CHAPITRE II

Vie Commerciale et Religieuse. i

L'Acadien n'était pas homme à rester contemplateur inactif de la baie qui servait de barrièreà son domaine; et bientôt avec la sécurité et la paix, la vie commerciale commença à s'éveiller et à s'étendre.

De quel côté allait-elle se porter? Le doute et l'hésitation étaient impossibles. Aucune route large et commode n'avait été pratiquée au milieu des bois; la neige durcie de Thiver et la glace des lacs donnaient bien à cette saison de Tannée de plus grandes facilités pour les communications ; mais ces chemins naturels n'étaient pas suffisants pour créer au commerce de véritables débouchés.

Du reste» les centres populeux n existaient pas dans le voisinage; Saint-Jean et Yarmouth, aujourd'hui si vivants, étaient, comme Clare, dans la première période de leur existence. Weymouth n'était pas plus âgé que ses frères et devait s'occuper comme eux à se protéger contre les rudes épreuves de l'enfance ; il ne restait qu'une route ouverte à l'activité commerciale. C'était la baie Sainte-Marie, la baie de Fundy et l'Océan ; les Acadiens avaient fourni assez de capitaines à la marine marchande pour courir sans hésiter les chances de succès de ce côté.

On comptait, parmi les colons de Clare, des hommes qui, avant la dispersion, avaient fait la pêche dans la baie française et connaissaient la route de Boston, où ils allaient acheter les rouages de leurs scieries et les meules de leurs minoteries.

Les Antilles ne leur étaient point inconnues et les visites à Port-Royal des vaisseaux qui venaient de Saint-Domingue

apporter en contrebande les spiritueux vendus aux Indiens durent éveiller chez quelques-uns le désir de connaître ces îles lointaines et de faire un commerce si facilement rémunérateur.

La tradition de ces voyages n'était pas perdue dans Clare^ et il ne fallait qu'une occasion pour les faire renaître et les développer. Le manque de ressources ne permettait pas d'abord aux colons de se construire des bateaux de haut tonnage et d'aborder le grand commerce ; ils se bornèrent, leur provision faite, à saler età mettreen réserve le poisson : morue, haddeck, harengs, qui abondait sur leur côte, et à le vendre avec leurs patates aux marchands anglais d'Annapolis, qui transportaient ces denrées aux Antilles.

C'est ainsi que le lo janvier 1786, un navire, mouillé dans la baie, détache une de ses embarcations pour aller au rivage chercher des patates et du poisson ; dans le document qui me fournit ce renseignement, la contrée est désignée sous le nom de ville française, et,dèscette époque, ce nom, encore usité aujourd'hui, fait oublier celui que l'acte de naissance imposait à la colonie.

Il fallait autre chose que ce commerce côtier aux anciens capitaines des Mines et de Port-Royal. Ne pouvant se faire armateurs, ils devinrent capitaines sur les navires de leurs successeurs a Annapolis.

Un livre de bord du capitaine, Pierre Doucet, dont je dois la communicationàl'obligeanced'undeses arrière-petits-fils, nous renseigne très minutieusement sur l'espèce et l'étendue du commerce de la vallée de Port-Royal, de 1784 à 1788, et nous indique, en même temps, la voie que suivront bientôt les Acadiens de Sainte-Marie.

Le but du premier voyage mentionné est Antigua, une des Petites-Antilles.

Le brick porte le nom d'Hannah et vient d'Annapolis. Bien que son propriétaire ne soit pas nommé, tout me fait croire qu'il appartient à M. Lovitt qui possède, tout près de la ville, une anse où le bateau se retire à la fin de ses courses et y dépose une partie de son chargement.

Le navire porte celte fois des planches, des bardeaux et du bois de charpente achetés dans le Maine. Clare ne songeait donc pas encore à tirer parti de ses forêts et à faire concurrence sur le marché des Antilles aux scieries de la Nouvelle Angleterre.

Il n*est pas douteux que les ruisseaux de la colonie n'alimentassent déjà de nombreuses scieries, mais ces scieries, faites avec une remarquable intelligence et une grande simplicité, ne permettaient qu'un travail restreint et suffisaient à peine aux besoins de la communauté. Chose plus étonnante, les gens d'Annapolis eux-mêmes négligent cette industrie et préfèrent demander aux étrangers un aliment que leur commerce aurait si facilement trouvé dans leur voisinage.

Cest le 10 juillet 1784, après un mois passé dans la recherche et le chargement du bois, que le brick part du cap Sable pour Antigua et que le secrétaire du bord ouvre son journal en plaçant son voyage sous la garde de Dieu.

La traversée est favorisée d'un temps superbe, qui laisse aux matelots le loisir de se livrer à la pêche pendant la journée. Les prises ne témoignent pas d'une grande habileté chez l'équipage, le journal enregistre, le 20 juillet, la capture d'un halibut^ Cest le seul poisson qui ait eu les honneurs de l'inscription au livre de YHannah,

Le bateau arrivait à destination dans les premiers jours du mois d'août ; les planches, les bardeaux et le poisson salé étaient déchargés et vendus, et le chargement des produits des îles commençait aussitôt et se poursuivait du 21 au 28 août.

Les premiers jours voient les barils de rhum s'entasser dans la cale, et il faut arriver à la veille du départ pour que l'on songe à ajouter à la cargaison quelques quintaux de sucre et diverses marchandises qui ne méritaient pas même d'être spécifiées. Cétait donc, en réalité, un chargement de rhum que YHannah rapportait d'Antigua, chargement considérable si l'on

* Poisson qui peut atteindre une longueur de 6 pieds et un poids de 400 livres.

songe que plusieurs journées sont entièrement consacrées à rembarquement des barils.

Le 3o août, le bateau lèveTancre, fait halte à Saint-Martin, du 3i août au 4 septembre, et se dirige de là sur Boston, où Tabsence d'un feuillet nous empêche de constater l'arrivée et la quantité de marchandises qui y fut débarquée.

Le voisinage des barils de rhum mettait-il la sobriété des marins del'équipageà une épreuve au-dessusde leurs forces ? Je laisse au lecteur le soin de répondre, lorsqu'il saura qu'au retour on constata que le niveau de rhum avait baissé dans un des fûts. Une première expertise découvrit la disparition de dix à douze gallons ; une contre-expertise l'éleva à trente gallons. Le chroniqueur se borne à constater que les deux expertises ne s'accordent pas ; on s'en doutait après ce qu'il venait de raconter.

Les voyages se succèdent sans apporter de variations appréciables dans le genre de commerce.

A chaque campagne, VHannah s'en va, chargé de bois de toutes sortes, de poisson, de patates et même de pommes, et revient avec du rhum, de la mélasse et du sucre.

Clare, nous n'avons point à le cacher, avait sa part dans la distribution des fûts de spiritueux. Le 26 juin 1786, le capitaine arrive dans la baie Sainte-Marie et descend à terre pour saluer sa famille et, sans doute aussi, pour faire ses offres de service et proposer quelques marchandises du bord. Les démarches aboutirent au débarquement, le lendemain 27, d'un lot de sucre et de rhum.

La petitequantité ainsi vendue a-t-elle fait oublier au narrateur du bord de la mentionner, ou bien est-ce réserve respectueuse envers le capitaine qui se permettait un essai de contrebande ? Nous croirions volontiers que ces deux raisons n'ont point été étrangères au silence du livre sur ce point. Il est sûr, d'ailleurs, qu'un séjour aussi peu prolongé dans la baie Sainte-Marie ne pouvait donner lieu à un débarquement considérable de marchandises.

Les ports d'arrivée de YHannah étaient Boston, Annapolis,

Charlestown et c'est là que les nombreux barils de rhum trouvaient leur placement. Nous croyons toutefois que les voyages du capitaine acadien servaient aussi à alimenter Thumble maison de commerce que sa femme gérait en son absence. Bien qu'à ses débuts, le premier magasin de Clare était pourvu de vin, de sucre, de farine et des articles indispensables à la marche des ménages voisins. Je ne voudrais pas affirmer que le rhum des Antilles n'avait pas sa place tout près des sacs de farine, derrière lesquels il dissimulait sa présence.

Pierre Doucet avait renoué la tradition des longs voyages; son exemple fut suivi, et, plus heureux que lui, ses continuateurs furent capitaines de leurs propres bateaux.

La rivière Saint-Jean et Boston furent pendant de longues années les deux centres de commerce les plus fréquentés des Acadiens. Cest là qu'ils portaient de préférence le produit de leurs pèches et le surplus de leurs récoltes ; c'est là aussi qu'ils achetaient leurs instruments de travail et les objets que l'industrie de leur pauvre pays était incapable de leur fournir.

Même après 1800, on ne trouvait, dans les magasins de Sissiboo et de Clare, ni vitres, ni lanternes, ni barres de fer; et en 1801, le Père Sigogne devra demandera l'un de ces capitaines de lui rapporter de Boston deux lanternes, dont la nécessité s'imposait pour ses nombreuses courses nocturnes.

Il ne faut pas nous étonner qu'il n'y ait encore dans la colonie aucune maison de commerce importante. De pareils établissements ne se fondent qu'avec d'abondantes ressources ou un grand crédit ; les Acadiens n'avaient ni l'un ni l'autre. Ils étaient pauvres et personne ne se fût hasardé à confier à l'un d'eux les capitaux nécessaires à une grosse entreprise commerciale. Nous reconnaissons d'ailleurs que leur passé n'avait pas préparé les habitants de Sainte-Marie à ce genre d'industrie. A la Grand-Prée, comme aux Mines et à Port-Royal, l'Acadien était cultivateur et pêcheur et se montrait d'une adresse surprenante dans les travaux de menuiserie, de charpenterie et de construction de navires ; l'exil n'a point transformé sa nature et le commerçant ne sera jamais assez fort pour tuer en lui

rintrépîde marin et l'ouvrier incomparable qui y a élu domicile.

La vie politicjue était limitée au droit de faire partie de la milice municipale et de s^enrôler pour aller défendre à Toccasion la capitale menacée. Tout se passait en Nouvelle-Ecosse, comme si les Acadiens n'avaient eu aucune existence légale. On voulait bien ignorer leur présence sur les côtes de la baie Sainte Marie, et ne se souvenir d'eux qu'au moment où le péril réclamait leur secours. En bons patriotes, ils oubliaient les procédés injustes de leurs maîtres, et allaient se mettre à leurs côtés pour défendre l'indépendance du pays. La paix rétablie, les craintes dissipées, ils rentraient dans Clare, heureux du devoir accompli, insouciants du régime d'exception auquel ils étaient soumis. Le droit de vote ne leur était pas reconnu, et aucun des leurs n'était appelé à siéger dans la Chambre législative ou dans le Conseil du Roi. Ils devaient cette exclusion à leur foi et ils la partageaient avec tous les catholiques de la province.

Vie commerciale, vie politique, ajoutons vie religieuse, du moins dans ses manifestations publiques, tout était précaire et soumis aux caprices des Gouverneurs et de leur Conseil.

Au moment où les Acadiens revenaient de l'exil, il n'y avait qu'un seul prêtre catholique dans toute la Nouvelle-Ecosse, M. l'abbé Bailly de Messein. Ce jeune prêtre avait été envoyé de Québec par Ms^ Briand, et était arrivé à Halifax en juillet 1768, l'année même où Joseph Dugas abordait dans lanse retirée des Leblanc.

Bien qu'il fût porteur de lettres de recommandation de Sir Carleton, gouverneur du Canada, et bien qu'accueilli avec bienveillance par Franklin, Lieutenant gouverneur delà Nouvelle- Ecosse, il dut donner des preuves de loyalisme et de docilité, avant d'être accepté et d'obtenir la liberté d'exercer son ministère. Le Révérend Breynton, pasteur de Saint-Paul, à Halifax, reçut l'ordre de s'intéresser au missionnaire, de l'observer à loisir, d'en étudier le caractère, les manières et la piété, et de faire sur tous ces points un sincère et minutieux rapport. Le

VIE COMMERCIALE ET RELIGIEUSE Sq

résultat de l'enquête du ministre protestant fut que M. Bailly était exempt de toute bigoterie, d'une éducation libérale, d'une grande souplesse et d'un parfait loyalisme. Le gouverneur Franklin avouait, de son côté, que M. Bailly avait une conduite irréprochable, et, selon toute apparence, serait fort utile à la Province, en calmant l'esprit des Indiens qui donnaient des signes de mécontentement, et en tranquillisant la conscience des Acadiens qui. avaient enfin prêté le serment de soumission au Gouvernement de Sa Majesté.

Malgré ces flatteuses paroles, le traitement du missionnaire fut fixé à cinquante livres sterling, au lieu de cent que recevait son prédécesseur ; et son ministère devait se borner aux Acadiens soumis et aux Indiens. Ce n'était donc pas précisément un prêtre catholique que l'on désirait à Halifax, mais quelqu'un qui, par son autorité, pût empêcher le soulèvement des Indiens et amener tous les Acadiens à prêter sans arrière-pensée le serment de fidélité.

Bien que renfermée dans ces limites, la juridiction de labbé Bailly n'en était pas moins considérable, et c'était aux quatre coins du Nouveau-Brunswick actuel et jusqu'aux extrémités de la Nouvelle-Ecosse qu'il devait aller chercher les brebis de son troupeau.

4c Ma mission a plus de 5oo lieues de tour, écrit-il en 1769 à Ms' .de Québec. Tout l'hiver, j'ai été en voyage, et je me suis bien trouvé de la raquette, qui n'est pas à beaucoup près aussi difficile qu'on se l'imagine ; ce qui m'a le plus fait souffrir, c'est la pluie continuelle des mois de janvier et de février. Dans le bois, couché sur une neige fondante, et à l'abri 'de quelques méchantes écorces, jugez de ma situation, mille fois heureuse, si, tandis que je ne pouvais avoir de feu pour réchautfer mon corps tout mouillé, j'eusse ressenti que mon cœur brûlait du feu de l'amour divin. Je. crains et je tremble de ne pas correspondre à toutes les grâces que le Seigneur me fait... La carrière que j'ai à parcourir est grande, et le champ que j'ai à défricher est vaste. Hélas ! que de sueurs et de travaux !Que de larmes secrètes ne suisrje pas forcé de verser souvent sans

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avoir personne qui puisse les essuyer ! Que d anxiétés, de doutes, sans avoir personne à qui m'ouvrir et qui puisse me rassurer. Telle est ma situation. ^

L'abbé Bailly ne vint à la baie Sainte-Marie qu'au mois de septembre 1769, après s'être arrêté quelque temps au cap Sable, d'où il emporta un de ses plus vifs et de ses meilleurs souvenirs.

Si le missionnaire, à son entrée dans la baie Sainte-Marie, n'avait pas été averti de la présence d*Acadiens sur ces côtes où la forêt s'étendait jusqu'au rivage, et où Tœil ne découvrait nulle part ni trace de culture, ni apparence d'habitation, il eût continué sa route, se contentant de chercher du regard quelque famille indienne perdue dans la solitude de ces parages.

Dès qu'il apparaît à l'entrée de l'anse des Leblanc, des coups de feu, signal habituel pour réunir la petite colonie, retentissent dans la forêt. Les hommes jettent leurs haches et leurs harpons, les femmes sortent des cabanes avec les enfants, et courent vers le rivage. « Le Prêtre 1 le Prêtre !» ; on détache les quelques barques qui sont là ; tout le monde s'y précipite et se porte au-devant du missionnaire. L'abbé Bailly était debout à lavantdu bateau ; aussitôtqu'il est aperçu^ les rames s'arrêtent, et toutes les têtes se courbent sous la main du prêtre qui s'étend pour bénir. Les femmes sanglotent, les hommes essuient du revers delà main les larmes qu'ils essaient en vain de refouler, les petits enfants fixent leurs grands yeux sur celui dont ils ont entendu tant de fois regretter l'absence.

Sur le rivage, la scène se renouvelle plus expansive encore et plus émouvante. Chacun veut une bénédiction spéciale, une sorte d'absolution anticipée pour quinze années de vie sur lesquelles ne sont jamais tombées des paroles de miséricorde et de pardon. L'abbé Bailly n'essaie point de cacher son émotion et il mêle ses larmes à celles de ses pauvres enfants. La case de Joseph Dugas est là tout près, elle est choisie pour servir à la fois d'église et de presbytère. Les gens s'y rendent à la suite du prêtre et se serrent autour de lui, désireux de lui dire leurs infortunes et d'en recevoir un mot de consolation et de pitié.

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Elle est longue et lugubre cette histoire de quinze ans, faite de privations et de souffrances. L'un a laissé derrière lui son vieux père tombé sur les routes de la Nouvelle-Angleterre qui lui refusait inhumainement le pain de l'hospitalité ; Tautre a vu mourir successivement sur les grands chemins, ou au milieu des bois qui lui avaient servi d'abri, tous les membres de sa famille, et semble n'avoir été épargné que pour perpétuer le souvenir de son infortune ; personne n'a été oublié dans ce déluge de maux, lès plus heureux sont les disparus ; ils ont les premiers touché le terme de leur douloureux pèlerinage. Le jeune prêtre écoute tout avec bonté, prêche le pardon et l'oubli, détournant les regards du passé et les tournant vers les espérances de l'avenir.

Le premier acte du ministère sacerdotal, le plus pressant et le plus désiré, fut la réconciliation des consciences. L'aveu des fautes était un besoin, un soulagement, et le soir de ce premier jour les visages étaient redevenus joyeux et gais ; la confession avait calmé les sentiments d'amertume et de colère qui grondaient depuis si longtemps au fond des cœurs.

Le lendemain matin, l'abbé Bailly célébrait sur une table grossière, adossée aux poutres de l'unique chambre de la maison, la première messe dite à la baie Sainte-Marie. La voix du prêtre s'élevait seule, couverte par intervalles par le bruit des galets que le flot roulait à quelques pas de la porte, et par les prières et les larmes des assistants. Aux paroles du Saint Sacrifice implorant le pardon pour les vivants, la délivrance pour les trépassés, la paix pour le peuple fidèle, répondait dans l'assistance Vamen qui résumait si bien ses souhaits et ses vœux. Dans le culte pauvre et humilié de cette première messe, chacun revoyait les pompes et les solennités de son église des Mines, de Port-Royal ou de la Grand-Prée ; c'était toujours à Tautel la même liturgie, les mêmes prières, c'était surtout dans l'âme les mêmes impressions, les mêmes sentiments de calme religieux et de profonde paix.

Tout près de l'autel improvisé, dormait paisiblement, dans son berceau d^ branchages, le petit Joseph Dugas. Le 25 sep-

tembre de Tannée précédente, Marie-Joseph Robîchaud, heureuse du fruit de bénédiction que le Ciel lui avait donné, avait pris son enfant dans ses bras, et recevant de son mari un vase de terre rempli de Teau du torrent voisin, avait versé lentement sur le front Teau régénératrice en prononçant les paroles sacramentelles : « Jeté baptise, au nom du Père et du Fils et du Saint- Esprit. » Emue de Tacte qu'elle venait d'accomplir, la jeun^-mère avait couvert de baisers le visage de son enfant et imploré la protection du Ciel sur sa double maternité, i^es cérémonies du baptèmede 1768 furentcompléiées le 8 septembre 1 769 par Tabbé Bailly qui nous en a laissé latteslation :

4c Le 8 septembre 1769, nous avons suppléé lescérémonies du saint Baptême^ ^n la baie Sainte-Marie, aux ci-dessous nommés, tous issus de légitimes mariages, nés pour la plupart en la Nouvelle-Angleterre et ondoyés au jour de leur naissance : Joseph, âgé d'un an, né le 25 septembre 1768, en la baie Sainte-Marie, fils de Joseph Dugas et de Marie Robichaud : parrain, Frédéric Belliveau; marraine, Félicie Dugas.

« Isabelle, quatre ans, née le 19 avril, au Port-Royal, fille de Joseph Dugas et de Marie Robichaud ; parrain, Joseph Gaudet ; marraine, Cécile Dugas.

« Etc., etc..

« Charles-François Bailly, prêtre miss""', v. g. »

Deux mariages, célébrés en l'absence du prêtre, furent bénis quelques jours plus tard, lorsque les prescriptions de l'Eglise catholique eurent été complètement remplies.

« Le 19 septembre 1769, nous avons donné la bénédiction nuptiale, selon la forme prescrite par notre Mère la sainte Eglise romaine, à François Comeau * et Félicité Leblanc ^ ; à

* Connu sous le nom de Maza. II est né au Port-Royal, en lySi, de Pierre Comeau et de Suzanne Berier.

* Née et baptisée à Port-Royal, le 8 décembre 1746, iille de Charles Leblanc et de Madeleine Girouard, tous deux morts à l'anse des Leblanc, paroisse de Saint-Bernard. *

Joseph Dugas' et Marie-Joseph Robichaud *, déjà unis ensem* ble en présence de témoins.avec le consentement de ieurs pères; se sont présentés cy après avoir publié les trois bans et n'aiant trouvé aucun empêchement, nous avons rcfiabilitez leur mariage à la baye Sainte-Marie. Aucun des contractants n'a su signer.

« Charles-François Bailly, prêtre miss", v. g. »

Le séjour de l'abbé Bailly ne devait pas ëtredc longue durée; l'immense territoire qu'il avait à desservir le forçait à partager son temps pour visiter tous les chrétiens confiés à son zèle. Au moment du départ, les gens vinrent le prier de choisir et de bénir un coin de terre où ils pourraient au moins reposer après leur mort. « Puisque vous ne serez plus là pour nous absoudre

■ N« Tcn 173g, probablement à Cobequid (Truroj. 1 N^e sur le district de la Pointe-à-Baauséjour. vers r74Î, de lui Prudent Robichaud et de Marie Richard.

et consoler notre agonie, donnez-nous au moins l'assurance que notre corps sera placé en terre bénite. » Il y avait tout près du rivage un endroit bas et uni qui fut pris commelieu de sépulture. Le missionnaire y fit planter une croix, appela les bénédictions de TEglise sur cette terre et sur ceux dont les restes y seraient déposés, et rappela à ceux qu'il allait de nouveau laisser seuls les consolantes promesses de la Résurrection.

Afin d'aider les bonnes volontés et d'empêcher le désordre de.se glisser parmi les colons, l'abbé Railly régla pour le temps de son absence tous les détails du culte et de l'administration paroissiale.

En attendant que les ressources permissent d'élever une chapelle, il fixa le lieu de réunions pour entendre, le dimanche, la lecture de la Messe (la Messe blanche), nomma celui qui devait présider aux sépultures et à la célébration du mariage, administrer le baptême et tenir, dans les limites possibles, la place du prêtre absent. Cette haute fonction religieuse, nous devons le reconnaître à l'honneur et à l'esprit de foi des Acadiens, a toujours été entourée du plus grand respect et son titulaire l'a remplie avec la conscience d'un grave devoir et d'une grande responsabilité.

On devine ce que fut lâ journée de la séparation et des adieux. Le ciel, qui s'était éclairci depuis un mois au-dessus -de la tête des exilés, se voilait de nouveau. Avec le prêtre, partaient les consolations chrétiennes, la présence réelle de Jésus-Christ, toutes les manifestations extérieures si bienfaisantes du culte catholique. Les adieux se firent sur le rivage. Comme saint Paul, l'abbé Bailly ne pouvait s'arracher aux étreintes et aux larmes de ses enfants. Lorsque le bateau qui le portait, accompagné par l'humble flottille qui avait salué son arrivée, eut gagné le large, il jeta un dernier regard sur ceux qu'il voyait au loin debout sur la plage, et les bénit en les confiant à la garde de Dieu. Les barques rentrèrentle soir dans l'anse solitaire ; les hommes qui les montaient les tirèrent silencieusement sur le sable et regagnèrent leurs demeures, abîmés dans la douleur ravivée de la séparation et de la solitude.

VIE COMMERCIALE ET RELIGIErSE 4$

L'abbé Bailly reprit le chemin d'Halifax en visitant tous les points de rintérieur où se trouvaient des catholiques. Le 9 octobre, il était à Port-Royal et y rencontrait quelques familles acadiennesqui ne s'étaient pas encore résignées à quitter le pays.

Quelques autres, peu nombreuses, l'attendaient à Windsor ; il les vit à son passage, leur parla de la colonie de la baie Sainte- Marie et lesexhorta à aller s'yétablir. L'abbé Bailly ne revit plus les Acadiens du cap Sable et de Sainte-Marie. Il quitta Halifax en mai 1772 et retourna à Québec. Devenu plus tard précepteur des enfants de lord Dorchester, gouverneur du Canada, il s'en alla avec eux en Angleterre, y passa quatre années et fut, à son retour, nommé coadjuteur de Mgr Hubert, cvèque de Québec. Il légua, en mourant, une forte somme aux missions de la Nouvelle-Ecosse.

Le successeur de l'abbé Bailly en Nouvel le- Ecosse fut l'abbé Joseph -Mathurin Bourg.

Né à la Rivière-aux-Canards, le 9 juin 1744,* Joseph-Maihurin fut soustrait avec sa famille aux scènes d'inhumaine et brutale cruauté de 1755. La fuite ne sauva pas pour longtemps la famille Bourg des poursuites acharnées des persécuteurs du nom Acadien. En 1758, elle fut prise à l'île Saint-Jean et conduite en France. L'abbé de l'IsIe-Dieu, vicaire-général de Monseigneur de Québec, résidait alors à Paris. Il s'intéressa aux exilés et se chargea de l'éducation du jeune Joseph-Mathurin. Envoyé au Petit-Séminaire de Saint-Malo, l'enfant y fit de solides et brillantes Humanités qu'il couronna par plusieurs années d'études philosophiques et théologiques. II revint au Canada en 1772 et fut ordonné prêtre, au mois de septembre de la même année par Ms*" Briand, évêque de Québec. Il était le premier Acadien élevé à la dignité sacerdotale. Tous ses désirs le portaient vers ses frères dispersés, dont il déplorait l'abandon et à qui il rêvait de consacrer sa vie.

Monseigneur de Québec lui fit faire, pendant un an, l'apprentissage de l'apostolat sous la direction d'un vétéran du sacerdoce, et lui confia, en 1773, toutes les missions de l'Acadie, y compris la Gaspésie et la baie des Chaleurs.

M. Bourg passa Thiver de 1773-1774 dans ce dernier endroit et profita de son séjour pour apprendre la langue indienne auprès des sauvages de Ristigouche. Dès le printemps de 1774, il partait pour la Nouvelle- Ecosse, en compagnie de deux Indiens, traversait le Madavs^aska, s'arrêtait partout où étaient réunis quelques catholiques et abordait à la baie Sainte-Marie à Tautomne de la même année.

Depuis 1769, aucun prêtre n'y était venu, et les fidèles n'avaient pas eu d'autre représentant de l'autorité spirituelle parmi eux que celui de leurs concitoyens constitué leur Directeur par l'abbé Bailly. La Communauté avait étendu les limites de son territoire et accru singulièrement le nombre de ses membres. Quittant les bords de l'anse des Le Blanc, elle se portail au nord et au midi et allait rejoindre le poste avancé fondé en 1772 par Pierre Le Blanc et François Doucet.

Comme au temps de la première visite, il fallut songer à bénir les mariages, suppléer aux cérémonies des baptêmes et mettre en ordre toutes les consciences. Ce dernier point exigeait du temps, une patience à toute épreuve et un cœur fait de miséricorde et de bonté. Il y avait, parmi les habitants de Clare arrivés après 1769, des jeunes gens de dix-neuf ans qui ne connaissaient le prêtre que par les récits de leurs parents ; il y avait surtout des hommes et des femmes qui depuis vingt ans portaient le poids de la vie sans avoir à leur côté ce conseiller des mauvais jours, ce consolateur discret des souffrances cachées. Aux premiers, le Prêtre enseignait les mystères de notre foi, le bienfait des sacrements, la nécessité de la lutte contre le mal ; il ouvrait sans mesure aux seconds les trésors de la miséricorde divine et fermait des plaies restées ouvertes depuis les jours de la dispersion.

La chambre étroite qui servait d'église ne suffisait plus aux besoins du culte. L'abbé Bourg choisit aux Grosses-Coques un emplacement situé à égale distance des limites extrêmes du territoire habité, traça le plan de l'église, surveilla les premiers travaux et eut la joie bien rare de voir tout le monde se mettre avec entrain à la besogne. Le nouveau temple, de forme rec-

tangulâire, avait à peine une centaine de pieds de surface intérieure. En plus de la porte, il était percé de deux ouvertures juste assez larges pour laisser pénétrer un rayon de lumière. Les murs étaient recouverts de planches mal jointes et Técorce de bouleau disposée en longues bandes s'opposait tant bien que mal aux averses de pluie sur les assistants.

L'abbé Bourg ne séjourna que quelques semaines à la baie Sainte-Marie. Il put toutefois constater le bon esprit des habitants, leur attachement à la religion et leur grand désir de voir le Missionnaire résider au milieu d'eux. Il confirma les règlements donnés par l'abbé Bailly, en ajouta quelques-uns suggérés par les circonstances et imposa plus fortement l'obligation des réunions dominicales, dès que la chapelle serait achevée.

Tout se passa comme il l'avait dit. On pouvait voir, dès le matin du dimanche, les gens quitter leur maison, s'acheminer à travers bois du côté de l'église et attendre, à quelques pas, en devisant des événements de la semaine, que le signal d'entrée leur fût donné. Le chant du Kyrie, du Gloria, etc., alternait avec les prières ordinaires de la Messe, et la lecture de l'Evangile, suivie d'une lecture de piété, tenait lieu de sermon. La tenue des assistants était pleine de religieux respect, et le jeune homme qui se fût oublié à rompre le silence du lieu saint eût bien vite été rappelé aux sentiments du devoir par la réserve de ses voisins.

Les sépultures revêtaient un caractère tout particulier de tristesse sincère et de touchante simplicité. La colonie n'était encore qu'une seule grande famille et le deuil des uns devenait un deuil général, auquel personne n'aurait songé à se soustraire. Le corps du défunt, entouré de vénération et d'honneur, était, après plusieurs jours, conduit à l'église, où se récitaient les prières de l'Office des morts. Psalmodie lente et plaintive remplie de l'affectueux souvenir des survivants pour le trépassé. Le cortège funèbre se formait de nouveau au sortir del'église et s'avançait par le sentier à peine tracé qui menait au cimetière. Les hommes se groupaient derrière le cercueil,

tenant à la main leur large chapeau de cuir; les femmes, le visage à moitié recouvert du grand châle noir qui tombait sur leurs épaules, égrenaient leur chapelet pour le défunt; Tune d'elles portait le petit vase rempli d'eau bénite et une branche arrachée à un arbre vert de la forêt. Au cimetière, un assistant aspergeait d'eau bénite le corps et la fosse creusée pour le recevoir. La branche d'épicéas, plongée dans le bénitier, passait de main en main et chacun donnait au mort ce témoignage de son souvenir et de sa prière.

L abbé Bourg ne reparut à la baie Sainte-Marie qu'en 1781. Il y revint une dernière fois en 1786 et fut surpris du développement prodigieux accompli pendant sa longue absence. La ligne d'occupation s'avançait rapidement vers le Sud et la chapelle des Grosses-Coques, naguère centrale, était maintenant à l'une des extrémités du district. Le déplacement de l'église s'imposait donc, si on voulait éviter le mécontentement d'une large portion de la population. La construction récente de la chapelle n'était pas un obstacle à la réalisation du projet, elle avait été bâtie dans des conditions telles d'économie et de pauvreté qu'elle ne devait pas prétendre à de longs jours.

L'abbé Bourg jeta les yeux sur la langue de terre qui porte le nom de Pointe de l'Eglise et la marqua comme le lieu le plus favorable pour recevoir la maison de Dieu. Le terrain était, par l'acte de donation de 1775,1a propriété du missionnaire et se trouvait sensiblement à égale distance des deux extrémités du district. Personne n'éleva de réclamation ; les gens des Grosses- Coques gardaient leur misérable chapelle, et avec elle, l'espoir secret de former plus tard une paroisse.

L'édifice, élevé sur la pointe, ne fut guère plus monumental que son aîné des Grosses-Coques. Il en avait la simplicité^ la forme rectangulaire et les étroites dimensions. Ce n'était qu'une église de transition.

La visite de 1786 de l'abbé Bourg à la baie Sainte-Marie fut, en même temps, la dernière mission qu'il donna en Nouvelle- Ecosse. Sur l'ordre de son évêque, il fixa sa résidence à la baie des Chaleurs, exerça, jusqu'en 1795, un laborieux et fécond

ministère qui ne fut exempt ni de souffrances, ni d'aveugles et douloureuses contradictions ; il fut nommé curé de Saint-Laurent, près de Montréal, et mourut le 20 août 1797, à Tàge de 52 ans.

Parmi tous les missionnaires qui, avant 1800, ont consacré leur vie au salut des Acadiens, Tabbé Bourg mérite une place à part par Tintelligence, le dévouement et labnégation qu'il apporta dans ce difficile ministère. Si nous voulions en donner une preuve saisissante, il nous suffirait de rappeler que son départ a coïncidé avec les premières manifestations du mécontentement et de l'insubordination chez les Acadiens de la baie Sainte-Marie et du cap Sable.

L'année où labbé Bourg se fixait définitivementà la baie des Chaleurs, M. Le Dru, ancien dominicain, arrivait pour recueillir sa succession.

Il passa à peine deux ans, de 1786 au printemps de 1788, dans l'ouest de la Nouvelle-Ecosse. Esprit inquiet, changeant, il était l'homme du monde le moins fait pour conduire les Acadiens.

A ce peuple habitué à toutes les injustices et abreuvé de toutes les amertumes, il fallait des prêtres dont l'âme fût capable de s'émouvoir de commisération et de pitié ; il fallait des cœurs assez larges pour oublier un manque d'égards, une parole amère, un acte passager d'entêtement irréfléchi ; il fallait des abbés Bourg faisant leur bonheur et leur joie de la joie et du bonheur de leurs enfants. L'abbé Le Dru ne sut pas comprendre rétendue de son devoir; il voulut imposer sa volonté en maître absolu, il se heurta à une invincible force d'inertie, et, sans le vouloir, il favorisa le développement des germes d'indépendance enfouis au fond des consciences acadiennes.

Il partit, au printemps de 1788, probablement, par suite de l'insuffisance de la rétribution reçue des habitants.

Nous n'aurions pas osé supposer ce motif, si les termes d'une pétition, dressée le i3 avril 1789, ne nous l'avaient pas laissé entrevoir :

5o LA NOUVELLE-ECOSSE

« Clare, i3 avril 1789.

«Nous, les soussignés, nous obligeons à payer notre proportion pour entretenir notre prêtre, s*il revient, ou un autre qui pourra revenir à sa place.

« Signé : Pierre Doucet, capitaine,

et 44 autres chefs de famille. »

Nous voyons que les gens ne gardaient pas rancune à Tabbé Le Dru et auraient, de grand cœur, salué son retour, s'il avait consenti à revenir parmi eux.

Eut-il connaissance de cette pétition ? Nous l'ignorons. Il est certain qu'il ne répondit pas à ces avances et nous ne trouvons plus trace de sa présence dans le pays.

Il ne restait plus de prêtres françaisen Nouvelle-Ecosse, après ledépartde M. LeDru. A Halifax, Monseigneur de Québec avait comme vicaire général un religieux Capucin, de grand talent, désireux de pourvoir aux besoins spirituels de son nombreux troupeau, M. James Jones. Il était venu d'Irlande le 28 août 1785 et avait succédé, en 1786, à M. Bourg comme curé des catholiques d'Halifax et* vicaire général de Monseigneur de Québec.

Disons tout de suite que sa tâche était difficile et qu'il lui était impossible de satisfaire à tous les désirs. Acadiens, Irlandais, Ecossais et Indiens, chaque nationalité aurait voulu, et la demande était légitime, un prêtre de sa langue et de son sang. M. Jones n*avait à sa disposition que des prêtres irlandais ; il les envoya vers les différents centres catholiques de la province.

Sainte-Marie reçut, en 1789, la visite de M. William Phelan, dont la résidence habituelle était Arichat, au cap Breton. M. Power y vint au printemps de 1790 et M. Grâce, à l'automne de. la même année. Pendant l'étéde 1791, M. Jones voulut se rendre en personne à la baie Sainte-Marie. La paix n'habitait plus dans cette partie reculée de la province. M. Phelan, nous dit-on, avait soulevé contre lui, par ses exigences outrées, une véritable tempête ; et, à peine apaisé, l'orage reprit avec plus de violence à l'arrivée de l'abbé Grâce.

Le i5 septembre 1790, les gens de Clare écrivirent à M. Jo-

VIE COMMERCIALE ET RELIGIEUSE 5l

nés, sur un ton qui respirait autre chose que Tesprit de soumission à Tautorité. Ils demandaient un prêtre qui parlât leur langue et déclaraient nettement que c'était à cette seule condition qu'ils fourniraient à son entretien. M. Jones accueillit favorablement la requête et, avec un zèle et une bienveillance qu'il serait injuste de ne pas reconnaître, écrivit aussitôt à M*' Hubert, le 5 octobre 1790, pour lui faire part de sa promesse et en appuyer l'exécution.

Ce n'était pas la première fois que le vicaire général de Monseigneur de Québec parlait en faveur des Acadiens. Dès l'année précédente, dans un voyage à Québec, il avait plaidé leur cause et, sur le conseil de son évêque, avait même écrit en France pour obtenir le missionnaire tant désiré.

De son côté. M*"" Hubert chercha autour de lui et eut la douleur de constater que de nombreuses paroisses, plus populeuses que les districts de Nouvelle-Ecosse, se trouvaient veuves de pasteurs et n'étaient desservies que très irrégulièrement.

« Il n'est pas possible, écrit-il, d'envoyer pour cet endroit un missionnaire canadien. Le nombre de nos paroisses augmente considérablement, celui des prêtres diminue à proportion. » (Lettre du 27 nov. 1790.)

Le 3 novembre 1792, nouvelles instances de M. Jones et réponse pleine d'espérance de M«' Hubert qui vient de recevoir de Londres trois prêtres français, chargés par le gouvernement anglais de préparer les voies à une émigration régulière. « J'espère que la divine Providence voudra bien se servir de cette occasion pour donner des prêtres au Canada, autant qu'il en a besoin et si nous avons cet avantage, je n'oublierai pas vos missions. » (22 juin 1793.)

Monseigneur écrivait dans le même temps à M»*^ Lamarche, évêque de Saint-Pol-de-Léon, en Bretagne, alors exilé en Angleterre, et priait M. Jones d'unir ses instances aux siennes, afin d'obtenir de ce prélat des prêtres français. Les démarches du vicaire général semblèrent sur le point d'aboutir et une lettre du 3i mai 1794 annonçait l'heureuse nouvelle à Mon-

seigneur de Québec. Sa Grandeur en témoigna sa joie, le 12 juin 1794, et constata aussi avec tristesse que, * malgré les grands besoins intérieurs de son diocèse, il pouvait à peine espérer quelques prêtres, au lieu de cinquante qu'il attendait».

L'année se passa dans l'attente et les trois prêtres promis ne parurent pas en Nouvelle-Ecosse.

Les Acadiens de Clare n'étaient point inactifs de leur côté et envoyaient, en 1796, au gouverneur Wentworth, une pétition à Teffet d'obtenir un prêtre français. Le gouverneur transmit la pétition au sous-secrétaire d'Etat, à Londres, et la fit suivre de cette note qui devait puissamment aider à la faire agréer :« Les Acadiens ont des mœurs loyales et honnêtes et des sentiments dignes de sujets anglais. Ce n'est pas un faible plaisir pour moi que ce changement dans leurs sentiments d'autrefois se soit produit sous mon administration et qu'ils se rangent maintenant parmi les sujets les plus fidèles et les plus heureux de Sa Majesté. » (21 mai 1796.)

Que fit le gouvernement anglais ? Aucun document ne nous . en a gardé le souvenir, et nous savons seulement que la pétition resta lettre morte, comme la plupart des pièces de cette nature. Il semble, dans la destinée des Acadiens, d'être jusqu'au bout la nation délaissée. Ce peuple jette à tous les vents du ciel ses appels de détresse et ses suppliantes prières, mais ses cris se perdent dans le bruit des vagues qui battent ses côtes ou vont s'éteindre sans écho dans laprofondeurde ses forêts. Comment s'étonner après cela que le caractère acadien, d'ordinaire pacifique et endurant, se soit aigri dans cette lutte impuissante et ait pris l'habitude de se mettre en garde contre tout acte d'autorité ?

L'échec de la pétition ne brisa pas la bonne volonté des habitants de Sainte- Marie. Encouragés et aidés par M. Jones, leur sincère ami, ils écrivirent, en 1798, au docteur Matigny,de Boston, pour le supplier de prendre leur affaire en main et de la

faire aboutir.

MonseigneurdeQuébec avait, de son côté, les yeux tournés vers

l'Angleterre et son coadjuteur écrivait, le 14 novembre 1798, à

M. Jones : « Monseigneur de Québec s'occupe de la baie Sainte- Marie et du cap de Sable et il songe à y envoyer un missionnaire aussitôt qu'il sera possible, ce qui ne peut tarder beaucoup. Pensez-vous qu'un prêtre français fût plus de leur goût qu'un Canadien ? )►

La longue et patiente attente des Acadiens devait enfin recevoir sa récompense. Le i5 avril 1799, Monseigneur de Saint- Pol-de-Léon répondaità la demandede Monseigneurde Québec : « Je viens de procurer le passeport du gouvernement à un bon et vertueux ecclésiastique, nommé M. Sigogne, qui est parti pour aller travailler sous vos ordres à Halifax ; je lui ai donné une lettre pour le grand-vicaire, M. Jones, qu'on m'a dit que vous aviez dans cette partie de la province. »

Le Père Sigogne n'a pas démenti le témoignage rendu de lui par M«' de la Marche et sa vie, que nous voulons raconter» nous dira que son zèle infatigable^ son dévouement absolu au troupeau confié à sa garde, sa robuste foi et sa vive piété le placent à côté des grands missionnaires du siècle passé.