CHAPITRE XI

Quarante ans plus tard. — Fondation du collège

Sainte-Anne.

Le P. Sigogne avait jeté, à pleines mains, pendant la longue période de son ministère sacerdotal, des semences multiples dont nous aimerions à étudier le développement dans les années qui suivirent sa mort. Semences de progrès moral, de réforme scolaire, de développement matériel, la baie Sainte-Marie et le cap de Sable avaient tout reçu, avec abondance, de l'intelli* gence et du cœur du généreux missionnaire. La maturité estelle venue, à son heure, donner à ces moissons diverses leur complément attendu ? Cest un secret qu'il ne nous appartient pas de chercher à pénétrer dans son entier.

Nous nous bornerons à prendre TŒuvre de l'Instruction qui a été Tobjet constant de l'attention et de la sollicitude du Père, et nous verrons comment elle s'est épanouie dans le projet du Mémorial Sigogne et la fondation du collège Sainte-Anne.

L'impulsion donnée à l'instruction par l'école presbytérale de Sainte-Marie ne s'éteignit pas avec le P. Sigogne. Revenus parmi leurs camarades, les jeunes gens qui avaient profité des leçons de leur maître s'imposaient à leur estime et à leur imitation. Ils devenaient leurs intermédiaires forcés dans la plupart de leurs relations d'affaires, et les avantages qu'ils retiraient de leur savoir étaient une preuve éclatante de son utilité.

Aussi, lorsqu'en 1864, la Chambre Provinciale vota la loi qui classait l'instruction parmi les services publics et obligeait le pays à l'assurer à tous les enfants, la ville française n'y opposa qu'une faible résistance. Maximin Comeau, l'un des élè-

ves du missionnaire, nous a raconté quMl fit campagne en sa faveur, déracinant les préjugés de l'ignorance, répondant aux objections intéressées et amenant à la raison les opposants les plus résolus. Le temps acheva d'éclairer le peuple sur les bienfaits de la loi nouvelle et prépara les esprits à de plus vastes désirs et de plus hautes ambitions.

En 1878, arrivait à Sainte-Marie, comme curé de la paroisse, un prêtre qui faisait revivre le P. Sigogne par la bonté de son cœur, la simplicité de sa vie et son dévouement aux Acadiens. Il suffit de nommer le P. Gay, pour qu'à ce nom le souvenir de la vertu aimable et du désintéressement caché vienne aussitôt à l'esprit de ceux qui l'ont connu. Physiquement, il n'avait aucun des traits de son illustre prédécesseur. Maigre et élancé, son corps ne fléchit jamais sous les préoccupations et les soucis du ministère, et le visage, légèrement voilé par l'habitude de la vie solitaire, garda jusqu'à la fin son expression de sage réserve et de bonté. Le caractère offrait, de son côté, des différences profondes avec celui du P. Sigogne. Recherchant l'ombre et le silence du presbytère, le P. Gay ne paraissait au dehors que par raison de ministère ou de charité. Ses loisirs étaient pris par l'étude et la surveillance de la culture de son jardin ; dans cette dernière tâche, il se réservait la taille des arbres qu'il faisait, nous dit-on, avec une grande habileté. Sa fermeté ne connaissait pas les ménagements que le désordre réclame des Pasteurs, et, à l'exemple du P. Sigogne, son zèle se portait parfois à des actes que la prudence humaine condamnera peut-être, mais qui trouvent leur justification dans les circonstances qui les ont amenés.

Dès son arrivée à Sainte-Marie, le Père rêva pour les Acadiens qu'il connaissait depuis longtemps une école supérieure, où les enfants compléteraient l'instruction reçue dans les écoles publiques. Chaque fois que, se rendant sur le bord de la mer, il passait le long du couvent élevé pour les jeunes filles, il se demandait pourquoi cette infériorité des garçons de Sainte- Marie vis-à-vis de leurs sœurs mieux partagées, et cette pensée obsédait son esprit.

En i883, la Providence appela au siège archiépiscopal d'Halifax un prélat que l'étendue de sa science et U droiture de son caractère marquaient d'avance comme le protecteur de toutes les œuvres qui intéresseraient le bien de son peuple. Dans la visite pastorale que Mb' O'Brien lit, à l'été de i883, des comtés

EgliK de Ssulnierrillc.

de Digby et de Yarmouth, le P. Gay s'ouvrit à Sa Grandeur de son projet et constata avec une vive satisfaction que ses vues recevaient son approbation et devaient compter sur son appui. Pour une œuvre pareille, la réflexion et le temps sont des précautions indispensables au succès. Monseigneur étudia la question sous toutes ses faces, consulta les besoins de son diocèse et, en décembre 1886, lit les premières démarches pour établir la fondation projetée.

2l8 LA NOUVELLE-ECOSSE

Sa Grandeur s'adressa d'abord à Ms^ Fabre, archevêque de Montréal et lui demanda le nom d'un ordre de religieux français capables de prendre la direction d'une mission et de jeter les bases d'une école supérieure. Les Oblats reçurent cette première communication,, et, en présence des renseignements complémentaires sollicités par eux, M«' O'Brien écrivit au P. Gay pour savoir s'il était toujours disposé à quitter ses paroisses de Sainte-Marie et de Saulnierville, en faveur des religieux demandés à Montréal.

Voici la réponse du Père ; elle donne, dans sa simplicité, la mesure de son dévouement, de sa vertu :

« Monseigneur,

« Je m'empresse de renouveler la proposition faite précédemment. Je suis très content de céder à Sa Grandeur la mission de Church-Point et de Saulnierville, pour y établir des prêtres d'un ordre religieux, en vue d'ériger une maison d'éducation pour les Acadiens de l'ouest de la Province.

« Je n'ai aucun doute qu'un établissement de ce genre ne procure l'avancement de la religion en général, et des Acadiens en particulier ».

Au mois d'avril 1887, les Oblats refusaient, à regret, la demande qui leur était faite, TinsufTisance de leur personnel ne leur permettait pas de fonder de nouvelles missions. Monseigneur ne fut pas plus heureux en s'adressant aux Rédemptoristcs.

Sans s'étonner ni se décourager de ces insuccès, Sa Grandeur demanda à M. l'abbé Roussel, docte Sulpicien du séminaire de Montréal, de l'aider dans ses recherches et dans la réalisation de son dessein. M. Roussel proposa les Eudistes dont il avait été autrefois Tauxiliaire, mais qu'il n'avait pas revus depuis trente-cinq ans, et les Maristes avec qui il était fréquemment en relation. Ces derniers, pressentis d'abord,

firent, comme leurs devanciers, une réponse négative, et la liste des refus s allongea encore, en 1888, des noms des Eudistes et des Salésiens de Dom Bosco.

Pendant que les démarches, entreprises et poursuivies avec une si admirable constance par Monseigneur d'Halifax, donnaient si peu d'espérance, Tœuvre recevait un secours inattendu et providentiel du zèle et de l'activité du R. P. Parker, curé de Saint-Bernard.

Ce jeune prêtre épousa, avec toute Tardeur d'une nature généreuse, la cause acadienne, et comprenant que les ressources matérielles étaient ici la première condition de succès, il appuya, de sa parole entraînante et chaude, la souscription qu'il ouvrit pour honorer la mémoire du P. Sigogne par un monument digne de l'apôtre de la baie Sainte-Marie. L'avenir dirait quelle serait la nature de l'hommage rendu à l'illustre défunt. La souscription répondit à l'attente et aux fatigues de son promoteur, et, après quelques mois, le P. Parker pouvait annoncer qu'elle dépassait 3. 000 dollars.

Les Acadiens ne sont intervenus jusqu'ici que par leurs aumônes dans la question qui les intéresse à un si haut point. Dieu voulait de leur part une coopération plus active, un acte plus solennel d'adhésion, avant de clore les négociations ouvertes depuis si longtemps. Cette adhésion fut donnée le i5 août 1890, dans une assemblée plénière tenue à Sainte- Marie, à quelques pas du tombeau du P. Sigogne. C'était la troisième fois que les Acadiens se réunissaient pour discuter entre eux les questions intéressant l'avenir de leur. race. Les circonstances donnaient à cette assemblée de 1890 une importance particulière.

4c Faire comprendre la nécessité de l'éducation française et anglaise pour les Acadiens; faire disparaître les préjugés qui existent à ce sujet : c'est à quoi doivent viser les délibérations du comité sur l'éducation. Sachons-le, — et nous connaissons suffisamment les centres français de la Nouvelle-Ecosse pour

Taffirmer, — il y a une somme énorme de travail à faire dans certaines localités acadiennes.

« Le chiendent du préjugé (qu'on nous passe l'expression) contre l'enseignement français y a pris de profondes racines, et c'est en dépit des propriétaires, pour ainsi dire, qu'il faut le déraciner et y semer Tamour de notre langue et l'importance de la bien parler et de la bien écrire. Et, disons-le tout haut, en certains endroits, notre peuple s'y oppose, soit parce qu'il n'en connaît pas l'utilité, ou parce qu'il pressent qu'il lui faudra faire des sacrifices très grands pour entrer dans des voies dont il méconnaît les avantages et dont il ne comprend pas les honneurs.

« En cette matière, le clergé peut faire beaucoup. Mais, soyons justes. Vouloir exiger que le prêtre fasse tomber partout les préjugés existants, c'est demander et requérir de lui un intérêt, même un combat extraordinaire à l'endroit de l'avenir social des Acadiens. Il faut, assurément, en certains cantons, du temps, de la prudence unie à une volonté extraordinaire ment ferme, pour dissiper les idées fausses qui ont cours parmi les nôtres au sujet des écoles françaises ; et pourtant, c'est contre ces idées qu'il devient nécessaire qu'il soit réagi.

4c Heureusement que ces folles notions n'existent pas partout, comme l'attestent les généreuses souscriptions faites en faveur du nouveau collège, par les familles acadiennes des comtés de Digby et de Yarmouth. Pour le moment, sollicitons respectueusement le secours du clergé pour l'éducation française des Acadiens. Ne fût-il pas question de leur avenir et de la simple jouissance de leurs droits, qu'encore leur religion et la connaissance de leur catéchisme y seraient hautement intéressées ».

Ces paroles, que nous empruntons au programme que s'était tracé l'Assemblée, nous montrent avec quelle sagesse le travail était préparé.

Mk' O'Brien suivait avec intérêt les préparatifs qui se faisaient à Sainte-Marie et prêtait l'oreille aux bruits que les

feuilles publiques lui en apportaient. Retenu à Halifax, Sa Grandeur s'excusa de ne pouvoir se rendre au désir des Acadiens, et pria le P. Parker d'être auprès d'eux l'interprète de ses sentiments. Son passé lui donnait autorité pour faire entendre sa voix dans le débat. Une lettre, dont nous citerons quelques passages, porta au peuple réuni autour de ses chefs des conseils de haute prudence que l'avenir a sanctionnés.

4( Si, pour ce qui a rapport à l'éducation primaire, les Acadiens sont aussi amplement pourvus que toute autre population, nous reconnaissons, cependant, le besoin qui se fait sentir depuis longtemps d'une Académie renfermant un cours commercial dans le township de Clare, afin que les jeunes Acadiens reçoivent une éducation commerciale complète et puissent également se préparer aux études professionnelles.

« Depuis plus de trois ans, nous avons essayé de nous procurer, pour cette œuvre, une communauté française. Vous le voyez, messieurs, cette idée est complètement distincte de l'appel auquel vous avez répondu dans le but d'honorer la mémoire de l'abbé Sigogne, l'apôtre des Acadiens. Je dis plus, l'Académie aurait été ouverte en temps voulu, si ce n'avait été le mouvement en faveur du Mémorial.

4( Nous croyons, cependant, que c'est une heureuse coïncidence, car, vous étant réunis, ayant en vue le noble objet de la reconnaissance à l'égard d'un homme qui a tant travaillé pour l'éducation des jeunes Acadiens, vous ne manquerez pas de faire un effort dans le but de parachever son œuvre. Et je suis convaincu que les sommes réalisées à l'occasion du « Mémorial Sigogne >►, prendront de telles proportions que nous serons à même, avec ces fonds, d'établir l'œuvre si longtemps désirée. De notre part, nous ferons tout en notre pouvoir pour que l'Académie de la Poînte-de-l'Eglise soit, avant peu, un fait accompli.

4( Un mot sur la question de la langue. Il est vrai que nos Acadiens devraient étudier et cultiver la langue française. Cependant, nous n'hésitons pas à dire que celui qui placerait

un obstacle à 1 étude de la langue anglaise ne pourrait pas être considéré comme un ami vrai des Acadiens. Celui qui ne voudrait pas reconnaître l'utilité de la langue anglaise pour les populations acadiennes ne pourrait être qu'un homme enveloppé de préjugés ou qui ne saurait voir au-delà des collines de son village ' Les affaires de ce pays sont traitées en anglais; il en est ainsi aux Etats-Unis. Et, par conséquent, un cours commercial anglais est de première nécessité pour le jeune Acadien, s'il veut réussir dans le monde commercial.

« Ceux qui sont convaincus de ce fait, et qui ne craignent pas de l'avouer, en s'efforçant d'inculquer leur pensée dans l'esprit de ceux qui doivent en bénéficier, que la chose leur soit agréable ou non, sont les vrais guides du peuple et leurs vrais amis, et non pas ces hommes à esprit étroit, aux vues obliques, qui semblent penser qu'il suffit à l'Acadien de connaître la langue française.

« Pour vous, messieurs, vous vous élèverez au-dessus de ces vues enfantines, et vous considérerez les réalités de la vie. Vous regarderez de semblables vues comme indignes de l'attention d'hommes sérieux. Vous agirez dans cette question comme vous agiriez si l'on vous proposait de discuter la forme ou la couleur d'un drapeau.

« Dans l'espoir que vos délibérations soient productives de beaucoup de bien, je demeure, messieurs,

4c Votre tout dévoué,

« f C. O'Brien, « Archevêque d'Halifax ».

Cette lettre nous apprend que la .souscription faite par le P. Parker n'était pas destinée au collège. Le P. Sigogne ne voulut pas consentir à se l'approprier pour en orner son tombeau; il s'en dépouilla pour son œuvre de prédilection, et ses cendres durent tressaillir aux acclamations qui saluèrent, le i5 août, la proposition de faire du collège projeté le monument élevé à sa mémoire.

Nous n*avons pas à raconter en détail les fêtes données à Sainte-Marie à Toccasion de cette réunion du i5 août 1890. Tous les chefs acadiens étaient là, entourés de milliers de compatriotes venus des comtés de Digby et de Yarmouth, du cap Breton, du Nouveau-Bru nswick, de la province de Québec et des Etats-Unis. L'entente se fit sur le point fondamental, et la création d'un collège fut acceptée par l'assemblée, comme un projet dont il fallait hâter la réalisation.

Le jour même où l'Assemblée acadienne de Sainte-Marie demandait à la Sainte Vierge sa protection, le T. R. P. Le Doré, supérieur général des Eudistes, décidait d'envoyer à Halifax deux de ses Pères pour s'entendre avec Monseigneur sur le projet de collège dont l'avait de nouveau entretenu M. l'abbé Roussel.

Les PP. Blanche et Morin partaient de Liverpool le 2 septembre et arrivaient le i3 à Halifax. Un article de VEpangé- Une *, intitulé : « Soyez les Bienvenus », nous fournit les renseignements relatifs aux premières journées de séjour des deux Pères en Nouvelle-Ecosse, et exprime les sentiments de reconnaissance et de joie de la population française :

« Les RR. PP. Blanche et Morin viennent de traverser l'Océan, et ont débarqué le i3 du courant à Halifax, où ils ont été reçus à bras ouverts par notre illustre archevêque qui leur a immédiatement confié la desserte des paroisses de la Pointede-l'Eglise et de Saulnierville, et donné la direction du futur collège français de la baie Sainte-Marie.

« Lundi soir, ils arrivaient en cette ville et se sont fait aussitôt conduire à Saint-Bernard, chez M. l'abbé Parker, où, par une coïncidence remarquable, se trouvait, ce soir-là, le vénérable abbé J.-M. Gay, qui depuis treize ans dessert la paroisse de Sainte-Marie avec un zèle et un dévouement sans bornes. Après avoir joui un couple de jours de la généreuse hospitalité

* Journal français qui paraît à Weymouth ou Sissiboo, distant de six milles de Sainte-Marie.

fe'-' ■

'•Vf

de M. le curé de Saint-Bernard, et s'être longuement entretenus de la fondation du nouveau collège, ces deux Pères eudistes, qui, soit dit en passant, ne savent pas un traître mot de la langue anglaise, se sont ensuite rendus à la Pointe-de-l'Eglise, où ils résident depuis.

* Dans peu de jours, deux autres Pères du même ordre et un frère lai vont venir les rejoindre. Ces deux autres prêtres sont aussi des Français, mais Tun d'eux connaît parfaitement la langue anglaise, et c'est lui qui sera chargé de l'enseigner dans le futur collège de la Pointe-de-l'Eglise.

« Le supérieur de l'établissement est le R. P. Blanche. 11 va, sous peu de jours, ouvrir une classe dans une des salles de la maison curiale de la Pointe-de-l'Eglise pour les garçons de la localité, et jeter immédiatement les fondations du nouveau collège qui sera, nous dit-on, bâti en face de l'église de Sainte- Marie, à quelques arpents du grand chemin.

4( Soyez les bienvenus sur nos plages, zélés et courageux disciples d'Eudes. Votre arrivée au milieu de nous apporte la joie, la consolation et l'espérance dans les cœurs des neuf mille Acadicns qui forment la population française de la baie Sainte-Marie. Nos ancêtres, comme vous, sortaient de la belle France., et ils furent les premiers à défricher le sol du pays d'Evangéline, colonie qui appartenait alors à la Fille aînée de l'Eglise. Dans l'espace de près d'un siècle, cinq fois la iière Albion s'en empara et cinq fois elle fut remise à la France. Enfin, en 1710, l'Angleterre menace de nouveau de faire une descente sur nos plages. En vain la fille fait-elle un appel suppliant à la mère pour la secourir contre l'ennemi, la France reste sourde aux gémissements déchirants et aux prières de son enfant.

« Mais si la France est restée sourde à la prière de ses enfants dans un temps de grande détresse, elle s'est cependant, nombre d'années plus tard, rappelée qu'il existait au-delà des mers des descendants de ceux que, dans un moment d'oubli, elle avait abandonnés. Pour racheter sa faute, elle nous envoya de pieux missionnaires, et c'est grâce à leur zèle et à leur dévoue-

Le R. P. Aogc Le Dort, supérieur gtatral des EudiMcs.

Le H. F. Blanche, Eudisic, Fremier lupiricar du Collège Sainte-Anne, PtiCtl apostolique du Golfe Sain ['Laurent

ment que nous avons conservé intact le noble héritage que nous ont légué nos pères : notre religion et notre langue.

4( Au nombre de ces intrépides missionnaires, celui qui prime par-dessus tous est sans contredit Tapôtre de la baie Sainte- Marie et du cap de Sable, M. labbé J.-M. Sigogne, et il est fort regrettable qu'un nom si vénéré ait été entièrement oublié dans les discours de nos compatriotes du Nouveau-Brunswick» à la réunion de la Pointe-de-l'Eglise. Pendant quarante-cinq ans, il a combattu les bons combats pour ses ouailles : les Acadiens de la baie Sainte-Marie et du cap de Sable.

« Un autre nom que nous ne pouvons oublier est celui du R. M. J. M. Gay, le bien-aimé curé de la Pointe-de-l'Eglise, qui pendant nombre d'années a fait des démarches incessantes auprès de ses supérieurs ecclésiastiques pour avoir un collège français à la baie Sainte-Marie. Aujourd'hui que ses vœux sont réalisés, il abandonne avec plaisir la cure qu'il desservait depuis treize ans pour la donner aux Pères Eudistes.

« Nous serions ingrats de ne rien dire de l'illustre Monseigneur G. O'Brien, un ami sincère et dévoué des Acadiens. Il a à plusieurs reprises défendu de sa vaillante et élégante plume, dans les journaux d'Halifax, la mémoire des confesseurs de la foi de 1755 et de leurs missionnaires et flétri leurs oppresseurs. On l'a même attaqué dans une certaine presse sous le prétexte qu'il voulait, comme quelques-uns de ses prédécesseurs, angli^ fier les Acadiens de son diocèse. Il a gardé un silence d'or sur ce sujet, et, pour toute réponse à ses accusateurs, il vous fait venir, de la belle France, vous, disciples d'Eudes, pour fonder au milieu de nous un collège français.

« Honneur donc à l'illustre archevêque d'Halifax. Honneur» à vous, courageux et intrépides Bretons, qui venez au milieu de nous pour allumer le flambeau de l'éducation. Puissiezvous être généreusement secondés dans votre noble et patriotique entreprise par les Acadiens de ces parages, dont les enfants ont un si grand besoin d'une bonne, saine et haute éducation.

« Encore une fois soyez les bienvenus ».

Le R. p. Gay quitta sans bruit le presbytère où il avait tant de droits de finir ses jours, et le laissa aux deux Pères qui prirent aussitôt la direction des paroisses. Le P. Blanche recevait en même temps du P. Parker une somme d'environ 700 dollars provenant de la souscription, d'une loterie et des bénéfices de rAssemblée du i5 août.

Les classes s'ouvrirent dans les chambres du presbytère. Le nombre des élèves fut forcément limité et le collège de 1890- 1891 rappela par plus d'un côté l'école presbytérale du P. Sigogne. Les témoins de ces temps héroïques nous ont dit tout le charme qu'il y avait dans ces classes intimes où l'autorité se faisait si facilement accepter ; leur regret était de voir s'élever une maison plus vaste, dont la belle apparence ne disait rien qui vaille à leur liberté.

Dès l'automne, les gens, avec un élan a^dmirable, creusèrent la cave du futur collège, et le jeudi, 7 mai 1891, jour de l'Ascension, la première pierre en était solennellement bénite par le R. P. Blanche assisté de tout le clergé des paroisses voisines.

Les travaux menés avec une grande activité furent assez avancés à la fin d'août, pour laisser entrevoir la possibilité d'ouvrir les classes le mois suivant. Que mes lecteurs des vieux pays ne s'en étonnent pas ; ici les maisons sont construites en bois et seule la cave est entourée de murs en pierres. Lorsque ces murs sont terminés et que la bénédiction de la pierre fondamentale, qui est en réalité la dernière pierre de l'édifice, a été donnée, la charpente est montée en quelques jours, et cinq ou six mois suffisent pour aménager tout un collège.

La première messe du Saint-Esprit fut célébrée le 7 septembre et les classes commencèrent le jour même avec la régularité que la situation rendait possible. L'enseignement comprenait deux degrés, le cours élémentaire et le cours classique, et chaque degré se subdivisait en deux sections d'égale importance, la section française et la section anglaise. 11 y avait dans cette organisation la mise en acte du vœu de Monseigneur d'Halifax et de l'Assemblée acadienne de l'année précédente.

Les enfants qui ne désirent qu'un supplément d'instruction

primaire parcourront le premier cycle du programme et quitteront le collège avec un diplôme commercial ; l'élite de la jeunesse acadien ne affrontera les études classiques et demandera au sacerdoce ou aux professions libérales une situation plus haute et plus honorée.

Le nouveau collège se tenait dans la modestie de sa naissance pauvre et tourmentée. De forme rectangulaire, il mesurait cent dix pieds sur cinquante et comprenait une cave, un rez-de-chaussée, un premier étage et des mansardes.

Son personnel écolier était peu nombreux et ne répondait pas au personnel enseignant constitué dès le principe pour faire face aux exigences d'une situation pleine d'incertitude. La raison de cette hésitation des parents est facile à découvrir. L* Acadien n'aime pas à se lancer dans Tinconnu, il suit les sentiers battus et nectde à un raisonnement, qu'en le voyant appuyé par un fait qui le lui fait comprendre. Tout le monde convient que le collège est un besoin pour le pays, mais il n'y a que les audacieux à tenter l'expérience de son utilité.

Monseigneur ménagea une surprise à son jeune protégé, et parut à l'improviste à Sainte-Marie, le 4 novembre, accompagné de M. l'abbé Murphy, curé de la cathédrale d'Halifax. Les élèves organisèrent à la hâte une réception et exprimèrent à Sa Grandeur, dans les deux langues désormais sœurs, les sentiments de leur filiale et respectueuse reconnaissance. La réponse de Monseigneur, pleine de sages conseils et de paternelle sollicitude, laissa percer la joie que ressentait son cœur d'évèque, à la vue du berceau d'une institution qu'il entourait de son haut patronage et de sa bienveillante protection.

L'année scolaire fut marquée par le transport des cendres du P. Sigogne du cimetière paroissial au centre d'un parterre de forme ovale, situé entre le collège et leChemindu Roi. L'exhumation se fit le 18 mai, à 5 heures du soir. Parmi les spectateurs venus nombreux pour y assister, on remarquait plusieurs vieillards qui suivaient avec une émotion visible toutes les phases du lugubre travail. Au prêtre qui semblait s'en étonner, l'un des vieillards expliqua qu'ils venaient de loin voir le

23o LÀ NOUVELLE-ECOSSE

visage du P. Sigogne. « Nous ne pouvons pas croire que son corps ait subi le sort commun ; il était si bon pour nous que Dieu Taura conservé dans son tombeau ». Le désir de ces vieillards ne se trouva pas réalisé : la mort avait fait son œuvre de destruction, et le corps du grand apôtre de la baie Sainte-Marie était perdu dans la poussière de sa tombe. Cette poussière fut recueillie avec un soin religieux et déposée dans un coffret que Ton plaça sur un catafalque, à l'intérieur de Téglise. Le lendemain, toute la ville française était réunie à Sainte-Marie.

Les voitures, rangées des deux côtés du Chemin du Roi, occupaient une longueur d*un quart de mille. Il eût fallu remonter jusqu'au jour des obsèques du P. Sigogne pour trouver un pareil concours de peuple. Malgré l'entassement qui se fit dans l'église, à l'heure de la cérémonie, plus de six cents personnes ne purent trouver place à rirftérieur.

A midi, la foule se massait en avant du collège et entourait le caveau préparé pour recevoir les cendres du Père. La procession, formée des congrégations paroissiales, des élèves du collège et du clergé, s'avança, suivie de quatre prêtres portant sur un brancard drapé de noir les restes de l'illustre missionnaire. Que de 30uvenirs réveillait cet humble coffret avec la poussière qu'il renfermait, que de choses intimes il rappelait à ceux qui avaient connu le P. Sigogne. Le silence qui régnait dans toute la multitude donnait à la scène qui se déroulait en ce moment une grandeur incomparable et une majestueuse beauté.

La tombe fut recouverte d'un tertre quadrangulaire, sur lequel on posa le monument funèbre que le P. Gay avait fait placer au cimetière, peu de jours avant la grande réunion du i5 août 1890.

La base du monument est en granit et n'a que quelques pouces de hauteur. Elle supporte un socle carré en marbre blanc surmonté d'un dais gothique que couronne la croix. Le dais abrite un calice en marbre très finement travaillé. La face du socle qui regarde l'église porte en bas ce simple mot qui se détache en gros caractères : Sigogne. La partie supérieure de la même face est occupée par les premiers mots d'une épitaphe

Monmntnl du P. SiKOgnc.

latine, qui se continue sur deux des autres faces du monument. Voici cette inscription telle que Tavait composée M*"* Valsh, archevêque d'Halifax, à Tépoque de la mort du Père :

Uic Jacent Reiiquia;

R. P. D. Johannis Sigogne

Sacerdotis Galli

Ëx agro Turonensi

Qui propter temporum angustias

Exul e Patria,

Per XL VII annos in

Nova Scotia

Missionarius,

Plus atque fidelis,

Religionem propagavit catholicam,

Et tandem

Plenus dierum ac meritorum,

Bonis omnibus flebilis

Et in Ghristi pace quievit,

Die IX Nov. Ann. MDCGCXLIV

Annos natus LXXXV.

Pie Jesu Domine,

Dona ei requiem.

Amen.

Une légère erreur a été commise par le prélat dans le nombre d'années passées par le Père en Nouvelle-Ecosse. Ce nombre est de quarante-quatre ans et cinq mois, et non quarantesept comme l'indique l'inscription. Cette translation marque une date importante dans l'histoire du peuple Acadien et méritait d'être notée. Désormais le nom du P. Sigogne sera intimement lié à celui du collège Sainte-Anne. C'est sa tombe que l'élève rencontrera d'abord en se présentant au collège, c'est son nom qui frappera le premier ses regards ; ne nous est-il pas permis d'espérer que le souvenir de l'apôtre mettra au cœur de l'enfant l'amour de l'étude et de la vertu ?

En 1893, le collège Sainte-Anne sollicitait et obtenait du Parlement le titre d'Université, avec les droits et privilèges attachés à ces institutions. Les Directeurs savaient fort bien que.

née d'hier, la jeune Université ne pouvait pas prétendre à multiplier le nombre de ses diplômés ; mais il était nécessaire, pour le développement de Toeuvre, que les élèves pussent ambitionner le couronnement naturel de leurs études. Il ne restait plus qu'à attendre, du zèle et du talent des professeurs, du travail des élèves et de la bonne volonté des familles, le progrès que le temps ne pouvait manquer de consacrer.

En février 1894, la Chambre Provinciale, désireuse de donner aux Acadiens de Touest de la Nouvelle-Ecosse des facilités plus grandes pour conquérir les grades académiques de leur province, accorda à la ville française le privilège de fonder une Académie dans le district qui consentirait à en prendre la direction. La Pointe-de-rEglise était tout naturellement indiquée, comme offrant les plus sérieuses garanties, et on demanda au R. P. Blanche d'unir celte fondation au collège Sainte-Anne. La tentative était grosse de conséquences ; le Père accepta avec l'unique pensée d'être utile aux Acadiens. L'Académie çU-Clare, malgré la subvention que son Principal reçoit du gouvernement, est un rouage dont le mouvement complique singulièrement la marche du collège, et une charge qui alourdit le budget de l'Institution. Ceux qui Vosii établie avaient prévu les difficultés qu'elle leur susciterait ; le désir seul d'étendre leur sphère d'action sur 4e pays a dicté leur décision.

ies épreuves et les joies, les espérances et les tristesses se succédèrent à Sainte-Anne, pendant ces premières années de fondation. Joie de la visite du R. P. Supérieur général des Eudistes en mai iSgS, suivie de l'épreuve vivement sentie de l'incendie, dans la nuit du 1 1 au 12 novembre, du presbytère qui renfermait les registres paroissiaux, la bibliothèque et tout l'avoir de la Communauté ; espérance en voyant s'achever à la fin de 1898 une ravissante chapelle et de vastes salles de récréation et d'étude ; tristesse poignante, lorsque, dans la nuit du 16 janvier 1899 qui suivait la bénédiction de la chapelle, le feu réduisit en cendres le collège Sainte- Anne tout entier.

Ce dernier désastre semblait irréparable, et personne n'eût osé blâmer le Supérieur qui se tût dérobé au fardeau et à la

responsabilité d'une nouvelle construction. Le P. Blanche, le cœur brisé, se rappela que la croix brillait au sommet de Tédifice disparu, et sans faire des calculs intéressés qui eussent anéanti Tœuvre, il se remit au travail avec le même entrain que la première fois. M. L.-A. Mélançon et M. John Stuart recueillirent à leur table, avec une touchante générosité, les Pères restés sans abri, et des femmes, dont le nom est inscrit au livre d'or des bienfaiteurs du collège, parcoururent le pays, suscitant partout un admirable élan de charité et de dévouement. La plupart des élèves furent remis à leurs familles ; il ne resta au presbytère que ceux dont les Pères pouvaient utilement s'occuper.

La reconstruction du collège commença dès le printemps et, à la fin de juillet, les toits étaient terminés,. Le R. P. Blanche touchait alors au terme de sa supériorité. Rappelé en France au milieu d'un travail qu'il eût aimé à finir, il quitta au mois d'août le pays où il s'était dépensé, pendant neuf ans, avec une grande abnégation et un inépuisable dévouement.

Le collège rouvrit ses portes le 12 septembre suivant. Rien n'était terminé ni au dedans ni au dehors, et ce fut au bruit des marteaux et au grincement des scies que s'écoulèrent les pre miers mois de l'année scolaire. Maîtres et écoliers prenaient gaiement leur parti de cet état de choses et chacun s'ingéniait à compléter au plus tôt l'aménagement.

Aujourd'hui qu'il ne reste plus de ces jours déjà lointains qu'un souvenir à demi-effacé, je voudrais, en terminant, soustraire à l'oubli la mémoire d'une visite que je n'évoque jamais sans une indicible émotion.

J'arrivais, un soir des premiers jours de novembre 1899, au presbytère de Tousquet, dans le comté de Yarmouth. Un brouillard humide et épais s'élevait de la rivière voisine et couvrait le pays. On m'avait vanté, au départ, les sites merveilleux de la région ; tout avait pour moi un aspect désolé et pesait lourdement sur mon âme.

Le Père venait de sortir lorsque je me présentai, et je dus attendre son retour auprès du feu qui donna insensiblement à

mes pensées une teinte moins mélancolique et moins sombre, J'étafs à demi réconcilié avec le monde, lorsque le Père rentra.

« Soyez le bienvenu, me dit-il, et pardonnez-moi de n'avoir pas répondu à votre invitation du mois d'août ; je vis en solitaire et en reclus, je ne vois personne ».

J'avais devant moi le P. Gay et me rappelant tout ce que le collège Sainte-Anne devait à son désintéressement, j'essayai de lui dire notre reconnaissance. Le Père m'interrompit vivement : « Allons souper; je regrette d'avoir si peu de chose à vous offrir )►. Le repas fini, et pour le Père il durait à peine dix minutes, nous revînmes auprès du feu parler de Sainte-Anne, des Pères, des élèves ; on eût dit que le cœur du P. Gay n'eut jamais quitté Sainte-Marie. « Et vos ressources? » J'avouai sans détour que les dépenses de construction les avaient depuis longtemps épuisées et que l'avenir me causait de cruelles inquiétudes.

Le Père m 'écoutait, mettait quelques morceaux de charbon dans le poêle et tirait une bouffée de la vieille pipe en terre qu'il caressait entre ses doigts. Et il me dit sa confiance dans l'avenir d'une œuvre que Dieu éprouvait si fortement, je vis son front se plisser sous l'effort de la pensée qui traversa son esprit, et de son ton de voix à peine perceptible, le P. Gay me dit avec la lenteur habituelle de sa parole : « J'ai à la banque un peu d'argent très légitimement acquis que je réservais pour mes vieux jours. Prenez-le, vous me servirez jusqu'à ma mort de modestes intérêts qui suffiront à mon entretien. Du reste, le collège Sainte-Anne sera mon seul héritier » *.

* Le R. p. Gay est mort en juillet igoi, à l'école Saint-Jean de Versailles, entre les bras du P. Blanche, dans un voyage qu'il faisait en France pour revoir sa famille.

A côté du nom du P. Gay, nous plaçons avec reconnaissance le nom du R. P. Ory, Eudiste« qui a consacré à l'œuvre de la Pointe-de-l'Eglise la large fortune qu'il possédait. Le Père a évangélisé un grand nombre de nos paroisses acadiennes et le souvenir de son zèle vivra longtemps au milieu de nos populations. Nous citerons, enfin, parmi bien d'autres noms, celui du R. P. Gaudot, prêtre acadien, mort cure de l'Epiphanie P. Q.

Le Rértcend Pire Ory,