DEUX AUTOGRAPHES

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Autographe du P. Sigognc.

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Souhaits de fcte.

l.'lNSnU C.TION DANS CI.AHK IjK I SoO A 1 S4O 1 05

In des premiers actes du P. Sij,'Of,'ne fut d'écrire à Halifax, afin d'obtenir un subside du ^'ouvernemcnt pour les écoles qu'il voulait fonder. La réponse qu'il reçut renfermait une louange à l'adresse de son zèle, un encouragement à poursuivre son projet et une promesse formelle de secours.

La dilliculté venait du manque d'instituteurs et surtout de l'inditVérence des enfants et des parents. Le bienfait de l'instruction est un de ceu.\ dont on se passe le plus aisément dans les milieu.x où les travaux de la pèche ou de la culture tiennent la première place. « J'ai vécu sans savoir lire, me disait quelqu'un dernièrement, mes alFaires n'en ont pas marché plus mal ; que mes enfants fassent comme moi. » A pareil raisonnement, toute réponse est inutile, et il faut plaindre sincèrement ceux qui s'en contentent pour justiiîer leur ignorance.

Le P. Sigogne proposa ses services et ouvrit son presbytère à ceux qui désiraient s'instruire. Les élèves ne répondirent que timidement aux avances du maître; une crainte respectueuse, favorisée par la paresse, éloignait les enfants et désolait le pasteur. Il restait la ressource de trouver dans les différents quartiers des femmes capables de remplir la tâche de maîtresses, et assez libres de leur temps pour consacrer quelques heures de leur journée à ce difficile travail. L'appel au dévouement de la femme est toujours entendu ; le Père reçut, de divers points, des offres qu'il accepta avec reconnaissance et qu'il s'efforça d'utiliser.

On cite encore les noms de quelques-unes de ces maîtresses, qui ajoutaient aux soucis de leur ménage et à la direction d'une nombreuse famille, le soin de l'instruction des enfants du voisinage. Les heures de classe variaient avec les circonstances, et l'assiduité des élèves était soumise aux exigences de la vie quotidienne, à leur fantaisie et à celle de leurs parents. Tout manquait dans ces écoles improvisées, et le matériel scolaire était limité aux sièges de la maison où se tenaient les réunions. Le P. Sigogne fournissait le livre de lecture, d'ordinaire le catéchisme, et rarement les progrès des élèves l'obligeaient-ils à pousser plus loin sa libéralité.

l66 LA NOUVELLE-ECOSSE

Apres bien clcs Jcniarchcs cl des reelierches. le Père réussissait parfois à assurer à certains quartiers les services plus ré i;uliers d'un maître ou d'inie maîtresse d'école indépendants. Ces bonnes fortunes étaient rares et plus d'une fois les résultats du nouveau réijime lirent re^L;retter le laisser-aller des premiers temps.

Le Petit-Ruisseau posséda dès 181 5 un de ces maîtres qui n'avaient d'autre titre à e.vercer leur fonction que le désir bien léi^Mtime de trouver un ^aijne-pain. Louis-Pierre Bunct était venu de France, en passant par Saint-Pierre, où il avait été quelque temps au service du Gouverneur *. Jeté on ne sait comment sur les côtes de la Nouvelle-Lcosse, il fut tout heureux de trouver asile au Petit-Ruisseau et d'y donner des leçons de lecture et d'écriture. On ne songeait pas encore à construire des palais scolaires et M. Bunet n'avait qu'une école volante qui se déplaçait avec lui et le suivait dans son pèlerinage à travers les familles de ses écoliers. C'était le mode de rétribution consenti par les parents : on recevait à tour de rôle le maître et les élèves, et le premier devait se contenter pour traitement du gîte et du couvert. Le procédé donnait peu d'encouragement à l'instituteur, qui en prenait à son aise avec ses obligations et accordait au travail un temps proportionné à la modicité de ses honoraires.

L'école du Petit-Ruisseau est restée célèbre par les séances de sommeil prolongé que se permettaient M. Bunet et, à son exemple, les plus paisibles de ses élèves. Les espiègles inventaient mille tortures dirigées contre les pacifiques dormeurs, et employaient leur temps au mieux de leurs caprices et de leur malice. L'un d'eux prit un jour le petit morceau de bois dont il se servait pour diriger ses yeux sur le livre de lecture, et le plaça avec précaution dans la direction du nez de M. Bunet. Le mouvement de tète habituel aux dormeurs amena la rencontre attendue, et le choc réveilla le maître qui administra au

' WiLSON, chap. IX.

l.'lNSÏKrCTlON DANS CI.AKf: l)K 1 SOO A iS^O I f)^

coupable une bonne correction. Le châtiment ne guérit ni l'élève ni le maître, et riiii ci l'auirc ciaiciil bien décidés à retomber dans le péché à la première occasion.

Le P. Sii^oi^ne se désolait du peu de résultat de ses elibrts et déplorait l'ii^Miorance des enfants et l'indillerence coupable de leurs parents. La connaissance de la Religion souffrait naturellement de cet état de choses, et le remède s'imposait, si on ne voulait pas être témoin de l'abandon des pratiques religieuses.

Le Pasteur eut alors la pensée de fonder des classes du dimanche, qui réuniraient les enfants empêchés de fréquenter les écoles existantes et les jeunes gens qui n'ont reçu aucune instruction. Voici commciit il faisait part de son projet au.x habitants de Sainte-Marie et les pressait de l'aider à le mettre à exécution :

« Il y a longtemps, chrétiens, que je déplore l'ignorance qui règne ici et à laquelle j'ai inutilement cherché à remédier. Les moyens m'ont souvent fait défaut et les précautions prises par moi n'ont eu près de vous aucun succès. Est-ce indiiTérence de votre part, indocilité des enfants, ou conséquence des circonstances présentes? je l'ignore; mais j'ai constaté que, des enfants qui assistent au catéchisme, à peine la moitié est en état de répondre aux questions posées. J'avoue que, par suite du petit nombre de personnes sachant lire, l'instruction est assez difficile à acquérir ; mais les difficultés existent en toutes choses, et on peut les surmonter avec plus de courage et de zèle. Rien sans peine, c'est le vieil adage, et je suis tenté de conclure que, si les enfants ne sont pas mieux instruits, c'est que l'on ne s'est donné aucune peine pour les enseigner.

« L'ignorance, vous le savez, est un vice ; elle vous place de plus dans un état d'infériorité vis-à-vis des personnes instruites. Regardez autour de vous; vos voisins profitent de toutes les tacilités qu'ils ont de donner à leurs enfants une sérieuse instruction, ahn de les préparera traiter eux-mêmes leurs propres affaires, et ils ont recours à la contrainte, si les enfants

l68 LA NOUVELLE-ECOSSE

rcsislcnl a leur voloiiic. \'ous avez le même temps qu'eux, votre iiuellii,'ence n'est [ioint inférieure à la leur, il ne vous manque que le zèle et l'émulation.

« Il existe dans beaucoup de paroisses des écoles du dimanche, pour ceux qui n'ont pas eu le temps ou la facilité de s'instruire pendant la semaine. Ayant reçu quelque assistance pour rensei^iînement, j'ai formé le dessein défaire tenir une école, le dimanche, dans les (uderies ' de ré<,'lise pendant trois heures, une heure et demie avant les vêpres et autant après. On enseii^mera la lecture et l'écriture. Les arrangements faits avec le maître d'école portent que l'enseignement de la lecture et du catéchisme sera gratuit et que le cours d'écriture, qui exigera un matériel spécial, sera donné pour une légère rétribution.

« J'exhorte beaucoup les jeunes gens à v venir et j'invite les parents à favoriser de tout leur pouvoir cette institution. Vous n'aurez qu'à vous en prendre à vous-même de votre ignorance, si vous négligez ce moyen qui vous est offert de vous instruire. Je surveillerai moi-même la classe, afin d'être assuré du bon ordre. »

Le P. Sigogne acceptait le rôle modeste de surveillant et avait ainsi l'occasion de contrôler le zèle du professeur et l'assiduité, ainsi que la tenue des enfants. La mesure était sage, car l'âge souvent avancé des élèves rendait leur gouvernement fort difficile, et l'exemple de M. Bunet n'était pas fait pour le rassurer sur les aptitudes disciplinaires de son maître d'école.

Le Père prenait parfois à sa charge l'éducation des sujets qui se prêtaient moins aux leçons des maîtres ordinaires. C'est ainsi qu'à Sainte-Anne, il se fit l'instituteur d'un pauvre enfant sourd-muet et qu'il parvint, après des difficultés sans nombre, à lui apprendre à lire et à écrire. Devenu jeune homme, l'élève se présente un jour devant son bienfaiteur et lui demande, dans son langage, s'il est permis à un sourd-muet de se ma-

' La Tribune.

si I'I'I(|;SS1().N 1)1 SKPMKNT hl TKST I Gq

rier. — « Sans doute, répond le Père, rien ne s'y oppose. » — Plus tard, le Père racontait la eliosc à l'un de ses paroissiens de Sainte-Marie et ajoutait en [plaisantant :

«. Je re^'rette ma décision ; depuis ce jour, mon cher sourd muet a perdu sa réserve passée et ne garde plus la maison avec la même fidélité. »

Rien, on le voit, n'était capable de rebuter l'énergique volonté du P. Sigogne, et sa constance finissait par surmonter tous les obstacles. Nous dirons, plus loin, comment le presbvtère de Sainte-Marie devint une école qui éclipsa ses rivales par l'intelligence et le dévouement du maître, et par la docilité des enfants qui la fréquentaient. I.'excmple et les exhortations du Père changèrent à la longue les sentiments du peuple, et lorsqu'en iS5i, le premier surintendant de l'éducation, M.William Dawson, visita le comte de Digby, il trouva dans la ville française, dix-sept écoles fréquentées par quatre cent vingt-deux élèves. Le district comprenait environ six cents enfants. A Digby, il releva neuf cent quatre-vingt-cinq noms sur quinze cents enfants ; Clare l'emportait sur Digby par l'assiduité de ses enfants à l'école, et le P. Sigogne dut tressaillir dans sa tombe de cette victoire préparée par son dévouement et par ses soins.

Ses fonctions de juge de paix, ses démarches fréquentes auprès des autorités civiles en faveur des intérêts matériels de son peuple, son amabilité et sa bonne grâce dans les relations, son incomparable activité, sa connaissance de la langue anglaise tirent du P. Sigogne le chef incontesté des Acadiens de Clare et du cap de Sable, et lui acquirent auprès des Anglais de l'Ouest de la Nouvelle-Ecosse une autorité et une estime trop flatteuses pour que nous oubliions delà mentionner.

Cette influence, qui se manifesta d'une façon éclatante à l'occasion de l'abolition du serment du Test, a laissé ses traces dans tous les actes de la vie publique et de la vie privée du Père. Les lettres qu'il recevait à l'occasion d'affaires à traiter sont pleines de paroles élogieuses, et en faisant la part de la politesse qui n'y était pas totalement étrangère, il reste à son

adresse un loi qui pourrait faircciixicà plus d'un lecteur. N'en soyons pas surpris, le Père avait conservé de rhospitalité recrue en Ani^leterre un souvenir impérissable, et il disait à un de ses amis, avec un iressaiilcment de bonheur : « J'aime beaucoup le peuple ant;lais », et il le disait dans la lanf,'ue de ses bienfaiteurs.

Aucun étrani,'er de marque n'aurait voulu passer à la porte du presbytère de Sainte-Marie sans y entrer et sans présenter ses hommai^cs au « petit Français ». Tout le monde y était accueilli avec la même cordialité simple et franche, et la génération présente n'a pas oublié ce côté particulièrement aimable du caractère du missionnaire. Un Anglais me dit un jour qu'il avait souvent entendu le nom du Père sur les lèvres de ses compatriotes ; et lorsque je lui hs part de mon projet d'écrire sa vie : « Et surtout, reprit-il vivement, n'oubliez pas de la faire traduire ; le P. Sigogne n'avait que des amis parmi nous ».

Le plus illustre de ces amis et celui qui a fait des Acadiens de Clare et du P. Sigogne l'éloge le plus éloquent et le plus délicat est Thomas Chandler Haliburton, alors député du comté d'Annapolis K Le 12 février 1827, le P.John Carrol et quelques catholiques d'Halifax présentaient à la Chambre des députés une pétition, à l'etTet d'obtenir la suppression de serments contraires à la foi catholique et e.\igés à l'entrée des hautes fonctions de la province. La pétition fut soumise à la discussion de l'assemblée dans la séance du 26 février, et fut soutenue par Richard John Uniacke, député du cap Breton, et Thomas Haliburton. « Le discours du député d'Annapolis, nous dit l'historien de la Nouvelle-Ecosse, Beamish Murdoch, est le plus beau morceau d'éloquence que nous ayons eu la bonne fortune d'entendre. »

xAvant d'entrer dans le corps de la discussion, l'orateur demande la permission de faire remarquer la manière délicate avec laquelle la pétition a été présentée à la Chambre. Bien que représentant d'un nombre considérable de catholiques, bien

' Clare faisait alors partie de ce comié.

SlI'l'KKSSION DU SKUMENT l)f TKST

que, pendant plusieurs années, il ait eu des relations intimes avec leur vénérable et respectable pasteur, l'abbé Sii^o<,'nc, ni lui ni cu\ ne JLii ont jamais inanitésié leurs désirs à ce sujet ; el il déclare devant Dieu et de\ani les lioinnies qu'il croit sin-

Le juge Th. C. Haliburton.

cèrement que si ses préventions religieuses l'empêchaient de voter en faveur de la pétition, à son retour, l'abbé Sigogne le recevrait avec les mêmes sentiments d'amitié et la même affection dont il l'a toujours honoré.

«Je suis fier, dit Haliburton, défaire cette déclaration, car je suis ici l'ami et l'avocat volontaire des catholiques ».

Apres un exposé lumineux de l'orii^ine du serment du Tesl ;

« l^ourquoi, dans ce pavs, ajoute l'orateur, protestants et catholiques sont-ils unis dans les relations sociales et vivent-ils dans une si parfaite harmonie ? Comment se tait-il que le catholique pleure son ami protestant, accompagne ses restes mortels à sa demeure suprême, et mêle ses larmes à la poussière qui recouvre son tombeau ? Dans la Grande-Bretagne, riiostilité parait au grand jour, mais la cause doit être cherchée ailleurs que dans la simple dillercnce de religion. L'état de l'Irlande nous fournit le triste spectacle de catholiques fidèles à leur conscience, soutenant leurs prêtres et forcés par la loi à payer la dîme aux ministres protestants ; les temples y sont sans fidèles, les pasteurs sans troupeau, les évoques richement dotés sans ministère à accomplir...

«... Les propriétés des églises catholiques sont passées aux mains du clergé protestant ; tout a disparu, presbytères, fondations religieuses et jusqu'aux monastères qu'il est impossible de contempler sans regret, dans la majesté de leurs ruines. Où sont-ils ces asiles de la science et de la charité, où le pèlerin et le voyageur, fatigués, trouvaient le repos, où le pauvre recevait son pain quotidien et implorait, en retour, les bénédictions du ciel sur ses bienfaiteurs, où le savoir avait établi sa demeure, et où la science projetait son flambeau sur les ténèbres de la barbarie et de l'ignorance ?

« Laissez-moi errer encore, comme je l'ai fait souvent par le passé, au milieu de ces ruines, etdites-moi, M. le Président, si, en passant comme moi à travers ces cours désertes et en marchant sur les pavés cachés sous l'herbe, vous n'avez pas entendu le bruit imperceptible de la lente et solennelle entrée de la procession monastique ? Ne vous a-t-il pas semblé que la cloche du soir répandait ses doux et mélancoliques accents sur le vallon solitaire, et que les chœurs des anges lançaient les harmonies de leurs chants à travers les longs cloîtres ou les hautes tours du couvent abandonné? Ne croyez-vous pas que les colonnes et les arches gothiques, aussi bien que les murs

>;i l'PKKssioN or sf.rmfnt di tkst lyS

lézardés et les tourelles recouvertes de lierre, en regardant le travail des spoliateurs, donnent leur tribut de larmes à la mémoire des i^rands hommes qui les ont élevés ?

« Les catholiques, dit-on encore, sont les ennemis de la liberté civile. Accusation fausse comme tant d'autres. Qui donc a fait la jurande charte? Qui a créé les juges, établi le jury et les magistrats, sinon les catholiques? A ce peuple calomnié, nous devons tout ce qui fait notre gloire. Demandez au gazon de la ferme de Chrvstler. demandez à Chàteaugay, demandez aux collines de Queenstown si les catholiques sont de bra\es et de lovaux sujets ?

« ici. nous n'avons entre nous aucune cause de division... Regardez du coté de la ville de Clare, vous y verrez le plus magnifique spectacle : celui d'un peuple entier gardant les mêmes coutumes, parlant la même langue et uni dans la même religion.

« Regardez le digne pasteur, l'abbé Sigogne : voyez-le. dès le lever du soleil, entouré de son petit troupeau, remerciant l'Auteur de tout bien ; suivez-le près du lit des malades, versant le baume consolateur dans les cœurs affligés ; dans son champ où il donne à son peuple l'exemple du travail, au presbytère où il instruit l'enfance, dans son église où l'Indien oublie son humeur vagabonde et tombe aux pieds de l'homme de Dieu. Prêtez l'oreille et vous entendrez ce prêtre parler à l'enfant de la forêt du grand Dieu qui se cache dans la solitude des bois, dans le bruit de la cataracte et dans la splendeur du ciel étoile ; et l'Indien remercie Dieu de lui avoir envové quelqu'un qui lui enseigne les mvstères de la foi dans sa propre langue ».

L'assemblée, d'ordinaire froide et réservée, tressaillait à ces grands souvenirs évoqués avec tant d'éloquence par l'orateur.

Haliburton conclut, après un récit détaillé de l'expulsion des Acadiens :

« Comme représentant des descendants de ce peuple, je ne vous demande pas le retrait du serment comme une faveur; car

ce n'csi pas de votre pitié que nous l'attendons, mais de votre justice. (^)uicoiique met sa main sur le Nou\eau Testament et l'accepte comme le li\re de sa cro\ance, catholique ou protestant, est mon Irèrc. Dans le sentier que je suis, si je rencontre un catholique, je le salue, je marche avec lui, et lorsque nous arriverons au terme de notre route, je veux, avec ce catholique, jeter un long regard sur le passe, je veux m'agenouiller avec lui, et au lieu de dire avec l'orgueilleux pharisien : Je ne suis pas comme ce papiste, je demanderai que, comme amis, nous soyons également pardonnes, et que. comme frères, nous soyons tous deux bien accueillis. »

Il n'y eut pas un seul vote contraire dans l'assemblée et on nomma sur-le-champ, pour rédiger la supplique au roi, les ardents défenseurs de la pétition : Uniacke et Ilaliburton.

La partie était gagnée, et désormais les Catholiques, qui avaient déjà par faveur un siège au Parlement, pourront faire acte de législateurs et apporter leur utile concours à la conduite des affaires du pays.

Le P. Sigogne, s'il n'accepta pas tous les éloges de son éminent ami, fut heureux d'avoir contribué à éclairer sa religion, et à lui fournir les meilleurs éléments de son discours du 12 février. Nous tromperons-nous en affirmant que l'influence et l'estime réciproque des deux amis se font encore sentir dans une motion soumise à la Chambre le 23 mars de la même année ?

Elle se rapportait aux écoles, et nous avons vu que leur progrès était un des soucis les plus constants du Curé de Sainte- Marie. Haliburton demandait un secours de 3. ooo livres sterling en leur faveur. La Chambre vota le crédit, mais le Conseil ne voulut pas ratifier sa décision. Le député d'Annapolis sentit vivement le refus sommaire opposé au vote de ses collègues, et le 29 mars, à l'occasion de la discussion d'un second bill sur le même sujet, il imagina l'allégorie de douze vénérables dames qui reçurent, avec une grâce charmante et au grand contentement de l'assemblée, les coups portés aux honorables membres du Conseil de Sa Majesté. Les membres visés demandèrent

IIAl.llU l< ION KT 1.1-: p. S1(JÛ(JNK lyS

rcparaiiûii ei llaliburton rc\ul en public un desaveu que personne n'approuvaii en secret.

La k\()n ncLîuérit pas le coupable de ses spirituelles saillies, et son innocente malice se réserva le droit de s'exercer aux dépens de ses contradicteurs.

Les Acadiens de Clare bénéficièrent de l'abolition du serment du 'l'est, et, en novembre iS3("). ils envo\aicnt à Halifax, les représenter à la Chambre. l^'rédéric-Armand Robichaud, de iMetei,'han. Le comté de Dii^bv n'était pas encore constitué, et ce tut comme député d'Annapolis que Robichaud siéi,^ea au Parlement. L'année suivante, Annapolis fut partagé en deux comtés, et le bill qui consacrait la division portait que la ville de Clare aurait le droit d'élire un député. Le représentant de Pictou. M. George Smith, s'opposa à cette clause, mais, en dépit de l'appui qu'il trouva dans une partie de l'assemblée, sa motion fut écartée, et Clare conserva ce droit jusqu'en iSSg.

Robichaud qui avait ouvert la lutte et qui avait eu la chance si enviée de battre son concurrent anglais ne fut pas aussi heureux en face du rival acadien qui brigua son siège aux élections suivantes. A la distance qui nous sépare de l'événement et faute de documents de première main, il est malaisé de trouver la raison de la nouvelle candidature, mais nous ne serions pas surpris qu'elle cachât un mélange de mesquine jalousie et du vieux levain d'opposition toujours vivace dans certains esprits. Frédéric Robichaud était en etïet un élève du P. Sigogne, et son instruction, supérieure à celle de ses concitoyens, en faisait alors l'homme marquant du pavs. A sa connaissance de l'anglais et du français, il joignait celle de la langue indienne, et il avait vécu quelque temps en compagnie des auteurs favoris de nos cours classiques. C'est assez dire qu'il était le candidat avoué du P. Sigogne, et qu'il pouvait compter sur le haut patronage de son protecteur.

Les élections n'avaient point à cette époque la banalité de celles d'aujourd'hui. Le candidat était obligé, sous peine d'insuccès, de recueillir à chaque heure du scrutin des voix favorables, et on imagme sans peine quelle activité déplovaient

17<' lA NOl'VELLE-KCOSSK

les conciirrcnls en présence d'une pareille nécessité. Tous les \éhicules du pays étaient réquisitionnés et sillonnaient le Chemin du koi, bondés d'électeurs, dont les opinions politiques étaient inscrites sur la voiture qui les emportait. Les 1,'roupes stationnaient à la porte de la salle du scrutin, et. au temps voulu, au sii,'ne du chef, un électeur se détachait et déposait dans l'urne le vote libérateur.

La lutte lut chaude entre Ilobichaud et son concurrent ; iMeteghan n'entendait point être détrôné par la Pointe ; et celle-ci prétextait son droit d'aînesse pour conquérir le pouvoir.

Le candidat du P. Si^^ogne fut battu, et nous accorderions volontiers au \ainqueur le pardon de son triomphe si ses partisans avaient su garder la modestie et la réserve que leur imposaient les circonstances.

Montés sur une Ionique charrette entourée d'oriflammes, ils s'arrêtaient devant les maisons de leurs adversaires et poussaient insolemment trois hourras en l'honneur de l'élu. Xa reconnaissance et la pudeur auraient dû leur faire respecter au moins le presbvtère du P. Sigogne. 11 n'en fut rien. La trop bruvante troupe déshonora sa victoire en l'opposant à celui qui avait pris part à la conquête de leur liberté. Le Père fut sensible à l'outrage reçu. Les défaites sont toujours pénibles à supporter ; elles le sont davantage, lorsqu'elles sont infligées par des enfants à un père qui n'a vécu que pour leur bonheur, et qui reçoit cet affront à l'heure de la vieillesse, au moment où il sent le besoin de s'appuyer sur ceux qui le trahissent.

Clare en était à l'apprentissage du métier d'électeur et le P. Sigogne ignorait les surprises qui sortent journellement des urnes électorales. L'excuse des coupables est dans l'ivresse d'une première victoire ; le temps les/endra plus sages, et si le Père visitait aujourd'hui les petits-enfants des électeurs de 1840, il les trouverait fidèles à leurs convictions politiques et aussi modestes dans le succès que résignés dans la défaite.

CHAPITRK IX

La famille presbytérale du P. Sigogne.

La famille presbytérale du P. Sigo^'ne mérite à plus d'un litre une place à part dans la vie de son chef. Nous n'aurions de la physionomie si attachante du missionnaire qu'une idée fort incomplète, si nous la composions seulement des traits qui nous sont fournis par les luttes quotidiennes de l'apôtre. Le laisser-aller de la vie intime enlève le masque que les exigences de la vie publique placent sur le visage ; il nous rend à nousmème, et permet à notre nature de s'épanouir à l'aise et de donner sa véritable mesure.

Le presbytère de Sainte-Marie a abrité pendant plus de quarante ans des trésors de tendresse affectueuse et d'infatigable dévouement. Nous lui demanderons de nous les livrer pour l'honneur du P. Sigogne et l'édification de nos lecteurs.

J'ai voulu visiter en pèlerin, plutôt qu'en curieux, cette maison presbytérale, dont la vie intérieure m'était apparue si pleine et si animée. Rien de moins prétentieux et de plus modeste. Suivant en cela la tradition de beaucoup de ses pareilles, elle a quitté sa première place et s'est transportée sur un autre point, changeant du même coup de propriétaire et de destination.

Le rez-de-chaussée comprend quatre salles situées deux à deux, de chaque côté du corridor qui le divise en deux moitiés sensiblement égales. L'un des appartements servait de cuisine et l'appartement voisin, de salle à manger. Les deux autres chambres étaient, l'une, le salon de réception ou le cabinet d'affaires ; l'autre, la chambre à coucher du Père. A l'examen, ces chambres, sans prétention architecturale,

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ollVeni une particularité qui atteste que le premier maître du logis y a laissé l'empreinte de son goût et de son habileté. Les boiseries des tcnètres sont ornées de moulures dont j'ai inutilement cherché le modèle dans le pavs, et la partie du mur qui les sépare du plancher est renfoncée et porte un panneau de même style que le cadre qui le surmonte. La cheminée, autrefois largement ouverte, est maintenant fermée et ne s'ouvre que pour livrer passage à un vulgaire tuyau de poêle. Plus de ces bons feux pétillants et doux, chantant gaîment à la famille réunie, pendant les longues et froides soirées d'hiver, le dernier chant du hêtre et du merisier.

L'unique étage ne mérite guère ce nom qui ferait croire à l'existence de chambres confortables. Hautes seulement de quelques pieds, les pièces sont des lieux de décharge ou des chambres à coucher, dont les occupants se partagent parcimonieusement tous les coins. Un appentis, qui a dû disparaître à l'époque de l'émigration, servait d'arrière-cuisine et d'abri au bois de chauffage.

Si la maison presbytérale se confond avec ses voisines, la famille qui s'v trouve se rapproche, par certains côtés, des écoles monastiques du moyen âge.

Le chef, j'allais dire l'abbé de ce monastère, est de petite taille et présente déjà les signes précurseurs d'un léger embonpoint. Les yeux brillent vifs et ardents sous leurs arcades saillantes, et n'était l'air de bonté du visage qui en tempère l'éclat, ils inspireraient plus de crainte respectueuse que d'affectueuse sympathie. L'un d'eux refusera de bonne heure ses services, et le Père s'armera d'une énorme loupe qui ménagera les forces du second et lui permettra de suppléer à la défection du premier. La tête porte une belle couronne de cheveux grisonnants, et une petite calotte dissimule à demi les ravages que les années commencent à exercer. L'âge respecte sa démarche et lui laisse son mouvement et sa vivacité; et plus d'une fois, un brusque demi-tour inattendu a apporté une légitime correction à l'espiègle qui, se croyant en sûreté, abusait de sa fausse sécurité. La parole est brève et sent le maître qui veut être obéi. Le ton

LA FAMILLE l'KKSUV rKKALK IJC)

de voix, assez doux aux heures de récréation et d'épanchement, monte lorsque l'autoriie est discutée ou méconnue, et amène promptement le révolté à la soumission et à l'obéissance.

Dans les premières années de son séjour à Sainte-Marie, le P. Sii,'ot,'ne était chausjjé de deux énormes sabots qu'il s'était lui-même taillés dans le hêtre. 11 alFectionnait beaucoup ce ^enrede chaussure, « souvenir du pays», disait-il, en riant, à ceux qui hasardaient une plaisanterie sur leur forme : « Si vous en coûtiez, vous ne consentiriez plus à vous en défaire. » Personne ne s'avisa detcnter l'expérience, et le Père linit lui-même par ne plus remplacer ces compai^nons usés de ses travaux de jardinage.

Il se contentait, à l'intérieur, de chaussons grossiers qu'il remettait à neuf en temps opportun, en v cousant des semelles de feutre prises à ses vieux chapeaux râpés et hors d'usage.

Les soutanes avaient la même longévité que le reste du costume. Elles étaient toujours parfaitement propres, mais portaient des traces non équivoques de la pauvreté du propriétaire.

Les fréquents voyages et les longues absences du Père exigeaient au presbytère la présence d'une personne sage et sûre, qui pût prendre la responsabilité du bon ordre de la famille. La Providence se montra bonne pour le missionnaire, en lui envovant, de Sainte-Anne-du-Ruisseau, une gouvernante qui fut, jusqu'à la fin, à la hauteur de sa délicate mission.

Scolastique Bourque se donna tout entière et avec un dévoûment admirable à l'œuvre du P. Sigogne. Inutile d'ajouter que, sans y mettre d'insistance, elle obtint bien vite une large part de l'autorité de son maître. Grande et douée d'une santé à toute épreuve, elle fournissait dans la journée un travail considérable. Elle avait l'œil et la main à tout, et pendant que le repas s'apprêtait à la cuisine, elle s'assurait, par de discrètes et fréquentes visites, que tout allait à souhait dans son domaine. Le caractère, m'ont raconté quelques-uns de ses protégés, avait parfois des exigences difficiles à satisfaire. A cela, rien de bien étonnant. Dans ces moments d'orage, tout pliait devant l'in-

iSc) 1,\ NOUVICLLK-KCOSSl-;

llcxiblc i;ou\crMaiUL\ le P. Sigognc se faisait petit comme le plus petit de ses élèves.

Julie, dont nous dirons tout à l'heure l'histoire, se souvient encore des impatiences que sa maladresse et son inhabileté au tricot arrachaient à Scolastiquc. C'était, à chaque fois, de nouvelles scènes à subir, d'interminables reproches à supporter. I.e P. Sigognc dut intervenir et se constitua le maître de la petite Julie. Il mania l'aii^uille avec la même aisance et la môme habileté avec laquelle il maniait autrefois le ciseau du tourneur. La bonté vint à bout de l'inexpérience de l'enfant, et, après quelques jours, Julie montrait avec un air de triomphe et de malice à la vieille Scolastique le résultat de ses nouvelles leçons.

Les relations ne souffraient nullement de ces écarts de caractère. On prévoyait l'orage, on s'y préparait, on le laissait gronder, attendant le retour de la sérénité dans le ciel de Scolastique. 11 fallait, sans doute, par intervalles, de pareils éclats, pour tenir en respect les membres assez remuants de la communauté.

Le premier enfant que nous trouvons au presbytère de Sainte- Marie est un neveu de Scolastique, Louis Bourque, reçu par le Père dès l'âge de quatre ans et gardé jusqu'à sa vingtième année. La pensée du missionnaire s'était portée sur cet enfant, dès son arrivée dans le pays. Il voulait prendre la direction de sa vie, se faire son précepteur, le former à la vertu, l'initier aux sciences profanes, et rêvait d'en faire, s'il plaisait à Dieu, un bâton de vieillesse et un continuateur de son œuvre. Louis fut docile aux leçons de son maître et manifesta, en grandissant, un goût assez prononcé pour l'étude.

Esprit plus sage que brillant, plus ferme qu'étendu, il eût donné à l'Eglise un prêtre vertueux et instruit, si Dieu l'eût marqué du signe de ses ministres. Le signe désiré ne parut pas, et en voyant son enfant de prédilection rentrer dans le monde, le P. Sigogne reçut une blessure qui ne fut jamais complètement fermée.

L'éducation donnée en vue du sacerdoce ne fut perdue ni pour le jeune Louis, ni pour ses compatriotes. Ses talents et

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son savoir furent larf^cmcnt mis à contribution, et les charges qu'il remplit dans la suite témoignent de la confiance qu'il sut inspirer au gouvernement de son pays.

11 fui noiniiié juge de paix, inspecteiu- des terres et remplit pendant vingt ans ces fonctions à la saiistaction générale. 11 est mort à Comeauville, à quelques milles du presbytère où il avait été élevé, emportant les regrets de ses concitoyens qui l'honoraient de leur estime et de leur respect.

Le malheur donna un compagnon à Louis Bourque, et un hôte de plus à Scolastique. Le P. Sigogne avait accepté d'être le parrain d'un enfant qu'on lui apportait à baptiser. En mémoire d'un saint vénéré dans sa cherc Touraine, il lui donna le nom de Catien, et, quelques années plus tard, le père de l'enfant avant été écrasé par la chute d'un arbre, le parrain devint le père d'adoption du filleul et voulut en remplir fidèlement les obligations.

Catien n'éprouvait qu'une médiocre inclination pour les travaux de l'esprit. Doué d'une force peu commune et possédant un grand attrait pour les grosses besognes, il pria le Père de limiter ses heures d'étude et de l'occuper aux travaux du dehors. Le séjour de la maison lui pesait, et il n'était heureux qu'au milieu des champs, à la suite de ses bœufs dont il avait fini par obtenir l'entière direction. Si le commandement ne sufiisait pas à stimuler l'ardeur de son attelage, le jeune conducteur recourait à des moyens qu'il n'aimait pas trop à publier. Un jour que les bœufs refusaient d'avancer sous la charge et s'obstinaient dans leur entêtement, Catien se risqua à se plaindre de la présence du Père qui gênait son franc-parler et favorisait la mauvaise volonté des récalcitrants. « Qu'à cela ne tienne, ditgaîment le Père, fais comme si je n'étais pas là ». Quatre mots sonores eurent raison des deux obstinés, et la charrue sortit en un instant de sa position critique.

Une autre fois, le filleul, tout entier à son travail de fauchage, aperçut, sans lever la tête, l'ombre du Père qui venait audevant de lui. La faux gardait son mouvement de va-et-vient, abattant le foin sur son passage et ne laissant rien debout de ce

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qui s'oll'rail î\ clic, l'^llc allait allciiulrc les pieds du Pcrc qui se dressait là, inimobile, suivant des veux ses oscillations rythmées et jouissant de l'ardeur de son protéf^'é. — «Ileculez-vous, parrain », dit tranquillement l'inlatii^'able faucheur, et la faux marcliait toujours, sans s'inquiéter du voisinagedu P. Sifjo^'nc. Kn semblables moments, toute réplique était inutile. Il fallait déguerpir au plus tôt, et remettre la réprimande à une heure plus propice.

Le Père ne i^ardait pas rancune pour ces procédés. Il connaissait le bon cœur et la mauvaise tète de Catien, et avait prévenu, une fois pour toutes, qu'il n'interviendrait pas dans les démêlés avec son trop irascible lilleul.

Lorsque le moment de s'établir fut venu, Catien refusa une parcelle de bois que lui offrait son parrain. II y avait à cette donation des conditions, et il n'entendait pas enchaîner sa liberté. Il s'enfonça dans les bois et trouva, à dix milles de la côte, tout près d'un lac, un endroit à sa convenance pour s'y fixer.

Tout était à créer dans cette solitude. Catien partait, le lundi de chaque semaine, le dos chargé de la caisse qui renfermait les provisions de huit jours, cheminait à travers bois et atteignait sa retraite avant midi. Un maigre repas et le travail commençait acharné, sans repos, et se prolongeait jusque dans la nuit. On m'a raconté que, dans un de ces voyages du lundi, Catien rencontra une traîne de travail cù on lui offrit de prendre place et de déposer son fardeau. L'offre fut acceptée, mais il fut impossible de l'amener à se séparer de sa caisse qu'il tenait solidement fixée sur ses épaules. Catien a laissé son nom au village dont il fut le fondateur, et je serais surpris qu'il en eût pour cela éprouvé un sentiment de vanité.

L'école monastique de Sainte-Marie ouvrait ses portes à toutes les infortunes. Un dimanche de la Fête-Dieu, on vint annoncer au P. Sigogne que quelques Micmacs, venus de Bear-River pour assister à la grande solennité, avaient parmi eux une petite fille, dont le visage blanc et rose contrastait avec le teint cuivré des autres membres de la famille. Les