UNE SŒUR DE SAINTE-MARIE I

dacieux dès que la parole du Père s'est éteinte dans leur sou*^venir.

La bénédiction de la première pierre, le 5 juillet i8o3, put faire croire que la visite de Monseigneur avait opéré le miracle du retour des égarés.

On amena, dès le lendemain, le bois de charpente^ et le 20 au soir, les pièces étaient montées, et dessinaient la forme définitive de réglise. Les protestants se joignirent aux catholiques, et le P. Sigogne, dans ses notes, a un souvenir ému et une prière pour ces frères séparés qui lui apportent de bon cœur et de plein gré l'assurance de leur sympathie et le concours de leurs bras et de leur fortune.

La trêve des opposants n'était que temporaire, et leur résistance reprit plus vive avec l'impulsion donnée aux travaux. Le P. Sigogne recourut au remède suprême, et essaya de porter la terreur et le repentir dans ces consciences si obstinément fermées.

4( Ne faites pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'il vous fût fait, et traitez \ps frères comme vous voulez être traités ». Après un appel pressant à la charité et à l'union, le Père s'indigne de l'injustice et du manque d'honneur de ceux qui refusent de remplir leurs engagements.

4( N'avez-vous pas tous ensemble, chrétiens, signé une requête à Monseigneur, lui demandant de trancher les difficultés survenues entre vous? Et maintenant que la chose est réglée, est il convenable, est-il honorable, est-il juste, je dirai plus, n'est-il pas de la dernière injustice, de laisser toute la charge à quelques-uns, pendant que les autres inventent des prétextes pour se dérober ?..,

« Si Monseigneur savait le peu de cas que l'on fait de ses ordres, de sa générosité; s'il voyait le peu de zèle et la mauvaise volonté d'un si grand nombre, il vous interdirait les offices divins jusqu'à ce que vous montriez plus de zèle pour la chose de Dieu, plus de respect pour la religion et d'ardeur pour votre salut. Si Ton a compassion de votre faiblesse, pour

ne pas éteindre en vous la mèche qui fume encore, devez-vous vous en prévaloir et en abuser ?...

« Témoin de votre injustice, comme pasteur je dois m'y opposer ; autrement, je commettrais moi-même une injustice envers ceux qui ont fait leur devoir. Cest pourquoi, je vous déclare que je n'admettrai ni au tribunal de la Pénitence, ni aux autres sacrements, aucun chef de famille qui ne donne satisfaction et ne s'engage par écrit à contribuer en matériaux, travail et argent, à la construction et à lentretien de l'église, proportionnellement à sa fortune.

« Je vous le demande ici, à Tautel de Jésus-Christ, avezvous, jusquMci, agi comme des chrétiens ? Avez-vous même agi comme des gens d'honneur et de probité ? Jusqu'ici je n'ai rien gagné par ma condescendance, si ce n'est d'augmenter le désordre et l'indifférence. Si donc, par malheur, quelqu'un n'a nul souci de lui-môme, de sa famille, de son honneur et de son âme, et refuse la signature demandée, je lui dis avec saint Paul que l'Eglise ne reçoit pas les gens querelleurs, entêtés et injustes. Elle aime ses enfants, s'ils sont soumis, et rejette les rebelles. 11 m'est douloureux d'en venir à cette extrémité ; mais la nécessité m'y contraint. Je finis en vous souhaitant la bénédiction du ciel et la grâce de Dieu ^.

Huit jours plus tard, l'affluence du peuple amenait le Père à reprendre le même sujet, à le compléter et à ne laisser dans l'ombre aucune des raisons capables de gagner les plus endurcis. Ceux que le culte du passé et le souvenir des ancêtres ne laissaient pas indifférents, durent tressaillir en entendant delà même bouche qui venait de proclamer le châtiment des coupables l'éloge délicat et sincère des confesseurs de la foi de lySb.

« La réputation de vos pères est célèbre autour de vous. Ils sont connus par leur simplicité, par la pureté de leurs mœurs, par leur probité et leur attachement à la Religion catholique. Vous vous faites gloire et honneur d'appartenir à ces ancêtres, et vous avez raison. J'ajouterai même, et je le dis en toute sincérité et avec un vrai plaisir, j'ajouterai que les étrangers font

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réloge de votre probité et de votre exactitude à remplir vos ^engagements ^,

On le voit, le cœur du P. Sigogne répugnait aux mesures de rigueur ; il épuisait tous les moyens de conciliation et faisait toutes les concessions compatibles avec le bien des âmes, avant de frapper les coupables.

La charpente de l'église se complétait lentement et se couvrait plus lentement encore des planches et des bardeaux promis pour la fin de 1801. A Pâques 1806, l'intérieur était à peine commencé; et, comme si les sujets de division n'eussent pas suffi à Sainte-Anne, les gens imaginèrent de réclamer la propriété de la place qu'ils occuperaient dans l'église. La prétention ne manquait pas de piquant, après l'incroyable insou-» ciance et l'invincible entêtement montrés dans le travail de construction. Le P. Sigogne eut le bon esprit de rire de cette sotte invention, et rappela spirituellement aux infortunés auteurs de la découverte que l'église n'est point un domaine que les habitants peuvent à leur guise diviser en lots et se partager à leur convenance. Une circonstance imprévue et sans importance fit ce que n'avaient pu faire les prières et les menaces du pasteur.

Dans le courant de l'été de 1808. quelques personnes de Sainte-Anne allèrent à Sainte-Marie visiter leurs amis. Elles v virent, avec surprise, que l'église, commencée longtemps après la leur, y était , achevée et que les offices s'y célébraient déjà depuis plusieurs mois. Revenues à Sainte-Anne, elles parlèrent avec éloge de ce qu'elles avaient vu et réveillèrent le courage et la bonne volonté des défaillants. Le P. Sigogne confirma le rapport des visiteurs et ajouta qu'il espérait bien ne pas quitter la paroisse avant d'avoir béni la nouvelle église. Pour montrer qu'il comptait sur le concours des gens et sur l'achèvement si longtemps attendu, il fixa au 14 août la nomination de tous les dignitaires paroissiaux.

Tout se passa cette fois au gré des désirs du Père, et le dimanche 21 août 1808, le peuple était réuni, dès 8 heures du

matin, près de Tancienne église, pour la solennité de la bénédiction.

La bannière prit la tête du cortège. Les hommes suivaient sur deux rangs sous les ordres du juge de paix, des constables et des bedeaux, et portaient, avec une gravité religieuse, les livres du lutrin, les nappes d'autel, le linge d'église et les ornements sacerdotaux. Le chœur chantait le Veni Creator et les Litanies de la Sainte Vierge. Les cérémonies de la bénédiction furent suivies de la célébration de la sainte messe.

Par une délicatesse que lui dictait sa reconnaissance, le Père fit son premier discours en anglais, pour les nombreux étrangers que la fête avait attirés à Sainte-Anne. Nous n'avons pas oublié que les protestants s'étaient unis aux catholiques le jour de l'érection de la charpente de l'église; nous retrouvons souvent leurs noms sur les listes de souscriptions lancées dans le public, le Père leur devait bien ce témoignage de sa gratitude. Les fils de la famille ne furent pas oubliés ; le Pasteur ne se rappelait du passé que la soumission des brebis fidèles. L'allégresse de la journée dissipait les souvenirs fâcheux des résistances et des défections. Rien, dans les paroles du Père, ne put laisser croire que l'œuvre dont il bénissait l'achèvement avait été pour lui la cause d'amères souffrances et de douloureuses inquiétudes.

Dans l'éloge que le P. Sigogne faisait des habitants de Sainte- Anne, nous l'avons entendu louer leur fidélité et leur' loyauté. Nous ne doutons pas un instant que ses paroles ne fussent sincères ; mais il nous faut bien avouer qu'il plaçait à côté de l'éloge un correctif qui en atténue un peu la portée ;

« Vous êtes fidèles à vos engagements, du moins les étrangers vous rendent ce témoignage, soit sur la bonne renommée de vos ancêtres, soit sur votre propre mérite ; pourquoi n'avezvous pas la même fidélité envers l'Eîglise et les ministres de Jésus-Christ ? »

Nous avons là l'indication d'une des croix les plus pénibles à porter pour le prêtre, une de celles dont le P. Sigogne a longtemps senti tout le poids.