CHAPITRE XII

Aujourd'hui. — Coup d'œil sur l'avenir.

Il est difficile de déterminer avec la liberté qui conviendrait la situation présente des Acadiens qui m'entourent, plus difficile encore de jouer le rôle de prophète et de dévoiler le secret de leur avenir.

Le fait que je voudrais mettre en lumière est le mouvement ascensionnel qui s*est produit dans leur vie religieuse et sociale, et qui s'accentuera dans l'avenir, pourvu que les chefs ne soient pas infidèles à leur mission. On comprendra aisément h restriction que je mets à mon affirmation. Un peuple, en effet, et tout particulièrement le peuple acadien, ne se met résolument en marche que sous l'action constante et désintéressée de ceux qui ont le devoir, de le diriger. C'est la pensée qu'émettait un jour devant moi un de nos magistrats acadiens : « Nous n'avançons que si quelqu'un nous prend par les épaules et nous force à remuer ».

Les Acadiens de la baie Sainte-Marie et du cap de Sable ont eu l'avantage de trouver, pour les aider dans le développement de leur vie religieuse, des prêtres qui placent avant tout autre souci le soin du troupeau confié à leur sollicitude. De Pomcoup à Sainte-Croix, chaque église a désormais son pasteur, et le bercail ne s'étend plus sur ces vastes espaces qui déconcertaient le zèle et l'activité du P. Sigogne.

La première manifestation du sentiment religieux des Acadiens éclate tout d'abord dans la construction des églises. Un peu partout, comme par enchantement, elles surgissent de terre sur le bord des havres,*au milieu des îles, le long des côtes

d'Argyle et de Sainte-Marie. Nous savons combien la construction d'une église était, au début du siècle dernier, une œuvre difficile à meneràbonne fin. Toutes sortes de mauvaises volontés s'unissaient pour s'opposer à la réalisation des désirs du missionnaire, et, si modeste que fût l'édifice projeté, il grandissait lentement, et devait se résigner à ne jamais recevoir son couronnement.

Eglise aciuïllc de Eaintc-Croix.

L'esprit religieux a modifié ces tendances à la résistance opiniâtre et irréfléchie, et tout récemment, à Sainte-Anne-du- Ruisseau, dans le centre le plus opposé à l'action du P. Sigogne, nous avons vu sortir, en quelques mois, des cendres de l'église disparue, l'édifice le plus harmonieux et le plus riche dont s'enorgueillisse le comté. Pomcoup, d'ailleurs, avait tracé la voie quelques années auparavant, en brisant le cadre trop uniforme et trop étroit des anciens temples ; de nombreux imiuteurs sont venus qui ont encore élargi le sentier et aujourd'hui

Façade dt la nouvelle Eglise

TfouTElli: église de Sainie-Maric 1 Church-Poln

aujourd'hui 245

le champ reste définitivement libre à de nouvelles aspirations et à de nouveaux progrès.

La baie Sainte-Marie avait eu, comme le cap de Sable, ses heures d'opposition aveugle ; elle les a réparées en se prêtant avec une admirable générosité au travail de reconstruction demandé par le zèle de ses prêtres et le nombre croissantde ses enfants : la Rivière-aux-Saumons, dans la parure discrète et enviée de sa jeune église ; Meteghan et son vaste temple gothique ; Saulnierville, plus modeste, dominant de sa iièche bizarre la baie qui s'étend à ses pieds; Saint- Bernard hésitant entre les regrets du passé et les espérances de l'avenir ; Saint-Joseph caché dans un nid de verdure ; Sainte-Croix au sommet de la falaise, également battue par le flot qui la mine et par les religions diverses qui voudraient l'anéantir ; Corberie dilatant son sein dans la forêt qui Tabrite ; Notre-Dame du Mont-Carmel, le benjamin de la famille, riche des dons maternels et des promesses de son berceau, et, au milieu de ses enfants, Sainte- Marie, Taîeule, au front ridé par les ans, bénissant ses fils qui lui préparent un nouveau manteau de gloire, tous ces noms rappellent les merveilleuses transformations opérées par les descendants des mécontents de i8o5.

Je ne voudrais pas donnera ce fait une importance exagérée et en conclure la vivacité de la foi religieuse chez les Acadiens. Je sais des milieux où les édifices du culte revêtent une splendeur incomparable, et où la religion tient tout entière dans la beauté des murailles et dans le sentiment satisfait de les avoir élevées. Nos Acadiens ne méritent pas ce reproche ; la vie religieuse se manifeste chez eux par la pratique des devoirs que la religion catholique leur impose. Nous comptons, sans peine, dans nos paroisses, ceux qui se dérobent à l'obligation pascale, et les solennités des principales fêtes chrétiennes réunissent autour de la sainte table un grand nombre de nos fldèles.

Le culte de la sainte Vierge est pratiqué à un degré que j'ai rarement rencontré, même dans les centres catholiques les plus fervents. Le chapelet ne quitte jamais le vêtement de l'Acadien, quelle que soit la durée de Téclipse que subit sa pratique

religieuse à certaines périodes plus critiques de la vie ; et, chose non moins curieuse, des gens que des prétextes plus ou moins avouables éloignent pour un temps des sacrements ne prennent, le soir, leur repos, qu'après avoir payé à la sainte Vierge leur tribut habituel de respect et d'amour.

Je garde parmi mes meilleurs souvenirs un témoignage de la dévotion de TAcadien pour la très sainte Vierge. Au i5 août 1902, les Acadiens de la Nouvelle-Angleterre étaient réunis à Waltham (Mass.), et voulaient donner à la fête de leur glorieuse patronne la pompe et l'éclat des grandes manifestations religieuses. Après les brillantes cérémonies du matin, une foule de mille à quinze cents personnes se retrouvait à une heure, dans l'immense salle du théâtre de la ville et prenait part à un festin offert aux étrangers par les organisateurs de la fête. Le repas fini, les santés portées, la salle entière se lève dans un élan d'amour pour sa patronne vénérée et entonne VAve Maris Stella, avec un irrésistible enthousiasnie. C'était bien l'âme acadienne qui vibrait dans les accents de cette prière à Marie, et il m'arrive encore, après deux ans passés, de sentir renaître le frisson que cette scène fit courir en moi.

J'ai parlé des Etats-Unis qui exercent sur nos jeunes Acadiens une si puissante attraction; leur foi, dont j'exalte en ce moment la vivacité, résiste-t-elle à l'épreuve qui l'attend dans ce milieu si différent de celui où elle a grandi ? Il me faut bien avouer que si, chez le plus grand nombre, la foi reste intacte au fond de la conscience, chez plusieurs, elle fait naufrage dans une crise d'amour irréfléchi et dans le mariage mixte qui en est la conséquence. L'histoire du protégé du P. Sigogne s'est souvent renouvelée dans la suite, et la Nouvelle-Angleterre donne asile à de nombreux transfuges, dont le nom rappelle l'origine acadienne et la perte de la foi.

Si j'avais à chercher dans la vieille France une race qui eût, sur ce point, quelques traits de ressemblance avec la race acadienne, je la trouverais en Bretagne, dans la partie qui conserve avec un égal soin sa langue et sa foi. Le Breton réunit dans un même amour, sa religion, sa langue et le vieux clocher