LA FAMILLE PRESBYTERA4.E IQI

Le Père quittait le Presbytère à six heures pour se rendre à l'église et laissait à Scolastique le soin du lever de la famille. Il variait avec l'âge, la saison et la température extérieure, mais l'ordre une fois donné, il fallait obéir et ne rien accorder à la^ [>aresse. Il y avait bien à certains jours des adoucissements secrètement coiisentis de pan et d'autre, ils étaient rares, et étaient expiés les jours suivants par une plus scrupuleuse régularité.

La prière faite, le déjeuner pris, le ménage rangé, les écoliers allaient à la sacristie transformée en école pendant une bonne partie du jour. Le Père les y attendait. Un coup d'oeil jeté sur eux, et la classe commençait, active et absorbante pour les uns, lourde et distraite pour les autres, utile à tous par les leçons qu'ils entendaient.

Les cahiers d^écriture étaient d'un genre spécial qui déconcerterait fort les enfants gâtés de nos écoles. Le Père conservait précieusement les enveloppes des lettres qu'il recevait. Il les distribuait à ses élèves, indiquant à chacun le moyen le plus économique d'utiliser ce modeste champ de son activité. Personne ne songeait à sourire ou à se plaindre et les bâtons, les essais de lettres se suivaient, s'accumulaient tremblants sur l'enveloppe. Lorsque tous les points étaient occupés et que la vue la plus perçante eût inutilement cherché un espace libre, les plus habiles décollaient avec précaution les bords, retournaient l'enveloppe et remettaient le cahier à neuf. Si les enveloppes venaient à s'épuiser, elles étaient remplacées par de vieux livres, dont on ne respectait ni l'âge ni les services rendus. Le Père en détachait quelques feuillets, montrait du doigt la direction à suivre, les endroits à gccuper, et le travail reprenait avec le même entrain que si l'enfant eût reçu une belle feuille itnmaculée.

Les plumes s'usaient vite sur ces feuilles jaunies et rugueuses, et le canif était un compagnon indispensable toujours prêt à remettre les choses en état. Le Père pe confiait pas au premier venu le soin de tailler les plumes à son usage. Maximin eut longtemps l'honneur et la responsabilité de cette fonction,

et il se rappelle qu'il était nécessaire de reprendre souvent le canif mis à sa disposition.

La bibliothèque du P. Sigogne fournissait les livres de lecture. C'étaient d'ordinaire des livres de Religion ou d'Histoire, la. Sainte Ecriture et le Catéchisme. Le Nouveau Testament avait toutes les préférences du Père. Ce genre de lecture valait au moins, j'imagine, les histoires fantastiques et banales dont on meuble de nos jours l'esprit des enfants et, dans ce choix, le P. Sigogne se montrait en même temps l'instituteur et l'éducateur de ses élèves. La grammaire et l'arithmétique complétaient l'instruction du plus grand nombre. Seuls les enfants qui en manifestaient le goût ou au moins le désir pouvaient pousser plus loin leurs études.

Les punitions étaient limitées à un vigoureux frottement d'oreilles, et, dans les cas plus graves, à la privation du déjeuner. Théodore eût bien voulu abriter sa paresse derrière son titre de neveu et échapper par là aux corrections. Calcul inutile, le Père était sourd aux réclamations du népotisme et, pour comble d'infortune, Scolastique exécutait rigoureusement les ordres de l'oncle et ne servait le déjeuner qu'après la leçon récitée ou la soumission faite.

Il n'y avait de conciliation qu'avec Catien. Le prendre de front eût été peine perdue, le réduire par la force eût amené la guerre et la séparation. Tous les pupilles des monastères n'étaient pas des Maur ou-des Placide, pourquoi nous étonner si ceux du P. Sigogne n'étaient pas tous des anges d'obéissance et de soumission?

L'après-midi était plus spécialement réservée au travail manuel. Le P. Sigogne donnait l'exemple, et, chaussé de ses deux sabots favoris, cultivait le jardin qu'il avait lui-même préparé autour du presbytère. Il gardait pour lui le soin de ce jardin. Les fleurs avaient leur place à côté des légumes, et les enfants apprenaient, à son exemple, à donner plus tard à leurs demeures ces couronnes de fleurs et de verdure qui les embel^ lissent et les font aimer.

Le soir venu, on se réunissait en cercle autour de la table»

LA FAMILLE PRESBYTERALE igS

pendant que le Père prenait son repas. Le livre de lecture, d'ordinaire le Nouveau Testament, allait de main en main, les fautes étaient relevées et un coup de pied appliqué sur le plancher réveillait Tallention des indisciplinés ou des distraits. Le repas des élèves suivait celui du Père. Dès qu'il était terminé, tous se précipitaient dans la chambre du P. Sigogne; c'était l'heure des enfants. Scolastique avait d'abord essayé d'opposer une digue au tapage et au désordre de ses pupilles. Observations, menaces, colères feintes ou réelles, rien n'y fît; les élèves, assurés de l'approbation du Père, qui se plaisait à leurs jeux et les encourageait de son sourire, dépassaient par moments les limites que la sage Scolastique eût voulu faire garder. Il fallait entendre ses soupirs indignés, lorsque, le lendemain matin, elle réparait les dégâts de la veille. Elle ne comprenait rien à l'indulgence de son maître, et si le respect n'avait pas modéré son indignation, elle l'eût facilement accusé de favoriser le désordre.

Un mot du Père, emprunté au langage de son peuple : «Cela fera à présent » et tout rentrait dans l'ordre ; la famille se mettait à genoux, Tun des enfants faisait la prière et, quelques minutes plus lard, le presbytère de Sainte-Marie rentrait dans l'obscurité.

Le P. Sigogne seul veillait, il avait donné sa journée aux âmes, il se réservait la nuit pour la lecture et la prière.