PREFACE XIII

terre ; plus tard, après la prise de Louisbourg, c'était le tour du cap Breton ; puis, malgré les efforts des Canadiens de Montcalm, de Lewis et de Bougainville, malgré la victoire de Carillon, la défaite et la prise de Québec amenaient la perte complète du Canada. La colonie acadienne, abandonnée à ses seules ressources, s'était efforcée du moins de lutter sans trêve ni merci pour sauvegarder ses terres, sa foi, sa langue. Malgré le joug de fer qui l'accablait, la population s'était multipliée; impuissant à vaincre par ses vexations, ses cruautés, ses menaces la ténacité acadienne, le gouverneur Lawrence eut le triste courage de recourir à des moyens barbares.

Il parqua les Acadiens dans leurs églises transformées en prisons; il les traqua comme des bêtes fauves dans leurs forêts^ il sépara les jeunes gens des hommes, les fîls de leurs pères, les enfants de leurs mères, les femmes de leurs maris; il les embarqua à tour de rôle sur de méchants navires, les laissa périr de misère au fond des cales, ou les sema, dispersés, épuisés, au hasard, sur les rivages de la Nouvelle-Angleterre, du Maryland, de la Caroline... D'autres furent exportés en Angleterre. Quelques-uns, plus heureux, réussirent à débarquer en France, à Saint-Malo, à Belle-Ile surtout, où leurs descendants existent encore très nombreux.

Longfellow, poète anglais et protestant, a raconté dans un poème, plein de tristesse et de sympathie, sous le titre d'Evangéline, un des épisodes les plus touchants de cette période du milieu du xviii' siècle, dont les Acadiens ne parlent encore qu'avec terreur et en frémissant. Ils lui ont donné le nom de Grand dérangement. Au commencement de son récit, le poète ne peut s'empêcher

de s'écrier, à la vue de tant de ruines, d'incendies, de massacres et de déportations : « Les pins murmurent, et les mélèzes aux barbes de mousse se dressent vagues et confus, comme les druides d'autrefois; ils font entendre des voix tristes et prophétiques. L'Océan voisin jette sa grande voix dans les cavernes sonores des rochers, mariant ses accents inconsolables aux gémissements de la forêt... Mais où sont les cœurs qui battaient comme celui du chevreuil quand il entend dans la bruyère la voix du chasseur? Où sont les toits de chaume, la demeure du laboureur acadien voilée par les ombres de la terre, mais reflétant l'image des cieux!... Les chaumières ont été dévastées et brûlées, les habitants sont partis, pour toujours dispersés comme la poussière et les feuilles aux violentes rafales d'octobre. Du joli village de la Grand-Pré, des douze mille Acadiens, il ne reste plus rien qu'un souvenir... »

Longfellow se trompait. Les Acadiens n'étaient pas une poussière stérile que les vents emportent; c'était un essaim d'hirondelles fuyant sous l'orage qui a renversé leurs nids, mais qui reviendront aux premiers jours de soleil, attirées par un invincible besoin, s'abattre au même lieu et rebâtir leurs demeures avec une patience qui ne connaît pas le découragement.

Aujourd'hui, les Acadiens sont encore là, sur ce sol que leurs pères ont doublement sanctifié ; ils cultivent la même terre, ils sillonnent les mêmes eaux, ils parlent toujours la même langue, la langue du xviii" siècle. Leurs mœurs, non plus, n'ont pas changé. Leurs prêtres sont toujours leurs pères ei leur conseil ; ils prient toujours