LE P. SIGOGNE ET LES MICMACS

certent la raison et renversent les prévisions de la prudence humaine.

« La langue indienne, nous dit un missionnaire jésuite qui a vécu plus de trente ans parmi les sauvages, présente une très grande difficulté. Il ne suffit pas d*étudier les mots et leurs significations, ni de retenir un certain nombre de mots et de phrases, il faut encore se rendre familiers le tour et l'arrangement tout spécial que leur donnent les Indiens. Et lorsqu'on songe que les seuls maîtres que l'on a sont les sauvages, on comprend combien il est difficile de réussir dans ce travail. »

Nous pourrions ajouter, sur la foi de ce même missionnaire, que certains mots sont d'une longueur telle qu'un savant s'est permis de dire « qu'ils sont capables de fatiguer l'étudiant le plus déterminé du monde. On croirait que, partis de Babel où ils sont nés, ils ont grandi constamment jusqu'aux dimensions qu'ils atteignent aujourd'hui *. Le plus long mot que l'on soit parvenu à découvrir comprend soixante-douze lettres et vingtdeux syllabes ; et, après tout, remarque M. G. S. Brown dans son Histoire de Yarmouth, le mot est court, si l'on songe à sa signification qu'aucune autre langue ne pourrait exprimer en aussi peu de lettres. Voici, à titre de curiosité, le sens de ce mot qui désigne un village : * Etang du coudrier blanc de Sainte- Marie, près du tournant de l'étang, près du tournant d'eau, tout près de l'étang de Llantsilio, en face de l'îlot rocheux de Gogo. >

Par bonheur, tous les mots n'ont pas cette longueur démesurée, mais presque tous sont empreints d'une poésie naïve qui fait oublier l'effroi qu'ils ont d'abord inspiré. On conclut bien vite avec le P. Manage « que la langue Indienne est si parfaite que si ses beautés étaient mieux connues en Europe, on y érigerait des collèges pour la propager ».

Le P. Sigogne suivit le conseil du P. Manage et se mit à l'œuvre avec la constance qu'il apportait dans toutes ses entreprises. Son séjour à Sainte-Anne du Ruisseau lui créait des

relations continuelles avec les Micmacs ; il en profitait pour en garder quelques-uns avec lui et écouter leurs leçons. .

La légèreté naturelle de l'indien exigeait un mode particulier d'enseignement. L'élève conduisait son maître en présence des objets dont il voulait connaître te nom, et^ le geste aidant* on finissait par se comprendre et par prononcer tant bien que mal le mot cherché. Au milieu de la leçon, le Micmac partait comme un trait; son regard, toujours en éveil, avait aperçu une ombre dans le fourré voisin et il s'élançait à la poursuite du gibier, sans souci de l'élève qu'il laissait à ses réflexions.

Après quelques mois de semblables leçons, le P^re pouvait s'entretenir avec ses Indiens, leur parler de leur âme et les ramener atix pratiques religieuses qu'ils avaient oubliées.

La réputation du P. Sigogne s'étendit au loin parmi les Indiens de la Nouvelle-Ecosse et du Nouveau-Brunswick et Sainte-Marie devint le centre d'un pèlerinage incessant de Micmacs qui se prolongera longtemps après la mort du missionnaire.

Noël et la fête de sainte Anne étaient les solennités qui amenaient le plus grand nombre de ces visiteurs. L'approche de ces deux époques mettait un nuage sur le front de Scolastique et amenait un surcroît de sévérité dans la discipline de la famille presbytérale. L'intendante savait, par expérience, qu'elle était impuissante à réprimer la liberté que se donnaient dans le presbytère les nouveaux venus. Les tentes une fois dressées sur le terrain de l'église, il fallait saluer celui que le respect avait surnommé « le Patriarche ». La maison du prêtre était envahie et Scolastique subissait en maugréant la visite indiscrète et prolongée de ceux qu'elle appelait ironiquement « les amis du Père ».

On m'a raconté qu'un soiroù l'orage s'était abattu sur Sainte- Marie, toutes les tentes des Micmacs s'effondrèrent sôus la pluie. En un clin d'oeil, le presbytère fut rempli de la cave au grenier. Les hommes s'étendaient en demi-cercle autour du poêle de la chambre du Père, les femmes et les enfants s'entassaient dans la cheminée de la cuisine ; les plus hardis allaient

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se sécher dans les chambres à coucher et s'y installaient comme dans une position définitivement conquise. Les habitués dii presbytère se félicitaient de cette invasion qui coupait la monotonie de leur vie ; le Père, assis à sa table de travail, semblait ne prêter qu'une attention distraite à ce qui se passait ; seule, Scolastique allait et venait, gémissant sur la violation de son domaine et le mépris de son autorité méconnue. Elle savait que tout recours au Père était inutile ; il se plaisait à être entouré de ses enfants, il s'amusait de leur familiarité et se fût , reproché comme un crime un mot qui les eût contristés. L'orage intérieur gronda une partie de la nuit, répondant à la tempête du dehors et les deux ne se calmèrent qu'avec le jour. Les Micmacs n'assistaient point en simples spectateurs aux fêtes rdigieoses de Sainte-Marie ; le P. Sigogne leur réservait l'honneur de remplacer le chœur paroissial et la beauté de leur voix expressive et douce a laissé un impérissable écho dans l'oreille de ceux qui les ont entendus. Je n'ai jamais rencontré sur ce point le plus iéger désaccord entre les témoignages, et une lettre du Père à M»' Walsh, en même temps qu'elle nous découvre l'affection du missionnaire pour ses Micmacs, nous renseigne d'une manière prmsp sur -la haiHe idée qu'il avait de leurs dispositions musicales :

« Clare, ce 23 janvier 1844.

« Monseigneur,

« Excusez, je vous en prie, la liberté que je prends d'écrire à Votre Grandeur, mais je ne puis contenir la joie et le bonheur qui remplissent mon âme. J'ai lu avec un singulier pUisir^t même avec un vif attendrissement dans plusieurs feuilles publiques, le récit d'une messe pontificale chantée parles Indiens Micmacs, avec une telle perfection que Votre Grandeur en a été extrêmement surprise. J'ai éprouvé cette surprise et cette joie pendant plus de quarante ans. Au début de mon ministère dans cette contrée presque sauvage, un grand nombre de Micmacs, jeunes et vieux, hommes et femmes, ont chanté en ma

présence, avec le plus grand soin et la plus sincère piété, la messe de la saJQte Vierge : Gaudeamus,,., Je n'ai jamais entendu une musiqHie aussi impressionnante, même dans la vieille cathédrale de Tours, aux jours de la fête patronale et aux autres grandes solennités où Tarchevêque officiait.

«Parmi ces Indiens, il s'en trouvait un, nommé Daniel Tony, qui possédait la plus charmante voix possible.... J'ai vu, à la bénédiction de l'église de la Rivière-Imbert, cet homme, alors aveugle, qui chanta la grand'messeet les vêpres sans en excepter les suffrages... Oh ! Monseigneur, que je suis heureux de voir ces gens, que j'appelle mes enfants, encouragés par un homme de votre auguste caractère. Je sens revivre en moi l'espérance que leur foi sera préservée du naufrage, espérance que j'avais presque perdue. Pardonnez-moi, oh ! pardonnez-moi. Monseigneur, cette effusion de mon cœur

4c Abbé SiGOGNE. »

Ce cri du cœur d'un Père, partagé entre la joie du passé et les appréhensions de l'avenir, rappelle ceux que la soif des âmes arrachait à saint François-Xavier, dans ses luttes contre le paganisme japonais et à saint Pierre Clavcr, entouré de ses noirs dont il baisait avec respect les chaînes et les blessures.

Dans le même temps, on voulait élever dans le village de la Rivière-Imbert une école, où la religion catholique serait traitée sinon en ennemie, du moins en indifférente. Le Père choisit Gabriel Tony pour porter à Monseigneur l'expression de ses craintes.

4( .... Parlez, Monseigneur, au porteur de cette lettre, de l'école que l'on a l'intention d'établir parmi les Micmacs, avec la pensée, je le crains bien, de les détourner de la foi catholique. Je supplie Votre Grandeur d'avoir l'œil ouvert sur cette affaire. Il y a dans*ce village une église catholique, sous le patronage du modèle des missionnaires, saint François-Xavier ; il serait désirable qu'elle fût souvent visitée par un prêtre. L'aumône delà Propagation de la foi ne saurait être mieux appliquée... »