier, qui est en même temps son magasin. Le métier doit re bon; car pas un cavalier ne se met en route sans emprter s quatre fers de rechange et ses clous, ainsi que les outils qui li seront nécessaires pour opérer lui-même le ferrage de son levai.

Met'lîlî fabrique beaucoup de vêtements, et son souq el-keçotia narché de Thabillement) est très-fréquenté. Comme dans tous s qs'our, ce sont les femmes qui tissent les bemous, les l'eaiiâk et les a'beïât (chemises de laine) dfis nomades; elles font iUssi des tapis, des sacs pour les denrées, des étoffes pour les fiâtes et des couvertures de cheval. Ces travaux ne leur sont pas payés en argent; elles reçoivent, généralement, pour toute rémunération, une quantité de laine égale à celle qu'elles ont employée.

Quel est le métier de cet autre industriel qui, dans une niche Jont ne se contenterait pas un saint de pierre, pile nous ne sa- 'Ons trop quoi en geignant d'une façon si lamentable? C'est un foyeur de noyaux de dattes {nouât) ; il paraît qu'écrasés, réuits en poudre et détrempés dans l'eau, ces noyaux composent XX chevaux et aux chameaux une nourriture extrêmement de ur goût, particulièrement quand ils n'ont rien autre chose à se lettre sous la dent.

Tâchons -de pénétrer dans ce dédale de ruines qui jettent leui*s écombres jusqu'aux abords des saints parvis de la mosquée, 'édifice religieux est monumental; ce n'est plus ce djâma' îiosquée) timide qui ne se révèle, comme à El-Màïa, que par la lancheur douteuse de ses murs : la mosquée de Met'lili a une oiima'a (minaret) majestueuse qui permet, au moins, au moui-

den de faire ses cinq appels à la prière de manière que puisse tomber dans l'oreille des Croyants de toutes les par qs'eur : c est une pyramide quadrangulaire tronquée, créii sommet. Bien que les architectes de ce monument pai avoir piMs modèle sur nos cheminées d'usines, il n'en < moins vrai que les Metliliens sont très-fiers de cette constr et qu'ils la montrent aux étrangers^ avec un orgueil, tr time d'ailleurs.

Voyons si l'intérieur de la mosquée répond aux splend( son extérieur. Uîmâm nous en fait les honneurs^ bien q en coûte ceitainemontde voir le sol rugueux de son tempî par des pieds de kouffâr ^, qui ne daignent même pas, les qu'ils sont, ôter leurs bottes sur le seuil du saint lieu.

La disposition intérieure de la mosquée est à peu près 1; qu'à El-xMâïa : de gios piliers à arcades en supportent rasse, qui est étaWie sur des poutres formées de troncs miers. Voici le mîh'râb (niche indiquant la direction de 1! et le menbeur (chairc*à prêcher) oii le chîkh improvise i mons et fait ses saintes lectures. On nous montre au-de la porte d'entrée une petite tribune fermée par une épaiss de djerîd (branches de palmiers) : c'est l'endroit réser femmes à qui leurs maris ont permis d'assister à la pr vendredi. Cette grille est, certainement, une bonne précî au moins, les musulmans peuvent prier tout à leur ai crainte des distractions. Nous devrions bien adopter cel dans nos églises ; il est vrai que ce serait peut-être le me les faire déserter par les deux sexes. La femme arab d'ailleurs, pas tenue de prier j le soin de son salut ne pas 2; elle ne doit donc, tant qu'elle est jeune, fréqut

* Kouffâr, pluriel de kûfcur^ qui signilic proprement celui qai endi ouvre la surface d'un objet avec quelque composition pour en faire d e écriture, eic; de là r ingrat, l'infidèle, l'homme qui efface de son so mfaits de Dieu .

■ La femme peut cependant mériter le titre de tnrâbfa (maraboute).]!

,uelques-uni'S en Kabylie qui ont uni; grande réputation de &aintetéf 1

uàllâ-Fàt'iiia, dc> lliilten, entre autres, (|iie nous avons prise pendan

campagne de 1857. La piété de^ lidèlcs a élevé des qbâb ou des djouût

sieurs de ces saintes dans la Tunisie et dans les Kabylies de nos posses»

e que le plus rarement possible, à cause, nous Vavons distractions qui pourraient en résulter pour les hommes, encore parce qu'il serait possible qu'elle se trouvât dans riode d'iiDpureté. Plus tard, quand l'âge l'aura mise à le ces deux graves inconvénients, elle pourra, sans danprésenter à la mosquée^ pourvu^ touteftoE, ^pie Boa mari, ître, voulons-nous dire, le lui permette.

'ouma'a de la mosquée prend sa base sur le sol, et la ar laquelle on y monte est dans l'intérieur du temple; îs petites lucarnes éclairent l'escalier du minaret, dont ches irrégulièrement superposées et d'une ascension dirigent tantôt l'enjambée d'un chameau, tantôt celle d'un {ue. Nous plaignons sincèrement le moudden si sa conou la robusticité de sa foi l'oblige impérieusement à exé- 5S cinq escalades canoniques de ce casse-cou. laut de cette s'oiima'a^ le regard peut embrasser une partie de l'oasis. A nos pieds, le qs'eur et son fouillis de l'impasses, d'éboulements, de brèches ; des chapelets les accroupis le long des murs, et savourant cette exises qsouriens, qui est phttôt de la végétation que de la 1 femmes vêtues de linges sordides s'occupant des soins du j dans les cours étroites et fangeuses de leurs maisons ; ants à peu près nus se roulant sur les fumiers. Détours yeux de ce tableau, et portons-les au delà du qs'eur : s murs, de larges tentes roussâtres s'épanouissent dans ins pareilles à des oiseaux de gigantesque envergure qui aient sur une proie. Sous ces immenses couvercles, des » préparent le repas du maître de la tente, d'autres , à l'aide de la rah^â (moulin portatif), de l'orge destinée, ute, à faire de la rouîna; au dehors, des négresses appore brassée de djerîd ou une guerba pleine d eau ; des chaaccroupis ruminent philosophiquement ; quelques cheilravés cherchent le fond de leurs âa'mâïr (musettes), ou avec une toufïe de drîn, ou dorment debout. Autour du et s'étendant au loin, les .^^ables dorés de l'ouàd, au misquels s'élancent d'admirables forêts de palmiers, îles de

verdure réjouissant l'œil et le cœur attiistés par cette som ceinture de murailles calcinées qui emprisonne Toasis.

Au loin, dans Touâd, les fumées de nos camps s'élèvent tement au-dessus des palmiers ; plus près, les poulies des { grincent irritées du travail incessant quon leur impose.

Nous remarquons un ^grand mouvement dans l'oasis : les mades quittent leurs tentes et se dirigent vers leqs'eur Hetliliens en sortent et se réunissent en dehors de Tence Nous avons l'explication de ce rassemblement : le colonel de domier l'ordre de réunir la djemâa'a et la population les haranguer et leur faire connaître la volonté du gouven Nous descendons, comme nous pouvons, les marches di naret, et nous nous dirigeons vers la porte la plus voisine di fixé pour la réunion des qsouriens et des nonjades.

Het'lili a des ânes d'une admirable gentillesse : leur robe, gris bleuâtre, est relevée d'une croix d'un noir d'ébène; oreilles sont courtes ; leurs jambes défient celles de la gi pour la finesse ; pour le sabot, ce sont les Cendrillons de pèce. On les mettrait sur une cheminée tant ils sont pet parfaits de formes. Nous nous demandions tout à Thenre, ei d'un groupe de ces miniatures d'animaux, si nous n'étion devant le magasin d'un marchand de jouets d'enfants. A les avons-nous dépassés, que l'un d'eux se met à braire de ss la plus lamentable; les Metliliens qui nous suivent en beaucoup ; ils savent, sans doute, que l'îmâm Es-Siout'î a u Lorsque vous entendrez les braiments de l'âne, réfugiez- « en Dieu contre les attaques du démon, car l'âne a y a diable. »

La djemâa'a et une partie de la population sont réunies

l'ouâd; le colonel s'avance, entouré de ses officiers qu'il dé

\e toute la tète, vers cette assemblée du peuple. Nomac

mriens se disposent à écouter sa parole. Les spahis, doi

raissent avoir une peur atroce, remplissent les fonctb

aîtres des cérémonies; ils en invitent, trop énergique

eut-être, quelques-uns qui se sont assis par terre à se rele

i se tenir debout. Les malheureux se détendent avec une

LES FRANÇAIS DA5S LE DESERT y»

icïie de diable en haUe qui finait croire qu1b soot a ressorts, prenoeut une positîoD plus cooTenaUe.

t Cfaa'ànbet-Berâzga et gens de Xet'iiii, ieor dit le coloDel, en lonnaot asile à Moh'ammed-ben-A'bd-AUah, tous arez en- XNiru on châtiment sévère

— < Tu as dit Trai, répond le peuple ; mais, à laTenir, si œ ûôen (l'ex-suhan d'Onarglay sepréseute dans l'oasis, nous l'en Classerons avec de b poudre et du plomb.

— c Mais, reprend le colond, Totre conduite récente envers Sd H'amza*, agissant au nom de TEmpereur des Français, vous a mérité votre pardon.

— < Que Dieu garde notre seigneur l'Empereur! il est aussi dément quil est grand! nous sommes ses enfants! s'écrie l'assemblée avec enthousiasme.

— < Gardez-vous d'écouter désormais les paroles trompeoses des prétendus cherîfs, si vous ne vouiez attirer sur vous la mine et la désolation.

— c Par Ueu! nous n'écouterons plus ces klâb (chiens), ces tnfessdîn (perturbateui-s), ces mkhoUetîn (intrigants)!

•^ « Les Français, au contraire, assureront vos ressources et sauvegarderont vos intérêts. Soyez donc t'àïa'în (soumis)!

— < Nous sommes vos enfants, et nous nous mettons tah'at djenâKkoum (sous votre aile)! »

Cette excellente population, enchantée du colonel, qui l'a seule, et reconnaissante du pardon qui vient de lui être octroyé généreusement, lui fait connaitre, par l'organe de sa djemâa'a, l'elle désire envoyer une d'îfa de dattes à la meh'alla (colonne péditionnaire). Cette faveur lui est accordée. Nous remontons à cheval ; le colonel décide que nous rentrens au camp en faisant le tour des forêts de palmiers. Les tentes que nous avions remarquées du haut de la mosquée ►partiennent aux Cha'ànbet-Berazga. Quelle dilféreiice entre la e sous ces grands arbres verts oii Tair circule, et celle passée us les terrasses enfumées du qs'eur ! Aussi, comparez le no-

* On se rappelle que les Cha'ânbet-Bcrîlizga se soumirent au khellfa dès qu"' rut aux environs de l'oasis de Net'llli.

made avec le qsourien : le premier est vigoureusement bien proportionné; il est infatigable, agile, élancé, mi richement bronzé par le soleil ; il aime Tindé^iendance, h et les aventures. Le qsourien, au contraire, est chétif, d< par les infirmités; il se traîne péniblement affaissé sur même; il est sans force et dune ptUeur livide; ses yeux mangés par les ophthalmies et par la malpropreté ; il est gic quand il en trouve l'occasion. Attaché au sol où sont tons ses ind rôts, il est sous la dépendance des coupeurs de route qui nfli cent ses palmiers; il n'accepte le combat qu'à son corps défendi et derrière ses murailles ; les aventures ne sont pas d'ailleurs pH l'homme qui n'ose perdre de vue le minaret de sa mosquée^ I qsourien n'est, en résumé, que le khammâs, le métayer du 8 made, qui le raille et s'en moque. Au maître de la tente, Feii tence libre à la suite de ses troupeaux qu'il aime, à lui les hé zons sans limites, l'air à pleins poumons, la vigueur et la 9aâl et les voyages lointains! Au qsourien la vie entre quatre mursno et humides, l'air vicié par toutes les immondices et par toa les impuretés ; à lui toutes ces hideuses maladies sans noua qi a reçues en héritage et qu'il transmettra religieusement à enfants !

Telles sont les observations que nous nous communiquons parcourant l'oasis, et en voyant ces Cba'ânba qu'on dirait tv élé coulés en bronze.

Le colonel s'airéte tout à coup dans une clairière, au œnl de laquelle est un mqâm ^ circulaire qui semble être de fivk date ; il demande le nom du saint homme à qui l'on a £iit( honneur. Quel(|ues Cha'àuba qui nous suivent répondent, hésitant tin pcuj que ce monument a été élevé, au mois de se tembre dernier, sur l'emplacement de la tente de Moh'amine ben-A'bd-Allah, en commémoration de son séjour dans Toai Le colouil sait qu'il innK)rte surtout de frapper l'imaginatioB ces populations; il n'ignore pas non pliis que ces délicates ces égards dont nous usons, à charge de revanche, envers

* Nous avons dit que le mqâm est une sorte de monument cbmmSmdnti pierres sèches élevé sur le lieu où un saint personnage a droMé aa testa.

!tfiemi civilisé, ne seraient pour elles que des signes de faiesse; aussi, après avoir témoigné sévèn^ment son méconlenteent aux Cha'ânba de ce qu'ils ont Laissé subsister ce mqâm, IT ordonne-t-il de le renverser sans délai et d'en disperser les îrres. Ils ne se le font pas dire deux fois, et ils détruisent ce uvenir de leur amour pour Tex-sulfan avec le même zèle, sans »ute, qu'ils ont mis à l'élever. On le voit, dans le S'ah'râ mme ailleurs, les vaincus sont comme les absents, ils ont touars tort.

Les quelques qbâb élevées dans l'oasis à la mémoire de ses arabouts n'ont pas de coupoles. Doit-on attribuer ce sans-façon l'égard des saints melliliens à la difficulté de faire venir des laçons de Fîguîg, ces architectes du S'ah'rû, ou bien ces mêmes lints ne valent-ils pas la dépense qu'entraînerait l'addition de la ^pole? Nous n'avons pu faire le jour d'une manière satisfaiinte sur cette question.

On remarque dans les jardins quelques constructions quadranfulaires que les Mctliliens nomment des brddj (forteresses) ; le ■Ole de ces forts, bâtis en t'în (lerre argileuse) comme les maiions du qs'eur, est de recevoir des défenseurs dans le cas où l*ennemi menacerait les palmiors.

L'Arabe, nous l'avons dit déjà, est superstitieux comme un Romain ; il «se couvre de talismans, il en attache «au cou de ses Aevaux, de ses lévriers pour les préserver des maladies, de mort iolente ; le Saharien va plus loin, il en suspend aux troncs de es palmiers ; ainsi, à Met'lîlî, les plus beaux de ces arbres sont arantis de ïaJïn (mauvais*œil) par des mâchoires de clia-» leaux.

Si toutes les affections du nomade sont pour ses troupeaux, elles du qsoUrien se concentrent sur ses palmiers ; le fruit de la .ukhla (daltier) * est, en efl'et, sa riihesse et sa vie : c'est son rincipal produit déchange en même temps que la nourriture

* Le pnlmicr-dalticr étant dioïquc, on n'a \m laisser au caprice des vents le 9in de transporter la poussière séminale; la fécondation se fait donc artificielîmont en secouant au-<lessus des dattiers femelles des brandies de dattiers mules n fleur. Celte opération, qui se nomme capri/icalion, a lieu en avril. Un dattier lâie i»eut servir pour la fécondation de plus de cent pieds femelles. T'O récolte

presque exclusive des Sahariens. Aussi le palmier est-il, pour populations qui le cultivent, l'arbre sacré, l'arbre par exi lence, et, si on les en croit, il aurait été formé par le Créât du reste du limon dont il avait fait F homme. Les gens deso ont plus que du respect pour ce roi du désert ; ils disent a les li^Tes saints : « Honorez le palmier comme votre kliâla (b « maternelle). » Ce profond respect est, en effet, bien mériti cpmme le dit une chanson persane que rapporte Strabon, peut employer le palmier à trois cent soixante usages di rents *.

A peine sommes-nous rentrés au camp que la d'îfa detem (dattes) offertes par les Cha'ànba arrive de\'ant la tente du o nel; elle est somptueuse, et les fruits ont une nuance d'ambr une translucidité qui mettent l'eau à la bouche. Cette d'tfû immédiatement distribuée ù la colonne. A })artir de cette gesse, nos soldats et les Metliliens paraissent de vieux amb; groupes se forment; des poignéc-s de main s'échangent, et conversations dont l'intérêt doit être capital, si nous en jug par l'animation qui y préside, s'établissent entre Rotmi Arbis à l'aide de l'ingcnicuse langue franque ou sàbtrK

86 fait en automne. Le daltior, à son plus grand développement, porte de 1 dix a'râdjen (régimes) pesant chacun de quatre à cinq kilogrammes.

Les arbres ne commencent à donner des fruits que vers la sixième année plantation; mais ces fiuils ne deviennent abondants que lorsque le dat atteint l'âge de dix à quinze ans. C'est à peu près à trente ans queTariiTei plein rapport. Karemcnt on le laisse dépasser quatre-vingts ans, bien que sai puis^c se prolonger au delà de deux cents ans.

* On compte en Algérie jusqu'à soixante-quinze variétés de dattiers.

* Le sahlff ou langue franijuc, est une sorle de patois formé d*un mélao; mots e>p<'ignols, italiens et arabes. Le sabir, c'est la langue universelle; avec plus de confuAion, et si le peuple de Dieu l'eût possédée, il terminait la ta Babel à la barbe de l'Hternel. — Le sabir n'est certainement pas riche; m supplée h cette pauvreté par l'admission de la pantomime : le mot qui nu est remplacé par un geste. — Le sabir frant o-arabe, né de la nécessité, est < sur une concession tacile réciproque entre Français et Arabes ; il a va le jom les villes, où les relations entre les deux peuples ont été, naturellement, pla quentcs, plus intimes. Pour ne pas trop se jalou>er, ils ont fondé l«ir laagl un terrain n(>utre, c'ost-à-dire sur les langues espagnole et italienne.

Le sabir existait, d'ailleurs, mais nioin» étendu, avant la conquête. Les ra| entre Arabes, Espagnols et Ualiens en avaient posé les bases; plus tard, net t'upalion venant jeter le françai> dans ce salmis polyglotte, le sabir s'enrichi sidérablement. Les mois formant le fond de la langue sabir sont : hoM (i qui est bon ou beau), — makache (négation, absence, manque), — cftffuli («

alors, leurs relations avaient été un peu tendues; il a suffi la parole séduisante du colonel pour obtenir cotte fusion. Les l'dnba savent à présent qui nous sommes et ce que nous vous; ils ont compris que nous serons pour eux bien plutôt des tecteui^ que des maîtres, et que, quand même ils devraient •er cette protection par une légère lezma *, ils y gagneront xire, puisqu'ils ne seront plus exposés à ces invasions de sul- 18 qui leur demandaient trop souvent leur sang et leur argent. us n'avons pas, certainement, lavantage d'être musulmans, et st là notre plus grand défaut aux yeux des Arabes ; mais nous shctons ce vice originel par la douceur et par la justice que us apportons dans notre administration, imperfections qu'on But jamais à reprocher aux Turcs (musulmans ortiiodoxes urtant) pendant les trois cents ans qu'ils exploitèrent le Tell. IjCS Châ'ânba mettent le comble à leurs procédés amicaux en lUissant aux abords du camp un marché où ils apportent des Rumes, des fruits de leurs jardins, des poules et quelques butons. Nos soldats, qui n ont pas mangé de légumes verts lis plus de trois mois, enlèvent en un clin d'oeil ces précieuses ées et les font passer, sans délai, dans leurs marmites, où la ftude de mouton avait pris l'habitude de Tisolement. Les Mels poussent l'amabilité jusqu'à vouloir absolument tirer de P^ pour les besoins de la colonne. Voilà cependant ce que •8t que de s'entendre.

d a plu pendant la nuit; tout le monde en est enchanté. Les ^liliens qui, à l'exemple des Perses, érigeraient volontiers des tels à la pluie, disent que nous avons les éperons verts (choud-

^ovLcemcni), — trabadjar (travailler, s'occuper), — donnar (donner), — chapar ïîndrc, voler, marauder), — mirar (regarder, voir), — andar (aller, marcher), t^e&r (frapper, battre), — «fléir (savoir), c'est le père delà langue, — ^tfasi'jT itoroiip), — mafi(//ana (manger, ce qui se mange), — mouker (femme), — rtv«* i ou loi). Nous reconnaissons que cette douzaine de mots serait insufli>anlc ir traiter une question de métaphysique; mais Français et Aral)e» s'en conitent, et nous les avons vus souvent parler longlemps de leurs petites affaires, paraître s'entendre parfaitement.

* Lesma, obligation, (/est l'impôt payé pjir les tribus et les populations sahniones. Cet impôt est fixé approximativement d'après la richesse de chaque tribu bestiaux et en chameaux. Dans les qa'our, la Uima s'établit sur le nombre de Imiers en rapport.

beur el'khed'eur), c'est-à-dire que nous apportons la plui nous. Pour nous, cette bienheureuse ondée c'est le suc notre expédition, puisqu'elle nous assure de Teau dans les i

L'escorte du colonel et le convoi dout nous nous somn parés le 17 arrivent aujourd'hui 20. Les chasseurs et les vont prendre leurs places dans le camp de la colonne d kara dont ils font partie.

Dans la journée, on annonce au colonel des députât! quatre villes du vizab, R'ardâïa, Bnî-Isguen, Melika, El-A Ces députés ont la mission d'assurer le colonel du bon s qu'il recevia des populations qui les envoient s'il veut camper au milieu d'elles Leur invitation est accompagna abondante d'îfa d'or^ïe et de dattes pour la colonne, ait de quelques dépouilles et œufs d'autruche.

Jusqu'alors, la France n'avait exercé sur le Mzâb qu'uni de protectorat insignifiant, et nos colonnes n'avaient pas franchi la Chebka qui couvre cinq des villes de cette pu confédération. Le commandant supérieur d'El-Ar'ouâl' sans doute, préparé, par une politique habile, la soumissi Bnî-Mzâb ; il avait même visité, avec ses actives colonnes rîan et Guerràra, villes de la confédération situées en deh groupe établi sur l'ouad Mzîtb ; mais il n'était point encoi venu à faire prédominer notre influence sur ces populatic louses de leur indé[)endance. On ne voulait pas, d'aii brusquer une question dont la solution appartetiait bien p la diplomatie et au temps qu'à la force. Le gouverneiD l'Algérie usait donc de ménagements envers la confédc dans l'espoir (pic sa soumission ne pouvait tarder. Le c Dutrieu avait reçu des instructions dans le sens de celt ticpie : il d(îvait se borner à longer le Mzab sans y pénétre jourd'hui que les populations lui envoient des délégués p( faire connaître qu'il sera bien accueilli dans leui-s villes lieu de profiter d'une situation qu'on n'avait pu prévoir, lonel promet doue aux députés de la conlédération d'allei per avec sa coloinic sur leur territoire.

Cette soumission inespérée était due, on ne \Hiui le i

3, à l'influence personnelle du colonel Diirrieu. I»s Mz^ibites ippelés, avec raison, les Auvergnats de l'Algérie; habitant, ne nos montagnards, un pays ingrat et p:iuvi*e, ces conles vont demander aux villes du Tell, où ils exercent les prot>ns de bouchers, de baigneurs, de conducteui's de boiirri* s, etc. , des ressources qu'ils ne peuvent trouver chez eux ; i, lorsqu'ils ont gagné quelque argent, ils retounieal vei-s le natal, et ils y deviennent propriétaires en acliebint des pairs. Or, un grand nombre de ces Mzabiles rapatriés avaient jdé à Alger, où le soin de leurs aflaires les mettait souvent rapport avec le bureau politique qui fut longtemps dirigé [lar 2o\oncl Durrieu. C'est là qu'ils Tavaient connu et apprécié, et i souvenir était resté vivant dans leurs cœurs. Aussi, dès !ils avaient su l'arrivée du colonel à Met'lilî, s'étaient-ils emessés de venir lui offrir spontanément, en l'invitant à se ren- |b au milieu d'eux avec sa colonne, une soumission (jue, jus- \ii présent, ils avaient toujouis retardée, tous irons donc camper au milieu de ce Mzàb, enveloppé dans [bideuse ceinture de rochers ; nous allons voir ces hérétiques, protestants de Fîslâm, aux mœurs si sévères, dit-on, et à la ité si parfaite, que celle des civilisés serait obligée de fuir it elle en rougissant; espèce de peuple trappiste retiré du le pour y gratter un sol ingrat et déshérité. Demain, cette ipole mystérieuse nous aura dit tous ses secrets. Le passage par le Mzâb, en nous obligeant à un détour assez ïlsidérabL', présente, cependant, cet avantage de nous rappro- ^r de l'ouâd En-Nsâ, riche en eau, en bois et en fourrages, i route la plus directe de Met'lilî à Ouargla est celle de l'ouad it'lîlî; mais, de ce côté, le pays à parcourir est complètement ipourvu de ressources, et, dans une longueur d(i cent Ircînto kmètres, on n'y trouve pas une goutte d'eau.

Malgré la richesse de l'ouâd En-Nsa, il (;st à craindre pourut que nos gounis n'y puissent vivre; le œloïKîl wi décidr» donc en licencier les deux tiers, et à ne cons(;rver d(î 8a Huhdi vision lie cent cavaliers des H'arài et cent du l>jel>cl-(îl-A'mour. 11 va ms dire que cette mesure de licenciement Cbt accueillie hmh;

bonheur par nos malheureux cavaliers qui, depuis phis de mois, parcourent, sans autre avantage que Yhonneur (doi font peu de cas), des contrées oii les ressources n*ont jî abondé.

A part son eau, Met'Iilî est un pauvre bivouac ; les chan n*y trouvent aucune espèce de nourriture, et il a fallu l& voyer sur Touâd Hàcek pendant notre séjour dans Toasis. combustible, nous n'avons que du palmier mort, qui brûle les Metliliens, qui commencent à s'habituer à notre argec ont établi un marché devant le camp.

La pluie tombe toujours; décidément les dieux sont nous!

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