CHAPITRE VII

Le P. Sigogne juge de paix. — Affaires temporelles. — Premiers adieux à Sainte-Anne. — Incendie de 1820. — Reconstruction de l'église et du presbytère. — La première cloche de Sainte-Marie.

En février 1810, le Gouvernement delà Province donnait au P. Sigogne un témoignage public de la considération qu'il avait pour son mérite etsa lovauté, en lui confiant les fonctions modestes, mais souvent épineuses, de juge de paix de Clare. Par état, le Prêtre est appelé à pénétrer le secret des diflerends qui s'élèvent entre ses paroissiens, et son ministère, bien que s'exerçant surtout dans le domaine spirituel, s'étend par la confiance qu'il inspire aux intérêts temporels qu'on lui demande de sauvegarder. Mais si l'autorité du tribunal sacerdotal est reçue avec respect, lorsqu'elle a été librement sollicitée comme arbitre, elle devient facilement objet de soupçon, occasion de révolte, lorsqu'elle a reçu la consécration officielle et siège au nom du gouvernement établi.

Je ne voudrais pas insinuer que les nouvelles fonctions du P. Sigogne lui attirèrent la défiance de la part de ses paroissiens ; il veut cependant des décisions qui ne contentèrent pas les deux parties, et les vingt-quatre heures accordées au condamné pour maudire son juge ne suffisaient pas à épuiser la bile des mécontents. Qui ne sait d'ailleurs que c'est la condition du juge de faire la paix entre les parties et d'amasser sur sa tête le mécontentement qu'il voudrait détourner de celle des autres? Le P. Sigogne souftYit plus d'une fois de n'avoir pas consenti

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à céder à des sollicitations qui voulaient lui imposer un jufjement contraire à sa conscience.

Il écoutait les parties avec une éi,'ale bienveillance et s'entourait avec un soin scrupuleux de tous les renseignements qu'il jugeait nécessaires; la sentence rendue, il ne fallait plus revenir à la charge. Une réponsesèche. accompagnée d'un geste d'impatience, éconduisait tout de suite l'appelant et lui ôtait l'envie de prolonger le procès, l.a moindre faiblesse, la plus légère conciliation eût ouvert la porte à d'interminables appels et lui eût rendu impossible l'exercice de sa fonction. Dans les causes de police correctionnelle, le Père se contentait d'une sévère réprimande et évitait d'imposer une amende qui eût exaspéré le coupable sans le rendre meilleur.

11 eut un jour à se prononcer dans une affaire singulière, qui avait mis en émoi toutes les femmes du Petit-Ruisseau et de Comeauville. Un dimanche, un jeune étourdi s'était avisé de demander le superbe cheval blanc que possédait un de ses voisins, sous prétexte d'une chevauchée dans la direction de la Pointe del'Fglise. Sa requête exaucée, il cherche dans la garderobe de sa mère tous les rubans que les années de la jeunesse y avaient amassés, et les laisse tomber en flots multicolores de tous les points de son habit. La cloche annonçait la fin des vêpres, lorsque notre Arlequin, fièrement campé sur sa monture, se dirigeait au trot du côté de l'église.

Des femmes cheminaient tranquillement retournant chez elles après l'office, lorsqu'elles aperçurent cet étrange cavalier vêtu de rubans que le vent agitait et soulevait en traînées capricieuses et indécises. Prises de terreur à l'apparition inattendue de ce qu'elles regardaient comme un fantôme, elles se jetèrent dans le bois et attendirent pour reparaître que la vision eût disparu.

Tout le long du Chemin du Roi, ce fut une suite de sentiments de surprise chez les plus braves, de peur chez les femmes et les enfants qui s'enfuyaient à l'approche du cavalier. Dès le lendemain, le coupable était cité devant le P. Sigogne ; les femmes demandaient un châtiment qui pût leur faire ou-

i.K l'KKt: sii.u(iM;. Ji •,!•: i)i i'.\i\ 147

blior et surtout taire oublier aux autres la frayeur enfantine dont les plaisantaient fort irrespectueusement leurs maris. I/accusé, nous a raconté son lils, n'était que médiocrement

rassuré sur l'issue de l'all'airc cl attendait de la sévérité bien connue de son juf,'e une maîtresse leçon.

« Keconnais-tu le fait qui t'est reproché ? » demande le P Sii,'Oi,'ne. d'un ton qui bannissait tout espoir d'une sentence induli^'cnte, dans le cas d'un a\eu.

— «Oui. je le reconnais ». répondit le jeune homme, et en même temps il fixait sur son juge deux veux qui semblaient ajouter : « Où est la faute ? »

Le Père i;arda son sérieux, et toujours sur le ton peu rassurant de rinterroi;atoire :

— « Va-t'en, et ne recommence plus. »

Dans sa joie d'une sentence aussi inattendue, le jeune homme s'enfuit sans songer à remercier son juge, et raconta triomphant à ses victimes de la veille le beau résultat de leur accusation.

La sagesse du P. Sigogne subit une éclipse dans l'esprit des femmes du Petit-Ruisseau et de Comeauville, et il fallut de longs mois avant qu'elle eût reconquis le terrain perdu par cette trop indulgente sentence.

Le juge de paix de Clare, usant de la liberté que lui accordait la loi, ou bénéficiant de son silence, n'exigeait pas le serment des témoins qu'il appelait à déposer devant lui. Faut-il le louer de cette conduite ou le blâmer de cette conriance qui pourra paraître excessive ? Pour ma part, je le félicite sans réserve de s'en être rapporté à la simple parole donnée, et d'avoir par là inculqué à son peuple les sentiments d'honneur qui devaient le guider dans les relations de la vie sociale.

Le Père avait été témoin delà légèreté avec laquelle quelquesuns reniaient leur signature et leur parole, et la confiance qu'il montrait à ceux qui recouraient à sa médiation rappelait les égarés à l'observance des règles fondamentales de la justice et de l'honnêteté.

Nous aimerions à dire que la voix du juge fut toujours

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ccoutoc par les Acadieiis de Clare. et que ses sentences turent reçues sinon avec reconnaissance, du moins avec respect. 11 v eut des moments, et il fallait s'y attendre, où le ministère sacerdotal, souiïrit du voisinage de la niai,nstrature civile, et le P. Sigogne se plait^nit de voir ses intentions les plus droites travesties et sa bienveillance odieusement méconnue :

« Lorsque vous m'avez appelé à prendre soin de vos affaires *, et que vous m'avez donné votre confiance, je me suis regardé comme un père au milieu de ses entants; j'étais disposé à vous rendre tous les services qui vous seraient agréables et utiles, dans la mesure de mes connaissances et de mon savoir. Je me suis fait le témoin et le rédacteur de vos contrats et de vos marchés. Mais hélas ! que le fruit de cette complaisance est amer, puisqu'il est l'occasion de rejeter et de mépriser mon ministère et mon caractère.

« Je le vois aujourd'hui, j'ai manqué de prudence, en m'immisçant dans vos affaires temporelles, je suis le seul coupable et je m'en tiendrai désormais aux devoirs de mon sacerdoce. Je ne crovais pas avoir affaire à un peuple aussi inconstant et aussi querelleur ».

Le mécontentement du Père n'eut pas les suites que l'on redoutait ; il conserva ses fonctions de juge de paix et continua l'exercice de son double ministère, malgré les inquiétudes qui lui venaient d'une santé fléchissant sous le poids du travail.

Parmi les atiaires temporelles que le P. Sigogne ne put se refuser à traiter et qu'il mena à bonne tin, nous devons mentionner les diverses concessions de terrains faites aux Acadiens de Clare. La population augmentait avec une rapidité prodigieuse, et les lots accordés le long de la baie étaient trop

» Ces paroles feraient croire que les gens avaient eux-mêmes demandé le P. Sigogne comme iuge de paix au Gouvernement.

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clroiis pour nourrir les niéna qes nouveaux qui cherchaient à s'étabhr.

Il V avait, en arrière de ces lots, des terres plus riches que celles de la côte; les [^lus avisés les convoitaient en secret et se préparaient à en taire l'acquisition. Le P. Sigoi,'ne fut prié de mettre son iniluence et sa connaissance des atlaires au service des solliciteurs. 11 le lit en 1817 et obtint de larges bandes de terrains qui turent partai;ées, entre cent cinquante personnes, en lots dont l'étendue variait de 100 à 5oo acres. L'ensemble de la concession atleii,'nait 35.5 10 acres.

La redevance annuelle s'élevait à 2 shellings par 100 acres et était pavée chaque année au milieu de l'été. Le premier paiement était rcnvové au troisième été qui suivrait la date de l'acte de concession.

Une sini^ularité que nous relevons dans le plan de partage est l'attribution au Révérend J.-M. Sigogne et à Louis Bourque, un de ses protégés, des lots ig et 20 dont il n'est tait aucune mention dans l'acte enregistré à Halifax le 19 avril \Hi-j. L'explication que nous oserions donner de cette anomalie, c'est que la donation faite au P. Sigogne n'était pas soumise à la redevance annuelle, et était censée ignorée du Gouvernement qui ne la mentionnait pas dans l'acte otficiel conservé aux archives.

-^ous parlerons, ailleurs, de Louis Bourque, dont le nom est si souvent mêlé à celui du P. Sigogne. Qu'il nous sutiise de noter ici l'atïectueuse prévovance du tuteur pour son jeune pupille. Il songe à lui préparer un avenir et à lui constituer à Sainte-Marie l'héritage qu'il a laissé en quittant Sainte-Anne et en abandonnant le souci de sa vie à son bienfaiteur. Dans une autre concession de terres, nous trouverons encore à côté du nom du Père le nom de celui qu'il appelle tantôt le petit Louis, tantôt Louis, et celui de Catien, un autre adopté du curé de Sainte-Marie.

Sainte-Anne et Sainte-Marie avaient reçu la bénédiction du ciel, et leur fécondité allait étendre sur tout le pays les vigoureux rejetons sortis de leur sein. Pomcoup grandissait à l'abri

IDO

LA NOUVKIJJC-fXOSSK

de son lia\ rc. et la coiiscioiicc Je sa force lui donnail par moments de violcnis désirs de secouer le jou.i,' maternel. Le P. Si^'Oi^ne modérait les élans d'une jeunesse trop indisciplinée et maintenait des liens que la prudence défendait de rompre. Il réussit, jusqu'en i(Si5. à retenir l'enfant près de sa mère. mais, à celte date, il comprit qu'il serait imprudent de proloni,'cr plus loni,'temps la durée de la tutelle, et il lui permit d'élever une

Eglise actuelle de Mcteghan.

chapelle et de construire un presbytère pour y recevoir le prêtre pendant le séjour de quelques mois qu'il se proposait d'y faire. Dès le mois de septembre de la même année, il bénissait la chapelle et la plaçait sous le vocable de saint Pierre. Le patron choisi convenait à cette race de pécheurs qui s'est distinguée, jusqu'à nos jours, par une grande fermeté de caractère, une soumission entière à l'autorité, malgré les vents d'indépendance qui soufflent parfois sur elle, et une habileté remarquable à suivre le progrès matériel des races qui l'entourent.

AIIAlItl.S IKMI'OKKI.I.KS 1 •"> 1

Deux ans plus tard, la Kivièrc de Metej,'han, dont l'enfance avait été plus troublée encore que celle de Pomcoup, imitait sa jeune cousine du cap de Sable el entrait dans sa majorité.

Son éi,'lise, que le P. Sii;oi^ne avait baptisée du nom d'église de désordre, fut commencée en nSoi, on se rappelle sous quelle iniluence et dans quelles conditions. Jamais achevée, elle fut reprise en i8i5, sur un nouveau plan, reçut, cette lois, l'approbation de son pasteur et fut terminée en 1817. Le procès-verbal de la bénédiction nous renseigne sur la cérémonie et sur le saint patron qui fut imposé à l'église.

« Le 9 novembre 1817, l'église Saint-iMandé, dans le village de Meteghan, a été par moi, prêtre soussigné, béniteavec la permission et l'autorité de M»' l'évèque de Québec, selon les rites et les cérémonies prescrites dans le Rituel du diocèse, aussi bien que le cimetière, à l'issue des vêpres, après la bénédiction de l'église. Ce jour étant le saint jour du dimanche, vingt-quatrième après la Pentecôte, et le jour de la Dédicace de l'Eglise du Saint-Sauveur, la messe solennelle v a été célébrée, devant un grand concours de monde, pour l'endroit.

« Ladite église avait été commencée dans le mois d'avril 181 5, et la première pierre avait été placée et bénite dans la seconde semaine de mai suivant, dans l'intention de bâtir l'église sous l'invocation de saint Jean-Baptiste.

« A la visite de Ms"" l'évèque. M*^' J. O. Plessix, aux premiers jours d'août de ladite année, il lui a plu de changer le nom et de donner à l'église et à la paroisse celui de saint Mandé, ce qui fut accepté ; et ainsi l'église et la paroisse sont sous l'intercession de ce saint abbé.

« SiGOGNE, prêtre ».

Le changement de nom était une délicate attention de Monseigneur pour le P. Sigogne qui portait, on s'en souvient, le nom de Jean-Mandé. Le souvenir des morts passe vite, si étendus que soient les bienfaits qui devraient les sauver de l'oubli. Saint Mandé fut détrôné par saint Martin qui céda lui-

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inciiic la [Macc à la sainte \'icr L;c, sons le litre d"lâoilc de la Mer. Meiei^han veui-il parcourir le cycle entier des iiienhcurcLix avant de lixer son choix '■f Si la sainte Vierf,'e devait à son lour perdre son litre, nous lormoiis des V(eux pour que saint Mandé reprenne la place qu'il méritait si bien d'occuper.

Dans une deses allocLitions ( i8i5). le P. Sigogne avouait que sa santé subissait le contre-coup du travail excessif que lui imposait sa charge pastorale, et exprimait le désir de voir un prêtre plus jeune prendre la direction de l'une ou l'autre des deux églises dont il avait le soin. En disant l'une ou l'autre, je torce un peu la pensée du missionnaire, car il est certain que les préférences du Père étaient pour Clareetque le cap de Sable ne lui donna jamais les satisfiictions qui auraient pu l'attacher à ce district.

Bien avant 1810, la question d'un second prêtre s'était posée, et les vœux du peuple et du pasteur étaient connus de Monseigneur de Québec, qui savait combien ces vœux étaient légitimes et méritaient satisfaction. Malheureusement, les ouvriers évangéliques étaient rares au Canada, et les vocations sacerdotales ne répondaient pas aux besoins religieux de la province.

En 1808, le P. Sigogne venait d'achever, on sait après quelle série de difficultés et d'oppositions, l'église de Sainte-Anne. Il crut le moment favorable, et demanda aux habitants de se réunir et de s'entendre sur les moyens propres à assurer la venue d'un prêtre pour les desservir. Trois des quatre quartiers dont se composait le district du cap de Sable répondirent à l'appel des délégués du Père. Pomcoup refusa d'abord de participer à l'œuvre commune, sous prétexte que ses droits étaient sacrifiés, et, en réalité, dans la pensée secrète de se séparer des autres et de se construire un presbytère et une église ; mais le temps le remena à des pensées plus sages, et la demande d'un prêtre reçut l'approbation de tous les habitants. Sainte-Marie s'engagea à payer sa part des frais de voyage du missionnaire et favorisa de tout son pouvoir le projet qui lui assurait la résidence permanente du P. Sigogne.

l'KI.MlKl'S .\l)li;i \ A SMNTK-ANNE I 53

M. Burkc, grand vicaire à Halifax de Monseigneur de Québec, Itii prié d'écrire à l.ondres, cl de chercher un prêtre français parmi ceux qui s'y étaient réfugiés en 171)2, et qui n'avaient pas voulu rentrer dans leur pays. Nous ignorons si la demande fut faite; nous savons seulement que l'auxiliaire attendu ne vint pas et que Sainte Anne garda son pasteur jusqu'en novembre iSk), époque à laquelle lui arriva le prêtre qu'elle appelait depuis si longtemps.

La vie du nouveau \cnu n'entre point dans le plan de notre travail, et nous nous en félicitons, car son séjour à Sainte- Anne est enveloppé du silence le plus absolu.

Le registre que son prédécesseur tenait avec un soin si méticuleux et si jaloux est resté muet jusqu'au mois d'octobre 1824. date de son départ. Plus de comptes, plus de procès-verbaux des événements qui marquent la vie paroissiale ; les gens s'étaient plaints de l'administration consciencieuse et libérale du P. Sigogne, la Providence leur envoyait un guide moins soucieux de garder les formes extérieures de l'équité et parfaitement inditférent aux sentiments qu'ils professaient pour sa personne. Le contraste était frappant et mit dans tout son jour l'esprit pratique, en même temps que la condescendance et la bonté du premier pasteur.

Le retour du Père à Sainte-Anne, à la fm de 1824, fut salué avec joie par tous les vrais paroissiens. N'y eut-il pas des voix discordantes dans le concert qui l'acclama ? Ce serait mal connaître le cœur de l'homme que de le supposer. La lutte menée avec le zèle que nous savons contre les abus et les désordres, la constance à revendiquer les droits de l'Eglise contre les agitateurs qui prétendaient tracer au prêtre les limites de son autorité, les châtiments portés contre les pécheurs publics, tous ces titres au respect des fidèles fournissaient des prétextes de mécontentement et de révolte. Une direction moins accentuée ùt mieux fait l'affaire de l'opposition ; le P. Sigogne l'apprit à son retour, et il lui fallut reprendre ses vieilles luttes et recommencer des combats dont il se crovait à jamais délivré.

L ne épreuve plus pénible quecelles que le Missionnaire avait

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supportées jusque-là l'altcndaii dans l'clc de i(S20, au monictii où. tout entier au travail maintenant plus restreint du ministère pastoral, à Sainte-Marie, il recueillait les fruits de ses premières années d'apostolat. 1. 'année s'était ouverte sous les plus belles espérances, et, dans ses souhaits de nouvel an, le Père renouvelait à ses enfants l'assurance de son affection et de son attachement.

« Je ne veux pas laisser passer ce jour, sans vous payer le tribut de compliments et de vœux qu'il est d'usage de se faire les uns aux autres au renouvellement de l'année. Je le ferai d'autant plus volontiers et avec plus de cordialité que, par suite des circonstances, je me trouve aujourd'hui exclusivement votre pasteur, ce qui est un lien de plus entre nous, lien contracté en Dieu et pour Dieu.

« Je vous souhaite un grand zèle pour votre salut, la paix et l'harmonie dans vos familles et avec vos voisins, et toutes les prospérités spirituelles et temporelles conformes au salut de vos âmes.

« Dieu m'est témoin que je suis disposé à faire de tout cœur ce qui peut vous être utile, et, pour me servir du langage de la Sainte Ecriture, que la rosée du ciel et la bénédiction de Dieu descendent sur vos champs, que vos moissons soient abondantes et que le succès couronne vos entreprises. Mais surtout, et c'est le principal objet de mes souhaits, soyez fidèles aux engagements sacrés de votre baptême, aux commandements de Dieu et de son Eglise, renoncez aux querelles, aux divisions et aux calomnies.

« Que les parents exercent sur leurs enfants une surveillance plus active, afin de les détourner des courses et des réunions nocturnes et de leur inspirer plus de crainte et d'amour de Dieu, plus d'horreur du péché et plus de respect pour euxmêmes.

« Et à vous, chers jeunes gens, mes jeunes frères et mes jeunes sœurs, je souhaite plus de constance dans le bien, plus de réserve dans votre conduite, plus de fidélité aux devoirs de

iNCKNDiK i)i; 1820 1 55

la relif^ion. plus d'attcniion à vous instruire, plus d'assiduité à la trcqucniatioii des sacrements, plus de soumission aux ordres de vos parents et de nos supérieurs. A tous, je souhaite des jours pleins et iieureux sur cette terre et le boniieur éternel dans le ciel. »

Le nid le mieux caché n'est pas à l'abri des surprises de la tempête ou de la visite inattendue des oiseaux de proie. Les cris de la mère, à la vue du désastre qui a détruit sa chère couvée, laissent entrevoir l'amertume de sa peine et l'étendue de son malheur. A Sainte-Marie, ré«,'lise selevait fraîche et coquette comme les visai,'cs des jeunes enfants qui jouaient autour d'elle. A quelques pas, de l'autre côté du Chemin du Roi, le presbytère, plus modeste, était tout lier de la blanche parure de sa jeunesse. Le nid avait été construit avec amour, et son isolement était pour lui une garantie de sécurité.

Le 10 septembre, on avait mis le feu à des branches desséchées, dans le quartier du Petit-Ruisseau, à deux milles environ de l'église de la Pointe. Le feu gagna insensiblement les bois voisins, mais comme le vent poussait les llammes dans la direction de la mer, personne ne s'inquiéta outre mesure de l'incendie.

Le P. Sigogne était à Meteghan au moment où le feu éclata. A celui qui vint lui annoncer la nouvelle et lui faire part des craintes qui commençaient à s'emparer des gens, il se contenta de répondre, en feignant une assurance qu'il n'avait point au fond de l'àme : « Ce ne sera rien, ne vous faites point peur sans raison. » Kt il quittait aussitôt Meteghan pour la Pointe.

Le 12, le vent changeant subitement de direction, les flammes se portèrent vers le Nord-Est avec une violence inouïe et une rapidité foudroyante. La forêt s'étendait tout le long de la côte, coupée çà et là de maisons, de prairies et de champs de culture. Le feu l'envahit, courant dans les herbes sèches, montant jusqu'à la cime des arbres résineux, et lançant au loin des étincelles qui créaient de nouveaux foyers d'incendie. Tout le monde fuyait devant les flammes qui s'avançaient comme

un torrent, ne laissant derrière elles que des ruines linnantes et des troncs à demi-calcinés.

« Je ne perdrai jamais le souvenir de cette journée, médisait une bonne vieille de Hb ans; mon père nous lit monter à la liàte dans la charrette à bceuls, où il avait entassé notre lin^'C ; nous poussions devant nous nos deux vaches et nos moutons, et nous ne nous arrêtâmes qu'à six milles d'ici, chez une tante qui eut beaucoup de peine à calmer notre traveur. »

Le P. Siijo^Mie eni^aî^'ea une lutte acharnée contre le feu qui dévorait déjà les murs du presbytère et de l'église, incapable de sauver les constructions, il voulait du moins arracher aux flammes les vases sacrés, les ornements du culte et les livres de sa bibliothèque. Le feu le surprit, sans l'arrêter, dans son travail de sauvetage, et malgré les brûlures qu'il portait aux mains, il plaça sur un traîneau les objets du culte et ses chers livres et les mit en sûreté sur la pointe avancée de l'ancienne église.

Rien ne resta debout sur letenduedc terrain, longue de quatre milles, balayée par l'incendie. Dix-huit maisons et vingttrois granges disparurent dansles lîammes, et avec elles l'église et le presbytère, l'orgueil du peuple et du pasteur de Sainte- Marie. Un nègre infirme qui habitait une pauvre cabane, dans le voisinage de l'église, fut emmené malgré lui, et demanda en grâce qu'on le déposât dans un endroit qu'il indiquait et où il serait en sûreté. On acquiesça imprudemment à son désir, et le lendemain, le feu avait atteint son lieu de refuge, et faisait la seule victime dont on eut à regretter la mort.

Quelques jours plus tard, en promenant leurs regards sur le lieu du sinistre, les gens voyaient avec étonnement sur une éminence, tout près delà mer, les murs enfumés d'une maison que l'incendie avait respectée. C'était la demeure de l'un des lils de Pierre Leblanc. ' Elle devait d'avoir été préservée à la violence du vent qui soulevait l'eau du lac voisin et la lançait en pluie fine sur le toit et sur les murs de l'habitation menacée.

' Le premier colon de la Points de l'Ei^iise, v. cliap. I.

INCKNDIK DK 1 K'iO I 5'

Le P. Si^'O^ne ressentit douloureusement l'épreuve qui l'enveloppait avec son troupeau dans une commune infortune et dans un même malheur.

Dès le soir de cette journée, ses blessures l'obligeaient à garder le lit et le condamnaient à un repos que les circonstances présentes lui rendaient encore plus pénible. Son état ne lui permit même pas d'annoncer à (^)uébcc le malheur qui \'cnail de frapper la contrée, et ce ne fut que plusieurs semaines plus tard qu'il put écrire à Monseigneur et apprendre à Sa Grandeur comnieiU il avait échappé miraculeusement à la mort.

Le Gouvernement n'attendit pas d'être sollicité pour venir au secours des sinistrés de Clare. Il leur envoya des couvertures, des habits de toutes sortes, des lits, des clous, tous les articles de première nécessité et l<,'s quelques instruments indispensables au labourage.

Le .Nouveau-Brunswick s'unit à la Nouvelle-Ecosse, et. aidées de certains centres des Etats-Unis, les deux Provinces recueillirent 100 livres sterling qu'elles envoyèrent à Sainte-Marie.

Les troncs d'arbres noircis par le feu furent utilisés pour élever de nouvelles constructions plus spacieuses et mieux éclairées que les maisons incendiées; les scieries, déjà nombreuses sur le ruisseau des Comeau et sur la rivière des Grosses-Coques, préparèrent les planches et les bardeaux nécessaires, et, moins d'un mois après la catastrophe du lo septembre, les demeures étaient debout, les granges abritaient le bétail échappé à l'incendie, et l'Acadien de Clare souriait à l'avenir avec cette calme sérénité qui ne l'abandonne jamais.

Des patates, de l'orge et du blé arrivèrent des régions voisines et du Nouveau-Brunswick, et l'hiver, si rigoureux et si long dans ces parages, n'apporta pas aux familles éprouvées un lot trop lourd de privations et de souffrances. Il est, du reste, de tradition, chez les Acadiens, d'ouvrir largement la main à tous ceux qui sollicitent leur charité ; les maisons de l'anse des Belliveau et de Meteghan virent tout d'un coup les membres de la famille doubler de nombre et la table s'élargir comme par miracle pour y recevoir les nouveaux venus. Le souvenir de la

1,'éiicrosiié dont ils l'ureni l'objet resta ion^'temps ^'ravé dans le cœur reconnaissant des incendiés de 1820, et plus d'une fois nous avons surpris l'expression d'un sentiment de f^ratitude chez les survivants de celte époque.

Le P. Sii;ogne reprit encore une fois le métier de bâtisseur qui lui avait valu, dans le passé, tant d'inquiétudes et tant de

Eglise Sainte-iMarie en 1820,

soucis. Les murs de soubassement et quelques poutres calcinées étaient les seuls témoins de l'e.xistence de l'église incendiée. Allait-on la faire sortir de ses cendres dans les mêmes proportions et la même forme ? C'eût été un fait unique dans l'histoire des constructions, que celte résurrection opérée sans modification et sans changement.

Le P. Sigogne voulut une église plus monumentale que l'ancienne, et, comme il lui était difficile de se ménager le

HIICONSTRI.CTION DE l'kGLISK ET 1)1 1MU:SUVTKRE; l5l)

secours d'un architecte, il envoya le plus habile charpentier de Clare, à Halifax, afin de relever le plan d'un temple qu'il lui indiqua, et de le reproduire tidèlement à Sainte-.Marie.

L'ouvrier s'acquitta avec intelliifcncc de sa mission cl revint porteur des indications indispensables à l'exécution de l'œuvre projetée. 11 accepta de prendre le travail à sa charge, et proposa à la paroisse des conditions qui font plus d'honneur à sa bonne volonté qu'à sa connaissance des allaires. L'imprévu, les gens du métier le savent, ménage souvent de cruelles surprises aux soumissionnaires trop empressés, et l'entrepreneur de l'église Sainte-.Marie reconnut bien vite qu'il n"a\'ait fait qu'un devis hâtif et incomplet. 11 lit part de ses craintes au P. Sigogne qui lui promit de le soutenir de tout son pouvoir dans ses réclamations auprès des délégués paroissiaux.

Le travail achevé, le Père fit venir un expert étranger afin d'avoir une estimation exacte de sa valeur. On m'a dit que l'expertise fut conduite avec un très grand soin et dura plus de huit jours. La conclusion fut que l'entrepreneur avait demandé un prix trop inférieur et qu'il subissait, de ce chef, une perte assez notable.

11 n'était guère aisé de faire entendre raison aux gens dans une question où les intérêts matériels étaient en jeu, et où la stricte justice était de leur coté. Le Père eut beau faire appel à leurs sentimentsde générosité, rien ne put vaincre leur refus de revenir sur les termes du contrat. « Il n'aurait pas partagé avec nous ses bénéfices, nous n'avons pas à partager ses pertes ». La rigueur du raisonnement ne consolait pas le P. Sigogne du manque de charité dont l'un de ses enfants était victime, et sa bonté s'ingénia à faire oublier au constructeur malheureux l'inditférence des paroissiens de Sainte-Marie.

L'église, livrée de bonne heure au culte, ne fut complètement achevée qu'en 1829. Ses proportions et son titre de mère lui firent donner le nom de Grande-Eglise qu'elle a fidèlement gardé et qu'elle porte encore aujourd'hui, bien que ses nombreuses filles l'aient dépassée depuis longtemps en grandeur et en éclat.

1()0 LA NOUVELLE-KCOSSE

La rccDiisiruciioii du prcsbMcrc ne donna lieu à aucune nianilestation de mauvais vouloir iJe la part des i^cns qui tin rent. par leur empressement, à montrer au l^ère leur reconnaissance et leur attachement. Sainte-Marie a conservé cette relique du passé, et au chapitre suivant, nous la ferons connaître en détail à nos lecteurs.

L'incendie de réglise Ht disparaître un des souvenirs de Port- Royal que les Acadiens de Sainte-Marie i,'ardaient avec respect et dont ils n'auraient jamais consenti à se séparer.

La cloche qui les appelait à l'éi^'lise depuis dix-neuf ans, et qui fondit en partie dans le brasier du 12 septembre, avait une histoire qui lui donnait un prix inestimable. Llle avait appartenu, avant 1 755, à l'église catholique de Port-Royal et avait été remise au P. Sigogne par Jacob Troop, un Anglais qui habitait les environs de cette ville. Baptisée le 11 juin 1801, elle reçut le nom de Marie et eut pour parrain le P. Sigogne, et pour marraine Marguerite Leblanc, veuve de Pierre Doucet.

La paroisse porta pendant trois ans le deuil de sa cloche, et ce ne fut que le 20 avril 1 828 que le Père put la remplacer dans son église inachevée. La nouvelle cloche prit le nom de son aînée et eut pour parrain Anselme Doucet, écuyer du roi et colonel de la Milice, et pour marraine, Marguerite Le Blanc, épouse dudit Anselme Doucet.

Le P. Sigogne inventa, pour se la procurer, un procédé qui nous montre en action les merveilleuses ressources de son esprit et son remarquable talent d'administrateur. Ses paroissiens étaient riches en vieilles monnaies de cuivre qui n'avaient plus cours et dont ils ne pouvaient retirer aucun profit. Il leur demanda de les lui donner, leur promettant en retour une cloche qui chanterait à la fois les gloires de Marie et la générosité de ses bienfaiteurs. La cloche, fondue en France, répondit aux désirs du Père et à l'attente du peuple, et après quatre-vingts ans de chants ininterrompus, elle a conservé la fraîcheur de sa voix et ne fait point rougir les deux jeunes sœurs que la Providence lui a données.