PREMIÈRES ANNÉES D^APOSTOLAT

« Notre paroisse est toute sur une ligne, le long d'une baie, occupant environ trente et trente-deux milles de terrain sur la longueur. L'église est bâtie sur une pièce de terre laissée pour cela par le grand-voyer des eaux et forêts de ce pays.

«Feu M. Bourg, étant missionnaire de ces cantons, nous avions une chapelle située presqu'au haut de notre établissement (nous étions, pour lors, peu nombreux), mais nos familles s'étant multipliées, il arriva qu'une grande partie de nous se trouva trop éloignée de cette chapelle et ne pouvait commodément s y rendre.

4c En considération de cela, en 1786, M. Bourg nous permit de bâtir une église sur le terrain laissé à ce dessein, et nous bâtîmes, pour lors, celle que nous avons aujourd'hui, avec un presbytère, et démolîmes l'ancienne. Ce qui fut fait d'un commun accord, car, par là, elle se trouvait beaucoupplus rapprochée du milieu. Nous pouvions être, pour lors, au nombre d'environ soixante familles; les plus éloignées n'étaient au plus qu'à dix ou onze milles de distance ; aujourd'hui, nos familles sont au double plus nombreuses, et la plus grande partie des nouvelles s'est fixée au-dessous de l'église, vers l'entrée de la baie, de sorte que l'extrémité méridionale de notre établissement se trouve à la distance d'environ vingt-deux milles de l'église, tandis que l'autre côté n'en est qu'à neuf. Le gros des habitants qui sont au-dessous est établi depuis le quatrième jusqu'au quinzième mille environ, et le gros des habitants de l'autre extrémité n'en est pas éloigné de plus de six milles, et il y a encore peu de monde aux deux bouts, et nous ne prétendons pas les considérer.

« Aujourd'hui, l'église bâtie en 1786, nëtant pas en état de nous contenir, et d'ailleurs menaçant ruine, nous sommes dans la nécessité d'en faire une plus spacieuse et meilleure, et comme la vieille se trouve située trop proche de la mer, qui, en certaines saisons et par certains vents, trouble, par son bruit, le prêtre et le pénitent à la confession, il faudrait la rétablir dans un endroit plus convenable, sur la même terre.

« Ceux d'entre nous qui demeurent au-dessous, et se trouvent

plus éloignés, demandent qu'on bâtisse plus près d'eux, représentant que, pour venir à l'église, il leur faut trois jours. Car il faut partir la veille du dimanche ou de la fête, pour assister aux offices et satisfaire au précepte de l'Eglise, les choses étant dans l'état où elles sont, et qu'ils ne peuvent arriver chez eux que le lendemain ; qu'il ne leur est pas possrble, non plus, d'envoyer leurs enfants au catéchisme, à moins de les mettre en pension auprès de l'église, ce qui est un grand inconvénient pour de grosses familles qui ne sont pas riches.

« Autre incommodité, c'est que l'église, où elle est aujourd'hui, se trouvant fort éloignée de sapins, on ne peut se mettre à couvert contre le mauvais temps ou la rigueur de la saison, lorsqu'on arrive de loin mouillé ou transi de froid. Qulils offrent à leurs frais, environ trois milles plus près d'eux, dans une situation convenable et proche de sapins, dix arpents de terre, qu'ils consentent de réunir avec les cent quarante qu'on dit avoir été laissés pour l'église, si, toutefois, on obtenait pour ladite terre une assurance de la part du gouvernement. Qu'à tout événement, puisqu'il faut déplacer l'église avec le presbytère, il est aussi aisé de les rebâtir à trois milles, d'où ils sont aujourd'hui, que sur la terre où ils se trouvent.

« Ceux qui demeurent du côté opposé disent ; que l'église ayant été placée d'un commun consentement où elle est, on ne doit pas y revenir ; qu'ayant déjà une fois rapproché l'église en faveur de ceux d*en-bas, il leur paraît dur d'être encore obligés de la changer ; que s'il faut toujours déplacer l'église en proportion de la distance des jeunes gens qui s'établissent plus bas que le gros des habitants qui sont établis aujourd'hui, ce sera encore à recommencer bientôt ; que le rapprochement qu'ils demandent, qui, à la vérité, met l'église au milieu du nombre des habitants, n'est pas si considérable; que bientôt les familles se multiplieront et que pour lors les nouveaux établis pourront avoir une église chez eux.

n Telle est, Monseigneur, la nature de notre différend, pour la décision duquel nous nous soumettons absolument à la justice

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de Votre Grandeur. Ayant l'honneur d'être, avec le plus profond respect,

« Monseigneur, « Vos très humbles et très obéissants serviteurs ^.

.Suivent les signatures des marguilliers autorisés à cet effet par un acte particulier porté sur le registre de la paroisse et signé de tous les habitants catholiques de Sainte-Marie.

Voici la réponse de Monseigneur, datée de Longueille, le 29 septembre 1800 :

«Je suis d'opinion que l'église, située sur la pointe de terre qui contient cent quarante arpents, soit rétablie à la même place, et que la terre donnée par le gouvernement soit conservée, quelle que soit sa valeur. Trois lieues ou neuf milles d'un côté, deux ou trois autres de l'autre, formeront cette première paroisse. Il resterait encore près de cinq lieues ou quatorze milles qui augmenteront sans doute en population, au milieu desquelles on pourrait bâtir une nouvelle église, et, par ce moyen, on contenterait les jeunes gens et les anciens dont la demande me paraît très raisonnable. Du reste, vous êtes sur les lieux, vous voyez ce qui est plus convenable d'être fait; je vous autorise à faire tout ce que vous croirez le plus propre à procurer la gloire de Dieu et le bien de ces peuples confiés à vos soins ; je m'en rapporte à votre sagesse. ^

I-a nature du différend était exposée dans la requête des habitants de Sainte-Marie avec une remarquable impartialité, et marquait, sans les fausser, toutes les raisons capables d'éclairer Monseigneur et de lui inspirer une sage décision. La réponse que nous venons de lire aurait dû rallier tout le monde et unir les gens dans un effort commun et désintéressé.

Le P. Sigogne, qui avait toute liberté, par la teneur de la réponse, d'agir au mieux des intérêts de la communauté, crut devoir remettre à plus tard la construction des deux églises et

conserver l'ancienne, en y faisant les réparations strictement nécessaires.

La raison de cette conduite pourra échapper à ceux qui sont étrangers au ministère des âmes ; la création d'une paroisse n'aurait-elle pas développé la vie chrétienne, en facilitant aux personnes éloignées du centre l'accomplissement de leurs devoirs religieux ?

Oui, pensait justement le P. Sigogne, si le prêtre peut visiter régulièrement et fréquemment la nouvelle Mission ; non, si le prêtre ne peut y faire que de rares et courtes visites, car les paroissiens abandonnent alors complètement l'église mère, et attendent sans inquiétude que le prêtre vienne leur offrir les services de son ministère dans leur propre église.

Or, l'étendue du territoire soumis à son zèle ne permettait pas au Père de multiplier davantage ses centres d'action et d'assurer à chacun d'eux une présence régulière. En communiquant la décision de Monseigneur, le P. Sigogne en fit ressortir toute la sagesse et annonça qu'elle serait exécutée dès que les familles françaises établies de la Rivière de Meteghan jusqu'à la Rivièreaux-Saumons seraient au nombre de cent quatre-vingts, ou même dès que l'arrivée d'un prêtre au cap de Sable le fixerait définitivement à Sainte-Marie.

Ces paroles furent le signal de la résistance, le prétexte attendu pour secouer une bonne fois le joug de l'obéissance et reprendre les anciennes traditions qui menaçaient de disparaître sous la pression de l'autorité énergique et sage du Pasteur.

La partie saine de la population, et elle était la plus nombreuse, se rangea du côté du Père et approuva sa conduite ; mais toujours timide en face du mal, elle garda le silence et n'essaya pas de s'opposer aux menées des mécontents.

On tint conseil à la Rivière de Meteghan, on relut la réponse de Monseigneur, on la commenta en la débarrassant des paroles gênantes qui la terminaient, et deux ou trois exaltés proposèrent de commencer immédiatement la construction d'une église. La révolte s'abritait sous la décision épiscopale, et les meneurs qui auraient combattu le projet d'église, si leur prêtre

VISITE EPISCOPALE QI

lavait proposé et avait demandé sa réalisation, étaient heureux d afficher leur faux zèle et de donner aux autres une leçon dont ils avaient tant besoin de faire eux-mêmes leur profit.

L'église fut commencée par le groupe des mécontents, on devine aisément dans quelles conditions d'entente et d'union. En attendant son achèvement, qui pouvait ne pas répondre aux prévisions optimistes des constructeurs, il fut décidé que l'église de la Pointe ne devait plus compter sur les contributions des gens iK, d'en Bas ^ *.

Le Père répondit à cette désobéissance insolente en signifiant aux gens d'en Bas qu'ils étaient exclus de la communauté de Sainte-Marie, et que son église leur serait ouverte désormais comme à des étrangers. La mesure était méritée, elle ouvrit les yeux de ceux qui s'étaient mis sans réflexion à la remorque des agitateurs, et qui n'entendaient point être traités en schismatiques. Ils vinrent fah-e leur soumission et présentèrent leur contribution, demandant qu'on voulût bien la fixer à un taux moins élevé que celui des paroissiens plus favorisés qu'eux.

Le conseil décida que les habitants de Meteghan donneraient un shelling et demi, ceux de Mavilette un shelling et exempta de l'impôt ceux de la Rivière-aux-Saumons, à cause de leur grand éloignement. La taxe, si modérée qu'elle fût, souleva encore des réclamations, et le Père, par esprit de conciliation et de paix, laissa l'ofl^rande à la libre générosité de chacun, se contentant d'enlever le titre et les privilèges de paroissiens à ceux qui se refuseraient à faire le plus léger don. Le mécontentement s'apaisa peu à peu et les révoltés se trouvèrent bientôt seuls en face de leur œuvre inachevée et de l'humiliation de leur conduite.

La visite de Ms"" Denaut, évêque de Québec, à l'été de i8o3, causa au P. Sigogne un inappréciable bonheur et resserra les liens qui l'unissaient à son peuple, en imposant silence aux malveillants.

* On désigne ainsi ceux qui habitent au sud de la Pointe de l'Eglise. Les autres sont les gens d' « en Haut ».

Le missionnaire était au travail depuis quatre ans ; seul et sans conseil» en face des difficultés qui lui venaient de tous les points de son immense paroisse, attiré par les souvenirs du passé qui le rappelaient dans son pays et murmuraient à son cœur les adieux attristés de sa mère, retenu par les appels de l'apostolat et le cri des âmes que son départ vouerait à la mort, il avait besoin d'entendre une parole autorisée bénir son ministère, encourager ses efforts, louer, sans réserve, ^on zèle d'apôtre, et lui donner l'assurance qu'il ne s'était pas écarté des sentiers de la . prudence et du devoir. Monseigneur fut pour le P. Sigogne cette voix amie, dont les avis, écoutés avec la soumission la plus filiale et la plus respectueuse, calmèrent ses légitimes indignations et donnèrent à son zèle une force plus grande et consacrèrent son dévouement.

La visite ne put se prolonger aussi longtemps que l'eût désiré le Père et que le souhaitait le Prélat.

La réception se fit sur la plage où aborda le bateau qui portait Sa Grandeur. C'était la première fois qu'un évèque mettait le pied à la baie Sainte-Marie, et parmi les personnes accourues pour le recevoir, il ne s'en trouvait qu'un bien petit nombre qui eussent reçu le sacrement de Confirmation.

Les visites épiscopales étaient rares dans la vallée de Port- Royal, et depuis cinquante ans qu'il l'avait quittée, le peuple n'avait jamais revu son évêque.

Le 3 juin i8o3, les maisons se vidèrent tout le long de la baie, et le Chemin du Roi, à peine tracé, se couvrit de lourdes charrettes à bœufs chargées de monde et de provisions de voyage.

La famille était là tout entière pressée dans les étroites limites de la claire-voie de son enceinte. Personne n'aurait consenti à manquer la fête, et la tête blanche de l'aïeul, tremblant aux chocs répétés du chariot, venait effleurer le visage du petitfils à demi-caché dans le long châle de sa mère. Les jeunes gens allaient au plus court à travers bois et arrivaient les premiers au lieu du débarquement.

Vers midi, la Pointe de l'Eglise était couverte de groupes

VISITE ÉPISCOPALE (jS

dînant joyeusement à l'ombre des charrettes, et regardant par moments la terre avancée de Meteghan, pour y découvrir la voile attendue. Une tache blanche parut, vers une heure, au détour du Cap, et, dans la soirée, le bateau, monté par des gens de Sainte-Anne-du-Ruisseau, déposait Monseigneur sur la plage de Sainte-Marie. Sa Grandeur ne put retenir un cri de surprise, en présence du spectacle dont Elle était témoin. Le P. Sigogne était agenouillé à la tète de son peuple sur les galets du rivage ; et au sommet de la falaise, les attelages, jusque-là paisibles, s'agitaient et fêlaient leurs mugissements aux bruits de fête qui saluaient, de partout, l'arrivée du premier Pasteur.

Le lendemain, Monseigneur conférait le sacrement de Confirmation, et, plus d'une fois, on le vit s'arrêter, avant de faire l'onction sainte, regarder, avec une sorte de respect, le front d'un vénérable octogénaire, courbé devant lui, et bénir, avec affection, ce vieux soldat de l'Eglise, dont les luttes recevaient enfin leur première récompense. Près du vieillard s'agenouillait la mère^ accompagnée de son mari et de ses enfants, et portant dans ses bras le benjamin de la famille; l'onction allait du front de l'enfant à celui de la mère, et la bénédiction de l'évêque tombait, abondante et émue, sur les nouveaux confirmés.

Le procès-verbal de la visite épiscopale porte à quatre cent deux le nombre des personnes qui reçurent la Confirmation. C'était, on le voit, l'ensemble à peu près complet de la population de la baie Sainte-Marie.

Le 7, Monseigneur compulsait le registre de Fabrique que lui présentait le P. Sigogne, y lisait les comptes-rendus des réunions des marguilliers et des paroissiens, le récit des difïî cultes survenues dans l'administration paroissiale, et apposait sa signature, en constatant qu'il restait en caisse 4 livres 8 shellings 2 deniers et demi. Le Père, qui ne nous a pas laissé ses impressions, dira plus tard, dans un de ses sermons, que le peuple le couvrit de louanges auprès de Sa Grandeur et lui témoigna, à cette occasion, une vive reconnaissance pour son dévoue-

ment. De son côté^jjMonseigneur fit Téloge public du pasteur et, rappelant le mérite du sacrifice qu'il avait fait en quittant une situation heureuse et honorée pour venir s'exiler parmi eux, les conjura d'adoucir les amertumes du ministère pastoral par leur obéissance et leur respect.

M8*" Denaut quittait Sainte-Marie, le lendemain 8 juin, et le P. Sigogne fixait le souvenir de cette mémorable visite sur une pierre conservée, avec un religieux respect, à l'endroit même où était placé l'autel de l'église delà Pointe.

L'inscription porte que, le 3 juin i8o3, M»'" P. Denaut a abordé sur ces rivages qu'aucun évêque n'a visités avant lui, et y a passé trois jours en fonctions épiscopales.

La question de l'église, abandonnée par suite du mauvais vouloir des quartiers excentriques, fut reprise, en 1804, parles habitants de Sainte-Marie et soumise à l'examen du P. Sigogne. Ces avances répondaient trop bien au désir du Père, pour qu'il ne les accueillît pas avec faveur et n'entrât pas pleinement dans les vues des sollicitants.

Dans sa visite. Monseigneur avait pris la peine d'indiquer l'emplacement et de donner les dimensions qu'elle devrait avoir. Il fallait donc commencer par le rappeler au peuple et obtenir l'acquiescement de la majorité. Une note qui porte le nom a d'Adresse à Messieurs les Députés et autres habitants français de la paroisse Sainte-Marie qui sont de bonne volonté >» fut soumise à l'approbation de la Communauté. Elle renferme deux articles ainsi conçus :

i) L'église sera placée dans l'endroit le plus convenable, sur la terre destinée à l'église, à l'est du grand chemin. Mais comme, suivant les ordres de Monseigneur, il doit y avoir un espace de terrain d'un peu plus d'un arpent pour faire le cimetière, si ce terrain se trouve trop pierreux pour cela, on cherchera ailleurs un endroit convenable. Et pour remplir les intentions de Monseigneur, qui veut qu'on ait plus de respect pour l'église et qu'on ne se tienne pas dans le voisinage pour badiner ou babiller, on renfermera d'une palissade ou d'une muraille, tout

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