I ^PRÉFACE

70iiacfl;''par toulMles iDasis, par tous les q'sour situés sur de&x diagonalesde près iè quatre cents lieues de longueur ; nous^ faisons vivre de la vie du soldat, tantôt marchant pécftyMuent dans les touffes de h'alfa ou dans les sables mouvants des a'reug (dunes de sable), tantôt parcourant à cheval de vastes espaces aux monotones horizons. Nous lui montrons, pendant les longues et chaudes journées de marche, tout ce qu'il y a de patience et de courage dans les rangs de notre armée d'Afrique ; tout ce qu'il lui faut déployer d'imagination, de ressources d'esprit pour chercher sa vie dans ces régions déshéritées; nous lui faisons voir nos merveilleux fantassins un lourd sais sur le dos, le fusil sur l'épaule, le bâton de tente à la main, la nuque couverte d'un lambeau de toile blanche, de crainte des insolations; nous suivons ces modestes pèlerins de la gloire, toujours gais, pleins d'entrain, riant de leurs misères pour s'en consoler, allant droit devant eux sans souci du but, se demandant bien quelquefois si Ion n'apercevra pas bientôt le clocher du village; mais, néanmoins, poussant en avant jusqu'à ce que le commandant de la colonne ait jugé convenable d'arrêter sa troupe et de poser son camp. Les sacs seront dès lors bien vite à terre, les armes placées en faisceaux, et les tentes-abri dressées en carré; les tambours battront au rapport pour la forme, car sa rédaction est invariablement celle-ci : «On campera ici ; on va mettre les marmites sur le feu ; il n'y a ni eau ni bois; on se débrouillera comme on pourra. » Et Ton finit toujours par se débrouiller. Aussi, quelle excellente école ! Et tout cela sans aucun des énergiques slimu-

PRÉFACE. vil

nts de la guerre d'Europe, sans ces belles journées de )udre où le canon gaspille plus de chair humaine en une eure qu'une courtisane ne gaspille d'or et de dentelles endant sa vie de plaisirs et de fêtes ; et tout cela sans espoir, après l'expédition, de se refaire dans de gras et iches cantonnements comme ceux d'Italie ou d'Âllelagne ; sans les œillades des vaincues ; sans les splendides ]trées triomphales dans les capitales I La Gloire, nous le iTons, n'aime pas les déserts : il lui î^ui à elle les applauissements et les couronnes de la foule, les tambours qui ittent, les clairons qui sonnent, tous ces bruits vertigiîux, enfin, qui montent au cerveau et qui enivrent. Les [péditions dans le S'ah'râ n'ont aucun de ces entraînelents, et les journées de fièvre et de dyssenterie y sont lus communes que les journées de poudre. Aussi, est-ce \ qu'il faut aller chercher le véritable soldat du devoir, elui qui n'a que trop rarement, quand il succombe, le ;lorieux honneur de mourir dans sa chair (fî lah'mhou), elon la pittoresque expression de l'Arabe, ou debout, îomme voudrait toujours mourir un soldat.

Notre but est de jeter un peu de jour sur ces campajnes dans le Sud algérien, qui se font, nous l'avons dit, ans bruit, sans tous ces enivrements qui soutiennent le «Idal, et qui, pourtant, peuvent avoir pour résultat, comme kns Yexpédition que nous racontons, de pousser d'un »op notre domination à cent lieues plus loin. Nous devons lire que les vieux officiers d'Afrique n'élèvent pas au rang 'expéditions, quelles qu'en soient, d'ailleurs, les conséfiences, ces longues et pénibles marches sans poudre, et