CHAPITRE VIII

Dcparf. de JalTa. — Arrivée à Meski. — Forêt enchantée (la Tasse. — Combat de Korsouui. — Campement au pied du mont Carmel. — Prise de Cailt'a. — Le Tigre et ie Thésée. — L'armée campe devant Saint- Jean-d'Âcre. — Situation de cette ville. — Opinion générale sur la force de cette place. — Proclamation aux habitants du pachalik d'Acre.

— Elle n'obtient du succès que chez les Druses. — lis approvisionnent la camp de toutes sortes de denrées. — Une partie de la flottille française et toute lartillcrie de siège tombent au pouvoir des Anglais. — Attaque de la place avec de l'artillerie de campagne. — Premier assaut repoussé. — Sir Sidney-Smith. — Phélippeaux. — Continuation du siège. — Nouvelles de l'armée de Damas. — Le clieik Daher lient Bonaparte au courant des événements. — Création de quatre corps d'observation. — Je fais partie de celui de Murât. — Reconnaissance sur le Jourdain. — Roule dans la montagne. — Le père Francesco.

— Arrivée à Sàfed. — Accueil du cbeik et des habitants. — La garnison nous abandonne le fort. — Le commandant et son fils prisonniers. — La plaine et le pont de Jacob. — Le lac de Galilée. — Le Jourdain.

— Retour au camp. — L'ennemi reparait en deçà du Jourdain. — Combat de Nazareth. — Départ de Kléber pour Nazareth. — Retour de Murât avec mille hommes à Sàfed. — Combat du pont de Jacob.

— Déroute de l'ennemi. — Prise de son camp. — Marche sur Tabarieh. — Vue du lac de Génésareth. — Occupation de Tabarieh. — Bataille du mont Thabor. — Défaite de l'armée de Damas. — Je suis envoyé de Tabarieh à Nazareth. — Mes souvenirs dans ce voyage. — Capharnaiim. — Le mont Thabor. — Nazareth. — Le ï'e Deum dans la chapelle du couvent de Nazareth. — Retour au camp. — Arrivée de la grosse artilkrie. — Nouveaux assauts repoussés. — Mort de Call'arelli. — Bonaparte se prépare à la retraite. — Retour de rarmée en Egyjite. — ArriNée <à Matarieh. — La quarantaine. — Entrée solennelle de l'armée dans la capitdle. — Députation des chei's. — Offrande du cheik El-Bekri. — Le mameluk Rousian. — Impression que fait sur Bonaparte son échec à Saint-Jean-d'Acre.

L'armée quitta Jaffa le 14 mars au matin, se dirigeant sur Meski. Dès le lendemain de la prise de JafiFa, Kléber s'était porté sur ce point. Diverses reconnaissances

qu'il avait envoyées dans les montagnes avaient eu des rencontres assez vives qui annonçaient la présence de l'ennemi; dans l'une d'elles, le général Dumas, s'étant trop engagé, perdit quelques hommes et fut grièvement blessé. Nous le rencontrâmes en route, il était porté sur un brancard , et il retournait à Jaffa , pour passer ensuite en Egypte. Je ne l'avais pas revu depuis notre excursion aux pyramides et dans les environs du Caire. Je m'approchai de lui ; il me reconnut , me serra silencieusement la main , et nous poursuivîmes notre marche chacun de notre côté.

Le soir nous arrivâmes à Meski. La forêt qui s'étend près de cette bourgade est la plus grande de toute la Syrie. C'est la forêt enchantée du Tasse; elle a été illustrée par une bataille sanglante entre Richard Cœurde-Lion et Saladin. Cette forêt est voisine du territoire de Naplouse, célèbre anciennement sous le nom de royaume de Samarie.

Le 15, les divisions se mirent en marche sur Zéla. J'avais d'abord pensé qu'on suivrait la côte; mais je vis bientôt que le général en chef, instruit du mouvement des ennemis , s'avançait un peu plus sur la droite pour les rencontrer. A midi on distingua quelques cavaliers, et bientôt un corps considérable sur les hauteurs deKorsoum. Aussitôt les dispositions furent prises; l'ennemi fut attaqué, chassé de toutes ses positions, culbuté des hauteurs, et poursuivi aussi loin qu'il était" nécessaire pour qu'il ne put nous donner aucune inquiétude. Les Naplousins ou Samaritains perdirent dans ce combat un millier d'hommes tués ou blessés, parmi lesquels plusieurs personnes de marque. Cette sévère leçon les contint pour longtemps. Quand nous arrivâmes sur les hauteurs d'où l'ennemi venait d'être chassé, nous aperçûmes dans la vallée à nos pieds la cavalerie

d'Abdallah et les mameluks qui se retiraient au petit galop. C'était toujours un curieux spectacle pour uous, que de voir cette belle cavalerie marchant sans ordre, et ces drapeaux aux couleurs variées qui s'agitaient au milieu d'elle. L'armée descendit la montagne et vint camper à la tour de Zêta , où l'on pansa les blessés du combat de Korsoum.

L'armée campa sur la rive gauche de Korsoum , au pied du mont Carmel , à trois lieues de CaïfiFa et à sept lieues de Saint- Jean-d' Acre. Le mont Carmel, escarpé de tous côtés, a trois à quatre lieues de long, et n'est séparé des montagnes de Naplouse que par un grand vallon. C'est sur le mont Carmel que demeura longtemps le prophète Élie. On fait voir une grotte qui, selon la tradition, lui servit d'habitation. On y voit encore des ruines d'églises et de couvents qui datent des premiers siècles de l'Éghse ou du temps du royaume chrétien de Jérusalem.

Le même jour, l'armée française s'empara de Caïfîa, petit port au pied du mont Carmel et à trois lieues de Saint -Jean -d'Acre. Djezzar-Pacha n'avait pas jugé à propos de le défendre, et l'avait précipitamment abandonné, laissant dans cette petite place un magasin pourvu de cent cinquante mille rations de biscuit, de riz , d'huile , etc. Ce fut de Caïffa que le général en chef découvrit la rade de Saint-Jean-d'Acre , et y aperçut deux vaisseaux anglais, le Tigre et le Thésée, commandés parle commodore sir Sidney-Smith; ils étaient arrivés dans cette rade deux jours auparavant, venant de Constantinople.

Pendant la nuit on jeta deux ponts sur le Korsoum, et le lendemain l'armée tout entière vint camper devant Saint-Jean-d'Acre, ancienne capitale de la Galilée.

Saint-Jean-d'Acre est à trente lieues nord-ouest de Jérusalem, à trente-six lieues sud-est de Damas, à dix lieues au sud des ruines de Tyr. Elle est située au nord de la baie de Caïffa, à trois lieues par mer de cette petite ville, à quatre lieues en suivant le rivage. Elle est environnée par une plaine de huit lieues de long , qui commence au cap Blanc et aux montagnes du Sarron, et finit à celles du Carmel. Cette plaine a deux lieues de largeur depuis la mer à l'ouest jusqu'aux premiers mamelons des montagnes de Galilée à l'est. Ces montagnes vont en s'élevant pendant six lieues jusqu'à la crête supérieure, d'où elles descendent jusqu'au Jourdain. Il y a douze à quinze lieues d'Acre à cette rivière.

L'armée française était animée d'une noble ardeur et avait pleine confiance dans l'heureuse issue de l'expédition. Elle marchait de succès en succès depuis l'ouverture de la campagne, et n'avait plus, pour achever la conquête de la Syrie , pour s'élancer même vers la capitale de l'empire ottoman, qu'un siège à faire. L'aspect des murs de Saint-Jean-d'Acre, seule place qui lui restât à réduire , ne pouvait qu'exciter encore son courage et ses espérances. En effet, Saint-Jeand'Acre s'élève sur un promontoire qui n'est lié au continent que par une étroite langue de terre , et les fortifications qui comblaient ce court intervalle, mauvaises courtines flanquées de tours carrées à la manière du xii*" siècle, ne paraissaient pas moins faibles que celles de Jaffa. On devait donc présumer que la réduction d'Acre ne serait ni plus longue ni plus difficile.

Les ofiiciers, les généraux et Bonaparte lui-même partagèrent cotte opinion des soldats; les uns et les autres devaient être cruellement détrompés.

Dans la journée du 19 mars, Bonaparte, accompagné des généraux CafFarelli-Dufalga et Dommartin, procéda à l'exacte reconnaissance de la place. En même temps il adressa aux habitants des diverses provinces du pachulik d'Acre une proclamation dont voici les principaux passages :

« Dieu est clément et miséricordieux.

« Dieu donne la victoire à qui bon lui semble; il (c n'eu doit compte à personne, et les peuples doivent (( se soumettre à sa volonté.

« Dieu , qui tôt ou tard punit les tyrans , a décidé « que le terme du règne de Djezzar est venu.

c( En entrant avec mon armée dans le gouvernement « d'Acre, mon intention n'est que de punir Djezzar; il a ce osé me provoquer à la guerre, je la lui ai apportée; « mais ce n'est pas à vous, habitants, que je veux en « faire sentir les horreurs.

« Ainsi, restez tranquilles dans vos foyers ; que ceux « qui par peur les ont quittés y rentrent. J'accorde c( sûreté et sauvegarde à tous. Je laisserai à chacun la « propriété qu'il possédait.

c( Mon intention est que les cadis continuent à rente dre la justice; que la religion surtout soit protégée « et respectée , et que les mosquées soient fréquentées « par tous les bons musulmans.

« Il est nécessaire que vous sachiez que tous les « efforts humains sont inutiles contre moi; car tout « ce que j'entreprends doit réussir. Ceux qui se dé- « clarent mes amis prospèrent; ceux qui se déclarent « mes ennemis périssent. L'exemple de ce qui vient

« d'arriver à Gaza et à JaiFa doit vous faire connaître « que si je suis terrible pour mes ennemis, je suis « bon pour mes amis, et surtout clément et miséricor- « dieux pour le pauvre peuple. »

Cette proclamation n'obtint nulle part du succès, excepté toutefois chez les Druses, peuplades demichrétiennes et demi-musulmanes, ou plutôt qui n'appartiennent ni à l'une ni à l'autre de ces religions. Elles habitent non-seulement les revers du Liban, mais encore plusieurs des villages qui environnent Saint- Jean-d'Acre. Chez eux du moins cette proclamation excita un vif enthousiasme; ils témoignèrent dès les premiers jours beaucoup d'empressement à communiquer avec les Français; ils accoururent en foule au camp, ils y apportèrent toutes sortes de provisions, et grâce à eux s'établit sur les bords du Kerdauneh , l'un des cours d'eau qui limitaient notre camp, un marché abondamment pourvu de toutes les choses nécessaires à la vie. Bonaparte leur promit de rendre leur nation indépendante, d'alléger pour elle le fardeau des tributs; ces promesses achevèrent de gagner l'affection des Druses, affection qui ne se démentit pas pendant toute la durée du siège d'Acre, et qui fut extrêmement utile à l'armée française.

Je n'entrerai pas dans les détails de ce siège , détails qui m'entraîneraient trop loin; je me contenterai d'en rapporter les principaux événements, ceux surtout dont je fus témoin; car, ainsi qu'on le verra bientôt, je fus absent pendant une partie du siège.

On avait embarqué à Damiette et à Alexandrie, ainsi que nous l'avons dit, l'artillerie de siège et les munitions probablement nécessaires pour la réduction de Saint -Jean- d'Acre. Une des deux flotlilles chargée de

ces objets se hasarda seule à braver les croiseurs anglais, parce qu'elle était composée de petits bâtiments dont le faible tirant d'eau leur permettait de longer d'assez près la côte pour que les vaisseaux anglais ne s'aventurassent point à les y poursuivre. Cette précaution, soigneusement observée jusqu'au bout, eût produit les meilleurs résultats; malheureusement elle ne le fut que jusqu'à la pointe du mont Carmel. Parvenu le 18 dans ces parages, l'officier qui commandait la flottille, croyant eucore le port de Caïffa au pouvoir des Turcs, n'osa s'en approcher de trop près, et resta au large. Aperçu par h^ Tigre, pourchassé par ce vaisseau, criblé de boulets, il échappa avec la corvette qu'il montait et deux, de ses neuf bâtiments; mais les sept autres, qui étaient plus pesamment chargés et dont la capture était plus importante, tombèrent au pouvoir de l'ennemi. Cette perte, irréparable pour l'armée française, décida du sort de Saint-Jean-d'Acre et de l'issue de l'expédition de Syrie.

Malgré la perte de l'artillerie de siège, on résolut d'employer contre Acre les même moyens qui avaient réussi à JafTa. On ouvrit la tranchée dans la journée du 20; on établit des batteries de brèche avec des pièces de douze, et le 25, après une vive canonnade, on parvint à ouvrir une brèche dans une grosse tour carrée qui dominait le rempart. L'assaut est donné; nos grenadiers s'élancent avec leur ardeur accoutumée, se croyant déjà maîtres de la place ; mais la brèche était moins praticable qu'on ne l'avait cru, et après des efforts inouïs, après la perte d'un grand nombre de braves, il fallut battre en retraite.

Cet échec releva le courage des assiégés. Le commodore Smith, qui lui-même n'avait pas cru d'abord à la possibilité de défendre Saint-Jean-d'Acre, résolut de

seconder de tous ses moyens les efforts de Djezzar- Pacha. 11 fit débarquer toutes les pièces de gros calibre prises sur la llottille française , les fit monter sur les remparts et servir par ses meilleurs pointeurs. Ainsi cette même artillerie destinée à renverser les remparts d'Acre allait maintenant servir à les défendre. Mais ces moyens de défense, tout puissants qu'ils étaient, eussent encore été insuflfisants sans un homme capable de les employer et de les diriger d'une manière convenable. Cet homme se trouvait précisément à bord de l'escadre anglaise : c'était un Français émigré, officier d'artillerie du plus grand mérite. Il se nommait Phélippeaux, et avait été camarade de Bonaparte à l'école militaire de Paris pendant les années 1783 et 1784. 11 s'offrit pour prendre la direction de l'artillerie de la place, et ses services furent acceptés avec empressement. Bonaparte ne tarda pas à s'apercevoir qu'il avait trouvé dans son ancien condisciple un adversaire redoutable.

Le général en chef, après son premier échec, reconnut que la place ne pouvait être emportée par un coup de main, et qu'il fallait procéder à un siège régulier. Les travaux furent donc repris dans la soirée du 28, et continués avec ardeur les jours suivants, malgré les fréquentes sorties des ennemis.

Pendant que le siège se prolongeait, le général en chef apprit que le pacha de Damas avait réuni dans cette grande ville trente mille hommes à pied et à cheval. La cavalerie de Djezzar et celle d'Ibrahim-Bey étaient sur la rive gauche du Jourdain, et maintenaient la communication de Damas avec Naplouse. Les \aplousins avaient réuni six mille hommes; ils brûlaient de venger l'affront qu'ils avaient reçu au combat de Korsoum. Djezzar, en sa qualité de sérasquier, donna

l'ordre au pacha de Damas de passer le Jourdain , de se joindre aux Naplousins dans la plaine d'Esdrelon, et de couper les communications du camp d'Acre avec l'Egypte.

Bonaparte était instruit de tous les mouvements de l'ennemi par le cheik Daher, ennemi personnel de Djezzar- Pacha, qui l'avait dépouillé de l'héritage de son père. Ce cheik s'était présenté au général en chef le jour même où celui-ci était arrivé devant Saint- Jean -d'Acre; il lui avait exposé ses griefs contre Djezzar et lui avait offert ses services. Bonaparte l'avait accueilli avec empressement, l'avait revêtu d'une pelisse en signe d'investiture du commandement de la province de Sâfed, et avait reçu son serment de fidélité. Daher y fut fidèle; il entretint des correspondances suivies avec Damas ; il donna des nouvelles exactes de ce qui sy faisait; il nous concilia les Bédouins, qui ne causèrent aucune inquiétude à l'armée de Syrie ; enfin il approvisionna le camp , pendant toute la durée du siège, de tout ce que pouvait fournir le pays.

Sur les renseignements fournis par Daher, Bonaparte, ne voulant pas permettre aux ennemis de pénétrer au delà du Jourdain, forma quatre petits corps pour en surveiller les rives : le premier, commandé par le colonel Lambert, observa le Carmel, la plaine d'Esdrelon, la plage de la mer, les routes de Naplouse; le second, commandé par le général Juhot, eut ordre d'occuper le fort de Nazareth et d'observer le Jourdain au-dessous du lac de Tabarieh (Tibériade) ; le troisième, commandé par le général Murât, devait occyperla citadelle de Sàfed et observer le Jourdain au-dessus du lac de Tabarieh et du pont de Jacob; enfin le quatrième, commandé par le général Yial, aurait à observer les dé-

bouchés du mont Sarron, et devrait pousser des postes sur Tyr.

Je fus désigné pour faire partie du corps commandé par Murât. Il se composait de quelques compagnies d'infanterie et d'une partie du 3°^ régiment de dragons, commandée par le chef de brigade Bon. Le 30 mars, nous quittâmes l'armée, traversâmes la plaine vis-à-vis Saint-Jean-dWcre, et pénétrâmes dans les montagnes, guidés par les Druses, qui devaient nous conduire à Sâfed. Nous faisions notre route fort gaiement, le temps était très-beau; les montagnes que nous traversions étaient couvertes d'oliviers, dont la verdure triste faisait ressortir plus agréablement celle des arbustes chargés de fleurs. De fort beaux sites, des torrents dont l'eau fraîche nous engageait à nous rafraîchir, des oiseaux dont le gazouillement annonçait la joie, tout enfin contribuait à éloigner de nous la mélancolie. Dans ces moments, notre besoin le plus pressant était toujours de parler de la France. L'espèce d'exil où nous nous trouvions depuis bien longtemps provoquait la confiance : on contait des histoires, et quelquefois la sienne. Le général Murât n'était point en reste à cet égard, et contribuait pour sa part à égayer notre route ; enfin en peu de temps il s'établit entre tous les officiers, sans distinction de grade, cette douce familiarité que fout naître les fatigues et les dangers partagés en commun. Les distances disparaissent alors, les hommes se rapprochent et trouvent des consolations dont on ne se ferait pas une idée dans la prospérité.

Le général Murât avait pour interprète un prêtre de la Propagande établie au Caire; il était italien et se nommait Padre Francesco. C'était un homme fortement attaché à ses devoirs, d'une piété vraiment exemplaire, et avec cela d'une gaieté charmante. Il prenait

part à nos conversations, les animait par ses saillies spirituelles, tout en conservant la dignité convenable à sou caractère. Il était aussi instruit qu'il était pieux, et il était rare qu'en parlant il ne laissât pas échapper quelque trait d'érudition ou quelque réflexion morale, mais sans aflectation, sans pédantisme, et comme une suite naturelle, un entraînement forcé de la conversation. Il avait su se concilier l'aifection et le respect de tous, et pas un d'entre nous ne se serait permis devant lui une de ces plaisanteries indécentes ou impies si communes alors dans la bouche des militaires. Ce qui était encore plus remarquable pour de jeunes officiers enfants de la révolution, c'était l'attention scrupuleuse que chacun apportait à ne pas le gêner ni l'interrompre quand il récitait son bréviaire, ce qu'il faisait régulièrement plusieurs fois par jour et à certaines heures. J'avais déjà entendu parler de lui au Caire, mais je ne l'avais jamais vu de près; aussi je fus très-content de la circonstance qui me rapprochait de lui et me donnait l'occasion de cultiver une si précieuse connaissance.

Vers dix heures du matin, nous fîmes halte dans une plaine agréable entourée de montagnes assez élevées; nous n'étions qu'à trois lieues du camp à vol d'oiseau, et le vent qui venait du nord nous portait le bruit d'une vive canonnade. Nous supposions que le général en chef avait fait donner un second assaut; mais ce n'était, comme nous l'avons su plus tard, qu'une vigoureuse sortie de l'ennemi.

Le soir, nous arrivâmes près d'un village dont les habitants nous accueillirent de leur mieux; ils nous donnèrent pour notre dîner des espèces de galettes de farine de froment et des œufs sur le plat en abondance. Nous passâmes la nuit fort tranquillement, et à la

pointe (lu jour nous reprîmes notre route sur le Jourdain. Le chemin pierreux que nous parcourions était souvent diversifié, et nous étions enchantés en comparant le coup d'œil sévère, mais cependant agréable, du pays que nous traversions, avec l'aspect poudreux et monotone des campagnes brûlantes de l'Éiïypte.

Après avoir marché une partie de la journée, nous arrivâmes sur un plateau qui unissait deux chaînes de collines, et nous découvrîmes sur notre gauche le roc pointu sur lequel s'élevait le fort de Sâfed. Il ressemblait de loin à ces châteaux du moyen âge que nous voyons en France. Au pied de ce château se dessinaient les maisons blanches de la ville, qui entourent en partie le fort.

Après avoir descendu le plateau, nous traversâmes une vallée étroite, arrosée par un petit torrent qui prenait sa source dans les montagnes voisines , et dont les eaux faisaient tourner des moulins dépendant de la ville du même nom. Nous suivîmes ce torrent en montant la montagne de Sâfed ; nous y arrivâmes bientôt. Nous fûmes accueillis fort amicalement par les habitants et par le cheik Daher, qui nous apprit qu'un faible corps de Maugrabins qui occupait le fort l'avait abandonné à notre arrivée. Notre marche avait été si secrète, que quelques hommes de la garnison sortaient de la ville à l'instant où nous y entrions : on les poursuivit, et le capitaine Colbert fit deux prisonniers, parmi lesquels se trouvait le commandant du fort : c'était un homme âgé et respectable. Il pleurait, et paraissait surtout regretter les bijoux qu'il avait perdus dans sa fuite, et qui lui avaient été pris. Le capitaine Colbert, sensible à la malheureuse position de ce vieillard, dont le fils avait voulu partager le sort de son père, lui rendit deux plaques de ceinture fort richement ornées. Ce pauvre

homme, qui s'attendait sûrement à recevoir la mort, fut fort étonné de la générosité de ses ennemis; le général Murât lui fit entendre qu'il ne le gardait que par précaution, et pour mieux le tranquilliser il le fit coucher auprès de lui.

L'infanterie se logea dans le château ; la cavalerie et le quartier général s'établirent dans des maisons à la droite du fort. A la pointe du jour, le général Murât, laissant la cavalerie à Sâfed, prit un détachement d'infanterie, dont je faisais partie, pour aller pousser unô reconnaissance jusqu'au pont d'Yacoub, sur le Jourdain. Nous descendîmes la montagne de Sâfed du côté qui regarde la chaîne du Liban. Le P. Francesco, qui nous accompagnait et avait visité plusieurs fois la Palestine, m'indiqua sur notre gauche la direction de Césarée, dont nous n'étions éloignés que de quelques lieues, en me rappelant que c'était dans cette ville, habitée par Philippe le Tétrarque, que Jésus-Christ avait annoncé à ses disciples le mystère de ses souffrances et de sa mort.

Après une heure un quart de marche, nous nous trouvâmes dans la plaine de Jacob ou d'Yacoub, comme l'appellent les Arabes. C/est dans cette plaine, et non loin du pont qui porte encore son nom, que, suivant la tradition, le patriarche Jacob vit en songe l'échelle mystérieuse qui de la terre s'élevait jusqu'au ciel, et sur laquelle montaient et descendaient les anges du Seigneur, et le Seigneur lui-même, appuyé sur l'échelle, lui annonçant qu'il lui donnerait la terre sur laquelle il reposait. Bientôt nous découvrîmes le lac de Génésareth, ou mer de Galilée, appelée aussi lac de Tibériade, et par les Arabes lac de Tabarieh. Nous arrivâmes enfin au pont de Jacob, oii nous fîmes halte pour nous reposer et nous rafraîchir. Ici le Jourdain

EN EGYPTE. 18â

coule dans un lit très-resserré; on ne l'aperçoit que quand on est sur les collines qu'il sépare. La pente en est rapide, et ses bords , couverts en quelques endroits d'arbustes touffus, sont d'une approche difficile. Chacun de nous voulut se désaltérer à l'eau de ce fleuve, si célèbre par les miracles dont il a été témoin. « C'est près de l'endroit où nous sommes, nous dit le P. Francesco, que ce fleuve divisa ses eaux pour laisser un passage libre aux Israélites conduits par Josué; c'est également non loin d'ici que Jésus-Christ reçut dans ces mêmes eaux le baptême de Jean , et que sq divine mission fut révélée au monde par ce saint précurseur. »

N'ayant rien découvert qui put nous faire croire au rassemblement ou passage de quelques troupes, nous revînmes le mêaie jour à Sàfed. Nous y séjournâmes le 2 avril, et le 3 nous reprîmes la route d'Acre, après avoir laissé une petite garnison dans le fort de Sàfed. Le 4 avril nous étions rentrés dans le camp.

Si le rapport du général Murât était rassurant pour le pays qu'il venait de visiter, il n'eu était pas de même de ceux qui parvenaient de Nazareth et d'autres côtés. De toutes parts on annonçait la formation de rassemblements considérables sur le Jourdain. Bientôt le commandant du fort de Sàfed écrivit que les ennemis avaient passé le Jourdain au pont de Jacob; en même temps le général Junot mandait de Nazareth que l'armée de Damas avait passé ce fleuve à Djesz-el-Makanié, et établissait de forts magasins à Tabarieh.

Le général Junot, dans une reconnaissance (8 avril), rencontra l'avant- garde de l'armée ennemie, forte de cinq mille hommes, dans la plaine de Chanaan; il soutint contre elle un brillant combat, dans lequel se signala surtout le colonel Duvivier, commandant le 14""" de

dragons, et força l'ennemi à se retirer en désordre vers Fouli. On a donné à cette rencontre le nom de combat de Nazareth.

Bonaparte, instruit de l'affaire du 8, ordonna aussitôt à Kléber d'aller, avec le reste de sa division, renforcer Junot, et à Murât de ramener au pont de Jacob sa colonne mobile, qui fut complétée à mille hommes de toutes armes , avec une petite pièce légère et une compagnie de dragons. Tout le reste se composait d'infanterie.

Nous quittâmes donc encore une fois le camp le 13 avril, et reprîmes le même chemin qui nous avait conduits d'abord à Sâfed. Nous ne pûmes faire passer notre artillerie, et nous la laissâmes à moitié chemin. Parvenus au plateau d'où l'on aperçoit Sâfed , au lieu d'y monter en suivant le terrain comme nous l'avions fait la première fois, nous prîmes la droite et vînmes passer la nuit à l'entrée de la plaine de Jacob. Le général envoya un paysan au commandant du fort de Sâfed pour le prévenir de notre arrivée, et l'instruire des mouvements que nous devions faire à la pointe du jour, afin qu'il les secondât par une sortie. Ce fort était bloqué depuis deux à trois jours par les troupes arrivées de Damas; elles avaient même tenté de l'escalader, mais sans succès. Du reste , cette position est très-forte par elle-même; c'est l'ancienne Bétlmlie, célèbre par le siège qu'elle soutint autrefois contre l'armée d'Holopherne, et qui dut son salut au courageux dévouement de Judith.

Le lendemain 15, nous débouchâmes au point du jour dans la plaine de Jacob. Après avoir marché quelques instants sans rien apercevoir, nous distinguâmes en nous approchant du pont quelques cavaliers à notre droite, leur nombre s'accrut rapidement, en même

temps qu'une vive fusillade s'engageait dans les déGlés des montagnes sur la gauche. Celait la garnison du fort qui, selon les instructions qu'elle avait reçues, chassait devant elle les Arabes qui l'entouraient. Murât envoya une compagnie de carabiniers renforcer la garnison, fit former le reste de son corps en deux bataillons carrés, et dirigea noire marche sur le pont de Jacob. Notre vue sema l'alarme au camp de l'ennemi; sa cavalerie se répandit dans la plaine et commença à nous entourer. Nous nous avançâmes au pas de charge; un premier feu de peloton tua et mit en fuite tout ce qui nous environnait. Nos soldats, échauffés par le feu et par l'espoir du pillage des tentes que nous apercevions sur l'antre rive du Jourdain, ne marchaient plus, ils couraient. En un instant cette riche et brillante cavalerie fut culbutée à la descente de la colline, et le pont se trouva trop étroit pour recevoir les fuyards, dont plusieurs tombèrent dans le Jourdain et s'y noyèrent. Si nous eussions eu la cavalerie de notre premier voyage, nous aurions couronné cette journée d'un succès bien plus complet. Quoique notre infanterie déployât dans sa course toute l'ardeur possible, elle ne put arriver assez à temps au sommet des collines rapides entre lesquelles coule le Jourdain, et d'où elle aurait facilement fusillé l'ennemi. Jamais déroute ne fut plus complète. Quoique l'ennemi fût cinq à six fois au moins plus nombreux que nous, il ne tint nulle part, et la rapidité de sa fuite fut telle, qu'il n'eut pas le temjis d'enlever ses tentes ni ses munitions. Nous ne pouvions nous expliquer cette terreur panique ; car il n'avait perdu que peu de monde, et nous-mêmes nous n'avions pas eu un seul homme blessé.

Pendant que le général Murât poursuivait l'ennemi avec sa compagnie de dragons et les plus alertes de ses

18e LES FRANÇAIS

piétons, nous entrâmes dans le camp abandonné. En un instant les tentes et les coffres furent fouillés par les soldats. On trouva une immense quantité de confitures, de pâtisseries et de ces sucreries si renommées de Damas. On réserva intacte pour le général Murât une fort belle tente, qui avait appartenu au fils du pacba de Damas, commandant du corps d'armée que nous venions de mettre en déroute.

A son retour, le général fit réunir tous les objets qui ne pouvaient s'emporter, et y fit mettre le feu. On alla camper sur l'autre rive, en face de l'emplacement qu'occupait l'ennemi. Nos soldats soupèrent gaiement avec des confitures et de la pâtisserie , et passèrent la nuit sous les tentes qu'ils avaient transportées.

Le fort de Sâfed était débloqué, sa garnison renforcée, l'ennemi rejeté pour longtemps au delà du Jourdain; il restait à Murât, pour achever sa mission, à s'emparer de Tabarieb, où l'ennemi avait concentré tous ses macrasins.

Le 16 avril, nous traversâmes de nouveau la plaine de Jacob dans sa longueur , et nous approchâmes des bords de la mer de Galilée ou lac de ïibériade. Nous laissâmes sur notre gauche, presque à l'embouchure du Jourdain, Bethsaïde, où Jésus-Christ fit embarquer ses disciples et vint les joindre en marchant sur les eaux. Au moment où nous les côtoyions, le lac était agité, et je me représentai ce jour où notre divin Sauveur calma la tempête, alors que ses disciples effrayés lui criaient : « Seigneur, sauvez-nous, car nous périssons. «

Le 17 avril, nous arrivâmes à Tabarieh. Cette ville est entourée d'une bonne muraille, mais sans fossés. L'ennemi l'avait abandonnée dans la nuit, ce qui était fort heureux; car il nous eût été impossible de prendre

Taharieb d'assaut, et encore plus d'en faire le siège sans artillerie et sans vivres. Nous y trouvâmes des magasins immenses, qui auraient suffi à nourrir notre armée pendant une année entière. Malheureusement Tabarieh était à trois grandes journées du camp, et cette distance rendait les transports difficiles; néanmoins on en tira des grains qui nous nourrirent pendant le reste du siège d'Acre.

Tandis que nous mettions en déroute un détachement de l'armée de Damas, le corps principal de cette armée était aux prises d'une manière bien plus sérieuse et éprouvait une défaite bien plus sanglante et plus décisive sur un autre point. Nous avons dit que Kléber était parti avant nous pour aller rejoindre Junot à Nazareth. H apprit en arrivant (]ue les troupes battues par Junot occupaient toujours le village de Loubi; il résolut de les en déloger. Il engagea avec elles un combat dans la journée du 1 1, et parvint à les repousser jusqu'au Jourdain : mais il ne put empêcher la réunion des différents corps de l'armée du pacha de Damas, qui se concentrèrent dans les journées du 12 et du 13, et opérèrent même leur jonction avec les Naplousins. Le 14, cette armée, forte d'au moins trente mille hommes, dont vingt mille de cavalerie, vint camper dans la plaine qui s'étend au pied du mont Thabor.

Kléber expédia aussitôt à Bonaparte un courrier pour l'informer de toutes ces circonstances et lui demander quelques renforts, lui annonçant que son intention était d'aller, dans la nuit du 15 au 16, tourner le gros de l'armée ennemie et tenter de surprendre son camp, établi dans la plaine située entre le mont Thabor et le Jourdain,

Bonaparte, tout en approuvant l'ardeur de Kléber, craignit qu'il n'eût formé une entreprise au-dessus de

ses forces en attaquant trente mille hommes avec trois mille au plus. Il résolut aussitôt, au lieu de lui envoyer des renforts, d'aller lui-même le seconder avec toutes les forces dont il pourrait disposer sans compromettre le siège d'Acre. 11 prit en conséquence toute la division Bon , le reste de la cavalerie et huit pièces d'artillerie, et partit le 15 avril à une heure après midi. 11 marcha toute la nuit et campa sur les hauteurs de Safarieh. A l'aube du jour, le 16, il se mit en marche suivant les gorges qui tournent les montagnes. A neuf heures du matin il découvrit toute la plaine , et à trois lieues nord-est il distingua avec sa lunette, au pied du mont Thabor, deux petits carrés de troupes environnés de fumée : c'était évidemment la division Kléber entourée par toute l'armée ennemie, et combattant énergiquement.

Kléber n'avait pu exécuter son projet qu'en partie. Trompé par ses guides , il n'avait pu arriver au camp ennemi pendant la nuit. Il était six heures du matin quand il avait paru en vue de l'armée musulmane. Le pacha, prévenu à temps, s'était mis sous les armes, et ce fut lui qui, confiant en sa supériorité numérique, commença l'attaque. En moins d'une demi-heure nos deux à trois mille braves furent entourés et assaillis par vingt mille cavaliers, sans compter dix mille fantassins lancés de tous côtés en tirailleurs. Pendant plus de quatre heures nos soldats luttèrent contre cette multitude ; les cadavres des chevaux et des hommes qu'ils avaient abattus formaient une espèce de rempart devant les deux petits carrés français; cependant l'ennemi, loin de paraître découragé, renouvelait sans cesse ses attaques. La position de Kléber devenait périlleuse ; les munitions allaient lui manquer, quand tout à coup on entend sur les derrières de l'armée turque deux

salves d'artillerie partir de deux points opposés de la plaine. Ni Kléber ni les siens ne se méprennent sur la signilicalion de ces décharges. C'est Bonaparte, c'est le petit caporall s'écrient officiers et soldats, le front radieux d'espérance. A ces acclamations qui partent des rangs français, l'ennemi, qui dans ce moment même tentait un nouvel effort, s'arrête saisi d'étonnement. Kléber, d'après la double direction de la canonnade qu'il entend, a parfaitement saisi le dessein de Bonaparte; il a deviné que le général en chef a divisé ses troupes en deux corps, de manière à former la base d'un triangle dont lui Kléber occupait le sommet, et dans le centre duquel était enfermé l'ennemi. La nouvelle ardeur qui anime ses troupes lui permet de seconder ce mouvement. Les trois côtés du triangle se resserrent, et l'ennemi, frappé, écrasé de toutes parts, soit par la mousqueterie, soit par la mitraille, s'enfuit en désordre dans toutes les directions. En un instant, toute cette multitu(Je, qui , suivant les expressions des habitants du pays , était innombrable comrne les étoiles du ciel, comme les sables de la mer , a disparu entièrement de la plaine en n'y laissant que des milliers de cadavres. Vivement poursuivis dans tous les sens, les fuyards n'échappèrent qu'en se précipitant derrière le mont Thabor. Ceux qui parvinrent à gagner la rive opposée du Jourdain se dispersèrent dans les différentes provinces, et l'on n'en entendit plus parler.

Telle fut cette bataille du mont Thabor, où six à sept mille Français défirent et mirent en déroute plus de trente mille hommes. Nous reçûmes la nouvelle de ce brillant succès à Tabarieh, et nous comprimes alors pourquoi l'ennemi ne nous avait pas attendus dans cette ville.

Les détails de cette victoire nous furent rapportés par des cavaliers de Kléber envo3és à la poursuite de l'ennemi , et chargés de ramener à Nazareth une certaine quantité de provisions des magasins de Tabarieh. Murât fit former un convoi de chameaux et de mulets qu'il avait à sa disposition, et me chargea de l'escorter avec un détachement d'infanterie. Je fus trèssatisfait de cette mission, qui allait me permettre de visiter une partie de la terre sainte que je ne connaissais pas encore.

Je traversai dans cette route le chaii^p de bataille témoin, deux jours auparavant, delà brillante valeur des Français; mais, en parcourant ce pays, j'étais moins préoccupé des événements récents qui venaient de s'y accomplir, que de ceux dont il avait été jadis témoin. Je ne pouvais faire un pas sans penser que je foulais aux pieds celte terre que le Sauveur du monde avait lui-même si souvent parcourue avec ses disciples, et où chacun de ses pas était, pour ainsi dire, marqué par un miracle. En sortant de Tabarieh, je suivis quelques instants la mer de Galilée, sur les bords de laquelle Jésus avait commencé à prêcher l'Évangile. C'était là qu'il avait appelé à lui ses premiers disciples, Pierre, André, Jacques et Jean, et que de simples pêcheurs de poissons il en avait fait des apôtres et des pêcheurs d'hommes. Au delà j'apercevais Capharnaùm, et je pensais à la guérison du lépreux, à celle du serviteur de ce centenier dont la foi si vive excita l'admiration du Fils de Dieu, et à tant d'autres miracles qu'il accomplit au même lieu. Puis devant moi s'élevait le mont Thabor, où Notre- Seigneur se transfigura en présence de Pierre, de Jacques et de Jean; peut-être aussi était-ce là la montagne d'où il adressa à la foule assemblée cet admirable discours qui contient le ré-

sumé de toute sa doctrine et de sa raorale. Enfin nous arrivâmes à Nazareth, où l'ange Gabriel avait annonce à la sainte Vierge qu'elle serait mère de Dieu , et où Jésus passa les premières années de sa vie mortelle. Ces pensées avaient tellement occupé mon esprit pendant le voyage, que je m'aperçus à peine de la longueur de la route.

Nous trouvâmes à Nazareth Bonaparte avec une partie de ses troupes. Il était descendu au couvent des pères de la terre sainte, et dans le moment même il assistait au Te Deum que les bons pères chantaient en action de grâces de la victoire du mont Thabor. Je me rendis à l'église, et je crus entrer dans une de ces belles cathédrales que j'avais tant admirées en It.die. Elle était resplendissante de l'éclat des cierges allumés ; le saint Sacrement était exposé ; l'orgue remplissait les voûtes de ses sons majestueux; l'air était embaumé des parfums de l'encens. Il me serait impossible de rendre l'impression que ce spectacle inattendu produisit en moi. Aux pensées qui m'avaient occupé toute la journée, à celles que m'inspiraient le lieu et la ville où je me trouvais, se mêlait le souvenir de mon enfance, quand j'allais avec ma pieuse mère assister cà quelques-unes des belles et toucliantes cérémonies de notre sainte religion, llélas! ce culte de nos pères était aboli dans ma patrie, et je le retrouvais avec toute sa pompe dans les lieux qui furent son berceau. Je tombai à genoux, et je sentis mes yeux se remplir de larmes... Puis, en voyant Bonap.irte agenouillé luimême au pied de l'autel, je me disais : Oui, voilà la place du chef d'une armée française, et non pas dans une mosquée.

Je quittai l'église profondément ému, et j'étais bien loin de me douter que, de retour dans mon pays, je

verrais le culte catholique rétabli par Bonaparte luimême. Plus d'une fois j'ai assisté sous son règne à des Te Deum chantés pour célébrer ses victoires; mais jamais je n'éprouvai d'émotion semblable à celle que j'ai ressentie à celui de Nazareth.

Le 19 avril, toute l'armée était rentrée au camp devant Acre. Le même jour, on apprit l'heureuse nouvelle que le contre-amiral Perrée venait de débarquer à Jafifa la grosse artillerie si longtemps attendue pour le siège d'Acre. Les travaux reprennent et se poursuivent avec activité. Le 24, on donne un nouvel assaut, mais encore sans résultat. Le 25, les nouvelles pièces sont mises en batterie; mais les renforts que reçoit l'ennemi lui permettent de réparer les dégâts occasionnés par notre artillerie. Pendant ce temps-là, l'armée française éprouve des pertes irréparables. Ses meilleurs officiers, ses plus intrépides soldats, sont tués ou blessés. Caffarelli-Dufdlga est blessé mortellement à la tranchée, et sa mort est un deuil général. La peste exerce de nouveau ses ravages, et l'armée commence à se décourager.

Enfin, après deux assauts furieux tentés dans les journées des 7 et 8 mai, Bonaparte put se convaincre qu'avec une armée non moins vaillante que celle des anciens croisés, il n'aurait pas comme eux la gloire de planter ses drapeaux sur les murs de l'antique Ptolémaïs, D'ua autre côté les nouvelles qu'il recevait d'Egypte ne lui permettaient plus de différer son retour dans ce pays, déjà agité par des soulèvements partiels, et qui allait bientôt être envahi par une armée turque rassemblée à Rhodes. Il se prépare donc à la retraite en rappelant les postes avancés de Sàfed, de Tabariidi et de Nazareth, et en faisant évacuer sur Tentyra les malades et les blessés.

L'armée commença sa retraite le 20 mai, à m.'uf heures du soir, chemina toute la journée du 21, et parvint vers le soir à Tentyra. On arriva à Jaffa le 23, et l'on n'en repartit que le 29, pour se rendre à Gaza, que l'on atteignit en deux étapes. Le 1" juin, l'armée s'engagea dans le désert, dont la traversée à cette époque de l'année était bien plus pénible que quand nous l'avions passé en février. En ejffet, le soleil était plus ardent, l'eau plus rare et plus saumâtre, les rations de vivres moins copieuses. Les soldats, cependant, supportèrent mieux les fatigues et les privations que la première fois, soit qu'ils y fussent aguerris, soit que la perspective de trouver en Egypte du repos , une nourriture abondante, des vêtements et des chaussures, doublât leurs forces et aiguillonnât leur courage. On trouva, en effet, dès qu'on eut franchi le désert, d'immenses magasins qui nous attendaient à Katieh , à Salahieh et à Matarieh. Aussi ces dernières étapes furent moins une marche militaire qu'une promenade.

L'armée séjourna à Matarieh pendant quelques jours, afin de subir une espèce de quarantaine , de peur d'introduire le germe de la peste dans la capitale de l'Egypte , dont nous n'étions éloignés que de quelques lieues. On lava avec soin le linge et les habits, on brûla ceux des effets qui ne paraissaient pas susceptibles d'être suffisamment purifiés; puis, dans la soirée du 13, toute l'armée vint se loger à Coubbeh, un des principaux faubourgs du Caire, le général en chef ayant l'intention de faire le lendemain une entrée solennelle dans la capitale.

Le 1 4, dès le lever du soleil, les troupes se rangèrent en bataille pour recevoir une députation nombreuse , ayant à sa tête les généraux Dugua et Destaings, dont l'un commandait la ville, et l'autre la province du Caire.

Cette députation était coQiposée de tous les chefs civils et militaires français et indigènes, et de tous les personnages distingués par leurs richesses ou leur naissance. Tous firent leurs compliments au général Bonaparte, qui les reçut au milieu de son état-major. Le cheik El-Bekri lui offrit en cadeau un magnifique cheval arabe, noir comme le jais, et dont la housse était étincelante d'or (1). U le pria d'accepter également l'esclave qui tenait la bride de l'animal. Cet esclave, c'était le mameluk Roustan, que Bonaparte emmena en France quelques mois plus tard, que nous avons vu pendant quinze ans suivre son maitre comme son ombre et l'accompagner dans toutes ses campagnes à travers l'Europe, mais dont le dévouement n'alla point jusqu'à le suivre dans l'exil.

Désireux de persuader au peuple d'Egypte que les troupes françaises revenaient complètement victorieuses de Syrie , Bonaparte ne négligea rien pour accréditer cette opinion. Notre entrée au Caire fut tout à fait triomphante; pendant plusieurs heures l'armée défila au son des musiques militaires, au bruit des salves de l'artillerie ; en tête étaient portés les drapeaux pris à l'ennemi ; puis venaient les prisonniers syriens ramenés de l'expédition. On afficha une espèce de bulletin en turc et en arabe, contenant le récit le plus élogieux de la campagne , sans parler, bien entendu , de l'échec essuyé à Saint- Jean-d'Acre. Cet échec avait pourtant vivement impressionné Bonaparte, et il le regardait comme la destruction des brillantes et merveilleuses espérances qu'il avait conçues en Orient. Aussi il con-

(1) On peut voir cette housse, ainsi qu'une autre qui lui fut donnée aussi en Egypte, dans le musée des souverains, au Louvre, salle de l'empereur Napoléon.

serva toute sa vie rancune à sir Sidney-Smith, et dans le temps même où il était parvenu au faîte des grandeurs, on l'entendit plus d'une fois dire en parlant du Commodore : Cet homme m'a fait manquer une fortune.