PREFACE XV

les mêmes prières, chantent les mêmes cantiques, s'agenouillent toujours sur les vieilles tombes rangées autour de réglise, ornées de coquillages disposés en couronnes et en guirlandes sur la verdure des tertres, où dorment, à l'ombre des grands saules, aux bruissements du vent du large dans les sapins, les aïeux qui ont souffert. Si leurs yeux ont une expression de mélancolie douce et résignée, si leur rire lui-même cache des larmes, en souvenir de la voie douloureuse qu'ils ont suivie depuis si longtemps, du moins leur cœur reste aussi fidèle et aussi vaillant. Comme autrefois, ils sont prêts à répondre, comme un de leurs pères, au tyran Lawrence, qui voulait lui faire renoncer à sa patrie et à son Dieu : « Non, Monsieur, je ne signerai pas ce serment contre la France, j'ai Dieu pour moi, cela suffit; vous pouvez me tuer, voici mon corps, vous ne tuerez pas mon âme ».

Mais les petits groupes de familles d'autrefois sont devenues aujourd'hui des paroisses tout entières; par sa propre vertu, la population acadienne double tous les vingt ans : ils sont déjà 200.000 dans le Nouveau- Brunswick, dans la Nouvelle-Ecosse^ dans l'île du Prince- Edouard et au cap Breton. Ils ont traversé le Saint-Laurent et se sont encore établis au Labrador et sur la côte nord du grand fleuve. Dans cinquante ans, ils seront près d'un million. Ils ont leurs députés à eux au Sénat et aux Communes, leur clergé, leurs écoles, leurs journaux. Demain ils s'imposeront aux provinces maritimes comme leurs frères canadiens le font dans la Confédération.

Comment s'est opérée cette transformation ou plutôt cette résurrection du peuple acadien ? C'est le problème