CHAPITRE IX

Conquête de la haute Egypte achevée par Desaix. — Prise de possession de Cosséir. — Administration de Desaix. — Il est surnommé le sultan Juste. — L'île de Philee. — Ses monuments de tous les âges. — Inscription qu'y a fait graver Desaix. — Troubles dans la basse Egypte. — L'imposteur El-Modhi. — 11 est tué dans un combat. — Cessation des troubles. — Réorganisation de l'armée. — Je suis nommé capitaine.

— Bonaparte forme une commission de savants et d'artistes pour explorer la haute Egypte. — Je fais partie de cette expédition , et je suis attaché à l'état-major du général Desaix. — Visite aux ruines de Memphis. — Retour dans la haute Egypte. — Syène. —Description de Thèbes. — Karnac. — Les allées des Sphinx. — Palais de Louqsor.

— Obélisques. — Leur forme, leur coupe, manière dont ils étaient extraits de la carrière.— Gournah. — Statues de Memnon. — Médinet- Habou. — Réflexions sur les monuments de l'Egypte. — La Nécropole ou ville des morts. — Tombeaux des rois. — Tombeau de Rhamsès- Méiamoun. — Description du sarcophage de ce tombeau. — Le général Desaix me rappelle.

L'expédition de Syrie avait duré près de quatre mois. Pendant ce temps-là Desaix avait achevé de conquérir le Saïd, et, s'il n'avait pu atteindre Mourad-Bey, il l'avait réduit à l'impuissance en le confinant dans le désert de Nubie; il n'eut plus dès lors qu'à réprimer les insignifiantes tentatives que le bey se risqua encore de temps en temps à faire dans la vallée supérieure du Nil.

Dans le mois de mars, Desaix s'était emparé du port de Cosséir, sur la mer Rouge , dont la possession était de la plus haute importance. D'abord c'était à Cosséir que débarquait la majeure partie des auxiliaires que

Mourad tirait de l'Yémen. Ensuite c'est là, plus qu'à Suez , que les marchandises de l'Arabie s'échangent contre le blé, le riz et les autres productions de l'Egypte. Desaix fit mettre le château de Cosséir en bon état de défense , et y laissa une forte garnison , puis retourna sur le Nil.

Après avoir débarrassé l'Egypte supérieure des Maugrabins et des Arabes pillards qu'y avait laissés Mourad, Desaix en organisa les provinces comme Bonaparte avait organisé celles du Delta et de l'Egypte moyenne, c'est-à-dire de façon à trouver dans les pays les ressources nécessaires à l'entretien de ses soldats. Cette seconde partie de sa tâche ne fut pas la moins difficile; car en Egypte, d'après un usage séculaire, les habitants des villes et des campagnes ne vont jamais d'euxmêmes verser l'impôt chez le receveur; il faut qu'on aille le leur demander, et ils ne le paieraient pas si on ne le leur demandait avec un certain appareil militaire; c'est, dans leur opinion, une marque de considération à laquelle ils sont fort sensibles. Desaix fut donc obligé d'éparpiller ses troupes dans toute la contrée et de la parcourir incessamment. Peu à peu, néanmoins, les éminentes qualités qui distinguaient ce général, son amour de la justice, sa franchise, sa douceur , rendirent de plus en plus faciles ses rapports avec les indigènes. Au Caire on avait surnommé Bonaparte le sultan Kébir ou le grand sultan; dans l'Egypte supérieure on surnomma Desaix le sultaii juste.

Au-dessus des cataractes de Syène , le Nil , avant de former non pas une chute, comme l'ont dit tant de voyageurs anciens et modernes, mais, pendant deux lieues environ , une suite de petites cascades qui proviennent d'innombrables blocs de granit semés dans

son lit, le Nil présente un assez vaste bassin où ses eaux dorment presque immobiles. Du milieu de ce bassin s'élève une île dont l'œil embrase aisément tout le contour : c'est Philœ, l'ile sainte de l'Egypte ancienne. Là, sous ses différentes races de rois, a toujours fini l'Egypte; là aussi plus tard se termina le vaste empire romain. Le pays environnant est nu et désert, les bords du fleuve sont hérissés de pics sinistres, l'île elle-même est entourée d'une lugubre ceinture de rochers; Philse, cependant, repose doucement les yeux, car les temples et les palais qui la couvrent y montrent du moins, tout ruinés qu'ils sont, la trace de l'homme, et la verdure de ses palmiers tem- ])ère la tristesse de sa solitude. On trouve à Philae des monuments de tous les âges. On y voit notamment, à côté des restes d'un temple d'Alhor, qui appartient à l'époque la plus reculée des Pharaons, ceux de deux autres temples d'une époque plus récente, et consacrés, l'un à Isis, l'autre à Osiris. On s'étonne de les voir si confusément rapprochés , et l'on se demande s'il n'y a point eu quelque chose de volontaire dans ce désordre. Tous ces édifices, toutes ces ruines, sont chargés nonseulement d'hiéroglyphes, mais encore de caractères hébreux, persans, grecs, romains, arabes, de dates calculées d'après toutes les ères, de noms propres orthographiés à la mode de tous les pays, de phrases empruntées à toutes les langues. Peuples ou individus, il semble que tous se soient montrés jaloux de laisser à Philœ une preuve de leur séjour ou de leur passage en Egypte. DesD.ix lui-même, qui se fit conduire à Philae dans une de ses promenades militaires, non-seulement y planta le drapeau tricolore , mais voulut y perpétuer par une inscription le souvenir de l'expédition française.

EN EGYPTE. JOg

Voici cette inscription, ou plutôt cette page d'histoire, telle qu'on la lit encore, après plus d'un demisiècle, sur l'entablement de granit rouge oii elle fut gravée :

« Le 13 messidor , an VI de la République , une « armée française, commandée par Bonaparte, est « descendue à Alexandrie. L'armée ayant mis, vingt « jours après, les mameluks en fuite aux pyramides , « Desaix, commandant la 1" division, les a pourri suivis au delà des cataractes. — Davout, Priant, « Belliard, généraux de brigade; Donzelot, chef « cl' état -major; Latournerie , commandant d'artilc,( lerie; Epler, chef de la 21""^ légère. — Le \1 vena toscan Vil de la République, '6 mars , an de Jésus- « C/«mH799(l). »

La tranquillité la plus parfaite avait régné dans la haute Egypte pendant tout le temps de notre expédition de Syrie. Il en avait été de même dans la basse Egypte pendant les deux premiers mois; mais vers le milieu d'avril , de vagues rumeurs ayant annoncé que Bonaparte était arrêté devant Saint-Jean-d'Acre, et que son armée allait être cernée et taillée en pièces par une puissante armée turque, des soulèvements partiels eurent lieu dans le Delta. Un imposteur qui se faisait passer pour l'ange El-Modhy, lequel, selon le Coran, vient secourir les fidèles musulmans aux époques de grandes calamités, débarqua à Derne, se présenta aux tribus arabes du désert de Barca, et leur annonça qu'Allah lui avait confié la mission d'extermi-

(1) Le duc de Montpensier, visitant l'Égj'ple eu 1846, a lu cette iuscription et l'a recueillie dans son album.

ner les Français, dont la présence souillait l'Egypte. Pour confirmer la divinité de sa mission, il répandait l'or à pleines mains, et se disait doué du don des miracles. Les balles des Français ne pourraient le blesser; loin de là, celles qui seraient lancées sur lui retourneraient contre ces mécréants. Par ses libéralités, par ses prétendus miracles , cet homme que personne ne connaissait, et qui venait on n'a jamais su d'où, recruta en peu de temps de nombreux fanatiques parmi les tribus du désert. Il pénétra avec eux en Egypte, se présenta, la nuit du 24 au 25 avril, dans la ville de Damanbour, qui n'était défendue que par un détachement de soixante Français. Yainement les malheureux soldats, presque surpris, opposèrent-ils à l'assaut d'un millier de furieux une résistance héroïque; obligés de chercher un refuge dans une mosquée, ils accablaient encore d'un feu terrible leurs ennemis , lorsque l'ange El-Modhy fît incendier l'édifice. En quelques minutes les flammes eurent étouffé les soixante Français.

Cette victoire attira à l'ange de nouveaux partisans. Les troupes cantonnées dans le voisinage étaient trop peu nombreuses pour éteindre cette insurrection. Les généraux qui commandaient la province furent obligés d'y réunir divers détachements pour combattre l'imposteur. Pendant ce temps-là, Mourad-Bey, averti des troubles qui agitaient la basse Egypte , accourait à travers le désert pour joindre ses mameluks aux insurgés; mais quand il parvint aux environs des pyramides , il apprit que l'ange El-Modhy avait été complètement défait par le général Lanusse, et que, tout invulnérable qu'il se prétendait, il avait été tué d'un coup de feu. Mourad fut obligé de s'enfoncer de nouveau dans le désert ; mais au lieu de remonter vers le Saïd il se dirigea,

par la vallée du Fleuve-sans-Eau, vers les lacs Natrons, où il établit son camp.

Ces divers mouvements étaient à peine apaisés lorsque nous arrivâmes au Caire. Le retour de Bonaparte acheva de ramener le calme partout. Son premier soin fut de reformer les cadres de son armée. Dans ce travail je fus nommé capitaine : avancement qui me fut accordé sur le rapport du général Murât, à l'occasion de l'expédition du pont de Jacob. En peu de jours les troupes reçurent une organisation nouvelle, furent à même de reprendre leurs travaux , et furent réparties de manière à faire face partout aux dangers de la situation.

Aucun détail n'échappait à Bonaparte : le Saïd, à cause de son éloignement du Caire , et parce que la guerre s'y était plus prolongée qu'ailleurs, n'avait pu être visité que par un très-petit nombre de savants et d'artistes, tels que M. Denon et quelques autres aussi courageux que lui. Cependant le Saïd, qui renferme tant de superbes ruines, offrait, plus encore peut-être que la basse et la moyenne Egypte, un champ merveilleux aux investigations et aux études des érudits. Bonaparte tint à honneur de ne laisser à personne la gloire d'ouvrir aux sciences et aux arts une mine si féconde. Il nomma une commission à cet elîet; il la divisa en deux sections, dont la première eut pour chef le secrétaire de l'institut d'Egypte, Fourier; et la seconde le géomètre Costaz; il rédigea pour chacune d'elles une série de questions relatives aux procédés agricoles, aux produits industriels, à l'histoire et aux traditions du pays. Une circulaire adressée à Desaix et à ses principaux lieutenants leur recommandait instamment de protéger par tous les moyens en leur pouvoir la vie et les recherches des membres de cette commission,

J'obtins cette fois, plus facilement encore que la première, la faveur d'accompagner la commission; j'obtins môme plus, ce fut d'entrer avec mon nouveau grade dans l'état-major du général Desaix.

En attendant notre départ, qui devait avoir lieu dans huit à dix jours, je visitai les environs du Caire, que je n'avais pas eu le temps d'examiner avant l'expédition de Syrie. J'étais souvent accompagné dans ces courses parle respectable père Francesco, qui était revenu au Caire avec nous, et dont je n'avais cessé de cultiver l'amitié. Il me servit de guide et de cicérone; car, depuis nomlire d'années qu'il habitait le Caire, il était peu d'objets dignes des recherches du savant qui eussent échappé à ses regards.

Il me conduisit un jour au village de Mitrahenny, situé sur la rive gauche du Nil, en m' annonçant qu'il avait quelque chose de bien curieux à me faire observer. Après avoir traversé le village , qui ressemblait à tous ceux que j'avais vus sur les bords du Nil, nous entrâmes dans une plaine où l'on apercevait par-ci par-là quelques bouquets de palmiers, puis des monticules de sable; à notre droite s'élevaient les pyramides de Giseh, et plus loin devant nous on apercevait celles de Sakkara. C'était à peu près la route que j'avais suivie en revenant avec le général Dumas de la poursuite des Bédouins. « J'ai déjà parcouru cette solitude, dis-je au père Francesco; mais je n'y ai rien aperçu de remarquable. — Attendez un peu, » me répondit-il; et nous marchâmes encore pendant un quart d'heure. Enfin nous arrivâmes auprès d'un énorme bloc de pierre que le père m'engagea à examiner. C'était une statue colossale renversée et mutilée. La pierre était un calcaire siliceux blanc, très - compacte , et susceptible de recevoir le poli. Près de là se trouvaient quelques

entablements en granit, qui probablement supportaient la statue. A quelques pas plus loin gisait une petite statue en granit rouge , dont les poignets étaient brisés. A une centaine de pas au sud, nous trouvâmes un bloc de marbre sur lequel était sculpté le dieu du Nil, et un peu plus loin, deux statues de granit rouge, dont l'une est fruste, et l'autre assez bien conservée.

« Eh bien, me dit le bon père en souriant, comment trouvez -vous ces restes d'antiquités? — Fort beaux sans doute, répond is-j e ; mais je vous avoue que, d'après ce que vous m'aviez annoncé, je m'attendais à voir quelque chose de plus extraordinaire , de plus merveilleux. — Je le crois; n'iais ce qu'il y a ici de plus extraordinaire, de plus digne des méditations de l'homme, c'est précisément ce qu'on n'y voit pas. — Je ne saurais vous comprendre, expliquez -vous. — Cette immense solitude que nous parcourons depuis quelques heures est l'emplacement d'une des plus anciennes et des plus grandes villes du monde, dont les ruines mêmes ont disparu presque entièrement ; car il n'en reste que les quelques débris que vous avez sous les yeux. — Comment! m'écriai -je, serait-ce ici l'emplacement de Memphis? Je croyais que sa véritable position était encore ignorée (1). — Elle l'était eli'ectivement ; mais depuis longtemps je croyais l'avoir retrouvée, et je viens d'être confirmé dans mon opinion par un de vos savants français, qui m'a communiqué le résultat des travaux auxquels il s'est livré avec d'autres

(1) L'emplacement de Memphis a été reconmi et décrit par M. Jamard, un des savants de l'expédition, et il a rendu compte de ses précieuses recherches dans sa Description générale de Memphis , insérée dans le grand ouvrage sur l'Egypte. Jusque-là cet emplacement était resté l'objet de doutes historiques, que le travail de la commission a levés.

membres de la commission , pendant que nous étions en Syrie. »

Mes regards cessèrent alors de se fixer sur les statues qui se trouvaient près de moi ; ils se portèrent involontairement sur tous les points de l'horizon , comme pour chercher les limites que devait avoir cette ville immense. « Elle s'étendait, me dit le père Francesco , qui sembla deviner ma pensée, depuis Giseh et les pyramides de ce nom jusqu'aux pyramides de Sakkara. Ces monuments étaient les tombeaux des rois de Memphis. D'un autre côté elle touchait au Nil vers le village de Mitrahenny que nous avons traversé, et allait jusqu'aux villages de Bredechsin et de Menf. D'après les limites qui s'accordent avec les données recueillies dans le texte des auteurs grecs et latins, on donne à Memphis dix mille mètres de long sur cinq mille de large. Les places, les jardins et autres lieux publics occupaient une partie de celle surface, et on évalue sa population à sept cent mille habitants.

— Memphis ne fut que la seconde capitale de l'Égyple, Thèbes eu fut la première, et existait longtemps avant sa rivale; car les historiens nous ont conservé l'origine de Memphis, mais aucun document historique n'indique la fondation de Thèbes. Cependant celte dernière nous saisit d'admiration quand on foule le sol où elle existait, par le nombre et la magnificence des restes de ses anciens monuments; tandis que Memphis est rasé, et que je ne vois que des bois de palmiers et des sables qui en couvrent la surface. Pourriez-vous , mon père, me dire la cause de cette différence ?

— 11 y en a plusieurs. D'abord, les matériaux qui ont servi à la construction des monuments de Thèbes sont presque tous en granit, tandis qu'à Memphis on

a fait principalement usage de la brique et de la pierre calcaire , qui résiste moins à l'action du temps ; puis Thèbes est située dans une partie reculée du sud de la haute Egypte ; elle fut pour cela moins exposée aux invasions des barbares, venus presque toujours de l'est, tels que les Pasteurs et Cambyse. Ce dernier porta de rudes coups à la prospérité de Memphis. Plus tard, la fondation d'Alexandrie enleva à Memphis une grande partie de son importance politique et de sa population. Les Arabes achevèrent de la détruire. Les canaux qui préservaient la ville des dépôts du Nil furent négligés, et le Nil en couvrit bientôt le sol ; les sables de la Libye s'avancèrent sur des terrains incultes et abandonnés; et les ruines mêmes de Memphis furent ensevelies sous un lit de sable et de limon. Des villes nouvelles s'élevèrent dans son voisinage , et les matériaux de ses temples et de ses palais servirent à construire les édifices des nouveaux conquérants de l'Egypte. Ainsi, les pierres de la citadelle du Caire, couvertes d'hiéroglyphes, proviennent évidemment des ruines de Memphis. «

Nous reprimes le chemin du Caire en continuant à nous entretenir de cette grande cité , une des plus remarquables qui aient jamais existé pour l'étendue, le nombre, la grandeur et la splendeur de ses monuments publics , pour la profusion , inconnue dans les sociétés modernes, des productions des arts qui l'embellissaient, pour sa population extraordinaire, surtout pour son importance comme centre très -actif du commerce universel de l'Orient.

Nous rappelâmes aussi , au nombre des événements les plus mémorables qui se sont passés à Memphis, ceux qui se rapportent aux personnages de l'histoire sainte. Thèbes n'est point nommée dans la Bible ; c'est

avec Memphis qu'Abraham, Joseph, Jacob, Moïse et le peuple israélite furent en rapport. Du temps de Joseph, les Pasteurs ou Scythes étaient les maîtres de l'Egypte, et c'est Memphis qui fut le chef-lieu de leur autorité. Les Israélites y furent protégés tant que vécut Joseph et tant que durèrent les rois de cette race. Quand vint ce roi nouveau qui , dit la Bible , ne connaissait pas Joseph , c'est-à-dire , suivant les historiens, l'avènement de la dix -huitième dynastie égyptienne, les Israélites furent maltraités, et Moïse entreprit alors leur délivrance. C'est de Memphis, à vingt -cinq lieues du bras droit de la mer Rouge, qu'il partit pour aller, disait-il, sacrifier au Seigneur dans le désert. On trouve encore, sur la rive orientale du Nil, un lieu nommé Iladjeroth, qui paraît être le Ilahiroth où les Israélites campèrent le troisième jour. C'est aussi vers ce point qu'ils passèrent la mer Rouge à pied sec.

Cette conversation, comme on le pense bien, fut entremêlée de réflexions sur la vicissitude des grandeurs humaines, dont l'Egypte nous offre à chaque pas tant d'exemples, mais dont aucun n'est aussi frappant que celui de Memphis, et je répétai plus d'une fois ces vers que nous avait récités le docteur *** dans notre promenade nocturne à Thèbes :

Où sont, fière Memphis, tes merveilles divines? Le temps a dévoré jusques à tes ruines.

Quelques jours après, nous nous mîmes en route pour la haute Egypte. Aucun incident extraordinaire ne marqua notre voyage. La sécurité la plus parfaite régnait dans ce pays que j'avais visité quelques mois auparavant au milieu du tumulte des armes. Nous remontâmes le Nil , sans nous occuper de recherches

scientifiques, l'intention de la commission étant de commencer ses travaux par i'ile de Piiilae , dernière limite de l'Egypte, puis de les continuer en descendant. Nous nous arrêtâmes quelques jours à Siout pour remettre au général Desaix les lettres de Bonaparte. Quoique je fisse désormais partie de son état -major, il m'accorda sans peine la permission de continuer à commander l'escorte qui accompagnait la commission , et il me donna même des pouvoirs pour requérir au besoin les secours des divers postes que je trouverais sur notre route.

Nous continuâmes bientôt notre voyage, et nous arrivâmes à Philœ vers les premiers jours de juillet. J'ai dit , en commençant ce chapitre , ce que cette île offre de plus remarquable. Nous revînmes ensuite à Syèns, où nous visitâmes les célèbres carrières de granit de la haute Egypte; puis à Ombos, à Edfou, et dans d'autres localités voisines, où nos artistes firent des fouilles et des recherches; enfin nous arrivâmes à Thèbes, où nous devions faire notre plus longue station.

C'était la troisième fois que je voyais les ruines de cette ville, et j'étais encore aussi émerveillé que la première. Seulement, au lieu d'être réduit comme auparavant à saisir rapidement l'ensemble de cette vaste cité , cette fois j'eus le temps de l'étudier en détail et de me rendre mieux compte de ses divers monuments. Voici une description sommaire, mais exacte, de cette ville.

Thèbes était bâtie sur les deux rives du Nil. En remontant le fleuve on rencontre d'abord, sur la rive orientale, Karnac, qui renferme les plus majestueux édifices de l'ancienne Egypte. De là une avenue de sphinx conduisait au palais de Louqsor. Sur la rive

occidentale, presque en face de Karnac, on trouve le palais de Gournad. En continuant à remonter le fleuve, et en s'éloignant de ses bords, on arrive à un monument qui, dit-on, était le fameux tombeau d'Ûsymandias(l). En remontant encore presque parallèlement au fleuve, mais en s'en rapprochant un peu , on parvient aux colosses de Memuon. Enfin il reste un grand ensemble de monuments qu'on retrouve plus loin, toujours en remontant le cours du fleuve ; c'est ce qu'on appelle Medinet-Habou. Ainsi , sur la rive droite, deux groupes de monuments: Karnac et Louqsor; sur la rive gauche : Gournah, le tombeau d'Osymandias, les colosses de Memnon et Medinet-Habou. Tels sont les points qu'il faut graver dans sa mémoire pour pouvoir se reconnaître dans la vaste plaine où fut Thèbes. La véritable ville d'Ammon ou Diospolis occupait la rive droite. La rive gauche confinait à la nécropole, laquelle était située comme toujours au couchant, parce que la région du couchant était la région des morts. Elle est représentée par une chaîne de collines nues, criblées de grottes funéraires.

Nous visitâmes d'abord Karnac. Après avoir traversé un petit bois de palmiers, on rencontre un vaste pylône (espèce de portail particulier à l'architecture égyptienne), large comme la moitié de la façade des Invalides et haut comme la colonne de la place Vendôme. Il n'a pas été achevé. Par ce pylône on entre dans un vaste péristyle au milieu duquel s'élevaient douze colonnes. Toutes, une seule exceptée, ont été couchées par un tremblement de terre. Les tambours restent accolés les uns aux autres comme une pile de dames

(1) M. GhampoUion a reconnu ce monument comme l'œuvre de Rhamsès le Grand, et l'a appelé Rhamasseum,

renversée. En face est un second pylône placé en avant de la merveilleuse salle à colonnes qu'on appelle la salle Hypostyle de Karnac. Ici on commence à éprouver le sentiment du gigantesque. Le tremblement a fait crouler un des massifs du second pylône, qui présente maintenant l'aspect d'un éboulement de montagne. Une statue colossale et mutilée se tient debout au seuil de la grande salle : c'est l'image de Sésostris ou de Rhamsès III. Quand je pénétrai dans la salle, je restai frappé d'admiration ; jamais spectacle plus magnifique ne s'était offert à mes yeux. On dirait une forêt de tours en voyant ces cent trente - quatre colonnes, égales en grosseur à la colonne de la place Vendôme , dont les plus bautes ont soixante-dix pieds et onze pieds de diamètre , toutes couvertes du baut en bas d'hiéroglypbes et de bas -reliefs; les chapiteaux ont soixantecinq pieds de circonférence ; la salle a trois cent dixneuf pieds de long, presque autant que Saint-Pierre de Rome, et plus de cent cinquante pieds de large. Ni les temps ni les divers conquérants qui ont ravagé l'Egypte n'ont ébranlé cette impérissable arcbitecture ; elle est exactement ce qu'elle était il y a trois mille ans, à l'époque florissante de Rhamsès et de Moïse. Cette salle était entièrement couverte; on voit encore une des fenêtres qui l' éclairaient. Ce n'était point un temple, mais un vaste lieu de réunion destiné sans doute à ces assemblées solennelles qu'on appelait des panégyries.

Les murs de l'édifice sont couverts de tableaux en bas-reliefs formant, pour ainsi dire, une épopée homérique. Chaque compartiment est comme un chant distinct. Ces tableaux représentent les exploits de plusieurs Pharaons. Je n'essaierai pas de les décrire; ils ont été dessinés fidèlement par les membres de la commission

des arts, et ils ont été gravés dans le grand ouvrage sur l'Egypte. Je citerai seulement un tableau du mur méridional de la grande salle, représentant un roi d'Egypte nommé Sésonch , traînant aux pieds de ses dieux un grand nombre de ligures bumaines, toutes portent écrits sur la poitrine les noms des peuples et des pays dont elles sont des personnifications. Un de nos savants a lu très -distinctement sur la poitrine d'une de ces figures ces deux mots hébreux : Joud melk, ce qui signifie, non pas royaume, mais roi de Juda. Ainsi le roi Sésonch de Karnac est évidemment le roi égyptien nommé Sésac dans la Bible, qui, d'après le récit des livres saints, a pris Jérusalem et emmené captif le roi Roboam. — Je n'ai cité ce fait que pour faire voir une fois de plus à quel point l'histoire des rois d'Egypte est intimement mêlée aux narrations de la Bible, et que les découvertes de nos plus savants archéologues arriveront de plus en plus à démontrer que l'histoire du peuple égyptien et du peuple hébreu se prêtent un secours mutuel, et concourent par leurs témoignages à la manifestation de la vérité.

Outre la merveilleuse salle dont je viens de parler, Karnac offre encore beaucoup de monuments curieux, mais qu'il serait même trop long de mentionner.

De l'angle sud- ouest des ruines de Karnac part une allée de sphinx à têtes de bélier qui se dirige vers le sud , et allait autrefois rejoindre le palais de Louqsor. Une autre allée de sphinx, presque parallèle à la première , conduisait à une enceinte en briques vers le milieu de laquelle est une pièce d'eau; cette enceinte renfermait plusieurs monuments et des débris de colonnes. Quel aspect majestueux devait offrir cette double file d'images mystérieuses se prolongeant ainsi ligne droite pendant une demi -lieue, et

réunissant deux masses de palais telles que l'Europe n'en connaît point !

Louqsor est, comme Karnac, un assemblage de iponuments de différents siècles; mais cet assemblage est moins considérable. La partie la plus ancienne de ces monuments est l'œuvre d'Aménophis JII, que les Grecs appellent Memnon, et dont le double colosse s'élève sur la rive opposée.

Au nord de ce monument, une galerie de colonnes conduit à un autre édifice qui a été construit par Rbamsès le Grand. Ici, comme à Karnac, on retrouve l'architecture majestueuse du Pharaon conquérant. L'édifice de Rhamsès se compose d'une grande cour entourée par un portique, et qui couvre une superficie de deux mille cinq cents mètres. En avant du pylône qui précède l'entrée de cette grande cour, s'élevaient, à l'époque où je l'ai visitée, deux magnifiques obélisques. L'un d'eux , le plus beau et le mieux conservé, a été depuis trrnsporté à Paris et érigé sur la place de la Concorde.

Les obélisques sont une invention tout à fait particulière à l'Egypte, et les ouvrages les plus simples de l'arcbitecture de ce pays célèbre. Tous les obélisques égyptiens sont d'une seule pierre ou monolithes, de granit rose, tirés des carrières de Syène, dans la haute Egypte, et leur forme est celle d'un long prisme quadrangulaire se rétrécissant insensiblement de la base au sommet, et se terminant par une petite pyramide appelée pyramidion. Les quatre faces du monolithe ont reçu un poli parfait et brillant. Les arêtes sont vives et bien dressées; mais les faces ne sont point pour cela exactement planes ; elles ont à l'extérieur une convexité proportionnelle (qui, dans l'obélisque de Paris, pour la coupe, est de quinze

lignes) telle, qu'on ne saurait y voir une méprise de l'architecte. Les Égyptiens, attentifs et minutieux observateurs des phénomènes naturels , s'étaient aperçus que par l'effet d'une lumière brillante, et de l'illusion que produit le contraste des parties voisines plus éclairées les unes que les autres, la surface parfaitement plane d'un obélisque devait paraître concave; la légère convexité qu'ils donnaient à l'extérieur des faces de ces monuments avait pour but de corriger cette erreur d'optique.

La longueur des obélisques connus varie depuis cinquante pieds jusqu'à cent vingt; les formes et la matière sont les mêmes; il n'y a de différence que dans les dimensions. Voici les dimensions exactes de l'obélisque de Paris : Hauteur du fiit , 20 mètres 89 centimètres ; hauteur du pyramidion un peu altéré , 1 mètre 94 centimètres ; total : 22 mètres 89 centimètres, ou 70 pieds 2 pouces 5 lignes. — Largeur, face est, 2 mètres 44 centimètres; faces ouest , sud et nord , chacune 2 mètres 42 centimètres ; pourtour à la base, 9 mètres 70 centimètres. — Base du pyramidion, nord et sud, chaque côté, 1 mètre 50 centimètres; ouest et est, chaque côté, 1 mètre 58 centimètres. — Le poids total du monolithe est évalué à 220,528 kilogrammes.

Pour tirer les obélisques de la carrière de Syène , on les taillait sur la place même, et on terminait, autant qu'on pouvait , l'obélisque sur trois de ses faces , tandis qu'il adhérait encore à la carrière par la quatrième face. Une rainure profonde était ensuite pratiquée sur toute la longueur du fut, des coins de bois y étaient introduits; puis on les mouillait uniformément, et le bois en se gonflant acquérait une force d'expansion suffisante pour détacher l'obélisque en un seul bloc.

On le transportait ensuite par terre dans le lieu où il devait être achevé et élevé, placé sur un traîneau attelé d'hommes et d'animaux ; il faisait ainsi plusieurs centaines de lieues glissant sur le sable, qui se durcissait pour son passage au moyen de l'eau que répandait abondamment un homme placé pour cela sur l'avant du traîneau.

La pierre de l'obélisque terminé était livrée au sculpteur, qui y gravait en caractères sacrés les hiéroglyphes proprement dits, les textes rédigés parle collège des prêtres; car les obélisques sont des monuments érigés d'autorité publique en l'honneur tlun roi dont ils rappellent et les victoires sur les ennemis et la munificence envers les dieux du pays.

En remontant la plaine de Thèbes du nord au sud, parallèlement au Nil, sur la rive gauche , on rencontre d'abord Gournah, monument de l'âge de Rhamsès, mais qui n'offre pas le même intérêt que Louqsor et Karnac. Plus loin on trouve les ruines du monument considéré longtemps comme le fameux tombeau d'Usymaudias, dont Diodore de Sicile a fait une description si merveilleuse. Mais les savants de la commission d'Egypte, et ceux qui, sur leur indication, l'ont visité plus tard, ont reconnu que c'était un de ces monuments moitié palais et moitié temples tels qu'en élevèrent sur les deux rives du Nil les rois de la dix -huitième et de la dix -neuvième dynastie, et enfin que celui-ci avait été élevé en l'honneur de Rhamsès le Grand, comme ceux de Karnac et de Louqsor: de là ils lui ont donné le nom de Rhamasseum.

A peu de distance du Rhamasseum on trouve un vaste emplacement semé de débris que le limon du Nil a enfouis en partie, et que recouvrent en partie les hautes herbes. Ces tronçons de colonnes et ces frag-

ments de statues gigantesques sont les restes du palais de Memnon; c'est le nom donné par les Grecs au Pharaon Amenophis III, de la dix- huitième dynastie. Il ne reste plus du Memnonium que deux colosses de pierre , assis au milieu de la plaine de Thèbes , qu'ils remplissent de majesté. Celui qui est le plus au nord est connu sous le nom de statue' de Memnon, célèbre dans l'antiquité par les sons qu'elle rendait au lever de l'aurore. Les bas-reliefs et les hiéroglyphes sculptés sur les troncs des deux colosses sont d'une perfection achevée. Soixante - douze inscriptions latines et grecques , les unes en prose , les autres en vers , couvrent la jambe énorme de la statue. Pour les lire on monte sur le pied , qui a un mètre d'épaisseur. Ces inscriptions sont des souvenirs laissés par de nombreux visiteurs, qui tous affirment avoir entendu la merveilleuse statue. On remarque au milieu de ces noms obscurs ceux de l'empereur Adrien et de Sabine sa femme. Les uns n'ont vu dans le prétendu miracle de la statue de Memnon qu'une jonglerie des prêtres égyptiens ; d'autres l'ont expliqué par des causes toutes naturelles, et comme le résultat du passage brusque de la température nocturne à la température du jour, passage qui produit ce phénomène de sonorité sur certaines pierres appelées pour cela j^f^onolithes . Mais comme depuis bien des siècles la statue de Memnon a cessé de faire entendre aucun son, la question est encore à résoudre.

Enfin Médinet-Habou complète l'ensemble des ruines de Thèbes. Les édifices de Médinet-Habou se composent de deux groupes de monuments, dont l'un appartient à l'élégante architecture du temps des Toutmosis , et l'autre à l'architecture majestueuse de l'âge des Rhamsès. A côté d'un petit temple de Toutmosis III

se trouve (;e qu'on appelle le pavillon de Rbamsès- Méiamoun, petit palais précédé de bâtiments immenses. Ge pavillon donne mieux qu'aucun autre en Egypte l'idée de ce qu'était une résidence royale. Au dehors, des consoles soutenues par des cariatides lui donnent un air d'élégance inaccoutumé; sur un mur on voit un tableau représentant plusieurs scènes d'intérieur, entre autres le roi Méiamoun jouant aux échecs avec la reine, ou du moins à un jeu dont les pièces et le damier ressemblent beaucoup aux pièces et au damier des échecs. Des objets semblables, ainsi qu'un échiquier, ont été trouvés dans un tombeau. Ce serait donc à tort que les Grecs auraient attribué l'invention de ce jeuà Palamède; il serait d'origine égyptienne; ce qui du reste paraît être l'opinion de Platon, qui attribue l'invention des échecs au dieu égyptien Thot.

En avançant vers le grand palais de Rhamsès- Méiamoun, on passe bientôt des proportions élégantes d'une maison de plaisance royale à la majesté d'un édifice de représentation solennelle ; à la demeure intime de l'homme succède la résidence publique du Pharaon. Un grand pylône, dont les bas -reliefs rappellent les campagnes du roi , conduit dans une première cour, bordée à gauche d'une colonnade , à droite par une galerie que forment des piliers à figure humaine. Après avoir traversé cette première cour, et franchi un second pylône, on arrive à une seconde cour entourée d'un péristyle, soutenu ici par de magnifiques colonnes, là par de puissantes cariatides; cette cour est une des merveilles de l'Egypte. Nulle part la grandeur des Pharaons n'est représentée par une suite de bas - reliefs aussi remarquables que ceux de la grande cour de Médinet-Habou. Les murs extérieurs de cette cour sont couverts de bas-reliefs comme

les murs intérieurs. Sur la paroi du sud est un calendrier sacré contenant l'indication des fêtes de chaque mois, c'est-à-dire un tableau complet de la vie religieuse des Égyptiens; mais ce curieux document est est partie enfoui sous le sol amoncelé contre le mur.

Tel est, bien sommairement encore, l'abrégé des merveilles qu'offre la ville de Tbèbes aux yeux de l'observateur. J'ai passé plus de trois mois à les visiter, et il faudrait des années entières pour que rien n'échappât aux regards d'un examinateur scrupuleux; mais ce que j'ai vu m'a suffi pour me faire rendre hommage à la science et à la puissance d'un peuple qu'aucun autre n'a égalé pour le nombre, la magnificence et la convenance des monuments publics; qui couvrait de sculptures peintes ses édifices de trente mille pieds carrés, qui les asseyait sur des suites de colonnes de dimensions semblables à celles de la colonne de la grande armée à Paris ; qui ne connut pas la voûte , parce qu'il avait d'énormes matériaux dont il maniait la masse avec une facilité et une précision que nous ne pouvons expliquer, et à laquelle nous ne pourrions peut-être pas atteindre, malgré la puissance de nos appareils mécaniques ; pour qui l'idée d'élever un obélisque n'exigeait que l'art de tirer d'une carrière de granit un fût quadrangulaire de trente à quarante mètres de longueur, d'en tailler et polir les quatre faces comme celles d'une petite pierre fine, cornaline ou grenat, d'y graver en creux des signes par centaines, représentant exactement des objets ou de la création ou de l'industrie humaine; de l'emmener à quelques centaines de lieues de distance, et de l'élever sur un socle où il repose encore après trois à quatre mille ans d'épreuve.

Mais à côté de la cité dont j'ai essayé de donner une

idée, il en est une autre bien plus grande encore : c'est la Thèbes souterraine, la nécropole, la cité des morts, plus grande que celle des vivants, parce qu'elle recevait toujours sans rien rendre et sans rien perdre. La montagne qui regarde Thèbes du côlé de Fouest est criblée de tombeaux dont les hôtes, comme l'indiquent les inscriptions hiéroglyphiques, appartenaient tous aux classes élevées de la société. On se demande où étaient enfouis ceux d'une condition obscure.

L'asile sépulcral des Pharaons était plus mystérieux, plus séparé du monde des vivants. Pour l'atteindre il faut franchir cette montagne de l'ouest, et on ne peut le faire qu'avec assez de fatigue. Alors on arrive dans la vallée des Rois, gorge d'un aspect sévère, où rien ne rappelle la vie, et qui n'est habitée et habitable que par la mort. Là, dans le sein du roc, dans les profondeurs du sol calcaire, sont creusés des palais souterrains composés d'un grand nombre de chambres et formés quelquefois de plusieurs étages. Ces palais, dont tous les murs sont couverts d'hiéroglyphes et de peintures, et resplendissent aux flambeaux des couleurs les plus vives, ce sont les tombeaux des rois. On n'a pas trouvé dans Thèbes les traces d'une maison, et on y trouve des tombeaux presque intacts. Il y a de ces tombeaux tant dans la vallée parallèle au Nil que dans une vallée adjacente, moins fouillée, et qui semble avoir été le lieu de la sépulture des Pharaons delà dix-huitième dynastie, comme l'autre était destinée à recevoir ceux de la dix-neuvième. Ces palais funèbres étaient creusés dans le roc , et avaient pour murs les solides parois de la montagne.

Le plus grand et le plus magnifiquement orné de ces tombeaux est celui de Rhamsès-Méiamoun, dont la commission d'Egypte a donné le plan et la description

la plus détaillée. Le sarcophage de ce tombeau est maintenant au musée égyptien du Louvre (1). C'est un magnifique monolithe en granit rose de 3 mètres 5 centimètres de long sur 1 mètre 70 centimètres de hauteur et 1 mètre 60 centimètres de largeur. C'est une espèce de cuve en pierre creusée pour recevoir la momie royale enfermée dans plusieurs riches cercueils et la conserver à perpétuité. C'est donc assez improprement qu'on donne à ces monuments le nom de sarcophages (2). Les Egyptiens, si magnifiques dans tout ce qui regardait les sépultures, ont décoré ces monuments avec un soin tout spécial. Les sarcophages d'une très-ancienne époque sont fort simples , et néanmoins d'un beau travail. Celui de la grande pyramide n'a aucun ornement. Quant à ceux de la seconde époque, ils sont décorés avec une grande richesse; celui de Rhamsès-Méiamoun est couvert de sculptures d'un travail admirable sur toutes ses surfaces, tant intérieures qu'extérieures. Le couvercle de ce beau sarcophage, en granit rose également, orné aussi de sculptures et d'inscriptions, n'est malheureusement pas à Paris; il est en Angleterre, à l'université de Cambridge, à laquelle il appartient.

J'avais passé trois mois à visiter les monuments de Thèbes; nous commencions à pénétrer dans les hypogées ou la ville souterraine, qui nous promettait des découvertes plus curieuses peut-être que la ville supérieure; déjà j'avais parcouru quelques galeries, visité quelques tombeaux, recueilli un grand nombre de sta-

(1) Il se trouve daus la salle du rez-de-chaussée, à gauche, en entrant par la porte au-dessous de la colonnade du Louvre. Il est inscrit sous le numéro D, 1.

(2) Ce mot, en effet, signifie qui consume les chairs, du grec sàp? et cpàyM.

tuettes et d'objets divers. J'oubliais presque, au milieu de ces occupations intéressantes, et le reste de TEgypte, et la guerre, et notre situation, quand tout à coup un message du général Desaix vint me faire abandonner mes travaux archéologiques en m'ordonnant de le rejoindre immédiatement à Siout.