CHAPITRE VII

Le P. Sigogae juge de paix. — Affaires temporelles. — Premiers adieux à Sainte-Anne. — Incendie de 1820. — Reconstruction de Téglise et du presbytère. — La première cloche de Sainte-Marie.

En février 1810, le Gouvernerpent de la Province donnait au P. Sigogne un témoignage public de la considération qu'il avait pour son mérite et sa loyauté, en lui confiant les fonctions modestes, mais souvent épineuses, de juge de paix de Clare. Par état, le Prêtre est appelé à pénétrer le secret des différends qui s'élèvent entre ses paroissiens, et son ministère, bien que s'exerça nt surtout dans le domaine spirituel, s'étend parla confiance qu'il inspire aux intérêts temporels qu'on lui demande de sauvegarder. Mais si l'autorité du tribunal sacerdotal est reçue avec respect, lorsqu'elle a été librement sollicitée comme arbitre, elle devient facilement objet de soupçon, occasion de révolte, lorsqu'elle a reçu la consécration officielle et siège au nom du gouvernement établi.

Je ne voudrais pas insinuer que les nouvelles fonctions du P. Sigogne lui attirèrent la défiance de la part de ses paroissiens ; il y eut cependant des décisions qui ne contentèrent pas les deux parties, et les vingt-quatre heures accordées au condamné pour maudire son juge ne suffisaient pas à épuiser la bile des mécontents. Qui ne sait d'ailleurs que c'est la condition du juge de faire la paix entre les parties et d'amasser sur sa tête le mécontentement qu'il voudrait détourner de celle des autres? Le P. Sigogne souffrit plus d'une fois de n'avoir pas consenti

à céder à des sollicitations qui voulaient lui imposer un jugement contraire à sa conscience.

Il écoutait les parties avec une égale bienveillance et s'entourait avec un soin scrupuleux de tous les renseignements qu'il jugeait nécessaires ; la sentence rendue, il ne fallait plus revenir à la charge. Une réponsesèche, accompagnée d'un geste d'impatience, éconduisait tout de suite l'appelant et lui ôtait l'envie de prolonger le procès. La moindre faiblesse, la plus légère conciliation eût ouvert la porte à d'interminables appels et lui eût rendu impossible l'exercice de sa fonction. Dans les causes de police correctionnelle, le Père se contentait d'une sévère réprimande et évitait d'imposer une amende qui eût exaspéré le coupable sans le rendre meilleur.

Il eut un jour à se prononcer dans une affaire singulière, qui avait mis en émoi toutes les femmes du Petit-Ruisseau et de Comeauville. Un dimanche, un jeune étourdi s'était avisé de demander le superbe cheval blanc que possédait un de ses voisins, sous prétexte d'une chevauchée dans la direction de la Pointe de l'Eglise. Sa requête exaucée, il cherche dans la garderobe de sa mère tous les rubans que les années de la jeunesse V avaient amassés, et les laisse tomber en flots multicolores de tous les points de son habit. La cloche annonçait la fin des vêpres, lorsque notre Arlequin, fièrement campé sur sa monture, se dirigeait au trot du côté de l'église.

Des femmes cheminaient tranquillement retournant chez elles après l'office, lorsqu'elles aperçurent cet étrange cavalier vêtu de rubans que le vent agitait et soulevait en traînées capricieuses et indécises. Prises de terreur à l'apparition inattendue de ce qu'elles regardaient comme un fantôme, elles se jetèrent dans le bois et attendirent pour reparaître que la vision eût disparu.

Tout le long du Chemin du Roi, ce fut une suite de sentiments de surprise chez les plus braves, de peur chez les femmes et les enfants qui s'enfuyaient à l'approche du cavalier. Dès le lendemain, le coupable était cité devant le P. Sigogne ; les femmes demandaient un châtiment qui pût leur faire ou-