CHAPITRE IV

Premières aimées d'apostolat. — Organisation de la paroisse de Sainte-Marie. — Visite épiscopale. — Construction d'église.

L'abbé Sigogne, que nous nommerons désormais le Père Sigogne, eut, dès le début de son ministère, une vue très nette du but à atteindre et des réformes à accomplir au milieu de son troupeau. L'exercice des fonctions sacerdotales dans une paroisse régulièrement constituée l'avait préparé au travail d'organisation qui allait s'imposer à lui : travail de détail, de patience et d'ordre, nécessaire partout, plus nécessaire encore dans un milieu de pleine liberté et d'entière indépendance. Car, il faut le rappeler, pour comprendre les oppositions, les révoltes sourdes qui se manifesteront, les Acadiens étaient laissés à eux-mêmes depuis près de cinquante ans ; les survivants de 1755 étaient peu nombreux, et la génération nouvelle avait grandi loin de la présence modératrice du prêtre, étrangère à toute discipline religieuse soutenue, habituée par les circonstances à la résistance passive, et prévenue d'avance contre quiconque voulait imposer sa volonté.

Les habitants des Mines s'étaient attiré le reproche de supporter difficilement le joug de l'autorité; les années d'exil n'étaient pas faites pour corrigercette tendance, et les trente ans de vie solitaire qui les avaient suivies, avaient sûrement développé leur amour du gouvernement personnel et indépendant.

Le P. Sigogne prit le temps de sonder le terrain, avant de s'y engager, et se décida, par un acte de grande habileté, à s'assurer le concours de tous les hommes, en rendant électives les charges qu'il voulait créer.

Le 3o novembre 1799, les habitants de la paroisse #< de la baye Sainte-Mario^étaient invités, par leur pasteur, à se réunir au presbytère, « afin de nommer, suivant ses intentions et sa demande, six personnes de confiance, pour faire, conjointement avec lui, quelques règlements et quelques arrangements qui seront jugés nécessaires pour le bien de leur église et de la paroisse. De plus, les six personnes désignées traiteront entre elles la question de changer l'église, si on le trouve convenable, et d'en bâtir une nouvelle ^.

L'acte est suivi de cinquante-sept croix ou « marques » précédant les noms de ceux qui ne peuvent apposer leur signature, et de quatorze noms inscrits par les signataires eux-mêmes. Notons, au passage, que la proportion des illettrés n'est pas aussi élevée que nous eussions pu le craindre; et plusieurs de ceux qui savent écrire le font avec une sûreté de main étonnante chez des bûcherons, des laboureurs ou des marins.

Le conseil des six que le P. Sigogne nomme son personnel, avait le pouvoir de légiférer ou plutôt de proposer les règlements jugés utiles dans le domaine paroissial. Outre qu'il apportait au Père les lumières et la prudente sagesse de l'expérience du pays, il servait d'intermédiaire entre le pasteur et le troupeau, et couvrait l'autorité suprême dans les mesures qui pouvaient froisser la susceptibilité des inférieurs.

Confiné dans la sphère trop retrécie des décisions, le conseil avait besoin d'un comité chargé du côté pratique des affaires et de la mise à exécution des règlements adoptés. Ce fut le rôle des marguilliers.

« Nous six nommés dans l'acteprécédentetchoisis pour faire, conjointement avec notre pasteur, quelques règlements concernant notre église et notre paroisse, avons trouvé bon qu'on choisirait deux marguilliers qui devront pourvoir aux choses nécessaires.au culte divin; en outre, faire blanchir ou blanchir eux-mêmes à leurs frais et dépens les linges de l'église et veil - 1er à ce que chaque chef de famille donne le pain bénit à son tour.

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« Nous avons trouvé bon et décidé que pour fournir aux dépenses du culte divin, et se procurer des ornements, des vases sacrés... on ferait tous les dimanches et fêtes d'obligation une quête, et que chaque famille payerait un shelling, chaque année,... et que la somme provenant de la quête et de la contribution serait versée dans le coffre de la Fabrique et employée, comme besoin sera.

« Avons nommé pour marguilliers : Athanase Doucet et François Comeau, et sommes convenus que le plus ancien d'eux sortirait à la fête de Noël 1800, et qu'ainsi de suite d'année en année, l'ancien sortant, un autre serait nommé et mis en sa place.

« Fait à la salle du presbytère, ce premier décembre 1799 ».

Trois jours plus tard, les deux élus acceptaient les fonctions de marguilliers, et leur acceptation recevait le visa et l'approbation du P. Sigogne.

Les personnes qui avaient eu jusqu'ici la gestion des affaires se présentèrent devant les marguilliers, rendirent compte de leur mandat et remirent la caisse entre les mains des nouveaux administrateurs. Le fonds de fabrique s'élevait à deux livres, monnaie d'Halifax, environ dix dollars de notre monnaie actuelle. Ce n'était ni l'abondance ni l'extrême disette et le Père dut se féliciter de l'équilibre des budgets antérieurs.

L'exécution des règlements suivit de près leur promulgation et le dimanche, 8 décembre, le trésorier voyait sa caisse se grossir de 4 shellings, 9 deniers, produit de la quête du jour. Les gens se prêtèrent de bonne grâce aux exigences de leurs délégués et, dès le 18 décembre, plus de trente chefs de famille avaient remis le shelling imposé. La générosité ne se contentait pas de ces offrandes obligatoires et le livre de fabrique mentionne les nombreux dons qui venaient s'y ajouter. La quête atteignait bientôt 8 shellings et portait l'encaisse de la fin de février à 8 livres 9 shellings et 4 deniers.

Le culte extérieur déployé dans la célébration des mariages et la pompedes sépultures donnent aux fabriques une ressource

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qui forme une large part de leur budget. Le tarif accepté par les conseillers de Sainte-Marie fut inspiré par la rareté du numéraire chez les paroissiens. L'honoraire des enterrements et des mariages fut fixé à i shelling, et ce taux, si modique qu'il fût, dut encore s'abaisser à 6 deniers pour les funérailles des petits enfants. Il s'élèvera peu à peu, avec le salaire des ouvriers et le prix du bois.

A cette date, un homme gagnait par jour de 5o cents à un dollar et une femme, fût-elle réputée ouvrière habile, se contentait de 3o cents et n'obtenait 40 cents que pour les travaux de couture plus délicats commandés par le P. Sigogne.

Le revenu des bancs ne paraît pas au budget de 1800; ce n'était point oubli, ni négligence, mais défaut de matière imposable. L'inventaire du mobilier de l'église relevait un autel, une table de communion, des ornements hors d'usage et les vases sacrés indispensables au culte ; il aurait pu ajouter à rénumération l'aspect désolé des planches mal dégrossies de l'intérieur.

Il n'y avait donc aucune hésitation possible sur l'emploi des fonds recueillis et les Fabriciens feront preuve de sens économique, s'ils réussissent à concilier les exigences du culte et la modicité des recettes. Disons à leur honneur et surtout à la louange de leur curé que la conciliation, si difficile pour tant d'autres, se fit avec une aisance qui tient du prodige Les comptes furent arrêtés pour la première fois le 24 mars 1801, en présence des deux marguilliers ; la balance était d'une demilivre sterling en faveur des dépenses. Le plateau des receltes eut sa revanche, les années suivantes, et bien que la différence ne soit jamais très notable, il cède dans la suite bien rarement la supériorité qu'il a conquise.

Nous regrettons de ne pouvoir donner en détail quelques pages du registre de comptes du P. Sigogne, elles nous diraient comment son esprit éminemment pratique n'oubliait rien pour rehausser l'éclat du culte jusque-là si négligé et comment son industrie, mise au service de sa pauvreté, suppléa à l'insuffisance des ressources dont il disposait.

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La première preuve qu'il en donna suscita Tétonnement des paroissiens de Sainte-Marie. La nécessité forçant les parents à faire conférer le baptême à leurs enfants à domicile, personne n'avait jamais songé à placer des fonts baptismaux dans l'église. Le Père voulut réparer cette lacune et commencer par là son travail d'organisation. Aujourd'hui, le curé perdu dans les glaces lointaines du Nord se procure sans difficulté tous les objets d'art religieux dont il veut enrichir son église ; en 1800, la Nouvelle-Ecosse était moins favorisée sous ce rapport que la Laponie ne l'est de nos jours, et l'acquisition de fonts baptismaux eût été une opération ruineuse et eût causé au bugdet du Père un désastre irréparable.

Les arbres ne manquaient pas dans les forêts de Clare, et le missionnaire se rappela les années de son exil et les jours passés en apprentissage dans l'atelier du tourneur de Rotherhete. Il se fit amener « un billot » qu'il paya, rendu au presbytère, 87 cents, et se mit à l'œuvre pour en opérer la transformation. Après quelques journées de travail acharné, le billot était devenu un socle élégant à pans réguliers et creusé au sommet en bassin circulaire prêt à recevoir un joli vase d'étain que le Père voulait y placer. Un couvercle, solidement fixé et fermé par un cadenas, mettait les saintes huiles à l'abri de toute profanation.

Lorsque les fonts baptismaux eurent pris possession de la place d'honneur qui leur revient dans l'Eglise catholique, le P. Sigogne songea à la Fête-Dieu, dont le terme approchait et dont il ne voulait à aucun prix omettre la célébration.

Cette solennité, avec sa majestueuse grandeur et l'incomparable éclat de ses cérémonies, lui était restée parmi les souvenirs les plus vivants et les plus aimés de sa jeunesse sacerdotale. Il oubliait le long intervalle de dix années qui le séparait de la dernière Fête-Dieu célébrée à Manthelan. Il voyait ses rues jonchées de fleurs et de verdure, la foule animée et joyeuse, les enfants débordant de bonheur sous le frais costume de leur première Communion, et au son des cloches la procession se déroulant solennelle et grave à travers le village. Cette vision

du passé s'imposait à son esprit et lui inspirait le désir de la faire revivre à Sainte-Marie. Il s'était convaincu que les femmes Acadiennes excellent à donner aux étoffes les plus communes l'apparence de la richesse par les dessins qu'elles y appliquent avec un grand art et une habileté étonnante. Il leur confia la soie, la toile, les rubans et la tresse qu'il avait fait venir de la rivière Saint-Jean et leur traça le plan du dais qu'il voulait faire. Il se réservait la charpente et le montage.

Les femmes ne trompèrent pas Patiente du Père ; elles semèrent les tentures de fleurs délicates, tressèrent des franges avec la laine teinte et préparée par elles et réussirent avec les plus belles toisons des brebis à orner les quatre coins du dais de superbes panaches d'une blancheur immaculée.

Deux petites soutanes et deux petits rochets servaient d'ordinaire aux enfants de chœur; la Fête-Dieu demandait davantage et, par une innovation hardie, le P. Sigogne commanda à M"** Denis Doucet, sa tailleuse préférée, deux dalmatiques et deux aubes pour deux enfants qui l'accompagneraient pendant la procession.

Le Tabernacle reçut une riche doublure d'étoffe écarlate et le Sanctuaire dissimula les larges ouvertures des joints de ses planches sous un tapis qui rappelait, par ses nuances, la tunique du fils préféré de Jacob. Ce dernier travail mérite d'être signalé aux Acadiennes d'aujourd'hui, elles y reconnaîtront les procédés dont elles usent encore, et seront heureuses de faire remonter à leurs aïeules l'honneur de leur industrie et de leur talent. M"* Fr Comeau, que les notes ont soin d'appeler la femme de Comeau père, pour la distinguer de sa bru et nous rappeler que la jeune génération était moins bien initiée aux travaux de luxe qui se pratiquaient avant la dispersion, jouissait d'une réputation de teinturière que personne n'osait lui disputer. Elle dut se résoudre à prendre la responsabilité de teindre la laine. Elle acheta dans ce but les quelques matières premières nécessaires, dont le prix s'éleva à i dollar 25 cents.

Toutes les femmes qui savaient manier le crochet offrirent leur concours ; M"' D. Doucet eut la direction de l'ouvrage, et

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sans vouloir forcer la louange, nous pouvons dire que le tapis de rhumble église de la Pointe était le digne ancêtre de ceux qui devaient le suivre.

Ces préparatifs éveillaient la curiosité, et on attendait impatiemment le 12 juin qui promettait de mettre au jour tout un monde de choses merveilleuses.

La cloche, muette jusque-là, fut installée dans un beffroi provisoire au-dessus de Tunique porte de Téglise, et lorsqu'elle sonna l'heure de la grand'messe, on vit nombre de vieillards s'arrêter, lever doucement la tète comme s'il leur arrivait, par dessus les grands bois, un écho de leur première église, et laisser échapper un long soupir fait d'espérance et de regret.

La colonie était, au grand complet, massée autour de l'église trop étroite pour la contenir, et suivant avec recueillement le Saint- Sacrifice de la messe, dont les cérémonies se déroulaient avec une splendeur inaccoutumée à l'intérieur.

La procession s'organisa au son de la cloche et au bruit des vagues qui battaient la dune et lançaient vers le ciel l'écume éblouissante de leur crête argentée. On avait dressé un reposoir, à l'extrémité de la pointe, tout près de la côte, face à la terre qui devait recevoir les prémices des bénédictions du Dieu eucharistique. Le Père portait le Saint-Sacrement, abrité par le dais, précédé d'une nuée de petits enfants en robes blanches et accompagné des deux acolytes en dalmatiques qui n'avaient d'autre rôle que celui fort enviable d'anges adorateurs. La milice avait fourni ses membres comme garde d'honneur, et lorsque le tintement de la clochette annonça la bénédiction et inclina les tètes des assistants, la garde agenouillée se leva au commandement de son major, et mêla la fumée et le fracas de ses armes aux nuages de l'encens et aux bruits qui montaient de toutes parts et sortaient confus de la terre et des flots.

Le P. Sigogne tint longtemps l'ostensoir suspendu au-dessus des têtes de la foule agenouillée ; ses mains tremblantes d'émotion ne consentaient pas à s'abaisser, et lorsque les yeux des assistants se levèrent sur son visage, ils le virent tout inondé des larmes qu'il avait versées ; émotion légitime soulevée par

les souvenirs de son pays, les joies du présent et les appréhensions secrètes de l'avenir.

La foule passa la journée entière dans le voisinage de l'église, elle voulait suivre toutes les cérémonies de la fête et réunir fortement les anneaux de la chaîne si violemment brisée de ses solennités religieuses. « La Fête de Dieu > est toujours restée à Sainte-Marie la fête aimée du peuple Acadien et nous avons entendu quelques vieillards nous raconter avec une expression touchante de bonheur comment le P. Sigogne s'ingéniait à lui donner chaque fois un nouvel éclat.

Il s'entourait d'enfants qui symbolisaient, dans leurs costumes, des scènes de la vie de Notre-Seigneur.

« Ah ! mon Père, me disait une vénérable octogénaire, vous n'avez pas vu le petit saint Jean-Bapiiste de nos processions d'autrefois, 11 portait une croix sur le bras et avait sur les épaules la peau du plus blanc et du plus beau de nos moutons. Il marchait devant le Père, et malheur à qui eût osé sourire du Précurseur du bon Dieu >.

Les mamans ambitionnaient l'honneur d'avoir le petit saint Jean dans leur famille ; mais leur amour-propre était mis parfois à une humiliante épreuve.

4( Songez donc, mon Père, me dit la bonne vieille, en terminant son récit de la procession, que je ne pus jamais décider un dé mes enfants à accepter le rôle de saint Jean que le Père lui proposait. J'aurais pourtant été si heureuse de le voir avec la belle peau de mouton ! >>

L'harmonie parfaite n'est pas un fruit de la terre; le P. Sigogne le constata à l'occasion d'un projet de chaire qu'il voulait exécuter. Il n'y a rien, semble-t-il, dans ce désir qui puisse

révolutionner une paroisse, et lui enlever le sentiment de l'obéissance et du respect. L'affaire était si simple, le travail si opportun que le Père l'entreprit sans faire, pour cela, une réunion plénière de ses paroissiens, et demander leur avis. Les mécontents saisirent cette occasion de manifester leur mauvais vouloir, et de donner la mesure de leur reconnaissance. Ils crièrent à la dilapidation et ne ménagèrent pas les propos

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blessants à Tadresse de leur bienfaiteur. Le Père laissa dire, fit continuer le travail, et, pour toute réponse à ses accusateurs, paya de sa bourse les matériaux et Touvrier.

Générosité bien inutile ; l'esprit d'opposition à la direction du Prêtre ne meurt jamais dans une paroisse; c'est un héritage que certaines familles gardent et transmettent à leurs enfants avec une triste fidélité. Si la charité du Père n'avait pas couvert de son manteau les noms des mécontents, nous pourrions les voir à l'œuvre dans la suite de cette histoire, toujours prêts à la critique et à la résistance, donnant à leur jalousie et à leur avarice les apparences du zèle et du dévouement à la cause paroissiale. Cet incident, assez insignifiant en lui-même, n'a d'importance que comme signe avant-coureur et explication des difficultés qui ne tarderont pas à se montrer.

L'église, en dépit des réparations que les marguilliers y faisaient, résistait mal, par suite des défectuosités de sa construction première, aux violentes secousses du vent, et absorbait, chaque printemps, une part des revenus annuels. Sa situation, à quelques mètres seulement du rivage, devait plaire, par son pittoresque et sa beauté, aux rares étrangers en quête d'émotions de voyages, mais constituait, au point de vue pratique, un danger continuel de dégâts souvent impossibles à réparer. Enfin, la colonie, établie sur les bords de la baie, reculait de plus en plus ses limites, et déplaçait ainsi le centre de son territoire. La construction d'une église s'imposait ; tout le monde était d'accord sur ce point ; le choix de l'emplacement allait réveiller les intérêts privés, susciter les jalousies, mettre en mouvement les éléments de désordre et retarder l'achèvement d'une œuvre dont la nécessité était universellement reconnue.

Nous devons avouer que la question était d'une réelle importance, intéressait tout le monde et devait apporter à chacun, suivant la solution adoptée, un supplément de fatigue ou une plus grande facilité pour accomplir les devoirs de la vie paroissiale.

Le P. Sigogne,[fidèle à sa pratique de soumettre les afl^aires

graves à la décision des intéressés, demanda à ses paroissiens de fixer remplacement de la nouvelle église.

Le résultat de l'enquête fut ce qu*il avait pressenti : les gens de la Pointe, en possession de l'église, voulaient la garder chez eux ; ceux des Grosses-Coques appuyaient leur désir en déclarant que, dépossédés une première fois, ils ne consentiraient jamais à voir Téglise s'éloigner de nouveau, à moins qu'on ne leur rendît celle qu'ils avaient perdue; les habitants de Meteghan, non sans raison, trouvaient excessif de faire chaque semaine plus de huit milles, afin de remplir leurs devoirs religieux, et se refusaient à aider à une construction qui ne leur apporterait aucun avantage.

Le P. Sigogne se rappela, fort à propos, qu'il y avait un juge à Québec et soumit le différend au jugement de Monseigneur.

« Nous six soussignés, désignés dans les actes portés à la première feuille et à la troisième de ce registre, et autorisés par les dits actes à traiter et à décider la question delà situation de l'église de cette paroisse, sommes convenus entre nous de prendre M^^ l'Evèque de Québec pour juge de notre différend.

« En foi de quoi nous avons signé ou mis nos marques ordinaires.

« A la salle du presbytère, aujourd'hui, 8 de février 1800. ^

(Signature d'Aimable Doucet et marques d'Amand La Noue, ArrAand Robichaud, Hilarion Thériault, Jean-Baptiste Mayer, Jean-Baptiste Saulnier).

Voici la lettre envoyée à la suite de la délibération précédente :

Sainte-Marie, le 9 février 1800.

« Monseigneur,

« 11 s'est élevé entre nous, habitants catholiques français de la paroisse de Sainte-Marie, ville de Clare, une difficulté concernant la situation de notre église, dont nous remettons la décision à Votre Grandeur, et promettons de nous soumettre respectueusement à son jugement.