Ç LES FRANÇAIS

Au même instant un coup de lance l'atteignit au-dessous de l'aisselle gauche et lui rompit l'artère ; son aide de camp fut jeté à bas de son cheval. Le général, blessé à mort, lui tendit la main pour le faire remonter; mais, ce mouvement ouvrant un large passage au sang, il perdit connaissance. On le transporta dans la maison de l'aide de camp de Bonaparte, Junot son ami, où il expira un quart d'heure après.

Dès ce moment la terreur se répandit partout; le canon d'alarme se fit entendre , la fusillade s'engagea dans toutes les rues; la plupart des grands s'étaient réfugiés dans le fon4 de leurs harems; les femmes, du haut des terrasses des maisons , poussaient des cris de désespoir. Les insurgés, au nombre de quinze mille, se retranchèrent dans la mosquée de Gamarel-Azhar, pour rallier à eux ceux des habitants qui, encore timides, il'avaient pris aucun parti; ils en barricadèrent les avenues. D'un autre côté, les Arabes du dehors, prévenus du mouvement projeté, parurent, et cherchèrent à entrer dans la ville pour se réunir aux insurgés.

Le général en chef, qu'on avait envoyé chercher à Giseh, rentra à neuf heures du matin; mais, toutes les communications se trouvant interrompues entre les divers quartiers de la ville, il se tint sur la défensive. Le général Bon prit provisoirement le commandement de la place, dans lequel il fut ensuite remplacé par le général Destain gs. Vers midi il arriva un convoi de Salahieh conduisant une vingtaine de malades. Le convoi fut assailli par les Arabes, les conducteurs dispersés, et les malades, à peine entrés dans la ville, furent tous massacrés.

La nuit ramena le calme, ou, pour mieux dire, la suspension des hostilités; mais les insurgés en profitèrent pour se renforcer. Le général en chef fut prévenu

que les Arabes du désert étaient en marche, et que déjà deux de leurs tribus les plus voisines, les Billis et les Térabins, au nombre de sept à huit cents hommes, interceptaient les communications entre la ville et le faubourg de Boulak. Le chef d'escadron Sulkowski, aide de camp de Bonaparte, partit avec deux cents chevaux, passa le canal sur le petit pont, chargea les Bédouins, en tua quelques-uns, et les poursuivit pendant plusieurs lieues. Il nettoya tous les environs de la ville ; mais, assailli à son retour par la populace de Bab-el- Nasr, son cheval s'abattit, et le malheureux officier succomba, percé de dix coups de lance. Le Polonais Sulkowski était un bon officier, très-aimé de Bonaparte; il fut vivement regretté du général en chef et de toute l'armée.

Depuis minuit, le général Dommartin, commandant l'artillerie, avait établi sur un des revers du Mokaltan, entre la citadelle et la Koubbé, des batteries qui dominaient la grande mosque de Gama-el-Azhar. En attendant qu'il fût prêt, le général en chef envoya à plusieurs reprises offrir le pardon aux insurgés; mais ceux-ci, prenant cette démarche pour de la faiblesse, rejetèrent toute proposition de sa part. Alors il ordonna à quatre colonnes d'attaque de cerner la mosquée et le quartier qui l'entoure, afin qu'aucun homme ne put s'échapper. Ces dispositions prises, il envoya l'ordre à la citadelle et aux batteries du général Dommartin de coumiencer leur feu. Cet ordre arriva à quatre heures après midi; aussitôt une grêle de bombes, de boulets, d'obus, tomba sur la mosquée et sur les maisons d'alentour. En même temps, par un phénomène très-rare en Egypte, le ciel, généralement si pur, se couvrit de nuages, et le fracas du tonnerre vint se mêler à celui de l'artillerie française. Qette coïncidence fortuite impressionna vivement les

esprits superstitieux des Égyptiens, et ne contribua pas peu à maintenir la tranquillité dans les autres quartiers de la ville.

Après deux heures de bombardement, les insurgés, désespérant de pouvoir résister plus longtemps, envoyèrent demander grâce, promettant une soumission pleine et entière. « Vous avez refusé mon pardon lorsque je vous « l'ofiFrais, répondit Bonaparte aux envoyés; vous avez « laissé passer l'heure de la clémence ; maintenant il est c< trop tard. Puisque vous avez commencé, c'est à moi « de tinir. » Lorsque cette dure réponse leur eut été transmise, les insurgés qui occupaient la grande mosquée essayèrent une sortie et tâchèrent de se faire jour les armes à la main; mais partout ils rencontraient les baïonnettes de nos grenadiers, et ils ne trouvaient que la mort. Alors les chefs, se dévouant pour la multitude qu'ils avaient égarée , s'avancèrent sans armes vers nos soldats et implorèrent leur pitié par les démonstrations les plus pressantes. La nuit tombait, et le sang n'avait déjà que trop coulé. Bonaparte ordonna d'épargner les suppliants , fit cesser le feu et le carnage , et reçut à merci tout ce qui restait encore d'insurgés.

Le lendemain 23, l'ordre était parfaitement rétabli au Caire; mais la rumeur publique désignait un certain nombre d'individus qui avaient composé ce qu'on appelait le divan de défense, ou conseil de l'insurrection , comme les principaux instigateurs des désordres qui avaient eu lieu. Ils furent tous arrêtés, à l'exception de quelques-uns qui parvinrent à s'écha[)per; une commission militaire les jugea immédiatement, et le 24 octobre, à six heures du matin, ils furent fusillés. Comme parmi eux s'étaient trouvés un ou deux membres du divan national , Bonaparte prononça la dissolution de cette assemblée , déclara le Caire en état de

siège, et frappa les habitants d'une contribution extraordinaire de plusieurs millions.

Ainsi se termina cette sanglante insurrection. La répression fut rapide et terrible; mais elle imprima dans l'esprit des musulmans une idée extraordinaire de la force et de la puissance des Français; et cet événement, qui pouvait avoir pour nous les plus fatales conséquences, consolida notre domination.

Les ulémas du Caire firent des proclamations qui furent envoyées dans toutes les provinces; elles contribuèrent, avec la nouvelle de ce qui s'était passé au Caire, à calmer les révoltes qui s'étaient déjà déclarées sur divers points. Plusieurs d'entre eux, sur la fidélité desquels Bonaparte pouvait compter, furent envoyés en mission dans les provinces pour prévenir le retour de nouveaux désordres

Une des premières mesures que prit Bonaparte après la répression de l'insurrection fut d'établir au Caire un système de fortifications qui put à l'avenir la préserver des entreprises du dehors et des suites de quelque autre tentative de révolte intérieure. En conséquence il fit augmenter considérablement les ouvrages de la citadelle, et construire en même temps cinq nouveaux forts, qui tous dominaient la ville. En même temps on relia le Caire à Boulak par une excellente chaussée, garnie de fossés et de parapets , et supérieure au niveau des inondations du Nil. Un pont de bateaux fut établi entre la rive droite du fleuve et l'île de Rhoudah. Un deuxième pont volant servit aux communications de cette île avec Giseh, qui fut entourée d'une muraille crénelée et mise à l'abri d'un coup de main.

L'exécution de ces travaux purement militaires n'entrava ni la marche de l'industrie ni la création de nombreux établissements civils qui fournissent à la paix et

à la guerre elle-même les raille ressources dont elles ont besoin. Ainsi on construisit au Caire des moulins à eau et à vent, des fours à pain, des salpêtrières, des moulins à poudre, etc. Il s'y forma de vastes ateliers de serrurerie, d'armurerie, de menuiserie, de corderie, de charronnage et de charpente; enfin des fonderies et des manufactures entons genres d'où sortaient presque tous les produits des arts de l'Europe.

On fonda au Caire deux journaux : l'un de sciences et de littérature, sous le titre de Décade égyptienne; l'autre politique , appelé le Courrier d'Egijpte.

La confiance renaissant à mesure que le gouvernement prenait plus de nerf, les établissements publics et particuliers se multiplièrent; des cafés et des restaurants à l'européenne s'ouvrirent dans presque tous les quartiers; il y eut une salle de spectacle. Des spéculateurs s'avisèrent de transformer le palais d'un bey et son jardin en Tivoli, à 1 instar de l'établissement du même nom qui fiorissait alors à Paris; on y trouvait réuni tout ce qui pouvait flatter le goût des Français, billards, salles de jeu, cabinet de lecture, concerts, illuminations, feux d'artifice, etc.

Depuis l'arrivée des Français au Caire, je n'avais pas quitté cette ville , où ma demi-brigade était restée en garnison. Ce ne fut qu'après la révolte du Caire que je me trouvai à même, soit par les diverses missions dont je fus chargé, soit à l'aide des expéditions dont je fus appelé à faire partie, de visiter les principaux monuments de l'Egypte. Ma première excursion eut lieu cinq à six jours après l'insurrection. Voici à quelle occasion.

Les Arabes de Derne ayant paru jusqu'aux environs de Giseh, le général Alexandre Dumas, homme de couleur, eut ordre de les poursuivre. Je n'étais pas

commandé pour ce service, uniquement réservé à la cavalerie; mais l'aide de camp du général, avec qui j'étais très-lié, étant tombé malade, je m'offris pour le remplacer. Le général m'accepta, et nous partîmes avec environ deux cents chevaux. Nous traversâmes le Nil à l'île de Rhodah ou Rhoudah, où nous passâmes la nuit. Le nom de Rhoudah signifie y«rc^m; et, en effet, cette île est un jardin charmant. Le bras du Nil semble ici une petite rivière qui coule parmi les kiosques et les plantations d'arbres de toute espèce. Des roseaux touffus bordent la rive, et la tradition indique ce point comme étant celui oiî la fille de Pharaon trouva le berceau de Moïse, En se tournant vers le sud, on aperçoit à droite la porte du Vieux-Caire, à gauche les bâtiments du mekias ou nilomètre, entremêlés de minarets et de coupoles, qui forment la pointe de l'île. J'entrai dans l'intérieur des bâtiments du mekias, m'attendant à y trouver quelque trace d'antiquité; mais tout est de construction arabe, et il ne reste aucun vestige du nilomètre des anciens. Tout ce qu'on sait, c'est que cet établissement avait une grande importance; car c'était d'après la hauteur atteinte chaque année par les eaux sur la colonne graduée du nilomètre qu'on fixait la cote des impôts. Pour que l'année fût bonne, il fallait que l'inondation atteignît seize coudées; c'est pour cela que seize petits enfants jouent autour de la statue du Nil qui est au Vatican , et dont on peut voir une copie à Paris, dans le jardin des Tuileries, entre le grand bassin et le Pont-Tournant.

Le lendemain , de grand matin , nous nous mîmes en route; nous passâmes non loin des pyramides, et, nous dirigeant à droite , nous parcourûmes tous les villages situés sur la lisière du désert, et où nous pouvions supposer que les Arabes se fussent retirés. Nous

ne les trouvâmes point, quoique le général Dumas eût partagé sa cavalerie en deux pelotons pour les rencontrer plus sûrement. Nous revînmes aux pyramides, où nous fîmes une halte.

C'était la première fois que je voyais d'aussi près ces gigantesques monuments, vers lesquels mes regards se portaient si souvent depuis que j'habitais le Caire, et que j'avais depuis si longtemps le désir de visiter. Malheureusement ce jour-là nous n'avions pas le temps de nous arrêter à faire des observations; je ne pus que contempler dans une sorte d'admiration silencieuse ces immenses constructions, dont, suivant la belle expression de Delille ,

La masse indestructible a fatigué le temps.

Je fis le tour de la plus grande, appelée Chéops, et je pus m'assurer de la justesse de l'observation faite avant moi : c'est que les pyramides semblent diminuer de hauteur à mesure qu'on en approche, et ce n'est qu'en touchant les blocs de pierre dont elles sont formées, qu'on acquiert une idée juste de leur masse et de leur immensité. Je donnai ensuite un coup d'œil au sphinx et aux excavations chargées d'hiéroglyphes , et nous remontâmes à cheval.

Nous nous dirigeâmes, en suivant les confins du désert, sur un village où nous passâmes la nuit. Le lendemain nous continuâmes notre course jusqu'aux pyramides de Sakkarah, bien plus petites et bien plus anciennes que celles de Giseh; car, s'il faut en croire certains savants, elles auraient été bâties par des rois de la troisième dynastie, qui régnaient cinq mille ans avant Jésus-Christ. Mais , nonobstant mon respect pour ces savants , on me permettra d'opposer plus que du doute à l'exactitude prétendue de cette date.

S;ikkarali est l'antique cimetière de Memphis, appelé \ ^ , la Plaine des momies, parsemée de pyramides et de ' tombeaux. Son aspect est triste etaifligeant. La rapacité des fouilleurs y a répandu la dévastation ; les tombeaux ornés de sculptures sont ravagés, le sol est couvert de monticules de sable produits par les bouleversements , et il est tout parsemé d'ossements bumains à découvert, blanchis par le temps, restes des plus vieilles générations.

Nous ne nous arrêtâmes que peu d'instants à Sakkarab, et nous revînmes par le désert en nous dirigeant sur les grandes pyramides. Il nous paraissait fort extraordinaire de ne découvrir aucune trace de cette tribu que nous poursuivions depuis si longtemps; enfin un de nos éclaireurs, qui nous précédaient de quelques pas, tira un coup de pistolet: nous accourûmes, et nous aperçûmes dans une petite vallée à nos pieds une trentaine d'Arabes vêtus de burnous blancs. Ils étaient accroupis sur la selle de leurs pbevaux, et fumaient silencieusement; ils prirent tranquillement le petit galop, et s'enfoncèrent dans l'immensité du désert. Nous nous lançâmes à leur poursuite ; mais ils fuyaient avec une vitesse égale à la nôtre, se tenant toujours à une distance suffisante pour être hors de portée de nos armes à feu, s'arrêtant si nous nous arrêtions, et ne recommençant à marcher que quand nous nous avancions nous-mêmes. Je ne sais où ils nous auraient menés, si nous nous étions obstinés à les suivre. A la tin, le général Dumas, fatigué et ennuyé de cette course sans terme , nous ramena dans les terres habitées, et le lendemain nous arrivâmes à Giseh.

La vue des pyramides avait excité en moi le désir de les visiter plus complètement que je n'avais pu le faire dans l'excursion dont je viens de parler. Kléber,

qui était venu passer quelques jours au Caire, voulut voir les pyramides, et il témoigna le désir d'être accompagné par quelques-uns des antiquaires de la commission. Je m'étais lié avec la plupart d'entre eux, et ils voulaient bien encourager mon goût pour l'archéologie et m'éclairer de leurs lumières. Ils me proposèrent de faire partie de la caravane qui devait accompagner Kléher, et je ne laissai pas, comme on le pense bien , échapper une si belle occasion.

Je ne dirai que peu de choses de ces merveilles de l'antiquité, dont la description se trouve partout. La plus grande, le Chéops, a quatre cent quarante - sept pieds de haut ; de loin elle parait finir en pointe , mais elle se termine par une petite plate-forme sur laquelle je suis monté , et où pourraient tenir plusieurs personnes. Cette plate-forme n'existait pas dans l'origine ; elle a été formée par l'enlèvement des deux assises supérieures qui terminaient la pyramide et portaient sa hauteur à quatre cent cinquante -un pieds ( onze pieds de moins que le clocher de Strasbourg). Sauf un petit nombre de chambres, deux couloirs et deux étroits soupiraux, la pyramide est entièrement pleine. Les pierres dont elle se compose forment une masse véritablement effrayante. Un membre de l'Institut d'Egypte qui nous accompagnait nous dit que cette masse, d'environ soixante-quinze millions de pieds cubes, pourrait fournir les matériaux d'un mur haut de six pieds, qui aurait mille lieues et ferait le tour de la France.

Hérodote parle d'une inscription tracée sur la grande pyramide; des inscriptions en caractères antiques et inconnus y existaient encore au moyen âge , selon les auteurs arabes; aujourd'hui on ne lit rien sur les murs des pyramides. Notre savant nous expliqua cette contradiction apparente en nous apprenant que la grande

pyramide était primitivement recouverte d'im revêtement en pierre polie, ou plutôt d'un marbre blanc appelé marbre arabique, et tiré des bords de la mer Rouge. C'est sur ce revêtement, dont une partie fut enlevée par Saladin pour la construction d'un palais ou d'une mosquée, et dont une partie subsistait encore au XV'' siècle, que se lisait sans doute l'inscription rapportée par Hérodote.

Nous voulûmes ensuite visiter l'intérieur, quoiqu'il n'y ait rien de bien curieux. Nous entrâmes du côté du nord, par un corridor qui descend d'abord, puis remonte et conduit à la salle qu'on nomme la chambre du roi , et qui renferme un sarcophage de granit. Le travail de la maçonnerie est merveilleux, et la lumière agitée des torches est reflétée par un mur du plus beau poli. De cette salle partent des conduits étroits qui vont aboutir au dehors; nous ne pouvions en comprendre la destination, et chacun hasardait ses conjectures; celle de notre savant nous parut la plus simple et la plus rationnelle : c'est que ces conduits étaient tout simplement des ventilateurs nécessaires aux ouvriers pendant qu'ils travaillaient dans le cœur de la pyramide. Nous visitâmes ensuite la chambre delà reine, placée presque au-dessus de la première et dans l'axe central de la pyramide; puis une troisième chambre, beaucoup plus bas et taillée dans le roc. On parvient à cette dernière chambre, ou par un puits, ou par un passage incliné qui va rejoindre l'entrée de la pyramide.

Telle est la disposition de la grande pyramide; celle des deux autres que nous visitâmes ensuite est analogue; seulement la maçonnerie n'offre aucun vide, et les chambres qu'elles renferment sont creusées dans le roc.

Nous allâmes ensuite voir le sphinx placé au pied

des pyramides, qu'il semble garder. Le corps de ce colosse a près de quatre-vingt-dix pieds de long et environ soixante de haut; la tète a vingt-six pieds du menton au sommet. Je ne saurais mieux rendre l'impression que ce monument a produite sur moi qu'en empruntant les expressions d'un voyageur qui Ta vu longtemps après: « Cette grande figure mutilée, qui se dresse enfouie à demi dans le sable, est d'un effet prodigieux ; c'est comme une apparition éternelle. Le fantôme de pierre paraît attentif; on dirait qu'il écoute et qu'il regarde. Sa grande oreille semble recueillir les traits du passé ; ses yeux, tournés vers l'orient, semblent épier l'avenir ; le regard a une profondeur et une fixité qui fascinent le spectateur. Le sphinx est taillé dans le rocher sur lequel il repose ; les assises du rocher partagent sa face en zones horizontales d'un effet étrange. On a profité pour la bouche d'une des lignes de séparation des couches. Sur cette figure, moitié statue, moitié montagne, toute mutilée qu'elle est, on découvre une majesté singulière, une grande sérénité et même une certaine douceur (1). »

En quittant le sphinx, nous visitâmes quelques excavations souterraines qui sont aux environs. Les parois de ces cryptes sont couvertes d'hiéroglyphes ; une des entrées que nous remarquâmes piqua notre curiosité. Kléber demanda si quelqu'un voulait y descendre : je m'offris. On me donna des liens dont je tenais l'extrémité, afin de me faire remonter en cas de besoin. La pente de cette entrée était douce; je me laissai aller avec précaution, tâtant de tous côtés avec la main qui me restait libre ; je glissai l'espace de quelques pieds; mais, bientôt arrêté, je ne pus trouver d'issue; je criai

(1) M. Ampère, Recherches en Egypte et en Nubie.

qu'on me remontât, et j'en fus pour ma peine. Ces constructions souterraines m'ont paru bien inférieures à celles que je visitai plus tard aux environs de Thèbes, et qui sont connues des archéologues sous le nom d'Hypogées.

Au retour des pyramides, nous allâmes dîner chez le général Lannes, dans une petite maison assez jolie qu'il avait dans Tile de Rhoudab. Le poir je rentrai au Caire.

Quelques jours après, j'allai avec quelques amis visiter les ruines ou plutôt l'emplacement d'IIéliopolis (ville du soleil); car de cette cité célèbre, où étudièrent Eudoxe et Platon, il ne reste qu'un obélisque, situé à une lieue du Caire. Cet obélisque doit être de plusieurs siècles plus ancien que celui de Louqsor (1), dont je parlerai plus loin. 11 s'élève au milieu d'un jardin; il porte sur les quatre faces la même inscription hiéroglyphique, sauf quelques légères variantes. Cet obélisque, encore debout et intact, a survécu aux ravages des rois pasteurs et aux destructions de Cambyse. Il était placé en avant du temple du soleil, et avait, comme à l'ordidinaire, un autre obélisque pour pendant. Au moyen âge, époque à laquelle lîéliopolis offrait des ruines bien plus considérables qu'aujourd'hui, on voyait encore les restes de ce second obélisque, mais déjà renversé. Cet antique monument a aussi été témoin d'une des glorieuses victoires de l'armée française , la bataille d'Héliopolis, où dix mille Français, commandés par Kléber, ont défait une armée de quatre-vingt mille Turcs.

C'est au souvenir d'Héliopolis qui se rattache le récit biblique de Joseph et de l'épouse de Putiphar. C'est près de cette ville aussi qu'une pieuse tradition veut

(1) On y lit le nom d'Oriarstsen I", qui \ivait plusieurs siècles avant Sésostris.

retrouver les traces de la fuite en Egypte de la sainte famille. Une source coule au pied d'un sycomore vénéré des pèlerins. Le sycomore couvrit de son ombre Jésus, Marie et Joseph; l'eau de la source était amère; . elle devint douce aussitôt que l'Enfant -Dieu l'eut touchée de ses lèvres.

Dès le temps de Strabon , Héliopolis était déjà bien déchue de son ancienne splendeur ; elle portait des traces nombreuses des ravages de Cambyse; Strabon l'appelle déserte; il y cherchait en vain le collège des prêtres au milieu desquels Platon et Eudoxe étaient venus étudier l'astronomie ; personne ne savait où était ce collège.

Au retour de ma promenade à Héliopolis, je reçus une invitation à dîner de la part d'un des négociants les plus riches et les plus considérés du Caire ; il se nommait Ismaël-Ismaël; j'avais eu occasion de lui rendre service pendant l'insurrection , en empêchant les insurgés de pénétrer dans sa maison , qu'ils voulaient piller parce qu'lsmaël s'était toujours montré très -attaché aux Français. Dès ce moment il ne laissait échapper aucune occasion de me témoigner sa reconnaissance et son affection. Or, comme ce jour-là il donnait un repas à ses amis et aux principales autorités françaises et musulmanes, il aurait cru, me disait -il avec une courtoisie tout européenne, manquer à son devoir s'i) ne m'eût pas invité.

J'acceptai avec d'autant plus de plaisir cette invitation, que c'était pour moi l'occasion de connaître quelques détails de la vie intime et des mœurs des Égyptiens, ce qui n'est souvent guère moins difficile à observer pour un étranger que les anciens monuments dont cette terre est couverte.

A l'heure indiquée je me rendis à la maison d'Ismaël,

OÙ arrivèrent en même temps que moi plusieurs officiers de l'armée, des employés supérieurs de l'administration, des membres de l'Institut, des cheiks, et d'autres musulmans appartenant aux plus hautes classes. Toute cette société, montée sur des chevaux ou sur des ânes, ollrait, par le mélange et le contraste des costumes européens et orientaux, le coup d'œil le plus bizarre et le plus curieux.

Nous laissâmes nos montures dans une cour spacieuse, où se trouvaient réunis un grand nombre de domestiques de toutes couleurs. Nous fûmes d'abord introduits dans une vaste salle où l'on avait dressé une grande table entourée de chaises. Ismaël pensait nous faire une galanterie en nous offrant des sièges à la française, au lieu de tapis et du divan oriental; je lui tins, pour ma part, peu de compte de sa prévenance, car j'avais contracté l'habitude de m'asseoir à la mode turque, et j'étais contrarié de cette innovation, qui allait altérer la couleur locale du tableau que je m'étais proposé d'examiner.

Nous ne fîmes que passer dans cette salle à manger, et nous entrâmes danè un autre appartement où se trouvaient déjà plusieurs convives. Les saluts furent réciproques, et nous nous étendîmes sur les divans. Visà-vis de nous étaient des plateaux chargés de liqueurs douces et de confitures dé toute espèce. On nous les servit; ces mets étaient délicieux; mais ils n'étaient pas moins pour nous un contre -sens en gastronomie, car c'était le dessert avant le potage. En même temps on nous offrit des pipes remplies d'un excellent tabac et de bois d'aloès, que des serviteurs allumaient à un brasier, et nous présentaient après en avoir aspiré les premières bouffées ; nous étions tous habitués à cet usage , qui nous avait d'abord inspiré du dégoût; mais comme

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rexlrémité du tuyau est toujours garnie d'ambre, elle ne peut conserver l'humidité de la bouche de celui qui vous passe la pipe après l'avoir essuyée.

Ces préliminaires terminés, la conversation s'engagea, froide, grave, mesurée, telle à peu près qu'elle a lieu parmi nous dans une réunion de personnes qui vont assister au convoi d'un parent ou d'un ami. Du reste, on concevra facilement cette espèce de contrainte entre gens dont les goûts et les mœurs sont si différents, et qui ne pouvaient s'entendre qu'au moyen d'interprètes. Déjà le silence avait fait place au peu de de paroles qui avaient été échangées, quand tout à coup les sons aigus et discords d'une bruyante musique vinrent nous tirer de l'espèce de langueur qui s'était emparée de nous. Je jetai les yeux vers le coin du salon où se tenaient les musiciens, et si leur symphonie était loin de me flatter l'oreille, mes yeux s'amusèrent un instant à examiner la physionomie , les gestes et les instruments de ces artistes, qu'on nous dit être les plus renommés de la ville. L'un tenait un violon à deux cordes, et me rappelait le fameux grimacier jouant la Bourbo)înais€; un autre s'escrimait sur une guitare dont il tirait toujours les mêmes sons; enfin un troisième portait sur ses cuisses un instrument dont il jouait avec des morceaux de plume attachés à des anneaux passés dans les index. Aux sons de ces instruments se mêlaient les voix des musiciens, ce qui formait le plus épouvantable charivari que j'aie jamais entendu. J'aurais eu peine à conserver ma gravité, surtout en voyant les grimaces et les contorsions des chanteurs, si je n'avais remarqué le plaisir que causait aux convives musulmans une musique aussi bizarre.

Un domestique noir vint enfin nous délivrer de cette cacophonie, en nous annonçant que le repas était servi ;

nous revînmes dans la première salle. Derrière une fenêtre grillée étaient les femmes, dont nous ne pouvions distinguer les traits.

Le premier service consistait en riz et soupes au pain ; le riz était préparé à la turque, et les soupes à la française. Des bouteilles de vin de Chypre et des vases remplis de sauces diverses garnissaient la table. On apporta ensuite des plats de viande de bœuf et de volailles bouillis. Bientôt se succédèrent avec une telle rapidité rôtis, poissons, légumes, sucreries, pâtisseries, qu'il me fut impossible, comme j'en avais eu l'intention, de compter les services; mais je crois, sans crainte d'exagérer, qu'il y en eut au moins vingt. Le dernier fut surtout remarquable. Il était composé de deux plateaux chargés de deux grands vases faits d'une pâte légère ; une baguette noire et une blanche accompagnaient chacun de ces édifices. Le maître de la maison donna le bâton blanc à l'intendant général de l'armée, l'un des principaux convives, avec prière de casser un des monuments; il le fit, et aussitôt il en sortit une volée de pigeons portant à leur cou des rubans de diverses couleurs.

Après cette espèce de tour de passe -passe dont je n'ai jamais compris le sens, si toutefois on a voulu y en attacher un , on se leva de table ; nous revînmes au salon ; nous reprîmes nos places , les pipes , et l'on servit le café et de nouvelles liqueurs. Au lieu d'engager la conversation comme avant le dîner, notre hôte nous invita à écouter la lecture d'une ode arabe sur la conquête de l'Egypte, composée par Niquoula-el-Turk, et dont la traduction, strophe par strophe, nous serait faite par M. Marcel. Cette proposition fut accueillie avec empressement par tout le monde, et aussitôt l'auteur et le traducteur, qui tous deux étaient au nombre des

convives, commencèrent. Voici cette ode en français, telle que nous la lut M. Marcel (1).

« Enfin nous voyons luire sur nous l'aurore du a bonheur; les temps fixés par Dieu sont arrivés; une « atmosphère de félicité nous environne; l'astre brilc( lant de la gloire qui dirige les guerriers français a « répandu sur nous son éclatante lumière; la renom- « mée et la célébrité les précèdent ; la fortune et l'honc( neur les accompagnent.

«Le chef qui marche à leur tête est impétueux et « terrible; son nom épouvante les rois; les rois fléc( chissent leur tête altière devant l'invincible Bonac( parte, devant le lion des combats; son courage maice trise les destinées irrévocables, et les cieux de la « gloire s'abaissent devant lui.

« Tout doit céder à sa puissance ! Malheur à qui- « conque lève contre lui l'étendard de la guerre ! Se « déclarer son ennemi , c'est se dévouer à une perte « inévitable; il force à s'humilier devant lui les puis- « sauts qui osent lui résister ; et sa générosité envers « les peuples soumis est un vaste océan qui n'a ni fond c( ni bornes.

« Phénix de son siècle, partout il a répandu la ter- « reur par son activité surnaturelle et la rapidité plus a qu'étonnante de ses conquêtes. Vainqueur des rois c( ligués ensemble, de nouvelles destinées l'occupent ; « il médite de nouveaux triomphes. Aussitôt , à ses orc( dres, des phalanges infatigables se pressent sous ses

(1) Niquoula-el-Tiirlv a écrit une relation de l'expédition des Français en Egypte, qui a été traduite en français par M. Desgranges aîné. — Paris, 1840. — L'ode, texte arabe et traduction, se trouve dans la Décade égyptienne, !"■ vol., p. 86 et 87. — Imprimé au Caire en l'an VIL

« étendards; à ses ordres, les mers étonnées se cou- X vrent de nombreux vaisseaux.

« Alexandrie.^ malgré tous les obstacles qui la défenc( dent, ne peut soutenir son attaque ; le moharrem (1) « l'y voit entrer victorieux : moharrem, mois heureux ! « à l'honneur d'ouvrir l'année tu réunis maintenant « celui d'avoir ouvert aux héros de la France la carrière « de leurs triomphes. Bientôt le Caire voit l'armée, « fîère de ses nouveaux trophées, inonder ses plaines c( et se précipiter autour de ses remparts.

«Chaque jeune guerrier brûle d'impatience de pou- « voir signaler sa valeur. Bonaparte range ses pha- « langes belliqueuses et les dispose pour l'attaque; il c< déploie toutes les connaissances qu'une longue expert rience et l'étude lui ont acquise dans l'art des comte bats... Tout à coup, à ses ordres, ses bataillons s'é- « branlent , s'élancent avec impétuosité ^ et d'une tt course rapide fondent sur les mameluks présompc( tueux,

« Alors le combat s'embrase comme une fournaise t( ardente ; le fracas des armes sème au loin l'épou- « vante et glace les cœurs d'effroi. L'enfant lui-même, « qui dans les guerres ordinaires ignore la crainte <( commune et ne pense qu'aux jeux de son âge, sent (( sur son front ses cheveux se dresser et blanchir de « terreur. Bientôt les beys tremblent et se troublent ; « ils boivent à longs traits la coupe de l'amertume, « et leur âme consternée s'abandonne au désespoir en « voyant une journée qui leur est si désastreuse.

« Journée à jamais mémorable ! 0 Dieu , préserve- « nous d'être de nouveau témoins d'un combat aussi « terrible! A moitié taillée en pièces, cette multitude

(1) Premier mois de l'année musulmane.

« innombrable armée par les beys pour leur défense « se disperse épouvantée dans les déserts ; la mort les « y poursuit ; la mort plane au - dessus de leurs têtes , « comme si le Ciel irrité de leurs crimes eût fait pieu- « voir sur eux les flammes vengeresses de sa colère.

« Dans ce désastre général, chaque chef, chaque « soldat n'a plus qu'un seul désir, la fuite et la retraite « loin d'une terre que leur tyrannie leur a rendue « inhospitalière ; une sombre horreur s'appesantit sur « leurs âmes abattues, et le malheur s'attache partout, « s'attache inséparablement à leurs pas. Bonaparte « triomphe, et la défaite des mameluks a décidé leur « sort pour toujours.

« Leur puissance est anéantie ; et il ne reste plus à « leurs princes dispersés d'autre carrière à parcourir « que celle de l'humiliation , de la misère et du désce honneur. Le Caire ouvre ses portes et reçoit dans « son sein son vainqueur. Les volontés de Dieu sont « accomplies, et le second mois de l'année, safar, est « la glorieuse époque du complément heureux des « triomphes dont l'année a vu commencer le cours. »

La lecture de cette pièce fut écoutée avec un religieux recueillement par les musulmans, et fut bruyamment applaudie par nous. Nous adressâmes nos félicitations à l'auteur, qui les reçut avec toute la joie grave et contenue d'un poëte content de lui-même. Puis nous engageâmes avec M. Marcel, le traducteur, une conversation sur la littérature et la poésie des Arabes. Voici en résumé ce que nous dit à ce sujet cet orientaliste érudit :

« La littérature arabe fut, dans son premier âge, simple, sans apprêt et dénuée d'ornements: son langage se ressentait des mœurs grossières et de l'état sauvage, pour ainsi dire, des peuples où elle naquit;

mais aussi comme ils étaient plus près de la nature , leurs pensées étaient plus fortes et plus énergiques, leur style plus riche en idées qu'en paroles , et leurs expressions remplies de métaphores qui paraissaient souvent exagérées, parce qu'ils ignoraient encore les différentes gradations et les diverses nuances introduites depuis dans la peinture des idées. Elle se polit dans la suite, et dépouilla sa rudesse et sa barbarie à l'époque où les Arabes, ne se bornant plus à des guerres intérieures et devenus conquérants, apprirent à connaître les ouvrages de ces Grecs dont ils renversaient l'empire : ils y formèrent et épurèrent leur goût en les faisant passer dans leur langue et en les prenant pour modèles.

c( Cependant à cette seconde époque la poésie arabe n'a point imité servilement la poésie grecque; en recevant d'elle l'esprit d'ordre et de régularité , en apprenant à employer ses moyens avec plus de sagesse et d'harmonie, elle a conservé sa teinte originelle et la nuance touchante qui la sépare des autres peuples : sa marche est toute différente; c'est une autre manière de penser et de s'exprimer, un autre goût , une autre touche.

. « Le génie même de la langue arabe eût refusé de s'assujettir aux entraves de la prosodie grecque et aux règles strictes et étroites de l'art poétique. Dans ces climats brûlants, où le cerveau fermente, où le sang bouillonne, rien ne pouvait être tranquille et modéré ; le langage des passions devait nécessairement porter l'empreinte de la véhémence de leur éruption : les figures les plus hardies, les expressions métaphoriques sont d'un usage habituel et vulgaire dans la conversation familière des Arabes. Que devait donc être leur poésie !

(( Sans doute Ja littérature arabe est bien déchue de ce qu'elle fut au temps des califes de Bagdad et de Cordoue ; mais ou aurait tort de croire que le goût de la poésie s'est éteint parmi ces peuples : depuis la plus haute antiquité il s'est conservé de génération en génération, et leurs historiens de chaque siècle nous citent toujours un grand nombre de poètes qui ont fleuri dans les diflérents âges.

«Même actuellement, l'Arabe du désert et celui de l'Yémen ont pour leurs poëtes la même consi<iération que pour leurs guerriers; au milieu de leurs tentes, lorsque la fatigue ou la chaleur leur commande le repos, souvent un d'eux se lève, et, comme nos bardes du Nord, commence à réciter avec enthousiasme les hauts faits des héros anciens, ou l'éloge funèbre des braves morts aux combats. Soudain le sommeil a fui de leurs paupières , le cercle se forme , et chacun se presse autour du narrateur, ce dont les paroles, disentils, coulent douces comme du miel ; » rien alors ne peut les distraire, et le seul cri de guerre est capable de rompre le charme qui captive et maîtrise leur attention.

« Quant à l'auteur de l'ode que vous venez d'entendre, ajouta M. Marcel, ce n'est pas, comme vous le pensez bien, un de ces poëtes improvisateurs du désert. Il est originaire de Beyrouth en Syrie ; il a reçu toute l'instruction qu'on peut acquérir aujourd'hui dans les contrées où règne l'islamisme ; mais il a voyagé, il a étudié par lui-même, et ses connaissances littéraires sont infiniment plus étendues que je n'en ai trouvé jusqu'ici dans aucun homme du pays. »

Pendant cette conversation, qui m'avait beaucoup plus intéressé que celle d'avant le diner, la musique avait recommencé; mais nous étions resserrés autour

de M. Marcel, et, malgré les sons bruyants des instruments, nous ne perdions pas un mot de ses observations.

Enfin on apporta les sorbets, que, malgré leur réputation, je trouvai fades et peu agréables ; puis , au moment de sortir, les domestiques reparurent et nous aspergèrent d'eau de rose; les musulmans s'en frottèrent la figure, la barbe et les mains; nous les imitâmes, et cette cérémonie , qui n'était pas la moins agréable de la soirée, étant terminée, nous rentrâmes cbez nous bien et dûment rassasiés et parfumés.