CHAPITRE X

jMurt de Met'lill. — Emplacement d'un camp levé. — Les zéphyrs. — Les SGuaves. — Les tirailleurs indigènes. — Les djemâa'ât mzabites. — Notre camp lans l'ouâd Hzàb. — La d'ifa pantagruélique. — La confédération des Bni- Izâb. — «Histoire, mœurs, gouvernement, religion, législation, police. — Les femmes mzabites. — Commerce. — Les qs'our des Bnl-isguen, de R'ard&ïa, de Helika et deBou-Noura. — Fraternisation. — Le qs'eur d'El-A't'euf. — Ses deux mosquées et son schisme. — Les chevaux et le roi Salonion. — La vipère à cornes. — L'ouâd En-Nsâ. — Légende sur l'ouâd En-Nsâ. — Toumî le coupeur de routes. — Un rgâb. — Le déjeuner auprès du chameau. — Les étoiles filantes. — La Qont'ra. — Le tnia'âd. — Un déguisement. — Les antilopes. — Le colonel Durrieu et le khelifa Sid H'amza. — La musique du sultan de Ngouça.

— Les dunes. — Le qs'eur de Ngouça et sa forêt de palmiers. — Chikh Et'raiïeb-ben-Bâbîa. — L'insufflation des femmes. — Le mirage. — Les députatîons d'Ouargla. — Accueil enthousiaste. — L'oasis d'Ouargla. — Le qs'eur. — Sa population- — Son commerce. — Sa mosquée. — Ouargla à vol d'oiseau. — Les nomades. — Le colonel et les députés. — Rouïçât. — La qas'ba du cherif.

— Le cheval de Sid Qaddour. — Le Sud. — Le pèlerinage à la tente de Sîd H'amza. — Les offrandes.

Le 22 janvier, à six heures et demie du matin, les colonnes le Haskara (ancienne Tîharet) et d'El-Ar'ouât', approvisionnées vingt-cinq joiurs de vivres, quittent Mct'lîlî : Ja première s'enage droit devant elle dans un défilé dont la bouche sombre ouvre sur Touâd Met'lîlî; la seconde prend au nord des jardins, t ne tarde pas à pénétrer dans une affreuse gorge oii les torents seuls semblent avoir le droit de passer. Les goums, dans haque colonne, forment Tavant-garde ; l'infanterie les suit ; le onvoi et les bagages se développent derrière elle en une longue île; la cavalerie régulière ferme la marche. Les ordres ont été lien donnés, ils ont été bien exécutés : chacun a pris sa place, éguliers et irréguliers, avec une admirable précision. En moins l'une demi-heure, les deux effroyables ravins avaient avalé Bui^ proies ; et là, sur l'ouâd Met'lilî où, il n*y a que quelques

instants encore, tout était mouvement, cris, hennissements, i gissements, bruits d'armes, tintement de dumûbeur sur ctriers, on ne trouve plus que le silence, des traces de ten des feux qui exhalent leur dernier jet de fumée, des débrii toute nature, morceaux d'uniformes, loques huileuses, cartes chirées, miroirs brisés, boites de sardines éventrées, bit tondues à la Titus, ruines de souliers roussis et racornis, lel de la pay^e chiffonnées, fripées et graissées par un long se sur le cœur ou dans la doublure du képy, tous ces détritus, ei qui marquent toujours l'emplacement des camps européen que les MetUliens fouillent déjà avec avidité et en chÛTon] consommés.

La marche des deux colonnes dans ces ravins bouleversés cailloux de la Chebka, est extrêmement pénible; les Frai s'en vengent par des jurons ou par des plaisanteries. Les ( mandants des colonnes se multiplient; ils sont à tous les mai pas, tantôt ordonnant ou menaçant, tantôt conseillant ou en rageant. Mille obstacles se dressent sous toutes les formes de nos soldats : ici, c'est une roche monstrueuse qui vient barrer le passage ; phis loin, c'est une arête étroite et difl comme le S'îrât' *; là, c'est un enchevêtrement de rochers ne présente pas place où mettre le pied ; pai^ ici, la gorg( tellement encombrée de pierres brisées, qu'on les dirait ton du ciel.

Après quelques chutes, quelques charges désarçonnées, à-coups, des temps d'arrêt, les colonnes avancent néann entre ces murailles rocheuses teintées en plomb terni.

Après une heure et demie de traversée, les colonnes bouchent à peu près en môme temps sur un large plateau n leux Sîms végétation. La colonne de Maskara s'arrête pour b s'écouler celle d'El-Ar'ouât', qui doit prendre la tête. A la i des défilés, les bagages et les convois ont marché sur le

* Le S'irât' est un pont jeté sur les abîmes de l'enfer; il est plus fin qu'u Tcu et plus tranchant que la lame d'un rasoir. Les élus, au jour dernier, ront sur ce pont avec la rapidité de l'éclair, tandis que les méchants tom dans le feu éternel.

oit de rinfanterie, couverts par la cavalerie ré<j[i]lière; ceux des «ms se sont portés sur le 11 .uc gauche et à la même hauteur. t goum de la colonne de queue a Ibrmé larrière-garde ; un lotoa de cavalerie régulière marche, en extrême arrière-garde. Les zéphyrs % bieu que leur tenue rappelle volontiers le dékillé et la glorieuse misèie de Tarmée de Sambre-et-Meuse, li cependant pas perdu leur entrain : de l'esprit souvent, des lures sans fiel quelquefois ; plus de bonne volonté que de tiers; plus d'insouciance que de chemises; plus de cartouches de vivres; ils marchent cependant, ils vont..., où...? Que r importe ! c'est Fairaire du commaiidunt de la colonne. Quel- -uns veulent entonner une de ces interminables chansons, poëmes décolletés ei sans feuille de vigne, où Tidée se )ue parfaitement des tyrannies de la rime, œuvres anonymes MB sont écrites nulle part, et qui traversent les âges à cheval 'k tradition de la caserne ou des camps ^. Les tentatives du Iteur restent sans succès : à chaque instant, son pied vient se jr à une aspérité, ou clocher dans une excavation ; la caet le pas ne peuvent être soutenus dans une pareille débche de pierres; il faut absolument y renoncer. Ces pauvres déguenillés ont employé tous les artifices pour i^r à leurs flancs un pantalon délabré qui crache le linge par ille ouvertures ; quelques-uns en ont complètement perdu le ^d : il a été ingénieusement remplacé par celui du caleçon ^Hs ont enté sur les jambes du pantalon au-dessus des genoux. tQt que la capote reste lerméc, les infortunés sont en tenue ; te qu'un coup de vent indiscret vienne en relever les pans, lirs inexpressibles mi-partie blancs, mi-partie rouges s eloitent alors sérieusement des exigences de rordonnance. Les

"* Soldats des bataillons d'infanterie légère d'Afrique.

^ 11 est facile de reconnaître que la plupart de» chants de caserne appartiennent ■ne époque assez reculée; car le plus grand nombre des joyeu\ types qui y M crayonnés n'existent plus dans notre jeune année. Quelquca-un^ sont de ns \et> temps, comme La Ramée, ce troupier louslic, un peu mauvais sujet, qui iblie de temps en temps le ( hemin do la ca>erne, qui boit volontims au compte I eons<:nt, et qui mériterait aujourd'hui l'épithùle de pratique ou de caroUier. iMTOuloir donner à ce type une origine orientale, nous dirons, cependant, qu'il a tas d'un point commun avec El-H'arâmi des Arabes, qui se prononce Lh'arâmi.

débris du vêtement inférieur ont été religieusement cmplojiil cicatriser les blessures de la capote que, depuis plus de mois, les malheureux n'ont quittée ni jour ni nuit. Quant souliers, on comprend que, dans un pays où il faut ferrer] chevaux des quatre pieds, leur résistance n*a pas dû êtrek aussi, plusieurs paires se rapprochent-elles sensiblement do{ ihurne antique par la combinaison des moyens d*attache.

Le zouave, ce type par excellence du soldat français, moins misérable que le zéphyr : il aura trouvé, sans doute, i les plis de son vaste seroitâl (culotte turque) de précieuses : sources pour en dissimuler les écorchures. Comme le asépbjrj marche quand même, trouvant, néanmoins, que ce n'est ment pas la peine de rôder pendant tout un trimestre dauj S'ah'ra, |)our n'en retirer, selon lui, que la maigre satis de manger des dattes sur place. Il prétend encore que la Cl ne lui rappelle en aucune laçou le département de la Côte^ Mille plaisanteries pleuvcnt alors sur le compte de ces rudes] teaux auxquels Dieu n'a pas touché depuis la création, coîbI terre oublié dans la répartition de ses biens.

Quant aux tirailleurs indigènes, ces vaillants enfants du ils traversent le pays sans le voir, et avec la plus complète il iérencc ; il est écrit qu'ils nous suivront, et ils le font jamais murmurer, sans s'inquiéter s'ils sont ou non fîsétltli lafi, dans la voie de Dieu, et s'ils n'auront pas à vider fusils sur des musulmans. Troupe excellente, fidèle, coi intelligente, extrênfement maniable pour qui la comprend, pectueuse et soumise envers les officiers français, ceux qui savent parler sa langue, qui s'occupent d'elle, et qui montrent de la sollicitude.

Quelques tirailleurs, malgré la dureté et Tinégalilé du marchent im-piods; ils préfèrent, peu habitués qu'ils sont à notre chaussure, mettre leurs souliers dans leurs liavi ([u'à leurs pieds ; d'autres, plus petits-maîtres ou plus civil les ont gardés quand même, mais en leur faisant subir l'r tioii césarieime, c'est-à-dire en les éventrant jusqu'à la des doigts.

*Iusîeurs, malgré les plus ingénieuses rectifications pour arîr à établir une certaine concordance entre leur chaussure et PS pieds, ne paraissent pas avoir trouvé la solution cherchée : boitent très-bas, ou ils marchent sur leurs pointes. ja charité n'est donc pas une vertu exclusivement chrétienne; Toyez, chez les tirailleurs, les forts viennent eu aide aux lies en portant soit leurs sacs, soit leurs fusils. Faut-il attrigr à cette même vertu l'espèce de confusion que nous remaryns dans le rang de taille?... Ces escouades nous semblent peu mêlées, confondues, sensiblement éloignées de la l'orma- D de rordonnance. Peut-être serait-on plus pràs de la vérité mettant ce désordre apparent sur le compte d'un certain are d'affection, celui qui faisait la force de la légion thébaine, ton; nous aurions alors, chez les tirailleurs, le rang de taille Heroentaire, et le rang de tàïlleattractionnel.

uf les quelques boiteux dont nous venons de parler, voyez e tous ces infatigables enfants aux visages bronzés et aux les d'acier se dépêtrent adroitement des mauvais pas qu'ils ntrent ! Tous suivent leur capitaine et le fanion aux coude la cx)mpagnie sans s'inquiéter si l'étape est courte ou e, et si le café se fera plus ou moins de bonne heure que la . La mokah'la (fusil) sur l'épaule ou placée en travers sur beurda' *, le large seroiiâl (culotte turque) relevé par-devant Ds la ceinture, les t'râbeuq (jambières en cuir) sous la grande Irroie du havre-sac, ils marchent groupés par petits paquets, centre desquels un chanteur dit une de ces longues comîntes arabes si musicalement primitives, espèce de litanie Qt le refrain est repris en chœur avec accompagnement de quements de mains. La partie instrumentale est représentée r une gues'ba ' et par un bidon de campement qui fait l'office derbouka^.

Beurda', bât d'un mulet, d'un une. Les; tirailleurs désignent ainsi le havre-sac nfanterie qui sert à renfermer leurs effets do petit c(pjipement. * Chalumeau en roseau ouvert aux deux extrémités et percé de six trous. La e^ba est une sorte de flûte primitive.

' La derbouka se compose d'une peau de tambour tendue sur un vase de terre

Les vêtements des tirailleurs valent nécessairement moiosi ceux des zouaves; les pièces, découi)ées en polygones bis sont afïicliôes tout de ti^avcrs et avec ce profond mépris de 11 monie et du parallélisme particulier à TArabe; le tirailleur, outre, ne se sert, généralement, pour réparer ses vêtements, de deux sortes de fil, le blanc et le noir, et il les emploie i une grande indé|)endancc de principes en matière d'assoi des couleurs. Ainsi, aujourdluii, qu*il avait à travailler dauj bleu, le fil blanc lui est tombé sous la main, et il n*a pas à l'employer; demain, en revanche, qu'il aura à racconmiodflri chemise, il est plus que probable que le hasard lui mettra àk\ noir entre les doigts.

Le clairon de la tête de colonne a sonné le commandemoitj lialte; les tirailleurs ne se le font pas ré|)éter deux fois : lesi quarts ont pris immédiatement, sans quitter leurs sacs, h tion horizontale; l'autre quart s'est divisé en petits groupes quatre à cinq qmârdjîïâ (joueurs) qui se sont accroupis un à l'écart; l'un d'eux a ôté sa châchîa (calotte); un autre a de sa poche une petite pieire à peu près circulaii'e rouge d'i côté et blanche de l'autre ^, et le sort a été appelé à d^ quel était, ])armi les joueurs, le plus digne d'empocher la des autres ; les cartes espagnoles aussi ont été invitées à se noncer, et le perdant, qui a attribué sa mauvaise chance cartes elles-mêmes, les a mises en morceaux et jetées au vedLj

La halte a duré dix minutes ; au garde à votis ! du les tirailleurs qui se sont étendus sur le sol se lèvent en un profond soupir ; les qmârdjîïâ plient bagage en au premier rejws la fin de la partie, si elle n'a pu être aci et, à la sonnerie en avant! tous rentrent dans le rang et prennent la marche.

à peu prôs rylimlriqiio. Pour en jouor, ou place rinstnimcnt sous le bru|Hd et on en frappe In peau avec les doigl> des deux mains.

* Ce jeu, qui est à peu prôs notre pile ou face, se nomme h'atnra omHU Mi roupe on blanche? il s'unit, en olTet, de relenir Tune ou rautre conlear. I nomme qjnâr tout jeu de hasard; do iù qmârdjila.

'^ liai a, mot appartenant ù la hm-jue sabir et venant de l'espagnol ^fft, (t La lt(lf/a du tiraillenr c'est son prêt.

Le plateau sur lequel viennent de déboucher les colonnes semble nr été badigeonné en ocre; quelques pointes de roches livides "aissent des cadavres se soulevant péniblement pour s'opposer lotre marche, ou, tout au moins, pour nous reprocher notre Délité. Nous quittons ce plateau maudit pour nous engager Ds une vallée oii quelques plantes, qui ne vivent que d'air, te doute, ont pu trouver un abri. A cette vallée succède un Ire plateau qui semble un immense atelier de casseurs de ferres abandonné. Une profonde dépression coupe perpendicuîment la direction que nous suivons, et cette suite de h'amad iteaux rocailleux) hachés de ravines que nous parcourons dcque nous avons débouché des cha'b (ravins) par lesquelles colonnes ont quitté Touàd Met'lilî. Cette dépression est un ;nt de l'ouâd En-Nenu-àt (rivière des Tigresses); quelques d'une eau jaunâtre tombée les jours précédents, et des ites ligneuses en assez grande abondance en font un lieu favoà la grande halte. Le colonel décide (ju'on s*y arrêtera une et demie, ^le colonel, pour reconnaître la confiance que les Bnî-Mzàb ont en lui, et pour éviter de froisser la susceptibilité de ces ilations venues franchement et sfjontinénient à lui, le colodis-je, juge convenable de se présenter d'a!)ord au milieu Ules^ suivi d'une simple escorte, et sans cet appareil militaire i pourrait faire croire qu'elles ne se soumettent que devant linrce; il ne veut point, en un mot, paraître entrer en conquétxt là oii il a été appiîlé par le vœu de tout un peuple. Cette licatesse courtoise du colonel ne pouvait, d'ailleurs, manquer itre comprise et appréciée par la population si intelligente de Confédération, ct^ selon toutes les proba))ilités, elle devait 'ancer nos affaires dans ce piys.

Le colonel, accompagne'; de ses officiers et suivi de quelques ivaliers d'escorte, devance la colonne arrêtée jiour faire sa randc balte.

Après avoir parcouru une suite do vallées étroites, nous dé- )uclions sur un vaste plateau dénudé et rocailleux, plus affreux icorc que ceux que nous avons traversés ce matin : des manie-

Ions dressent leurs crânes jaunis à lliorizon. On pourrait • que ces mornes et tristes déserts sont condamnés à une se! éternelle, que, maudits de Dieu qui les a frappés de sté Taccèsen est interdit aux hommes; mais regarda à vos ] voyez ce sol torturé, bouleversé : un réseau de petits se s*y croisent, s'y coupent, s*y traversent, pareils à un écl de fil avec lequel un jeune chat aurait joué. Les besoins d pulations de ces contrées et le commerce ont amené entn des relations fréquentes, de tous les jours, et leurs pieds t ont écrit le témoignage sur ces rochers qui semblent élrcl casse de la terre. .

A midi, nous nous engageons dans un ravin d*un pai extrêmement difficile ; en avant de nous, quelques palmia busqués dans une gorge laissent voir leurs têtes. Une demi' après, nous entrons dans le lit de cailloux et de sable de En-Ntiça, qui descend de l'ouest par une gorge encomfa rochers. De ce point, nous pouvons apercevoir sur liotre f les jardins des Bnî-lsguen, fraction des Bni-Hzâb hAît première ville que nous devons rencontrer. Ces jardins, qu atteignons bientôt, sont défendus par des toui*s destinée empéclier l'approche, et à servir de refuge aux travailleurs en cas d'attaque ou de surprise de l'ennemi.

Après avoir marché pendant quelque temps 'dans Tooi Nlîça, nous découvrons, à notre gauche, un qs'eur bâti c pliithécitrc sur le flanc d'une croupe se déroulant dans 1 C'est la ville des Bnî-lsguen.

Bien que nous ne soyons plus qu'à un kilomètre environ ville, ou ne reiiiar(}ue sous ces murs aucun de ces mouvei aucune de ces allées et venues qu'amène toujours un évén de quelcjuc importance ; et, certes, ce n'est point un fait on que l'arrivée d'une colonne française dans l'oasis, et l'appi de nos soldats au milieu d'nn peuple jaloux de son indépen Cependant, la ville est niu<'tle; personne ne parait suri rassos. Ce peu d'onïpressonient a quelque chose d'étnu d'inexpli('a])le. Tout, autour do nous, est solitude et sîh part ([uelques hommes qui, juchés au dernier étage des toi

LES FRA!>iÇAlS DANS L£ DÉSERT r^5

idani les jiuxlins, semblent nous obsener attentivement. Aous savons que penser de cette situation. Est-ce bien le vœu des publiions ou celui d'un parti seulement qu'ont exprime les légués venus à Met'lili? Un incident n'u-t-il (>as pu, dans ces publiques où l'esprit des masses est si mobile, et où, si sou- Dt, Topiiiion de la veille n'est plus celle du lendemain, rendre itile à notre cause la majorité des confédérés? Pouvons-nous oore, en un mot, compter sur l'accueil que nous ont promis \ députés?

n est im}K)rtant d'être fixé sur ce point avant de pousser plus ml. Le colonel s'arrête sur un petit mamelon de la rive droite [rouâd, et dépêche vers la première ville le jeune Cbîkli-A'lî, |p des fils de Ben-Sàlem, l'ancien kheliTa d'El-Ar'ouàt'. Vu Inrt d'heure après, GhikIi-AMî revient sur ses pas, accom[)agnc {k quelques hommes à pied. C'est la djemâa^a des Bnî-Isguen. fc s'excuse auprès du colonel de «l'avoir fait attendre : elle ne

Eit pas qu'il arrivât sitôt. ?]lle l'assure de nouveau du bon qu'il trouvera dans la ville des Bnî-Isguen, qu'il peut ^dérer comme son pays. La âjemâa'a n'est pas bien coutffe, en effet, puisqu'elle ignorait que le colonel devancerait II. troupes.

Nous descendons dans la vallée de l'ouad En-Ntîça, accompais de la djemâa'a; au bout de quelques minutes, nous dmes sous les murs du qs'eur des Bnî-Isguen, qui s'élève au Ifluent de l'ouàd Ën-Ntiça et de l'ouad Mzâb. iJn grand nombre de Mzabitcs sont veims au-devant de nous; us sommes frappés de la propreté de leurs vêtements, de leur une mine, de leur physionomie intelligente et de la franchise leur accueil. Enlevons le bernons de ces bravos gens, et !UoDs4es dans un paletot, nous nous croirons en France enirés d'une foule sympathique. Celle ville des Buî-Lsgucn, si Térente des (js'our par son importance, par sa construction et r son bon entretien, ajoute encore à T illusion. Les Bnî-Hzàb ne nous paraissent avoir de l'Arabe que le cosnae : point de ces salamaleks outrés qui sentent l'homme haué à se courber devant un maître; point de ces allures caute-

Iciiscs cliargccs d'improbitc et de mensonge; aussi, chez point de ces méiiances (|iroii éprouve si souvent en pays arabe.

Le colonel, après avoir contourné Bnî-Isguen, remonte vallée de louàd Mzàb. Il reçoit la djemâa'a de Uelika en sant devant ce qs'eur , bâti sur la rive droite de Touâd, à cents mètres de Hnî-Isgnon. Nous sommes bientôt devant Bfi dâïa, la ville la plus importante de la Confédération. Juifs vieinient au-devant du colonel pour le saluer. I^a d/ l'attend à Tune des |K)rtes de la ville où elle lui fait ses ments de bienvenue. Nous faisons avec elle le tour deTencci et nous revenons sur nos ps en parcourant la rue principale, population, ({ni ibrmc la liaie, nous fait le meilleur accueil.

Une lutte est près de s'engager entre R'arddîa et Bnî-Ii chacune de ces deux villes revendique l'honneur de doos der sous ses nmrs; ll'ardaia ap[)uie ses droits sur son i les Bnî-lsjjiuen cherchent à* retenir le colonel en lui « Viens chez nous ; dans notre (|s'eur, nous sommes tous « nous ne formons qu'une seule et môme famille, et nous n'i « mettons parmi nous aucun Arabe du dehors. »

La situation est délicate; le colonel tranche haMIff!"»'* question en posant son camp ou teiTain neutre dans le lit sable de l'ouAd Mzab, entre Bnî-Isguen, Melika et Bon-1 La djemâa!a de cotte dernière ville a voulu, ù son tour, sibtf coloiHîl, et lui dire, comme les autres, qu'il est le bienTenn.

La colonne arrive et campe en carré. Chaque fraction de prend sa place dans l'ordre déterminé d'avance. En un clin d' nos mille hommes sont logés. Les puits ont été mis à leur sition : bientôt les })ouhes jettent leurs cris aigus ; les chefl boivent; les fourneaux sont creusés sur chacune des quatre itofl| du camp; les feux ilambenl alimentés par la d'ifa de bois 4 palmier que nous ont apporlée les Hnî-Mz;\b; les marmites tt vorent déjà avec îividilé les lambeaux s:iigiumts des paurrt moutons ([ui nous suivaient si bêtement il n'y a (ju'un instai encore. Les M»d)ites sont dans le camp où ils fraternisent vm nos si)l(lals([ui, grâce à ciî précieux don d'assimilation particfr lier aux Français, soni là conjme chez eux; ils ti'ou vent, d'ail

LES FRA!(ÇiI5 I>A>S LE DÉSERT 337

ofinîment de ressemblance entre les minarets des qiiatie : les cheminées des hauts fourneaux de la pitrie. Les gaizabites, en simple gandoura «chemise de coton), ou 3 Yt^bâia (chemise de laine), se campent, les mains der-

dos, devant nos uniformes qu'ils l'egardent curieuse- ; tout cela est nouveau pour eux. Ils se tiemient d*abonl ice, puis, enhardis par la bonne mine des zouaves et des , ik finissent par s'approcher, et se lient définitivement s terribles Ronâma. Une vieille mendiante, presque , parcourt le camp en tâtonnant avec son bàtou et en lant de ce qui appartient à Dieu (mtda* rebbî). l/î bis- $ sous pleuvent dans sa main desséchée, rand mouvement se produit dans Touàd ; des Uzabites,

d'immenses gueç'a'ât (plats en bois), se dirigent vers «np; d'autres, chargés de chouârîât (paniers que portent 3ts), premient la même direction. Cette foule, réiuiie par ! el-mâkla (chef du repas), s'avance processiomielienieul iente du colonel : c'est une d'îfa pantagruélique de cent tte plats de kousksou et de plusieurs charges de dalt(;s Bnî-Mzâb offrent à la colonne française. Les malheureux, llement parcimonieux comme des gens qui savent le prix ent, ont fait aujourd'hui les choses en grand; ils se sont

des quatre membres pour reconnaître, par le don de îfa^ la protection qu'ils trouvent dans le Tell. Cette d^lfa i l'aveu de leur soumission, et nous sommes les premiers 58 fiers enfants l'aient offerte depuis que l'amour de l'ijimce les contraignit à quitter les riches plaines du Tell. a' dm (pitance) et ces dattes sont aussitôt distribués à la

: les groupes se forment autour des plats, et chaqu(i , comme dans l'ouâd El-Meleh', à El-Menîa, y creuse sou es Bnî-Mzâb, porteurs de la d'îfa, assistent tout contrits iérailles de leur kousksou, et regardent avec un certain absorption de tant de richesses. Quelques-uns paniiss(înt T in petto la pompe et le développement prodigue donné réception par les djemdu!ât» Nos goums n'ont pas été dans la distribution de ces largesses; mais il c&i Cic»'** ***

rehiarquer qu'ils mettent une sorte de dédain à manger le Wi des jiérétiques; nous sommes, ce^iendant, obligé de recoi qu'ils n'en laissent pas, et que les plats sont rendus ment vides à leurs propriétaires légitimes.

Avant de visiter les villes de l'ouad Hzàb, nous croyons d'i.iitrcr dans quel({ues détails sur la population qui est réfugier son indépendance.

C'est, en eflet, quelque chose d'étrange et duiiique au peut-être, que cette colonie ditîérant d'origine, de mœurs,.' caractère, de physionomie, de langage, d'usages et de prat religieuses avec les populations qui l'entourent, et n'ajaut elles que des relations purement commerciales ; aggk d'hommes formant une société à part, isolée, et ayant iaire sa patrie d'une teiTe inhabitable que de vivre dans fe mais aussi dans la longueur du bras d'un msutre.

La Goni'édération du Mzàb se compose de sept villes, dont dans l'ouâd, IVardàia, Bnî-ls^en, Melîka, Bou-Nonm, A't'euf, et deux en dehors, Berrîàn et Guerrâra. *

L'histoire de la Confédération, comme celle des autres v3h| du S'ah'ra, est vague et incertaine. Si l'on en croit la tnditiori^ les i)opulations de l'ouad Mzab ne seraient pas toutes originairtV des mêmes contrées ; ainsi, les Oulàd-A'mmî-A'iça, fondafeai de R'ardaia, semient venus des environs d'Ouargla, tandis qai ceux des autres villes auraient eu pour berceau la plaine d'Er'il et le bassin de la Mina, dans le Tell de la province d'Oi'an. Cof un conquémnt venu de l'Est qui aurait forcé ces derniers à dur* cher un refu^^c dans les affreuses gorges de l'ouâd Hzâb doil ils prirent le nom. A quelle époque eut lieu cette émigralioDf Quel est ce comiuérant venu de l'Est? Nous n'en savons rien, i l'arrivée de cette |K)pulation clans le pays, on n'y comptait qu'uN petite ville, le (js'eur Mourkî, dont on nous a montré les ruines auprès de Bou-Noura, sur des rochers qui en ont conservé le nom.

Le premier établissement qu'auraient créé les Bni-Mzâb diM la vallée serait, ainsi cjue son nom semble l'indiquer, le qs'ettr El-Aououel (le premier), dont on voit encore les ruines, nous dit-on, auprès d'El-A't'euf.

Le territoire ctobA r.ar l&k Bni-lLfiii:. ivir: : f.n :ii ii^-inn'irnL U Teil et A «a pua^r»:fc. a iiiriir :!*. i r*...»:* : . ...'t ?-i.»: n ;- Ion, celle d'un»:! uilk^ :ar':*ii :MRjaîi.ii:i-^ - :. »: .«. = -i.Jii-: &nu (le (jaia'a. pay? .ieii biii-l-cttrî. 1.^ !.'> i.f:- air ic- \que infhietueuse ^rar h iS'Liiix, ii^intar. -.'.: : :'.:«-».:r:^^ i':*: .v nndes perte».

Souvent les ^ôcÀifJU//; - H.i^-.c >c.;u:i:':i'v:: i..: .:\-îlaii. oïl leur soumiâsifi'CU sijLî: i#? i:i T'^sikc ' : ;.> ::i'M..". : -nj: Tlii.■^

IGDces parla force, âe in*:»; jîTtc: --i.».m.> iit :•:- :::*. j:-? :it j,

t^bdchdoudt; ii ^•efi ^-f^-ii, .e jt î»i. cf. ii.:si..;. ..i i ■ .-.r-L' nus les Mzabites »|ui <« r:«:ui'tjrc*. ^ajiîî m inr.j'. : . ! -.u .■. ammanduit* et cil^ u^Lr-^i:--.'.! •.■: :f..- .'Vrc: jf.' -..»::■•.: pen lui papnt uDr: i^jf^^t jjl^cijt .--. .«:- .'..ii

Mais, pour être à Ï^lcl 'j-^ .:-•-> >- r^i. ■..•:•• :. 7-:-. .•:- Bni-Mzùb ne jouif'rut pu:» ^.^.i^r .>-i :-- ;.u:CJi.> :i: j» :$;.: m;.ttsse en guerre I«s* ut^^ •.'.c.::^ .r^ i -..•:>. .^ i .i.-.rv • :■ .-^ |6ti(es répuLliqu»^ t-^iiT^rif/. ".::c >.•-"• ^:. :; ■.'. :. >-. : .. fesse des comLats. Il'Ji c ::.--. : r. j- :.. .:..- ..- : :* ;..;. t*î 1^ mirent ks arme» û Lt ili^ ::. .: st :•>. :;-:. i ^ ...r :.: .• .: •ïeugle, fut appela à d^.i^ier :•: f.r. ..•:•: •:•-..: \-. :■ ..:

La tranquillité u'a rrjjaiTi «Lri.* i- "iiL:^- -i-: -; Hz.:. ;j-r

lepiiis que, col^ert/r^ ]/ji i.iAit i: .'.-iiL*..:;:. i.-; îrrj.-: "k,..-* ::.u> t^*nnenl pour art>itre> d-^os J:rui> 'p-ri-r-l-cs. ^rlt-.- ;:.:-.!;-:•.

ont ils ne peuvent ae \.<i<vrï .Uj-.'U.ô hui. kul ^;^^U:t:. .u {Ii\

'un léger tribut, la ^aii lI fz «.-ux *rt L* î*t\ù!i:'' d-.- kii: > îvL/i.'ïs rec le TelK cette mère du > jÎi'j j.

Les Bni-M7iib ont uu iiiiouic |.Miti^.ulici' 'lui iij'jMitknt n\i roiipe des lan;:iit-s dil'.-s btiit. t"> : W{u> rc-Jatiun< loiuiih-Kialos ont fait entier une Ivilc p;..j.-jiti.jii il u m Le.

Cliacune des ville^du MaiIj \'*'iii.r une lépuL]i•jueadlI)ini^tnv ar une assemblé*' île iioîaM*"» idjnhâaa . qui iliscule K-v ini,'its de la coniuiuiiunlé, répi iuie les abus el iiini;:e les peines. U

* Bâchêouât, parha^. Iji<irn jininntion de HfH, iI-mU »»•»«* "«"^ -^r^on^ ^^),^r ,|,-- {rner le chef de l'aiicierine h<'-i:*'iKe d'Alger, tsl inronnuc de^ \ralie».

n'y a pas encore Jonglcnips, lah'îa-ould-dhîkh-Bâbâ, espè chef religieux du Mzab, étiiit ap[)elc à décider sur les dilîe entre les villes et sur les queslion& d'intérêt général : c éta homme siige et de lx)n conseil. Cliîkh-Bâbâ représentai outre, avec les nombreux folba (savants) de la mosqu R'ardàïa, une sorte de pouvoir théocratique dont raction s nifestait surtout lorsqu'il s'agissait de réconcilier deux rivales prêtes à en venir aux mains. Aujourd'hui que le des querelles et des dissensions est passé, l'intervention de ( Babil n'est plus nécessaire; aussi, s'est-il retiré des aflaira vivre en bon propriétaire dans ses plantations de palmiers. gré la retraite de son ponlife, le quartier de la mosquée à daïa n'en exerce pas moins encore une très-grande infl dans toute la Confédéiation.

Les Bni-Mzab sont musulmans; mais ils s'éloignent de Ti doxio par des difiérences dans les pratiques religieuses, et rejet des quatre premiers kalifes comme successeurs du phète, hérésie qui leur a valu l'épithète de khonamès^. L thodoxes les appellent aussi Uionâredj*, sai'tantSj c'estscliismatiques. Leurs croyances religieuses mirent souve Bnî-Mzâb en butte aux i)ei^écutions et aux railleries des i malékites'; mais ils n'en sont pas moins très-exclusifs en m de dogme, ot très-attachés à leur religion que, d'ailleurs, ils quent, chez eux, infmiment mieux que la généralité de leur sécuteurs. Ils montrent aussi pour tout ce qui n'est pas leui un mépris beaucoup plus profond que celui que professe) Malékites à leur endroit. Scrupuleux observateurs de leur b giouse, les Mzabites se feraient un cas de conscience d'en i

* Khouatnés, Ao khamsa^ cinq, parce qu'ils ne commencent la série légiti kalifes qu'au cinquième.

* En (leliors des quatre sectes orlliodoxes, on est khâredji^ c'est-à-diri tique, et il n'y a pas ]>lus de salut pour le khâredji que pour l'inGdèle.

^ Lo> mu>ulmaiis ne. rccoimaissent ({uc quatre sectes dites orthodoxes, d'acconl avec le Qorân et avec la Sounna (loi traditionnelle des musulmans] qui forment la base de tous les dogmes musulmans. Chacune des quatre i ]iris son nom de l'imàm qui en a rté le fondateur. En Algé ie, les Arabes i le rit iiialckite, dont l'iniàm a^i MAIck-ben-Anas, mort à El-Nedlna en 1 de noire cre.

r les préceptes, et ils paraissent ne pas partager au même que les Arabes la doctrine si commode des arrangements îciel.

Bni-Mzâb nous ont semblé avoir une très- grande supériorité î sur les Arab;^s en généi-al; ainsi, ils ont la réputation d'é- )bes et de montrer beaucoup de répugnance pour le men- Le vol, chez eux, est puni très-sévèrement : quelle que valeur de Tobjet dérobé, le voleur paye cinquante francs emûa'a; il est ensuite banni pour deux ans du pays. La ; paraît jouir chez eux d'une considération plus marrpiée pays arabe : leur code pénal édicté une amende de deux rancs pour quiconque adresserait la parole, dans la rue, à mme mariée d'une haute position. Nous aimons à croire i n*est point là un privilège réservé aux femmes de qualité lent, et que le téméraire qui débiterait des galanteries a mme du peuple mariée ne serait pas moins passible d'une îe proportionnée, bien entendu, à l'impoi-tance de l'offensée. u'iJ faut toujours se méfier des petites républiques pour tout touche aux questions de privilège !

e supériorité morale dont nous venons de parler, les Bnî- 1 doivent, sans aucun doute, à leur position topographique 5 isole, à cette dissidence en matière do religion qui les a rs tenus éloignés des Arabes, et qui a mis entre eux une le démarcation infranchissable, opposée à tout rapprocheà tout contact, et qui devait les maintenir, au contraire, m état constant d'inimitié, d'hostilité même. Aussi, les fréîs querelles des Bnî-lsguen avec les Cha'ânba de Met'lîlî jamais eu d'autres causes que des injures proférées des x)tés à propos de la différence des rites, nt à leur activité, à leur ardeur pour le travail, ces deux js ont été, pour les Bnî-Mzûb, filles de la nécessité; il falrre, et ils avaient senti de bonne heure que, pour cela, ils ivaiont guère compter que sur leurs bras, tinés à la vie sédentaire, les Bnî-Mzîib se construisirent dos Bt des habitations solides et commodesj entourés d'ennemis, i de ia défense commune les obligea à groi

r»32 LES FRANÇAIS DANS LE DÉSERT

dans un espace très-resserré, où la plus grande parlie des (le la Confédération pût, au besoin, âlrc réunie presque ini nénient.

Les villes du Mzàb sont tenues avec une propreté qui f(Nr contraste frappant avec la saleté habituelle des qs^our. ( trouve, d'ailleiu's, dans les conlres populeux de laConfédl des mesures d'ordre et de police qui, sans aucun doute, o rapportées du Tell par les émigrants temporaires qui oi dans nos cités algériennes.

Cette propreté qu'on remarque dans les villes, les Br l'observent aussi dans leurs vêtements : chez eui, point l)ernousqui n'ont élé mis en rapport avec l'eau que les j( [)luie; i)oint de ces loques éraillées et crasseuses dans les se drapent les Arabes des qs'our. Le Mzabî n'a qu'un Ix mais il est blanc; il pratique les ablutions, car on ne voit son corps ces marques impures qui zèbrent les meml qsourien. Aussi, chez los fini-Hzàb, point de ces hideuses dics qui sont le lot des populations vivant au milieu de to corruptions et de tous les vices qu'enfante l'oisiveté. L tnivaille ; mais sa peine est comiiensée : il est fort et bi( tant.

Les Bni-Mzîib paraissent tenir leurs femmes soigneu

c^ichées; on ne rencontre dans les rues que des enfants

a'djâïz (vieilles femmes). Comme dans les qs'our, les i

sont employées au tissage des étoffes de laine et aux S(

ménage. Celles que nous avons vues nous ont pain petite

parativement aux hommes. Leur costume, pour le dehor

rien moins que coquet; il se compose, du moins comn

dessus, d'une grande pièce d'étoffe carrée dont elles s'c

peut des pieds à la tête ; elles gardent toutes les séduct

lécolleté pour l'intérieur, c'est-à-dire pour le maître di

K)ur lui encore, elles se coiffent d'une façon qui ne man

de grâce : leur chevelure noire tombe en sonâlef (boude

de chaque côté de leur visage, dont elles relèvent la pAlei

un chignon à la grecque, assis sur un cou de porcelaii

dans ses ombres de jais des épimles d'un blanc laiteux. Qi

LES FRANÇAIS DANS L£ IlLSERT Vr.

tanes allument leur teint |)ar une |ioint«^' de h't^ummdii' *; touti'> Plongent leurs yeux et donnent une raiissaiite profondeur à leur Fegard par l'emploi du keuh'ouL Malheureusement, files ont imssi le mauvais goiit, comme la |ilupart dt-s lenimes aralie$, de tte teindre les soiin-ils en noir et de les réunir en h'arqous *. k Nous Tavons dit, les BnWMzàb sont oblisé< |>our vivre de demander à leur terre des faveurs qu*e1le tait juvcr bien cher : dis % pointe du jour, hommes, femmes, entants et vioillaids quittent leurs demeures pour aller tirer des puits, qui ont jusqu'à iiaarante mètres de profondeur, l'eau néce$s;ûre à l'arrosage de jardins et de leurs palmiers. Toutes ces poulies qui se plaiit, ces seauK qui pleurent, ces gens qui geignent, attestent

it ce que ce labeur a de pénible. Kt pourtant la terre nVst lis satis£iite, Jamais désaltérée, et, chaque jour, il faut reidre l'œuvre de la veille.

Le produit des palmiers ne suffirait juis pour faire vivre uut* ^Topulalion de près de vingt-cinq mille individus, aggloniéréo sur une longueur de huit kilomètres ^; lesBnî-Mzùb ont donc clé obli- Ijés de demander des ressources au conmierce. Ils se sont faits ies intermédiaires des populations saliaiieiines [>our la fourniture des produits du Tell, du blé particulièrement. Aussi, la Conlédci^tion est-elle un centre, un vaste dépôt, ou vieinicnt ailhu^r toutes les tribus du S'ah^rà, qui y achètent, qui y vend(>nt,ou ((iii J échangent; ses marchés sont très-fréqucntés, principaliînicnt ]iarles gensduGouràra, de rA'ou|4ucrout et du T'ouat. Deux ou trois Juifs de R'ardAïa ont le monopole presque exclusif du commerce de lor, des dépouilles ot œufs d'autruche cl du henné.

Maintenant que nous connaissons le Mzàh extérieur, parcx)urons-enles villes pour terminer l'étude de va cnrimx pays. Nous commencerons pr le qs'eur des Ihiî-Isgurn, celui que nous avons rencontré le premier en venant de Mta'lilî.

Bnî-lsguen est bâti en anq>hitliéîUn* sur un(î croupe abrupte cl

* Espèce de fard dont les feinmei» se colorent Ir

* H'arqous, sourtib l'attites, M)it «n couleur. ' Nous ne parlons» ici que t'.e lu population '

Hzâb.

(léiiudéo. qui s'allonge en cap au confluent de Touàd El-Ntiçii de lonàd Mzùl); une enceinte en bon état, flanquée de Icnin neiées à plusieurs étages de feux, la défend soit contre les sions d*un ennemi extérieur, soit contre les attaques de R'ai sa puissante rix-ale. Deux portes d'une construction asseï entendue et organisées défcnsivement, avec logement su] crénelé et corps de garde latéraux, donnent entrée dans le qs^( Ses rues, ses places, ses carrefours, sont bien entretenus; spacieux marchés et des fnâdetiq ^ permettent aux tribus qa'] amène le commerce d*y étaler leurs produits et d'y abritor If animaux.

Les maisons sont bien et solidement bâties en mai lours terrasses sont soutenues par des arcades qui ont leurs j( extérieurement; étagées les unes au-dessus des autres, ces structions donnent à la ville un cachet tout particulier qui manque pas d'originalité. Les maisons du. bas du qs'eursonti terrasses simples, et quelques-unes sont blanchies à la chaux. mosquée est bâtie sur le point culminant de la croupe, et le naret de cet édifice religieux, est, comme celui de HetTlili, pyramide quadrangulaire tronquée.

Li disposition intérieure des maisons est à peu près la que dans les autres qs'our que nous avons déjà visités : une carrée sur les faces de laquelle sont construits les magasins i les habitations.

Les rues sont étroites et silencieuses; les portes sont dosa hermétiquement; quelques Bnî-Isguen rentrent chez eux en hi ouvrant mvstérieuseniont à l'aide d'une énorme clef en fer « d'une clof en bois de forme bizarre.

Les toui'torellcs sont tiès-nombrcuses h Bnî-lsguen; les habimU attachenl, sans doute, quelque idée superstitieuse à la pré-

ttce de ces "allinaccs dans leur ville.

La population du qs'our des Bnî-lsguen, que nous estimons

3\'oir s'élever à huit mille habitants, est exclusivement mzabite,

ins mélange arabe; les Juifs n'y sont pas admis et ne peuvent y

* Fnâdeuq, pluriel de feundewi, espace de caravansérail où, moyennant W rtHributioq très-minime, bêtes et gons sont abriU^s pour la nuit.

LES FRAÎîrAIS DANS LE DESERT 335

HÂv d'établissements comme dans les autres villes de la Confé- 6ration.

Nous Tavons dit plus haut, les Bnî-Isguen ont leurs plantations e palmiers et leurs jardins sur la rive gauche de Touàd En-Ntîça. ^ En quittant Bnî-lsguen, nous remontons la vallée sablonneuse m Touâd Mzàb, enciiissée dans les rochers abrupls et dénudés Le la Chebka; quelques bouquets de palmiers croissent çà et là kis le lit de la rivière, où Ton trouve aussi quelques puits. ' A quinze ou seize cents mètres de Bnî-Isguen, et sur la même rite, s* élève R'ardàïa, la ville la plus importante de la Confédérabn. Elle est bâtie en amphithéâtre sur le flanc d'un mamelon

D s'avance dans la vallée, et défendue par une enceinte en

et en terre cuite au soleil de trois mètres de hauteur et de

lante à vingt centimètres d'épaisseur; des tours," pouvant

fermer trente défenseurs, battent le pied des murailles. La WBe est ouverte par sept portes, dont une dans le quartier des pifs. Les maisons sont construites à étage et surmontées d une "frrasse; quelques-unes ont, de phis, une petite pièce sur le toit. W galerie règne, en général, sur les quatre faces des cours, et îes arcades supportent les terrasses. Comme à Bnî-Isguen, toutes îs arcades sont étagées les unes au-dessus des autres; quelques Uûsons blanchies à la chaux trartchent sur le ton grisâtre de ailes qui ne le sont pas. Un minaret quadrangulaire s'élève à la ime du mamelon et donne à l'ensemble de la ville la forme pyamidale; au-dessous de cette 5' ottrwa'a (minaret), qui domine lèrement le qs'eur, une autre plus petite, estropiée nous ne saf«ms par quel accident, penche boiteuse et menaçante : peut-être, îomme lefTorto de Pise, doit-elle cette infirmité à un caprice de »n architecte !

Les nies de R'ardàïa sont assez larges et bien entretenues; la population y est mêlée comme dans nos villes du Tell : Juifs, Arabes et Mzabitos y circulent, s'y coudoient, y parlent d'affaires t'tde commerce. Dans le quartier de la mosquée, leat'olba^ qu'on ''^connaît facilement à l'absence de la brîma (corde de chameau) ^'Uour de leur tête, marchent gravement et ave^ ^nce de gens en qui réside toute la science de

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