CHAPITRE VII

Préparatifs de la Porte Ottomane contre l'Egypte. — Situation critique des Français. — Bonaparte projette de prévenir l'ennemi. — Plan gigantesque de Bonaparte. — L'expédition de Syrie est résolue. — Formation du corps expéditionnaire. — Départ de l'armée. — Prise d'EI-Arirh. — Départ de cette place. — Arrivée à Kan-Younes. — Entrée en Palestine. — Souvenirs que me rappelle la vue de ce pays.

— Aspect de la plaine et des coteaux. — La pluie. — Arrivée à Gaza.

— Soumission de la ville. — Gaza, ville des Philistins. — Souvenirs de Samson. — Départ de Gaza, — Ramieh. — Je m'approche jusqu'à trois lieues de Jérusalem. — Arrivée devant Jaffa. — Attaque de cette ville. — Elle est prise d'assaut. — Horrible massacre. — Prisonniers fusillés. — Apparition de la peste. — Terreur de l'armée. — Bonaparte visite l'hôpital des pestiférés.

Tandis que Desaix achevait la conquête de la haute Egypte, et que Bonaparte au Caire s'occupait avec activité de l'organisation du pays, la Porte Ottomane, excitée par les Anglais, se préparait à nous faire la guerre et à nous enlever le fruit de nos victoires. Deux armées, chacune de cinquante mille hommes, se réunissaient, l'une à Rlicdes, l'autre en Syrie; elles devaient agir simultanément dans le courant du mois de juin 1799. La première devait débarquer à Damiette ou à Aboukir ; la seconde , traverser le désert de Gaza à Salahieh , et marcher sur le Caire. Dans les premiers jours de janvier 1799, on apprit que quarante pièces de canon et deux cents caissons de campagne étaient arrivés de Constantinople à Jafîa. Des magasins considérables de biscuit, de poudre, d'outrés pour porter l'eau à travers le désert, étaient réunis à Jaffa, à Ramieh, à Gaza.

Quatre mille hommes de l'armée de Djezzar, pacha de Saint-Jean-d'Acre, s'étaient emparés d'El-Arich, forteresse et oasis située dans le désert qui sépare la Syrie de l'Egypte. Abdallah, son général, était à Gaza avec huit autres mille hommes ; il attendait dix mille hommes de Damas, huit mille de Jérusalem, dix mille d'Alep, et autant de la province de Tlrac.

Ces nouvelles, connues des mameluks, les avaient empêchés de se soumettre; car, après la bataille de Sediman, des négociations avaient été ouvertes avec Mourad-Bey; il paraissait disposé à faire la paix, et même à s'allier aux Français, quand les émissaires de Djez2ar-Pacha vinrent lui annoncer les préparatifs qui se faisaient contre les infidèles, et le déterminèrent à continuer les hostilités,

La situation des Français sur les bords du Nil devenait extrêmement critique. Séparés de la France par six cents lieues de mer, ne pouvant en recevoir de secours en raison du blocus de tous les ports égyptiens par les escadres anglaises, ils se voyaient exposés à être assaillis par toutes les forces de l'Orient, soutenues par la marine de l'Angleterre , et ils n'étaient au plus que trente mille hommes, disséminés dans un espace de deux cents lieues, pour faire face à tant de périls.

Bonaparte résolut, selon son usage et comme les règles de la guerre le lui prescrivaient, de déconcerter son ennemi par une offensive soudaine, de franchir le désert avant les grandes chaleurs, de s'emparer des immenses magasins que l'ennemi avait formés sur les côtes de la Syrie, d'assaillir et d'exterminer les troupes ennemies au fur et à mesure qu'elles se rassembleraient.

D'après cette tactique, les divisions de l'armée de

Rhodes étEiieut obligées de voler au secours de l'armée syrienne, l'Egypte n'était pas même attaquée, et Bonaparte pouvait ainsi appeler successivement la plus grande partie de ses forces en Syrie. S'il brusquait l'assaut de Jaffa, d'Acre et de quelques places mal fortifiées, il pourrait en peu de temps ajouter la conquête de la Syrie à celle de l'Egypte. Maître une fois de la Syrie, peut-être verrait-il alors se ranger sous ses drapeaux non -seulement les nombreux chrétiens répandus dans toute la contrée, et parmi lesquels il avait déjà des intelligences, mais encore les Druses, peuplades qui habitent le revers du mont Liban et dont la religion se rapproche beaucoup de celle des chrétiens ; mais aussi les jMutualis, mahométans appartenant à la secte d'Ali, et ennemis jurés des Turcs; puis les Arabes du désert de l'Egypte ; puis Mourad et Ibrahim eux-mêmes avec leurs mameluks; et l'élan se communiquerait à toute l'Arabie. En effet, les provinces de l'empire ottoman qui parlent arabe appelaient de leurs vœux quelque grand changement, et n'attendaient qu'un homme pour reconstituer la nationalité arabe. Bonaparte serait cet homme; il s'élancerait des bords du Nil à ceux de l'Euphrate; il serait sur ce fleuve au milieu de l'été avec cent mille auxiliaires, qui auraient pour réserve vingt-cinq mille vétérans français, c'est-à-dire les meilleurs soldats du monde, et un formidable train d'artillerie. Constantinople se trouvant ainsi menacée, il n'aurait aucune peine à rétablir d'amicales relations avec la Porte; il franchirait le désert et marclierait sur l'Inde à la fin de l'automne. Là il trouverait pour auxiliaires Tippo-Saïb , les Maiirattes, les Seïks, et d'autres peuples guerriers avec lesquels il accomplirait la conquête de l'Inde et en chasserait les Anglais. Qu'un tel plan fût ou non exé-

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cutable, toujours est-il que la tète de Bonaparte l'avait conçu, et que son ardente imagination le caressait avec amour (1). Or, quand on songe aux grandes choses que la fortune lui a permis de faire, qui oserait taxer aucun de ces projets de témérité ou d'extravagance? Si, à l'époque où il méditait ce plan gigantesque , il en eût fait part à l'un de ses confidents, si celui-ci eût cherché à l'en détourner en lui montrant toutes les difficultés, toutes les impossibilités d'une telle entreprise, et que Bonaparte eût répondu : Eh bien, je renonce à la conquête de l'Orient; mais alors ce sera celle de l'Occident que j'accomplirai; je vais quitter l'I^^gypte; je retourne en France, le peuple m'accueille avec enthousiasme, rétablit en ma faveur la monarchie , non pas celle des Bourbons, mais celle de Charlemagne; le pape luimême vient me sacrer empereur dans l'église de Notre- Dame; l'Europe se coalise contre moi; je triomphe deux ou trois fois de l'Europe ; ma puissance s'étend des rives du Tage à celles du Niémen, de la mer de Sicile à la mer Baltique; enfin j'épouse une fille des Césars, et mon fils est roi dès sa naissance...; à coup sur le confident se fût écrié : Général, vous voulez vous amuser à mes dépens. Mais si vous aviez conçu réellement de tels projets, et que vous eussiez l'intention d'exécuter l'un ou l'autre, je vous dirais : Tentez hardiment le premier; car, malgré de grandes difficultés que j'y aperçois, il est mille fois plus réalisable que l'autre... Tous deux ont été tentés : on sait lequel a réussi.

Une fois sa résolution prise, Bonaparte ne songea

(1) Voir tous les détails de ce plan, dictés par Napoléon lui-même dans ses Mémoires sur les campagnes de Syrie et d'Egypte, publiés par le général Bertrand, tome II, pages 19, i20 et 21.

plus qu'aux moyens d'exécution. Les succès obtenus par Desaix dans le Saïd, le calme rétabli dans les autres provinces, et l'inaction de l'escadre anglaise stationnée devant Alexandrie, lui donnaient une sorte de sécurité quant à l'Egypte. Il ne vit donc aucune difficulté à détacher environ treize mille hommes de son armée, pour en composer le corps chargé de l'expédition de Syrie.

L'armée expéditionnaire fut com])Osée de quatre petites divisions d'infanterie. La première, commandée par Kléber, avait pour généraux de brigade Verdier et Junot; la seconde était sous les ordres de Reynier, avec Lagrange pour général de brigade; la troisième était commandée par Lannes, ayant sous ses ordres les généraux de brigade Vaux, Robin et Rambeaux; enfin la division Bon formait la quatrième, et était composée des brigades sous les ordres des généraux Vial et Rampon.

La cavalerie , forte d'environ douze cents chevaux , était commandée par Murât.

Les généraux Dommartin et Caffarelli-Dufalga commandaient, l'un l'artillerie, l'autre le génie.

Chaque division de l'armée de Syrie avait six pièces d'artillerie de campagne, la cavalerie en avait six à cheval, le général en chef six à cheval : en tout trente-six pièces. Le parc avait quatre pièces de douze, quatre de huit, quatre obusiers, quatre mortiers de six pouces : en tout cinquante- deux bouches à feu, avec un double approvisionnement, des outils et un équipage de mines. Un équipage de siège de quatre pièces de vingt-quatre, quatre de seize, quatre mortiers de huit pouces, avec tout le nécessaire, étaient embarqués à Damiette sur six petits chebecs ou tartanes; il était impossible de traîner dans les sables du désert de si fortes pièces. Un pareil équipage de siège, embarqué sur les trois fré-

gâtes la Junon, la Courageuse et l'Alceste, était en rade d'Ali^xandrie , sous les ordres du contre-amiral Perrée. Le général en chef avait pris ainsi double précaution, afin d'être assuré de ne pas manquer de gros canons, qui étaient jugés nécessaires pour l'attaque de Jaffa et d'Acre.

Quand j'arrivai au Caire l'expédition était déjà commencée. La division Kléber était partie de Damiette, en s'embarquant sur le lac Menzaleh ; la division Reynier était partie de Salahieh; et l'une et l'autre, après une marche fatigante dans le désert, arrivèrent ensemble à Cathieh. Après s'être reposées deux jours en cet endroit, elles continuèrent leur marche sur El-Arich, dont elles commencèrent l'attaque.

Les autres divisions, le quartier général, ia cavalerie, le parc d'artillerie, suivirent successivement les divisions Kléber et Reynier. Je partis avec l'état major général, comme je l'avais déjà fait en quittant Alexandrie pour nous rendre à Ramanieh. Toute l'armée se trouva réunie le 20 février devant El- Arich, dont le siège était commencé depuis douze jours. Le général en chef lit sommer les Turcs de se rendre, les menaçant de les passer au fil de l'épée s'ils laissaient prendre le fort d'assaut. Ceux-ci, effrayés, capitulèrent; il fut convenu qu'ils remettraient le fort avec tous les approvisionnements qui s'y trouvaient , qu'ils se retireraient avec armes et bagages sur Bagdad , s'engageant à ne pas servir avant un an dans l'armée de Djezzar- Pacha. On trouva dans les magasins une grande quantité de biscuit, de riz et de munitions de guerre. Une trentaine de mameluks qui faisaient partie de la garnison furent envoyés au Caire; trois à quatre cents Maugrabins demandèrent et obtinrent d'être incorporés dans l'armée, le reste prit la

route de Bagdad, avec une escorte qui les accompagna pendant six lieues.

Après la reddition d'El-Arich, l'armée resta deux jours campée autour de la place, tant pour se remettre des fatigues que pour donner à la plupart des convois, qui n'avaient pas cheminé aussi vite qu'elle , le temps de rejoindre. Bonaparte en profita pour l!aire réparer les ouvrages défensifs du fort et du village, et pour les augmenter même.

Le 22, la division Kléber, qui formait l'avant-garde, se mit en route, suivie des division Bon et Lannes; la division Reynier restait à El-Arich, et devait former l'arrière-garde. Le 23, je partis avec le quartier général, et nous arrivâmes vers midi à Kan-Younes, oiî nous croyions trouver les trois divisions parties avant nous; mais, au lieu des Français, nous y rencoiitrâmes les mameluks d'Ibrahim-Pacha. Heureusement que, nous prenant pour l'avant-garde de l'armée, iis s'enfuirent précipitamment à notre approche; car, s'ils nous eussent attaqués résolument, nous étions en trop petit nombre pour leur résister. Mais qu'étaient devenues les trois divisions qui nous avaient précédés? Cette pensée inquiétait bien plus Bonaparte que le voisinage des mameluks. Nous revînmes sur nos [las jusqu'à un santon situé à deux à trois lieues en deçà, et près duquel se trouvaient plusieurs puits. On appelle santons de petites chapelles funéraires consacrées aux saints de la foi musulmane. En y arrivant vers le soir, nous eûmes la joie d'y rencontrer les coureurs de l'avantgarde de Kléber, et d'apprendre enfin que les divisions s'étaient égarées dans le désert pendant vingt-quatre heures. Bientôt nous nous trouvâmes tous réunis au santon , où nous passâmes la nuit.

L'armée se remit en mouvement le 24, salua, en pas-

sant, les colonnes érigées dans le désert pour marquer les limites de l'Afrique et de l'Asie, et gagna Kan- Younes, que l'ennemi n'avait pas réoccupé. A une lieue plus loin, sur la route de Gaza, se trouvait Abdallah-Pacha, avec le noyau de l'armée que préparait la Porte pour envahir l'Egypte, et qui venait d'être grossi des mameluks d'Ibrahim, qui, la veille encore, occupaient Kan-Younes. Kléber reçut ordre d'attaquer Abdallah sur-le-champ; mais ni le pacha ni le bey ne crurent devoir attendre le choc; ils levèrent leurs tentes et se r'^tirèrent sur Gaza en toute hâte. Les Français trouvèrent dans le camp abandonné d'immenses approvisionnements de toute sorte, et eurent bientôt oul'lié leurs privations des deux derniers jours.

Nous passâmes gaiement le reste de la journée à Kan-Younes. Nous quittions un désert aride et brûlant, à travers lequel nous avions fait une marche de soixante lieues, et nous allions entrer dans une contrée riante et fertile, dont nous apercevions au loin les montagnes couvertes de forêts, Puis cette contrée, c'était la Palestine, dont Kan-Younes était le premier village. La Palestine! que de souvenirs, que d'émotions faisait naître en moi ce nom! J'allais parcourir cette terre foulée jadis par Abraham, par Jacob et {.ar les patriarches, cette terre promise à leurs descendants, et qui fut le royaume de David et de Salomon, cette terre enfin où se sont accomplis les mystères de la naissance, de la vie et de la mort de l'Homme-Dieu, et qui dès lors a reçu à juste titre le nom de Terre sainte! Puis à ces souvenirs se mêlaient ceux de tant de héros chrétiens que le désir de conquérir le saint sépulcre et de faire triompher la foi de Jésus- Christ avait amenés sur ces bords; les noms de Godefroy de Bouillon, de Tancrède, de Philippe-Auguste, de

Richard Cœur-de-Lion, de Lusignan, de Louis le Jeune, de saint Louis, se présentaient tour à tour à ma mémoire , et me rappelaient les brillants faits d'armes et la foi si vive et si humble des croisés. Puis, en reportant mes regards autour de moi, je voyais une armée composée de descendants de ces mêmes croisés, pleine aussi de courage et d'enthousiasme, ayant à sa tête de grands capitaines, capables aussi de se signaler par les plus brillants exploits ; mais ce n'étaient ni les mêmes causes, ni les mêmes sentiments, qui l'avaient amené sur ces rivages. L'ambition, la gloire, des motifs politiques ou purement humains, voilà ses seuls guides; quant à la foi de ses pères, elle s'était presque éteinte après sept ans de révolution et au milieu des agitations et du tumulte de la guerre. Cependant, lorsque les soldats apprirent que nous entrions dans la terre sainte, ils manifestèrent une certaine émotion dont je fus frappé. Ils se faisaient une fête d'aller à Jérusalem, de visiter Bethléhem, de monter sur le Calvaire, de boire de l'eau du Jourdain. Ces noms qu'ils avaient appris dans leur enfance, en bégayant leur catéchisme, en chantant quelque noël à la veillée, semblaient revenir à leur mémoire comme un parfum de leur jeune âge et un souvenir du foyer domestique.

Le 25, dès l'aube, l'armée, bien restaurée et bien reposée, quitta son bivouac de Kan-Younes et continua gaiement sa marche. A peine eûmes-nous laissé ce misérable village , que nos yeux distinguèrent avec ravissement une nouvelle verdure. Des prairies, des arbres autres que ces palmiers dont l'aspect monotone nous avait fatigués depuis si longtemps, enfin des plaines cultivées nous rappelaient le sol de la France. Dans la matinée, comme pour compléter la

ressemblance du tableau, une grosse averse vint tomber sur nous et tempérer la chaleur. Cette pluie, la première que nous eussions vue depuis notre départ de Toulon, contribua encore à augmenter le charme que nous éprouvions au sortir du désert. Plusieurs soldats se dépouillèrent de leurs vêtements, et reçurent avec délices cette ondée bienfaisante que le ciel leur envoyait fort à propos pour les rafraîchir et les retremper.

Pour moi, dans la joie que j'éprouvais à me voir mouillé et à reposer mes regards sur un tapis de verdure, j'oubliais tout ce que j'avais souffert, et les moindres choses me procuraient des jouissances qui ne seraient pas appréciées par celui qui n'a jamais ressenti de privations. Certes, la plaine de Gaza m'eût trouvé indifférent, peut-être même m'eùt-elle causé une impression désagréable, si je l'eusse visitée en quittant la Touraine ou la Lombardie; mais au sortir du désert, c'était pour moi un véritable Éden.

C'est dans cette heureuse disposition d'esprit que nous arrivâmes devant Gaza. Nous trouvâmes en avant de la ville Abdalla'n-Pacha avec son armée , qui paraissait disposée à nous en disputer l'entrée. Une démonstration de Kléber et une charge de la cavalerie de Murât suffirent pour faire prendre la fuite à toute cette multitude. Les cheiks et les ulémas de Gaza s'empressèrent aussitôt d'apporter les clefs de leur ville au général en chef. Bonaparte les accueillit avec bienveillance , et promit de veiller à ce que son armée ne commît aucun désordre pendant son séjour dans leur ville.

Ce séjour fut de quarante-huit heures. J'employai ce temps à visiter la ville et ses environs, non que j'espérasse y trouver des ruines comparables à celles

qu'offrent les vieilles cités de l'Egypte; mais ici les souvenirs changent de nature; ce ne sont plus les restes de la magnificence des rois et des conquérants, mais ce sont quelques traces des touchants récits de l'histoire sainte ; ce ne sont plus Hérodote et Strabon qui vont me servir de guides, c'est la Bible à la main que je vais parcourir cette terre ; et si je ne dois pas y trouver ces monuments gigantesques qui frappent l'esprit d'étonnement et d'admiration, je suis sur de rencontrer à chaque pas que je ferai en Palestine des témoignages muets des miracles accomplis sur cette terre, berceau de notre sainte religion.

Gaza, située à une demi -lieue de la mer, n'est peuplée que de deux à trois mille âmes. C'est un composé de trois villages, dont le château, construit sur une colline de peu d'élévation , sépare le premier des deux autres.

Quelques ruines qu'on trouve dans la ville prouvent que jadis elle fut le séjour du luxe et de l'opulence. C'est aussi ce que semble indiquer son nom, qui signifie trésor dans l'ancienne langue de la Palestine. Elle était, aux premiers temps de l'occupation de la Palestine par les Israélites, la capitale d'un petit État de Philistins. On sait que Samson, l'un des juges d'Israël, pendant les jours des Philistins, ayant été surpris dans Gaza pendant la nuit , enleva les deux portes de cette mile avec leurs barreaux et leurs serrures, et les porta sur le haut de la montagne d'Eébron (1). Cette montagne d'Hébron a conservé son nom; c'était sur cette hauteur qu'était campé Abdallah quand il fut mis en déroute par Kléber.

Dans le partage de la terre promise par le peuple de

(I) Juges , chap. xvi, verset 3.

Dieu , cette cité lit partie de la portion échue à la tribu de Juda.

Le sol du territoire de Gaza est très-fécond, et si léger qu'on a de la peine à trouver un caillou dans les plaines; ses jardins, arrosés d'eau vive, produisent sans le secours de l'art des grenades excellentes, des dattes fort bonnes et des cédrats remarquables parla forme et la grosseur.

En sortant de Gaza, l'armée prit à gauche , et marcha au milieu d'une plaine de six lieues de large, dans un chemin presque toujours bordé d'oliviers. A gauche nous avions les dunes qui bordent la mer, et à droite les premiers mamelons des montagnes de la Palestine, qui vont en s' élevant pendant quatre à cinq lieues, puis descendent sur l'autre revers jusqu'au Jourdain. Quel pays intéressant! et qu'il m'eût été agréable de pouvoir le visiter ! Nous n'étions qu'à quelques lieues de Jérusalem et du tombeau de Jésus-Christ; mais, malgré tout mon désir, il ne me fut pas donné de faire ce voyage, ou plutôt ce pèlerinage, qui m'offrait tant d'attraits.

Le l^' mars, après une journée de sept lieues, nous couchâmes àEsdoud. C'est l'ancienne Azoth, qui avec ses bourgs et ses villages faisait aussi partie du lot de la tribu de Juda (1). Nous passâmes à gué le torrent qui descend de Jérusalem et se jette dans la mer à Ascalon. Nous laissâmes à notre gauche cette ville, que des sièges et des batailles ont illustrée dans les guerres des croisades, surtout la défaite de Saladin en 1176. Elle est aujourd'hui ruinée, et le port en est comblé. Bonaparte voulut faire une excursion sur le champ de bataille d'Ascalon , où Godefroy de Bouillon

(1) Josué, chap. xv, verset 47.

Ifi4 LES FRANÇAIS

défit l'armée du Soudan d'Egypte et les Maures d'Éthioliie. J'eus le bonheur de faire partie de son escorte pendant cette excursion, et de parcourir pendant trois heures ce théâtre des exploits des premiers croisés. Cette bataille valut à la chrétienté la possession de Jérusalem durant cent ans. Pendant cette promenade, j'appris d'un des officiers de la suite de Bonaparte une particularité que j'aime à consigner ici : c'est que, depuis notre entrée en Palestine, tous les soirs Bonaparte se faisait lire l'Écriture sainte à haute voix, et qu'il était frappé de l'analogie et de la vérité des descriptions, qui conviennent encore à ce pays aujourd'hui comme à cette époque reculée, malgré les vicissitudes des siècles et des révolutions.

Le 2 mars, nous campâmes à Ramleh, à sept lieues de Jérusalem. La population de cette ville est chrétienne. Un détachement d'éclaireurs fut envoyé sur la route de Jérusalem. Je me joignis à eux, et nous approchâmes jusqu'à trois lieues de la ville sainte. Chacun de nous brûlait du désir d'apercevoir au moins de loin la colline du Calvaire , les murs du saint sépulcre , le plateau du temple de Salomon; et tous nous éprouvâmes un sentiment de douleur et de regret quand nous reçûmes l'ordre de rétrograder et de nous porter sur Jaiîa. Mais la possession de cette ville était une mesure stratégique d'une haute importance , et il eût été trèsimprudent à un général en chef de marcher sur Jérusalem sans avoir occupé Jaffa. Aussi je regardais ma visite à la ville sainte comme simplement ajournée, et j'espérais bien que des circonstances favorables me permettraient bientôt de l'effectuer. Hélas ! cet espoir, comme bien d'autres dans ma vie, ne devait jamais se réaliser.

Ramleh est l'ancienne Arimathie , la patrie de Nico-

dème et de Joseph; elle na guère maintenant plus de deux cents familles. Elle n'est qu'à cinq lieues de Juffa; aussi celte distance fut promptement franchie, et l'armée campa devant cette ville dans la journée du 3 mars.

L'importance de cette jdace, qui était la clef du pachalik de Djezzar, et qui d'ailleurs offrait le seul port où pussent ahorder les deux escadres chargées du matériel de l'armée expéditionnaire, ordonnait d'en hâter le plus possible l'occupation. Jaffa était mal fortifiée, mais pourvue d'une garnison nombreuse; et Abou- Saab, qui en était gouverneur, était résolu à la défendre jusqu'à la dernière extrémité. Il fallut donc en faire le siège régulièrement. Les journées des 4, 5 et 6 mars furent employées à compléter l'investissement de la place, et à établir les batteries de brèche et d'approche ,

Le 7, au lever du soleil, tout étant préparé pour commencer l'attaque, Bonaparte voulut, avant d'ouvrir le feu, tenter la voie des négociations. Il envoya un parlementaire porter au gouverneur une sommation de rendre la place, avec des conditions honorables pour lui, pour la garnison et pour les habitants de la ville. Pour toute réponse, Abou-Saab fît trancher la tête au parlementaire, et la lit mettre au bout d'une pique, qui fut plantée sur une des plus hautes tours de la ville, en vue de l'armée française. Ce barbare défi devait être cruellement expié. Les batteries tonnèrent aussitôt contre les murailles , et quelques heures après la brèche était ouverte et praticable. Nos soldats s'élancent à l'assaut; ils rencontrent une résistance opiniâtre, mais elle ne fait qu'accroître leur fureur ; la garnison , cernée et pressée de toutes parts, refuse de déposer les armes, et ne veut point de quartier. Alors commence

une de ces scènes de carnage dont on ne saurait se faire une idée, et dont rien ne pourrait justifier les excès. Ma plume se refuse à retracer cet horrible tableau. Je dirai seulement que nulle ville emportée d'assaut n'a peut-être présenté un spectacle pins affreux que Jaffa pendant ces deux journées du 7 et du 8 mars 1799. Jamais, dit Bonaparte dans le bulletin de siège qu'il adressa au Directoire , jamais la guerre ne m'a paru si hideuse.

L'armée trouva dans Jaffa soixante pièces d'artillerie, des monceaux de poudre et de projectiles; elle y trouva encore deux à trois mille quintaux de riz, quatre à cinq cent mille rations de biscuit. De plus, quinze petits bâtiments de commerce venant de Saint -Jean-d'Acre, et chargés de munitions de guerre et de bouche, entrèrent le 9 dans le port de Jaffa, qu'ils étaient loin de soupçonner au pouvoir des Français. Inutile de dire qu'ils furent immédiatement saisis.

Le 10, on s'occupa du sort de deux à trois mille prisonniers qui avaient échappé au massacre de la garnison. On renvoya dans leurs foyers les captifs qui étaient ppur la première fois tombés entre les mains de nos soldats, moyennant promesse de ne pas s'enrôler d'un an parmi les troupes des pachas de la Syrie. Mais parmi ces prisonniers on en reconnut un grand nombre qui avaient été pris à El-Arich , et qu'on avait rendus à la liberté aux mêmes conditions. Bonaparte résolut de se montrer sévère , impitoyable envers ces hommes qui avaient manqué à la foi jurée, et il voulut que leur châtiment servît d'exemple aux autres. Ils étaient environ sept à huit cents; tous furent fusillés. Cette terrible exécution, quoique expliquée, sinon justifiée par la nécessité et les lois de la guerre , fit une pénible impression sur l'armée. Mais un événement d'une autre

nature vint bientôt la jeter dans la consternation la plus profonde.

La traversée du désert avait été très-fatigante, et le passage d'un climat extrêmement sec à un climat humide et pluvieux avait influé sur la santé de l'armée; puis les excès de tout genre auxquels s'étaient livrés nos soldats pendant le sac de cette malheureuse ville avaient encore ajouté à l'influence du climat des dispositions plus favorables à contracter une maladie contagieuse qui régnait alors sur tout le littoral de la Syrie, mais dont les Français n'avaient pas encore ressenti les atteintes. En une seule matinée, cette terrible épidémie, la peste (puisqu'il faut l'appeler par son nom), dont rien la veille encore n'annonçait la prochaine invasion, éclata comme la foudre. En quelques heures sept à huit cents de nos soldats furent attaqués de la contagion. Les malades se virent d'abord, c'est-à-dire tant qu'on ignora la nature du mal, entourés des soins affectueux de leurs camarades; mais dès que le mot de peste fut prononcé, parents^ amis, infirmiers même, tous prirent la fuite et abandonnèrent les malbeureux pestiférés aux progrès du mal, aux horreurs de leurs soufFraiices , et, ce qui était pire encore , aux angoisses de la crainte et du désespoir.

Cette fatale nouvelle se répandit dans l'armée avec la rapidité de l'éclair, et y jeta un effroi que n'aurait certes pas produit l'arrivée d'une armée ennemie de trois cent mille hommes. On peut toujours se battre et défendre sa vie contre un ennemi, fùt-il dix fois, vingt fois plus nombreux; mais comment se soustraire aux atteintes d'un fléau comme la peste?

Le général en chef, instruit de ce qui se passait, résolut de relever le moral de ses soldats par une de ces

démonstrations qui frappent les yeux de la multitude et lui rendent la confiance et l'espoir. Il se rendit luimême à l'hôpital des pestiférés, accompagné du général Berthier, du chef de brigade Bessières, de l'ordonnateur Baure, du médecin Desgenettes et du chiruririen Larrey; il parcourut lentement les différentes salles, s'arrêta devant presque tous les lits pour parler à ses pauvres soldats, pour leur reprocher de se laisser abattre et de céder à de chimériques terreurs. Il ne s'en tint pas même à de simples paroles; mais, afin de démontrer par une preuve péremptoire que la peste n'était ni infailliblement contagieuse ni infailliblement mortelle, il écarta la couverture d'un grenadier chez qui le mal semblait parvenu au dernier période de l'intensité, et touchant de sa main les bubons sanguinolents du malade : « Vous voyez, dit-il à ceux qui l'entouraient, vous voyez que ce n'est rien (1). »

Cette visite de Bonaparte à l'hôpital de Jafi^a produisit le meilleur effet. C'est une des circonstances particulières à la peste , comme au choléra et autres épidémies de ce genre , qu'elle est plus dangereuse pour les personnes qui la craignent le plus. Pour achever de rassurer l'armée sur cette maladie , les médecins eurent ordre de dire que ce n'était pas la véritable peste , mais une fièvre pernicieuse connue sous le nom de fièvre à bubons. Le résultat de tous ces moyens fut tel, que l'armée resta persuadée que ce n'était pas la peste. Ce ne fut que quelques mois après qu'il fallut bien en convenir; mais alors le danger de la première impression était passé.

Jafi"a est l'ancienne Joppé, une des principales villes

(1) C'est ceKe scène que Gros a prise pour sujet d'une des plus belles pages de la peinture française. On peut voir ce tableau au Louvre.

de la Phénicie. Ce nom de Joppé signifie en hébreu belle, agréable. En effet, la position de Jaffa, au milieu de jardins délicieux remplis d'arbres fruitiers, offre un aspect charmant. C'est là que s'embarqua Jonas et que saint Pierre ressuscita la veuve Tabithe. Cette ville a été de tout temps victime des fureurs de la guerre. Dans l'antiquité elle fut prise et reprise par les Égyptiens et les Assyriens : Judas Machabée la brûla; le général romain Cestius la détruisit ensuite, et Yespasien la ravagea. Au xii^ siècle, les Sarrasins s'en emparèrent; au xiii% les croisés la prirent d'assaut et en firent un comté que posséda Gauthier deBrienne; mais bientôt elle devint la proie des soudans d'Egypte, auxquels les Turcs l'enlevèrent (1).

L'armée attendait avec impatience le moment de s'éloigner de cette ville de malheur, comme l'appelaient les soldats. Je partageais l'impatience générale, et j'avoue que j'éprouvais un triste pressentiment sur l'issue d'une campagne commencée sous de si funestes auspices. Enfin l'ordre du départ fut donné , et nous nous mîmes en route le 14 mars.

(1) D'autres fléaux l'ont encore ravagée postérieurement à l'époque de notre récit. En 1837, un tremblement de terre la détruisit presque entièrement, et fit périr 13,000 habitants. En 1840, les Anglais l'ont prise pour les Turcs sur le pacha d'Egypte.