CHAPITRE VI

Expédition de Desaix dans le Faioum à la poursuite de Mourad-Bey. — Bataille de Sediman. — Défaite des mameluks. — Envoi de renforts à Desaix. — J'obtiens de faire partie de cette expédition. — Arrivée au Faioum. — Le lac Mœris. — Le labyrinthe. — Route le long du canal d'Youssouf. — Marche vers la haute Egypte. — Ruines ù'Hermopolis Magna. — Siout (Lycopolis). — Girgeh. — Tentative de Mourad pour s'emparer delà flottille française. — Desaix la fait échouer. — Bataille de Samnhoud. — Mourad-Bey est encore battu. — Suite de cette victoire. — Arrivée à Denderah (Tentyris.) — Temple d'Alhor. — Le zodiaque circulaire de Denderah découvert par Desaix. — Observations de Desaix sur ce monument. — Prétendue antiquité du zodiaque. — Discussions à ce sujet. — Découverte qui fixe son origine. — Monuments égyptiens. — Preuve de la vérité des livres saints. — Arrivée à Thèbes. — L'armée salue les ruines de Thèbes. — Promenade nocturne au milieu des ruines. —Arrivée à Esneh. — Poursuite de Mourad jusqu'à l'extrémité de la haute Egypte. — Mon retour au Caire.

Nous avons dit qu'après la bataille des Pyramides Mourad-Bey s'était retiré sur la limite du Faioum, province formée par un élargissement de la vallée du Nil entre le Caire et l'oasis de Jupiter Ammon , et qui dépend de l'Egypte moyenne , mais touche à l'Egypte supérieure. Pendant plus d'un mois, Desaix, campé à Giseh, avait dû se borner à contenir le bey; d'un autre côté, Bonaparte, à peine installé au Caire, semblait craindre de disposer des forces dont Desaix avait besoin pour prendre l'offensive, et surtout de se priver des services d'un de ses meilleurs lieutenants. Enfin, le 23 août, Desaix put partir à la tête d'environ trois mille combattants; mais Mourad avait su mettre à profit l'intervalle de repos qui venait de lui être laissé. Nonseulement il avait rallié autour de lui trois à quatre

mille mameluks qui avaient survécu à leur première défaite et qui n'avaient pas accompagné Ibrahim en SjTie , mais encore il s'était renforcé de plusieurs tribus arabes du désert accourues pour combattre les infidèles, et, grùce à ces renforts, son armée ne comptait pas moins d'une douzaine de mille hommes. 11 avait son camp à Behneseh^ village situé à l'entrée du canal du Jussef, qui porte les eaux du Nil dans le Faïoum.

Desaix embarqua la moitié de ses troupes; l'autre moitié longea la rive gauche du Nil malgré l'inondation, qui était alors dans sa plus grande crue, et qui obligea souvent nos soldats à marcher dans l'eau jusqu'à la ceinture. Après cinq jours de marche, la division arriva à Behneseh ; Mourad n'avait point osé l'attendre ; au premier bruit de l'approche des Français, il s'était retiré dans l'intérieur du Faïoum. Desaix n'hésita point à continuer de le poursuivre ; mais le pays oii Mourad venait de s'engager était d'un accès si difficile à cause du grand nombre de canaux et de lacs qu'on y rencontre, que plus de cinq semaines s'écoulèrent avant que nos troupes trouvassent la trace de l'ennemi. Ce ne fut que le 4 octobre qu'elles aperçurent pour la première fois un détachement de l'armée du bey.

Cent cinquante mameluks et autant d'Arabes occupaient un village nommé Bankiah ; ils s'enfuirent à l'approche de nos soldats. Les jours suivants ils rencontrèrent encore des mameluks, mais en bien plus grand nombre et toujours refusant le combat, et s'éloignant quand nous avancions.

Cette retraite des mameluks était une ruse de Mourad pour attirer les Français dans le désert et les éloigner de leur flottille et de leurs provisions ; Desaix avait trop d'expérience pour ne pas pénétrer ce dessein; aussi continua-t-il sa marche, se contentant de repousser

l'ennemi quand il s'approchait de trop près, et ne le poursuivant pas au delà d'une certaine limite.

Enfin, le 8 octobre, Desaix apprit que Mourad se retranchait au village de Sediman, sur la lisière du désert près lUahon, à l'entrée du Faïoum; qu'il avait rassemblé là toutes ses ressources, tous les Arabes dévoués à sa cause, c'est-à-dire quatre à cinq mille mameluks et huit à dix mille Arabes; et que, comptant sur sa position et la force numérique de son armée, quatre fois plus nombreuse que les Français , il accepterait la bataille si elle lui était offerte. Il rangea aussitôt ses troupes en un grand carré principal, flanqué aux deux angles de face de deux autres petits carrés de deux cents hommes chacun. Dans cet ordre il marcha résolument à l'ennemi.

Pour arriver aux mameluks il fallait traverser un bas -fond; à peine les Français furent- ils descendus dans cette vallée, que Mourad, saisissant habilement le moment favorable, vint tomber de toute sa masse sur le petit carré de droite. Le feu trop court et trop peu nourri du carré ne peut les arrêter; ils arrivent jusque sur les baïonnettes. Toutefois ils ne peuvent franchir cette barrière d'acier, et les balles du second et du troisième rang les foudroient, tandis que les baïonnettes du premier effraient et éventrent leurs chevaux. Alors ils retournent leurs chevaux et les font reculer dans l'espoir d'ouvrir les rangs par des ruades; tous leurs efforts sont vains. Enflammés de dépit, ils jettent sur leurs adversaires fusils, tromblons, haches, pistolets, masses d'armes, et jusqu'à leurs sabres, jusqu'à leurs poignards. Douze de nos soldats sont tués par ces projectiles d'un nouveau genre; plus de trente sont blessés grièvement, et les mameluks pénètrent enfin dans le carré. Mais alors, rien ne masquant plus

le feu du grand carré, les mameluks sont foudroyés pendant que nos soldats se dégagent et rentrent dans ce carré non-seulement avec leurs blessés et leurs morts, mais encore avec les riches dépouilles des cavaliers ennemis restés sur le terrain.

Les mameluks se précipitent ensuite sur le petit carré de gauche; mais une fusillade plus prompte et mieux nourrie que ne l'avait été celle du carré de droite les accueille et les repousse au premier choc. Mourad vient alors se mettre à leur tête, les groupe en une seule masse, et les conduit sur un même front du carré principal. On l'attend à bout portant, et l'intrépide Mourad est forcé de reculer; plusieurs fois il revient à la charge , et à chaque tentative un feu meurtrier l'arrête et l'oblige à plier. Enfin il rassemble ses troupes, se retire à l'écart , et semble abandonner le champ de bataille; alors le vide qu'il forme démasque une batterie de huit pièces de canon disposées sur les retranchements du village. Le canon ne tarde pas à faire brèche dans la muraille vivante que la cavalerie n'a pu entamer; c'était ce que Mourad avait prévu, et il attend l'instant favorable pour y pénétrer. Pour comble de malheur, les Français, qui se battaient depuis cinq heures du matin, avaient épuisé toutes leurs munitions. Ils allaient donc être écrasés par l'artillerie, sabrés par la cavalerie, sans pouvoir se défendre. Mais Desaix, par un de ces élans qui sont le propre des grands capitaines, échappe à une inévitable destruction et ressaisit la victoire près de lui échapper. Il donne ordre à ses grenadiers d'enlever à la baïonnette les retranchements et les batteries de l'ennemi; aussitôt la charge sonne , les têtes s'exaltent ; en un instant les retranchements sont escaladés, la batterie emportée, les canonniers tués sur leurs pièces , et les canons tournés

contre les mameluks, qui n'ont pas eu le temps de s'opposer à une attaque aussi rapide que la foudre. Les Arabes, épouvantés, se dispersent de tous côtés, et les mameluks s'enfuient à toute bride dans le désert.

L'Egypte n'avait point encore vu d'action si chaude ni si meurtrière. Les résultats furent la séparation des Arabes d'avec les mameluks et la prise de possession du Faïoum, oii Desaix alla s'établir et reposer quelques instants ses troupes.

En faisant connaître au général en chef le résultat brillant de sa campagne, Desaix demandait qu'on lui envoyât des renforts pour continuer sa marche vers la haute Egypte. Bonaparte fît droit à cette demande, et organisa un corps composé de trois cents fantassins tirés des dépôts de la division Desaix, de douze cents cavaliers , c'est-à-dire de toute la cavalerie montée que nous eussions alors en Egypte, et d'une batterie de six pièces de canon. Plusieurs membres de l'Institut et de la commission des arts demandèrent à faire partie de cette expédition, qui offrait aux amateurs d'antiquités une riche moisson à recueillir; caria haute Egypte a été beaucoup moins explorée que l'Egypte inférieure, et les monuments, quoique d'une plus haute antiquité, y sont beaucoup mieux conservés.

Moi aussi je désirais bien vivement visiter cette partie la plus intéressante de l'Egypte , et m'associer tout à la fois aux travaux et à la gloire de nos soldats et de nos savants; aussi je n'épargnai aucune sollicitation, aucune démarche pour obtenir cette faveur. Grâce à l'intervention du général Caffarelli-Dufalga et de quelques membres de l'Institut avec lesquels je m'étais lié, elle me fut accordée , mais temporairement et avec ordre de rejoindre mon corps dans les premiers jours de février. On verra plus tard pourquoi cette date m'avait été fixée.

Notre expédition se trouva prête vers le milieu de novembre, et nous partîmes sur une flottille qui devait nous conduire jusqu'au Faïoum. Nous étions sous les ordres du général Davout, chargé spécialement du commandement de la cavalerie. Je me trouvais embarqué sur le même bateau qui portait les membres de la commission, j'en connaissais déjà quelques-uns, et bientôt je fus lié avec tous, entre autres avec M. Denon, si célèbre par son goût pour les arts, et qui, malgré ses cinquante ans, montrait toute l'ardeur et toute l'activité d'un jeune homme.

Notre navigation jusqu'à ce que nous eûmes rejoint Desaix n'offrait rien de remarquable; aucun incident ne vint en interrompre la monotonie. Nous arrivâmes au Faïoum vers les derniers jours de novembre, après avoir quitté le Nil à El-Kafr, où se trouve une route qui conduit au Faïoum.

Le Faïoum était célèbre dans l'antiquité par ses vignes, le lac Mœris et le labyrinthe. Pendant les deux jours qui suivirent notre arrivée, nous recherchâmes les traces du lac Mœris et le labyrinthe. Quant au lac, il est difficile de pouvoir préciser l'emplacement qu'il occupait, si ce n'était pas celui où existe actuellement le lac appelé par les Arabes Birket-el-Korn , comme le prétendent quelques savants. En effet, le Birket-el-Korn est situé dans un fond au-dessus de la plaine qui borde le Nil, et par conséquent ne pouvait y déverser ses eaux ; tandis que le lac Mœris, pour atteindre le but pour lequel il avait été construit, devait être établi audessus du niveau de cette plaine (1). Ce raisonnement

(1) Sous le règne de Méhémet-Ali, un savant Français, M. Linant, a retrouvé les traces de ce gigantesque réservoir, et a reconnu et suivi les contours de la digue qui l'entourait.

paraît concluant; mais il faut attendre que quelque découverte vienne lui donner la force d'une démonstration.

Nous fûmes plus heureux relativement au labyrinthe, dont l'emplacement est marqué par la pyramide de Howara, Cette pyramide est dans un état fort délabré, parce qu'on en a retiré des pierres pour bâtir une partie des maisons de Medineh. Les restes du labyrinthe consistent dans quelques fragments de colonne en granit rouge et en blocs de calcaire compacte.

Le troisième jour après notre arrivée, Desaix donna l'ordre de reprendre l'offensive, et nous remontâmes par terre la rive droite du canal d'Youssouf , qui ressemblait en ce moment aux plus belles parties du cours de la Seine. La terre était couverte de fruits; les pois, les fèves étaient en graines, les orangers en fleur. Le pays entre le canal et le Nil est le plus beau qu'on puisse voir. Les villages étaient si nombreux, qu'on en découvrait trente à quarante à l'œil nu.

Mourad-Bey , quoiqu'il eut reçu des renforts considérables, surtout en Arabes d'Yambo et de la Mecque, se refusait à tout combat, et continuait sa marche vers la haute Egypte; nous continuâmes à le poursuivre vivement.

Le 20 décembre nous arrivâmes à Minieh, ville assez grande et assez belle, située sur la rive gauche du Nil. On y trouve quelques vestiges de l'architecture grécoromaine.

Le lendemain nous couchâmes à Melaoui-el-Arich. C'est une ville plus jolie que Minieh; mais je m'arrêtai peu à la considérer, et je m'empressai de suivre M. Denon et les autres membres de la commission qui allaient visiter les ruines à^Hermopolis Magna, situées à quelque distance. Les grandes masses de ces ruines me donnèrent la première image de la splendeur de l'architecture

colossale des Égyptiens; mais le temps ne nous permit pas d'étudier en détail ce qui reste de ces immenses édifices, dont chaque pierre semble porter écrits ces mots : postérité, éternité.

Le 24, nous arrivâmes à Siout (la Lycopolis des anciens) . C'est une ville assez considérable, bien construite, et remarquable par ses bains, ses bazars et quelques mosquées. On trouve dans les anciens tombeaux du voisinage des momies de loups et de chacals, ce qui explique le nom de Lycopolis (ville des loups). A partir de Sioat, la chaîne libyque se dirige vers l'est; dans l'angle qu'elle fait au-dessus de cette ville on nous montra plusieurs cavernes taillées dans le roc qui servaient primitivement de lieux de sépulture aux habitants de Lycopolis. Dans les premiers siècles dn christianisme, ces grottes furent habitées par de pieux solitaires, comme la plupart des autres grottes de la Thébaïde.

Le 29, nous étions h Girgeh, ville d'origine chrétienne; elle doit son nom à saint Georges, patron des chrétiens de l'Egypte. Nous "étions alors à cent lieues du Caire, et chacun de nos jours de marche avait été marqué par quelque escarmouche avec des partis de Mourad-Bey, mais saus avoir pu atteindre le gros de son armée , qui chaque matin nous laissait la place qu'elle avait occupée le soir précédent.

Desaix voulut faire reposer son armée à Girgeh pendant quelques jours; elle en avait grand besoin après une marche si longue et si pénible. 11 voulait aussi profiter de ce séjour pour faire à ses soldats une distribution de chaussures , car leurs souliers s'étaient usés facilement en cheminant toujours sur le sable; mais il fallait pour cela attendre l'arrivée de la flottille, retenue vingt lieues en arrière par les vents contraires. Mourad- Bey, ayant appris cet incident, conçut le projet de

s'emparer de la flottille française par un coup de main, ce qui ferait échouer ou retarderait la marche de Desaix. Mourad chargea de cette entreprise Osman, un de ses meilleurs cachefs. Celui-ci exécuta avec intelligence les ordres de son maître ; il fit un grand détour avec trois , cents mameluks, et se rendit par le désert derrière notre armée, intercepta la communication entre Siout et Girgeh, souleva les populations en les animant par l'espérance de trouver des richesses immenses dans les bâtiments de la flottille.

Mourad-Bey pensait que Desaix , en apprenant cette nouvelle , rétrograderait pour porter secours à la flottille ; alors il le poursuivrait , le harcèlerait avec le gros de son armée, et le placerait ainsi entre son feu et celui de l'insurrection allumée par Osman. Mais Desaix déjoua encore le plan de son adversaire; il prit le parti de rester à Girgeh avec son infanterie , et d'envoyer le général Davout avec douze cents chevaux et six pièces de canon, pour rouvrir ses communications.

Davout réussit complètement dans cette mission : parti dans les premiers jours de janvier, il dispersa les mameluks d'Osman, soumit les villes et les villages insurgés, les désarma, et rétablit la communication avec la flottille, qui, le 17 janvier, profitant d'un bon vent du nord, vint mouiller à Girgeh, à la gauche de notre camp.

L'échec qu'il venait de subir ne déconcerta pas Mourad; à peine eut-il appris l'insuccès du plan qu'il avait conçu, qu'il en forma un autre plus hardi. Au lieu de fuir devant son adversaire comme il avait fait jusqu'alors, il résolut de se porter sur ses derrières et de s'emparer de Girgeh lorsque Desaix l'aurait abandonné ; il se serait fortifié dans cette ville, aurait ranimé l'insurrection, forcé Desaix à retourner sur ses pas et

à engager un combat de maison à maison dont Mourad espérait un heureux résultat. A cet effet il se tint dans le désert, sur la rive gauche du canal de la haute Egypte, attendant l'instant où Desaix quitterait Girgeh pour courir s'en emparer.

Nous partîmes de Girgeh le 20 janvier, et notre armée s'avança entre le Nil et le canal. Le 22, à la pointe du jour, nous rencontrâmes l'armée de Mourad au village de Saranhoud; nous n'en étions séparés que par le canal, qui était à sec. De part et d'autre on se prépara aussitôt au combat. L'armée ennemie , grossie par les Arabes d'Yambo, par des Nubiens et des Maugrabins, était bien plus nombreuse encore qu'à Sediman ; mais la discipline l'emporta encore sur le nombre, et le sang-froid sur l'impétuosité. Comme dans toutes les affaires précédentes, les ennemis vinrent se faire écraser contre les carrés français; mais avec cette différence, que, quand ils eurent été repoussés parla mousqueterie et la mitraille, ils furent vigoureusement chargés par Davout et toute la cavalerie française. Cette charge fut tellement impétueuse, que Mourad-Bey luimême et ses principaux officiers eurent peine à échapper. Nos troupes poursuivirent les fuyards pendant plus de six heures, et ne s'arrêtèrent que de lassitude au village de Farchou.

La victoire de Samnhond livra le Saïd à Desaix, de même que celle de Sediman lui avait livré le Faïoum. A partir du lendemain 23, Mourad et les quelques beys qui suivaient encore sa fortune, coupés les uns des autres, furent réduits à recommencer la guerre de partisans. Ils continuèrent à déployer une infatigable activité ; néanmoins leurs efforts ne tendirent plus qu'à se réunir, comme ceux des généraux français qu à les tenir séparés. Malgré leur parfaite connaissance du terrain ,

ils ne purent opérer de jonction complète, et furent battus dans toutes les rencontres.

Mourad-Bey continua sa retraite en remontant le Nil. Les Arabes d'Yambo le quittèrent pour regagner la mer Rouge par Cosséir. Desaix, qui avait résolu de n'accorder aucune trêve à Mourad ni aux mameluks tant qu'il ne les aurait pas complètement expulsés du territoire égyptien , se mit sur-le-champ à leur poursuite.

Le 23, nous arrivâmes à Denderah, l'ancienne Tentyris, célèbre par le magnifique temple d'Allior, dont le portique subsiste encore avec ses huit colonnes, brillantes de couleurs que le temps na pas effacées, et surmontées de leurs chapiteaux étranges, formés par des têtes de femmes à oreilles de génisse. Derrière le grand temple est le temple d'Isis, non moins remarquable par son architecture. M. Denon, que j'accompagnais dans cette première visite à Denderah, rend compte ainsi des impressions qu'il éprouva, et qui furent partagées par le plus grand nombre d'entre nous : « Denderah m'apprit que ce n'était pas dans les seuls ordres dorique , ionique et corinthien , qu'il faut chercher la beauté de l'architecture ; que la beauté existait partout où existait l'harmonie des parties. Le matin m'avait amené à ces édifices, le soir m'en arracha plus agité que satisfait. J'avais vu cent choses, mille m'étaient échappées ! j'étais entré pour la première fois dans les archives des sciences et des arts. J'eus le pressentiment que je ne devais rien voir de plus beau en Egypte, et vingt voyages que j'ai faits depuis à Denderah m'ont confirmé dans la même opinion. Les sciences et les arts, unis par le bon goût, ont décoré le temple d'Isis; l'astronomie, la morale, la métaphysique, ici ont des formes, et ces formes décorent des plafonds, des frises, des

soubassements, avec autant de goût et de grâce que nos sveltes et insignifiantes arabesques enjolivent nos boudoirs.»

Desaix, qui aux qualités brillantes d'un grand capitaine joignait l'instruction d'un savant et le goût qui distingue un ami des arts, vint avec ses officiers visiter aussi ces ruines. Il s'entretint familièrement avec non s, nous demandant compte des observations que nous avions faites avant son arrivée, et nous faisant part luimême de ses remarques, toutes empreintes d'une justesse et d'une sagacité remarquables. Ainsi, parmi les ornements qui décorent le portique du grand temple d'Alhor, il en signala un qui avait échappé jusque-là aux investigations des antiquaires anciens et modernes : c'est un zodiaque circulaire où, au milieu de figures hiéroglyphiques et de représentations de divinités égyptiennes, on distingue parfaitement les douze signes, dans l'ordre même où nous les plaçons : le bélier, le taureau, les gémeaux, le cancer, le lion, la vierge, la balance, le scorpion, le sagittaire, le capricorne, le Verseau et les poissons (1). Cette découverte, qui devait pendant un grand nombre d'années donner lieu à de longues discussions, fut à l'instant même le sujet d'observations remarquables de la part de Desaix, observations qui me frappèrent sur le moment et que je n'ai jamais oubliées.

Un des savants qui se trouvaient parmi nous, et qui était renommé par ses connaissances astronomiques, interrogé par le général sur ce qu'il pensait de ce zodiaque , répondit qu'il était nécessaire de l'examiner avec plus de soin et de réflexion qu'on ne pouvait le

(1) Le zodiaque circulaire de Denderah a été effectivement découvert par Desaix.

faire en quelques instants, pour asseoir une opinion positive sur son origine et sur sa signification astronomique ; mais que ce qu'il en avait vu lui suffisait pour y trouver une nouvelle preuve que l'antiquité du peuple égyptien devait être reportée au delà de toutes les limites connues, et que probablement le zodiaque de Denderah deviendrait bientôt une preuve écrite, irréfutable, de la fausseté de la clironologie adoptée sur l'autorité de Moïse et delà Bible.

Desaix, malgré les temps malheureux où il avait vécu, avait toujours conservé des principes religieux, et jamais le flambeau de la foi ne s'était éteint en lui; il parut peu satisfait des réflexions de l'astronome, et il lui répondit avec un sourire légèrement ironique : (c Je n'ai pas l'honneur d'être astronome , et cependant je ne saurais adopter votre conclusion, qui tendrait à attaquer la véracité de nos livres sacrés-. J'ai toujours pensé, comme ce philosophe anglais, qu'un peu de science éloignait de la foi , et que beaucoup de science y ramenait. Peut-être un jour, quand vous aurez examiné ce zodiaque plus complètement, plus attentivement que vous ne l'avez pu faire aujourd'hui, serezvous le premier à reconnaître que vous étiez dans l'erreur. Pour moi, une chose m'a frappé dans l'examen superficiel que j'en ai fait : c'est que ce zodiaque ne me paraît nullement d'origine égyptienne; car les signes qui y sont employés représentent des saisons qui n'appartiennent pas aux climats de l'Egypte, et qui conviennent parfaitement aux climats septentrionaux de l'Europe. Je ne prendrai pour exemple que le signe du Verseau, ainsi nommé parce qu'au mois de janvier, époque à laquelle le soleil entre dans ce signe, le ciel verse ses etiux en plus grande abondance dans nos climats; aussi, dans notre nouveau calendrier républi-

cain, avons-nous donné à ce mois le nom àe pluviôse; mais en Egypte, où il ne pleut presque jamais, ce mois, où nous nous trouvons maintenant, est peut-être le plus sec de toute l'année. J'en citerai encore un exemple : le signe de la vierge, tenant à la main une poignée d'épis, comme vous la voyez représentée, indique l'époque de la moisson, messidor ou le mois d'août; mais en Egypte la moisson se fait quatre mois plus tôt ; ainsi ce signe, pas plus que le verseau, ne peut avoir reçu son nom des Égyptiens. Je conclus de là que le zodiaque tel qu'il est ici représenté, loin d'avoir été porté d'Egypte en Europe, a, au contraire, été importé d'Europe en Egypte. A quelle époque? Je l'ignore; mais je pense que cela se découvrira tôt ou tard. En attendant. Monsieur, continua Desaix, toujours avec son même sourire, je vous livre ces réflexions d'un profane pour ce qu'elles valent. » Et, saluant de la main son interlocuteur et tout le groupe qui l'entourait, il se retira.

Après son départ, notre savant ne manqua pas de dire que les objections du général n'avaient rien de sérieux, et ne détruisaient en rien son opinion sur l'antiquité de ce monument. Pour moi, je fus de l'avis du général; je présentai d'autres observations à l'appui des siennes; notre discussion se prolongea une partie de la journée, et nous nous séparâmes, comme il arrive ordinairement, en conservant chacun notre opinion.

Cependant durant bien des années encore l'opinion du savant de la commission d'Égyple fut celle de tous les écrivains soi-disant philosophes de notre siècle; quand on voulait parler de l'authenticité des livres de Moïse, on vous jetait à la face le zodiaque de Denderah comme un démenti péremptoire donné à la chronologie sacrée. Enfin, ce fameux zodiaque fut acheté fort cher

SOUS la Restauration, et transporté à grands frais à Paris, où l'on peut le voir dans une des salles de la Bibliothèque impériale. A son arrivée en France, ce monument devint le sujet de débats très-vifs, auxquels se mêlèrent les passions de Tépoque. Enfin la science , à force de recherches, à force de travaux, était parvenue à découvrir la clef des hiéroglyphes et de l'alphabet vulgaire égyptien; on put alors puiser avec plus de sûreté dans ces annales écrites sur la pierre en caractères ineffaçables. Or voici ce qu'on a trouvé en ce qui concerne Deuderah et ses deux zodiaques (car il y en a deux : l'un qui est resté en place, l'autre qui est à Paris), c'est que l'un et l'autre remontent au temps de la domination romaine en Egypte; que le premier date du temps de Tibère, et le second du temps de Néron (i). Ainsi se trouva justifiée l'opinion de Desaix, et ce fameux zodiaque, qui devait être plus ancien que la création du monde (d'après la Bible), se trouve être postérieur à l'ère chrétienne ! Quant au temple lui-même, il a été reconnu que sa partie la plus ancienne appartenait au règne de Cléopâtre et de Ptolémée Césarion; ils y sont figurés de proportion colossale, et les noms de Cléopâtre et de Ftoléraée César, qui se lisent dans les inscriptions qui accompagnent ces tableaux historiques, ne laissent aucun doute à ce sujet.

Ce sont là les derniers restes de la grandeur égyptienne. Depuis la destruction définitive de la race de ses Pharaons par un conquérant étranger, l'Egypte, accoutumée à l'obéissance, écrivit sur ses monuments et dans ses annales publiques le nom d'Auguste et celui

(1) Ces dates résultent positivement d'une inscription grecque trouvée en 1821 par M. Letronne, et restée jusqu'alors inaperçue.

de ses successeurs, à la suite des noms de Camhyse, de Darius, d'Alexandre et des Ptolémées. Elle a vérifié ainsi, même jusqu'à nos jours, cette prophétie d'Ézéchiel, qui ne lui laissait plus l'espérance de voir sur son trône des princes d'origine égyptienne : Et dux de terra /Egypti non erit arnplim. Ainsi les monuments de l'Egypte, comme nous aurons encore plus d'une fois occasion de le remarquer, confirment partout, loin de la contredire , la vérité des traditions sacrées.

Le 24 janvier, nous nous mîmes en route de bonne heure. Nous laissâmes à notre gauche Keneh> ville construite sur l'emplacement de Cœnopolis. Après avoir doublé le promontoire de la chaîne lihyque qui s'avance dans la vallée du Nil, un spectacle inattendu vint frapper l'armée tout entière d'étonnement et d'admiration. Sur les deux côtés du fleuxe , les regards embrassèrent une immense étendue de terrain couverte de pyramides, d'obélisques, de colonnes, de portiques, de sphinx et de constructions de toute nature, toutes gigantesques, toutes à moitié détruites et renversées. Quand nous approchâmes de ces ruines, le soleil couchant, qui projetait ses rayons de pourpre et d'or sur ces magnifiques débris, semblait leur rendre leur ancien éclat.

L'armée s'arrêta en silence , et le général , comprenant l'impression que faisait sur elle un spectacle si nouveau, s'écria d'une voix tonnante : « Soldats, vous (( voyez devant vous les restes d'une ville autrefois c( puissante et célèbre; elle n'est plus aujourd'hui « qu'un vaste tombeau, mais encore rempli de souve- « nirs de gloire. Que l'armée française salue les ruines « de Thèbesl » A ces mots, il fait un signal, les tambours battent aux champs, et l'armée fait le salut militaire à la ville de Thèbes aux cent portes! Puis

les troupes défilèrent et vinrent camper au milieu des ruines.

Malgré la fatigue des jours précédents, je dormis peu cette nuit, tant mon esprit était agité par les pensées qu'avait fait naître en moi l'aspect de cette ville immense, sans autres habitants que les animaux sauvages, dont les repaires se cachaient au milieu des palais et des temples abandonnés.

Les nuits sont longues dans ces contrées méridionales, et l'aurore précède de peu d'instants le retour du soleil. Fatigué de ne pouvoir dormir, j'allai trouver M. Denon, et je lui proposai de profiter d'un beau clair de lune et de la fraîcheur de la nuit pour visiter quelques-uns de ces monuments gigantesques qui s'élevaient çà et là autour de nous.

« Je ne demande pas mieux, me répondit-il; les mêmes pensées m'ont empêché, comme vous, de me livrer au sommeil; partons, le silence de la nuit est favorable pour méditer sur le silence des tombeaux. » Et aussitôt nous nous mîmes en route.

A peine avions-nous fait quelques pas, que nous aperçûmes plusieurs personnes qui s'avançaient aussi au milieu des ruines. Bientôt nous nous reconnûmes mutuellement : c'était le général Desaix, accompagné de quelques officiers et de deux ou trois membres de la commission des arts.

« Je devine, dit-il en abordant M. Denon, ce qui vous attire au milieu de la nuit dans les rues désertes de cette vaste cité; moi aussi j'ai désiré visiter ces ruines; si vous voulez venir avec nous, nous ferons ensemble des recherches et des observations, autant toutefois que l'obscurité et le peu de temps que nous pouvons y consacrer nous le permettront.

Nous profitâmes de l'invitation du général, et, réunis

à sa suite, nous continuâmes notre promenade nocturne. A mesure que nous avancions, nous marchions, pour ainsi dire, de merveilles en merveilles. Là on apercevait un colosse qu'on ne pouvait mesurer que de l'œil et d'après l'étonnement qu'il causait. A droite, des montagnes creusées et sculptées; à gauche, des temples que l'éloignement faisait ressembler à des rochers; puis d'autres palais, d'autres temples encore. J'étais parfois tenté de me retourner pour chercher machinalement ces cent portes, expression poétique dont Homère a voulu d'un seul mot nous peindre cette ville superbe, chargeant le sol du poids de ses portiques, et dont la largeur de l'Egypte pouvait à peine contenir l'étendue.

Après avoir longtemps marché en silence, occupés chacun de nos propres pensées, le général s'arrêta à l'extrémité d'une espèce d'avenue connue sous le nom de l'Allée des Sphinx, et s'étant assis sur le tronc d'une colonne renversée, il nous engagea à l'imiter et à prendre pour sièges d'autres blocs épars, et qui formaient en cet endroit une espèce d'enceinte circulaire. Alors Desaix s'adressant au docteur ***, un des meilleurs médecins de l'armée et en même temps un des savants les plus distingués de la commission : « Pourriez-vous nous dire, docteur, lui demanda- t-il , si ce que nous apercevons d'ici était jadis un temple ou un palais? » Et de la main il désignait un édifice dont il ne restait debout que quelques portiques précédés de plusieurs obélisques et une grande quantité de colonnes plus ou moins mutilées.

Le général Desaix avait pour le docteur un profonde estime, non-seulement à cause de la variété et de Tétendue de ses connaissances, mais aussi à cause de la conformité de ses principes religieux avec les siens ; car