LE COUVENT DE SAINTE-MARTHE I

premières années de mon mariage, je n*ai rien changé à ce genre de vie, et que de fois j'ai couché mon enfant sur le sable, l*amusant avec des coquillages ou des cailloux, pendant que je mettais en tas le varech déposé sur la plage ».

Je transcris ces paroles en écartant toute pensée de critique ou de rapprochement blessant entre deux époques. Nos mères,, sans négliger les soins du ménage, n'entendaient point se confiner dans l'atmosphère surchauffée de leur cuisine. Elles voulaient leur part du grand air et oubliaient, dans le travail fortifiant du dehors, les mille soucis de la vie intime. Pourquoi les blâmerions-nous de ce choix ? Le temps a introduit des mœurs différentes que nous ne voulons pas juger, mais qu'on nous permettra de ne pas trouver à labri de tout reproche.

Les Sœurs de Sainte-Marthe suivaient donc la loi commune dans leur travail et, en l'acceptant^ elles donnaient à leurs compagnes restées dans le monde un exemple utile et fécond.

Ne croyons pas pour cela qu'elles n'étaient que de simples filles réunies sous le même toit, et n'ayant d'autre lien que leurs occupations matérielles ; la prière avait sa grande place dans leur vie, et chacun savait dans le voisinage qu'il était difficile de pénétrer dans le couvent lorsque les Sœurs récitaient le Rosaire ou entendaient une lecture de piété : j'ai eu beau faire appel aux souvenirs des personnes qui ont vécu dans l'intimité des Sœurs, il m'a été impossible d'en apprendre davantage sur la vie religieuse de la jeune Communauté.

Le Père a-t-il entrevu la possibilité d'ajouter les vœux à la promesse qui formait, avec la charité, le principe d'union entre les Sœurs ? Aucun document ne m'a permis de répondre à cette intéressante question. La conclusion qui s'impose en étudiant de plus près les éléments qui ont composé la communauté, c'est que les vœux eussent été difficiles à établir dans le milieu et à l'époque où l'œuvre s'organisait. Le P. Sigogne était trop absorbé par le ministère de son immense paroisse, pour donner aux Sœurs la formation qui rend possible la garde des vœux de religion.

igS LA NOUVELLE-ECOSSE

Malgré tout, les souvenirs monastiques revenaient sans cesse à Tesprit du Père et, dans l'intimité, il donnait à la Supérieure le titre de Mère abbesse. Les gens le répétèrent après lui sans' y attacher l'importance que nous lui donnons et, aujourd'hui,, c'est encore sous ce nom qu'est connue Marguerite Bourque, Tunique supérieure du couvent de Sainte-Marthe. La direction de sa communauté ne suffisait pas toujours à satisfaire le zèle de la Supérieure, et le P. Sigogne dut subir les avis discrets de sa fille spirituelle.

Dès cette époque, le luxe et la mode imposaient leurs lois aux jeunes filles de Sainte-Marie, et les Sœurs s'inquiétaient des nouveautés que leurs regards rencontraient dans les toilettes du dimanche. La Supérieure fut députée auprès du Père, afin de l'éclairer sur le danger que courait la vertu de ses jeunes paroissiennes. La rencontre eut lieu, un matin, à la sacristie. Elle fut courte et tourna à la confusion de la conseillère.

Le Père, qui ne craignait pas de s'élever contre les abus, ne voulait pas tomber sous le ridicule en s'opposantaux innovations légitimes et en blâmant sans raison les écarts que la réflexion se charge de corriger ; sa réponse fut vive et inspirée par la vue d'un cordon de couleur voyante que la Sœur portait au cou :

4( Et vous, êtes-vous bien exempte de vanité, avec ces couleurs que vous étalez sur votre poitrine ? »

La vanité de la pauvre Sœur était-elle aussi accentuée que le laisserait croire la boutade du Père? Les témoignages contemporains nous obligent à affirmer que le costume des Sœurs touchait de plus près à la pauvreté qu'à l'élégance, et que la vanité eût difficilement trouvé un bout de ruban pour s'y établir. A excès de zèle, il y eut excès de langage ; mais l'harmonie se maintint complète entre le presbytère et le couvent.

Je ne sais pourquoi ce dernier mot revient sous ma plume pour désigner l'habitation des Sœurs de Sainte-Marthe. Le nom de maison que lui donne le registre statistique conviendrait mieux à ses humbles apparences. Situé sur un plateau qu'une minuscule vallée et un petit étang séparent du presby-