CHAPITRE II

Arrivée devant Alexandrie. — Coup d'œil sur la topogi-aphie de l'Egypte.

— Sa division en haute, moyenne et basse. — Le Nil, — Fertilité de la vallée du Nil. — Population de l'Egypte ancienne. — Sa population au moment de l'expédition. — Gophtes, Arabes et Turcs. — Manaeluks. — Organisation de cette milice. — Elle secoue le joug de la Forte et devient maîtresse de l'Egypte. — Les beys. — Leurs rivalités.

— Ibrahim et Mourad-Bey. — Vexations exercées contre les négociants français. — Plaintes adressées par eux au gouvernement français. — Réponse de la Porte. — Nouvelles vexations des beys. — Apparition de la lîotte française sur les côtes d'Egypte. — Bonaparte donne l'ordre du débarquement. — Sa proclamation à l'armée. — Opération du débarquement. — Marche des premières troupes débarquées contre Alexandrie. — Apparition des Bédouins. — Alexandrie.

— Son ancienne prospérité, sa décadence. — Assaut et prise de cette ville. — Entrée de Bonaparte à Alexandrie. — Danger qu'il court. — Le gouverneur Coraïm prend parti contre les mameluks. — Négociations avec les Arabes du désert. — Débarquement du reste de l'armée. — Funérailles des Français tués devant Alexandrie. — Organisation administrative d'Alexandrie. — Proclamation aux Égyptiens.

— Le contre-amiral Perréeet le général Duiiua envoyés pour s'emparer de Rosette. — Éttit de cette ville. — Terreur des habitants. — Le négociant Varsy. — Danger qu'il court. — Massacre d'un domestique français. — Arrivée de la proclamation de Bonaparte. — Effets qu'elle produit. — Les habitants envoient leur soumission au général Dugua. ^ Ce général laisse une garnison et remonte le Nil avec sa division. — Bonaparte donne des ordres pour pourvoir à la sûreté de l'escadre.

En quittant Malte, la flotte cingla droit à l'est dans la grande mer qui sépare cette île de l'île de Candie. Après sept jours d'une navigation fort douce, nous arrivâmes devant cette célèbre île de Crète aux cent villes, jadis si florissante, et aujourd'hui si déchue, comme tous les pays soumis à la domination musulmane. Six jours après nous apercevions les minarets d'Alexandrie et la tour des Arabes; et le lendemain,

1" juillet, on apercevait la colonne de Pompée et la ville même d'Alexandrie. Deux jours auparavant, l'amiral anglais Nelson, qui poursuivait notre Hotte depuis son départ de Malte, était arrivé dans ce port, et, ne nous y ayant pas rencontrés , il avait continué sa navigation pour se porter sur les côtes de Caramanie.

Bonaparte ordonna le débarquement pour le soir même... Mais, avant d'entrer dans les détails de l'expédition, je crois utile de tracer une sorte d'esquisse topographique du pays que nous allons parcourir, et surtout d'expliquer quels étaient les habitants, quel était l'état social de ce singulier pays à la fin du siècle dernier et au moment où nous y abordâmes.

La géographie de l'Egypte est assez connue pour que je me borne ici à de simples notions générales. — L'Egypte se divise en trois parties : la haute Egypte, appelée Saïd ; l'Egypte moyenne , appelée Ouestanieh ; et la basse Egypte, appelée Bahired, qui forme le Delta. Le Saïd renferme deux provinces, savoir : Thèbes et Girgeh; l'Ouestanieh en a quatre : Benisout, Siout, Faïoum et Daifih; le Delta en compte neuf : Bahireh, Rosette, Garbieh, Menouf, Damiette, Mansoura, Charkieh, Kelioub et Gizeh.

L'Egypte comprend en outre la Grande-Oasis, la vallée du Fleuve-sans-Eau et l'oasis de Jupiter Ammon ou simplement d'Ammon.

La Grande-Oasis est située parallèlement au Nil, sur la rive gauche. Elle a cent cinquante lieues de long. Les points les plus éloignés du fleuve en sont à soixante lieues, les plus rapprochées à vingt.

La vallée du Fleuve-sans-Eau, près de laquelle sont les lacs Natrons, objet d'un commerce assez important, est à quinze lieues de la branche de Rosette. Cette vallée était jadis fertilisée par le Nil.

L'oasis d'Ammon est à quatre-vingts lieues du fleuve, sur la rive droite.

Le territoire égyptien s'étend vers les frontières de l'Asie jusqu'aux collines qu'on rencontre autour d'El- Arisch, c'est-à-dire jusqu'à environ quarante lieues de Peluse , d'où la ligne de démarcation traverse le désert, passe à Suez, et longe la mer Rouge jusqu'à Bérénice. Le Nil coule parallèlement à cette mer; ses points les plus éloignés en sont à cinquante lieues, les plus rapprochés à trente.

Le iS'il, qui prend sa source dans les montagnes de l'Abyssinie, coule l'espace de six cents lieues avant d'entrer eu Egypte. Il y entre enfin à la hauteur de l'île de Philé ou d'Éléphantine, ou plutôt il y tombe en se précipitant des cataractes de Syène, traverse le pays dans sa plus grande longueur, et dans ce pays, où il ne pleut jamais, féconde seul par ses inondations régulières, par le limon qu'il dépose sur le sol, des déserts qui sans lui seraient voués à une éternelle aridité. Il y a cent cinquante-cinq lieues de Syène au Caire, capitale actuelle de l'Egypte. Au-dessous du Caire le fleuve se divise en deux branches, qui vont tomber à soixante lieues l'une de l'autre dans la Méditerranée, la première à Rosette et la seconde à Damiette. Autrefois le Nil avait sept embouchures, dont on aperçoit encore les traces; mais il n'y en a plus que deux qui méritent ce nom et qui soient navigables. L'espèce de triangle formé par ces deux principales branches et par la mer constitue ce qu'on appelle le Delta, parce qu'il a la forme de cette lettre grecque a. Ce triangle, qui a soixante lieues à sa base et cinquante sur chacun de ses côtés, est la partie la plus féconde de l'Egypte , parce qu'elle est la mieux arrosée, la mieux coupée de canaux.

Ainsi le Nil et ses rives constituent toute l'Egypte.

C'est une vallée longue de deux cents lieues, et, à part le Delta, large de cinq à six seulement. Le désert, vaste océan de sables, la borde à droite et à gauche. Quelques chaînes de collines, basses et déchirées, interrompent à peine de loin en loin l'immensité monotone de ces sables, presque complètement dépourvus d'eau et de végétation.

La vallée du Nil , c'est-à-dire la partie cultivable de l'Egypte, offre peut-être le terrain le plus fertile du monde. La surface de cette vallée équivaut à peu près au sixième du territoire français. A ce compte, l'Egypte semblerait ne pouvoir, dans l'état même le plus prospère, nourrir que cinq à six millions d habitants. Cependant, s'il faut ajouter foi aux historiens romains et arabes, l'Egypte, lorsqu'elle fut soumise par Octave, et plus tard encore quand elle fut conquise par Amrou , nourrissait vingt millions d'àmes et renfermait plus de vingt mille cités. Une telle assertion ne doit point être rangée au nombre de ces fables qu'une critique judicieuse désavoue. En effet, une bonne administration, secondée par un grand nombre de bras, pouvait étendre Je beaucoup les bienfaits du débordement du Nil , et l'on est fondé d'ailleurs à penser que les eaux du fleuve, habilement conduites, allaient féconder plusieurs contrées aujourd'hui désertes. Ajoutons à ces avantages ceux qu'elle tirait de son commerce avec l'Asie, les Indes, l'Afrique et l'Europe, avantages qu'elle devait à sa situation , et qu'elle n'a perdus en partie qu'après la découverte du cap de Bonne-Espérance.

Quoi qu'il en soit du degré plus ou moins grand de prospérité auquel l'Egypte ait jadis atteint, elle n'a évidemment, une fois aux mains des Arabes, cessé de décroître, et sa décadence sous l'empire des Turcs a été

plus rapide encore. En 1798, lors de notre expédition, l'Egypte comptait au plus deux à trois raillions d'habitants.

Cette population chétive était , comme les ruines des cités qui couvrent l'Egypte, un amas de débris de plusieurs peuples. Elle jirésentait principalement un mélange de trois races : c'étaient des Copliles, regardés comme les anciens indigènes, mêlés à des Arabes conquérants sur les Cophtes, et à des Turcs conquérants sur les Arabes.

La race des Cophtes s'anéantissait chaque jour. Au nombre de deux cent mille à peine lors de l'arrivée des Français, ils étaient pauvres, abrutis, et se vouaient volontairement aux métiers les plus ignobles.

Les Arabes formaient la masse de la population. Ils descendaient tous des compagnons de Mahomet; mais leur condition était infiniment variée. Quelques-uns faisaient remonter leur origine à Mahomet lui-même, possédaient de grandes propriétés, ne manquaient pas d'une certaine instruction, et exerçaient à ces divers titres les fonctions du culte et de la magistrature. Nobles par leur naissance , docteurs de la loi , chefs de la religion, ils étaient, à proprement parler, sous le nom de clieiks (anciens), les grands de l'Egypte. Après eux venaient de moindres propriétaires, qui formaient la seconde et la plus nombreuse classe des Arabes; puis les prolétaires appelés fellahs, paysans à gages, cultivant le sol dont ils ne possèdent pas une parcelle, et vivant dans la misère la plus abjecte. Il y avait encore une quatrième classe d'Arabes, celle des Arabes nomades ou Bédouins. Ces fils du désert dédaignent la culture et la possession du sol. Toujours en selle, ils errent sans cesse, chassant devant eux de nombreux bestiaux, chevaux, chameaux, brebis, et cherchant des pâturages

d'oasis en oasis. De temps en temps ils se rapprochaient de l'Egypte, afin d'y vendre le produit de leurs troupeaux, et d'acheter ensuite les objets qui leur étaient indispensables. Ils faisaient aussi métier d'escorter les caravanes et de louer leurs chameaux pour les transports dans le désert; mais, brigands sans foi, ils pillaient souvent les marchands qu'ils escortaient ou auxquels ils avaient prêté leurs bêtes de somme. Quelquefois même, se fiant à la négligence turque et sûrs de l'impunité, ils fondaient sur la vallée du Nil, pillaient les villages, et, remontant sur leurs rapides coursiers, emportaient leur butin au fond de leurs solitudes de sables. Ces Arabes vagabonds formaient des tribus disséminées sur les deux rives du fleuve ; ils étaient au nombre de cent à cent vingt mille, et pouvaient fournir dix-huit à vingt mille cavaliers, braves, mais bons pour harceler l'ennemi plutôt que pour le combattre.

La troisième des races qui habitaient l'Egypte, la race des Turcs, était aussi peu nombreuse que celle des Cophtes. Elle ne comptait comme celle-ci qu'environ deux cent mille individus, et se partageait d'ailleurs en Turcs proprement dits et en mameluks. Les Turcs venus lors de la dernière conquête du pays par le sultan Sélim I" (en 1517) étaient presque tous inscrits sur la liste des janissaires; on sait que les Turcs se faisaient presque tous inscrire sur cette liste à cause des privilèges accordés au titre , mais peu d'entre eux étaient réellement au service. Le pacha par lequel les successeurs de Sélim se faisaient représenter en Egypte n'avait donc autour de lui, pour appuyer au besoin son autorité, qu'un nombre très-minime et tout à fait insignifiant de janissaires propres au service militaire. L'autorité de ce pacha avait au surplus été bientôt annulée par suite des précautions que Sélim avait prises autrefois pour la con-

tenir dans de justes limites. Sélim redoutait beaucoup l'Egypte. Il jugeait, et avec raison, qu'un pacha ambitieux et habile pourrait tôt ou tard mettre à profit l'éloignement de l'Egypte pour s'y créer un empire indépendant, relever la nation arabe, et porter un coup fatal à l'empire turc, déjà menacé par cette population grecque qui formait la majorité de Constantinople et des environs (1). Aussi Sélim n'avait-il pas voulu confier le gouvernement de l'Egypte à un seul pacha. Il n'avait pas même trouvé que la division du pays en plusieurs paclialiks fût une garantie suffisante ; mais , pour s'assurer la soumission de cette province, il avait, tout en y envoyant un pacha, imaginé une sorte de contre-poids à la puissance de ce fonctionnaire en instituant la milice des mameluks, ou plutôt en donnant à cette milice une organisation telle , qu'elle balançait l'autorité du pacha et devait la contenir dans de certaines limites.

Or c'étaient les mameluks qui, au lieu du pacha, avaient secoué le joug de la métropole, et qui régnaient en despotes sur l'Egypte. Ces mameluks, achetés comme esclaves en Circassie, transportés en bas âge sur les bords du Nil, et de bonne heure rompus à Féquitation , de bonne heure exercés au maniement des armes, devenaient les plus braves et les plus habiles cavaliers de la terre. Ils obéissaient à vingt-quatre beys, qui étaient leurs propriétaires et leurs chefs, et qui en possédaient chacun cinq à six cents. Chaque bey recrutait sa bande soit de ses propres enfants mâles, soit de jeunes Circassiens, et avant de mourir il la léguait quelquefois à un de ses fils, quelquefois à un mameluk favori , qui devenait bey à son tour. Chaque

(1) Ces craintes de Sélim ont été justifiées de nos jours par Méhémet- Ali.

mameluk avait deux fellahs pour le servir : la milice entière se composait donc de onze à douze mille cavaliers, servis par vingt-deux à vingt-quatre mille de ces ilotes.

Véritables maîtres, ou plutôt tyrans des pays, les mameluks vivaient ou des produits des terres appartenant à leurs beys, ou du revenu des impôts qu'ils avaient établis sous toutes les formes. Les Cophtes étaient leurs percepteurs, leurs espions, leurs agents d'affaires. Tout à fait indépendants du pacha que leur sultan envoyait de Constantinople , ils ne le toléraient au Caire qu'à condition qu'il restât dans une nullité presque absolue, et souvent refusaient de lui payer la miri, impôt foncier qui, en vertu du droit de conquête, appartenait à la Porte.

Les vingt-quatre beys-, qui auraient dû être égaux, ne Tétaient pas eu réalité. Ils se faisaient la guerre entre eux, et le plus fort, soumettant les autres, exerçait viagèrement la souveraineté. Lors de l'expédition française, deux beys, supérieurs à leurs collègues, dominaient l'Egypte. C'étaient Ibrahim et Mourad, noms qui reviendront plus d'une fois dans la suite de ce récit. L'un avait la richesse, l'astuce, la puissance; l'autre, l'ardeur, 1 intrépidité, la bravoure : rivaux d'ambition et également avides du pouvoir suprême, il y avait entre eux une alternative continuelle de mésintelligence et de raccommodement, dont les frais étaient toujours payés par les populations, au moyen d'avanies nouvelles lancées sur le Caire ou sur les provinces ; car, vainqueurs ou vaincus, maîtres du Caire ou fugitifs dans le Saïd, la seule chose sur laquelle Mourad-Bey et Ibrabim-Bey se montrèrent invariablement d'accord , ce fut le système de déprédation et de rapines dont ils écrasèrent à l^envi la malheureuse Egypte.

Leur cupidité insatiable , après avoir épuisé les ressources des populations égyptiennes, s'attacha au commerce étranger, et surtout aux négociants français établis soit au Caire, soit à Rosette, soit à Alexandrie, dont les maisons semblaient avoir le privilège des plus dures persécutions et des spoliations les plus tyranniques : les maisons Varsy, de Rosette; Neydorf, Calfe, Henricy, Raudeuf et Prix -Real, du Caire, eurent à supporter les actes vexatoires les plus intolérables. Dès 1786, sur les plaintes de la cour de Versailles, le sultan Sélim III ftvait envoyé le capitan- pacha Hassan pour réprimer l'insolence des beys; mais son intervention avait été inutile : les vexations ne firent que redoubler, et les choses allèrent au point qu'en 1795 des pétitions collectives furent adressées au Directoire par l'intermédiaire du consul Magallon. La Porte, pressée de nouveau de redresser ces griefs, répondit qu'elle ne pouvait rien , que les beys étaient gens avides, irréligieux et rebelles, et laissa entrevoir qu'elle tolérerait une expédition qui aurait pour but de les châtier. Dès lors le gouvernement français jugea qu'il pourrait , quand il le trouverait convenable , tenter cette expédition sans rompre la paix avec la Turquie, la plus ancienne alliée de la France. Il a fallu des griefs moins sérieux pour motiver la conquête d'Alger en 1830.

Cependant Mourad-Bey n'avait répondu aux plaintes des consuls européens que par des avanies nouvelles, à leurs menaces que par des confiscations; il venait même de mettre le comble à ce système spoliateur, et une ordonnance d'emprunt forcé allait ruiner complètement toutes les maisons européennes qui exerçaient le commerce au Caire, quand tout à coup Mourad reçut une nouvelle étrange, imprévue, presque

incroyable : c'était l'annonce de l'arrivée d'une armée française à Alexandrie. Yoici la teneur du message que lui adressait le gouverneur d'Alexandrie : « Une flotte « est apparue; ses vaisseaux sont innombrables comme c( des essaims de sauterelles; on ne saurait en aper- « cevoir ni le premier, ni le dernier. Au nom de Dieu c( et de son prophète, envoie des troupes à notre « secours. »

Mais, quelque diligence qu'eût faite Mourad, il serait arrivé trop tard pour secourir Alexandrie ; car elle était déjà au pouvoir des Français quand la nouvelle de leur apparition sur la cote lui parvint. En effet, nous avons vu que le jour môme (1" juillet) où la flotte arriva devant cette ville, Bonaparte avait ordonné le débarquement de l'armée pour le soir même. En même temps il fit distribuer à toute la flotte une proclamation, pour faire connaître officiellement le but de l'expédition. On y remarquait les passages suivants : « Soldats, vous allez entreprendre une conquête dont K les effets sur la civilisation et le commerce du monde c( sont incalculables; vous porterez à l'Angleterre le « coup le plus sur et le plus sensible, en attendant (( que vous puissiez lui donner le coup de la mort.

« Noua ferons quelques marches fatigantes, nous « livrerons plusieurs combats, nous réussirons dans « toutes nos entreprises : les destins sont pour nous... « Dans quelques jours, les mameluks qui ont outragé « la France n'existeront plus... Les peuples au milieu « desquels vous allez vivre tiennent pour premier ar- « ticle de foi qu'rV n'y a pas d'autre dieu que Dieu, et « que Mahomet est son prophète l Ne les contredisez c( pas... Les légions romaines protégeaient toutes les « religions. Yous trouverez ici des usages différents « de ceux de l'Europe; il faut vous y accoutumer...

« Le pillage déshonore les armées, et ne profite qu'à « un petit nombre... La ville où nous allons entrer « a été bâtie par Alexandre. Nous trouverons à chaque « pas de grands souvenirs, dignes d'exciter l'émulation c< des Français. »

D'après les renseignements qu'on avait recueillis, on ne pouvait entrer dans le port d'Alexandrie, défendu par une bonne artillerie. Bonaparte fit gouverner vers l'anse du Marabout, à une lieue et demie de la place , et l'opération du débarquement commença aussitôt; mais elle fut contrariée par un vent violent qui s'éleva du large et qui rendit la mer très -houleuse. Malgré ces difficultés, le général Menou, avec sa division, débarqua le premier, à neuf heures du soir. Le général en chef mit pied à terre à une heure après minuit. Telle était l'agitation des flots, que les embarcations pouvaient à peine avancer, et qu'il semblait à chaque instant qu'elles allaient se briser les unes contre les autres. Celle que je montais avec ma compagnie suivait immédiatement celle oii se trouvait Bonaparte , et ce ne fut pourtant que plus d'une heure après lui que nous pûmes toucher terre. A peine étions -nous débarqués, que Napoléon fit battre un ralliement, et qu'il passa la revue de ceux qui avaient pu aborder. Nous étions quatre à cinq mille de tous les régiments. Il nous divisa en trois colonnes , celle de droite , dont je faisais partie, commandée par le général Bon, celle de gauche par Menou , et le centre par Kléber. Desaix et Reynier furent laissés sur le bord de la mer pour protéger le débarquement et organiser les troupes à mesure qu'elles toucheraient terre. Nous nous mîmes aussitôt en route en marchant dans les sables le long de la mer. Tout le monde était à pied, le général en chef lui-même; car on n'avait pu débarquer de che-

vaux. La lune brillait de tout son éclat, et nous permettait de voir comme en plein jour le sol blanchâtre de l'aride Afrique. Au point du jour, le gouverneur d'Alexandrie , Seïd - Mohammed - Coraïm , suivi de vingt mameluks, chargea les tirailleurs de l'avantgarde, coupa la tète à l'officier qui les commandait, et disparut, emportant ce trophée sanglant, qu'il promena dans le? rues d'Alexandrie pour exalter la population.

Quelques instants après, de nombreux partis arabes se montrèrent sur notre droite. C'était pour nous un étrange spectacle que la vue de ces hommes presque nus, noirs et maigres, montés sur des chevaux efflanqués, qui semblaient à peine avoir la force de porter leurs cavaliers. Nos soldats ne pouvaient s'empêcher de sourire à la vue de cette troupe bizarre , qu'ils comparaient à autant de don Quichottes montés sur de \Taies rossinantes; mais ces rossinantes se mouvaient avec la rapidité de l'éclair ; lancées au galop , elles s'arrêtaient court, et reprenaient rapidement leur course dans une autre direction. Quelques traînards, quelques soldats isolés furent massacrés ou pris par ces Bédouins, qui ne cessèrent de suivre nos colonnes, mais en se tenant toujours à distance. Enfin, vers six heures, nous arrivâmes sous les murs de la place, après avoir passé au pied de la colonne de Pompée (1).

Nous voilà donc, trois à quatre mille au plus, prêts à donner l'assaut à cette antique cité, fille d'Alexandre,

(1) Cette colonne est placée sur une colline au sud de Tenceinte actuelle. Sa hauteur totale est de trente-deux mètres. Le fût est élégant et d'un bon style, tandis que le chapiteau et le piédestal semblent être dune architecture plus récente. Cette colonne, qui porte improprement le nom de Pompée, fut élevée en Ihonneur Je Dioclétien à l'occasion de la prise d'Alexandrie, en 296 de l'ère chrétienne.

qui sous les Ptolémées s'était accrue au point d'exciter la jalousie de Rome, et qui était alors, sans contredit, la seconde ville du monde; qui, au vu^ siècle, comptait encore près de deux cent mille habitants, et renfermait, dit -on, dans une enceinte d'environ quatre lieues de tour, quatre cents théâtres, quatre mille palais, quatre mille bains, douze mille boutiques. Mais aujourd'hui quelle décadence ! L'ancienne enceinte avait été détruite par les soldats d'Amrou , celui qui, dit-on, fit brûler la célèbre bibliothèque d'Alexandrie; plus tard les Arabes en ont construit une autre qui subsiste encore, et qui egt connue sous le nom de Muraille des Arabes; mais cette enceinte, qui n'olîrait plus qu'un circuit de six mille mètres , renfermait encore une ville qui s'éleva à une assez grande prospérité. Elle a été détruite comme la première : au milieu de ces ruines s'est élevée la ville moderne, qui n'occupe qu'une faible partie de l'emplacement de la cité arabe. Ainsi, dès les premiers pas que nous faisions sur cette terre, l'Egypte ne se manifestait à nous que par des ruines entassées sur des ruines.

Nos trois divisions eurent bientôt formé une sorte d'investissement de la place. Avant de commencer l'attaque, Bonaparte voulut essayer la voie des négociations ; mais ses parlementaires ne furent point accueillis. Alors la charge sonne, et les trois colonnes s'élancent simultanément à l'assaut. Après une résistance insignifiante, les trois attaques réussirent ; la muraille fut franchie. Les généraux Kléber et Menou furent blessés, comme ils montaient à l'assaut à la tête de leurs grenadiers. Notre division, commandée par le général Bon, éprouva moins d'obstacles, et, quoique la plus éloignée, elle arriva la première sur la seconde enceinte, qui fut enlevée au pas de charge. Nos tirailleurs

pénétrèrent dans les rues, malgré une vive fusillade qui partait des maisons crénelées. Le général en chef envoya alors un capitaine de navire turc qui l'avait joint faire des propositions d'accommodement. Cet officier fit comprendre aux cheiks, aux ulémas et aux notables, le danger que courait la ville d'une entière destruction : ils se soumirent.

Bonaparte entra au milieu d'eux dans la ville et descendit à la maison du consul de France. Au moment où il tournait une rue , une balle partie d'une fenêtre rasa la botte de sa jambe gauche. Les chasseurs de sa garde montèrent sur le toit, entrèrent dans la maison, et trouvèrent un Turc seul, barricadé dans sa chambre, ayant autour de lui six fusils: il fut tué sur place. Le gouverneur Mohammed -el-Coraïm se retira dans le Phare (1) avec les plus braves de sa maison; mais dans la nuit il se décida à capituler. Bonaparte l'accueillit avec beaucoup de douceur; il lui demanda s'il voulait servir les Français dans l'entreprise qu'ils avaient formée de rétabhr l'autorité du Grand Seigneur, avilie et usurpée par les beys mameluks, l'assurant que ce n'était que pour chasser ces derniers qu'il allait marcher sur le Caire.

Coraïm promit d'aider les Français de tout son pouvoir, et prêta en conséquence entre les mains du général en chef, et devant toute l'armée, le serment qu'on exigea de lui comme gage de sa fidélité. Il fut continué

(1) Le phare d'Alexandrie, que l'on a longtemps compté au nombre des sept merveilles du monde, fut construit par Ptolémée Philadelphe sur un rocher à l'extrémité nord-est de l'ile de Pharos, qui fut plus tard jointe au continent par un môle. C'était une tour carrée en marbre blanc, qui servait de guide aux navires égarés. La tour du Phare, dont le nom fut par suite appliqué à toutes les vigies du même genre, avait, dit-on, coûté huit cents talents (près de quatre millions de francs).

dans l'exercice de ses fonctions à Alexandrie, sous les ordres du général Kléber, resté, à cause de sa blessure, commandant de cette place. Coraim se montra d'abord tout dévoué à la cause qu'il venait d'embrasser; il rétablit l'ordre, fit opérer le désarmement des habitants, et procura à l'armée tout ce qui lui était nécessaire. Il fallait à l'armée des chevaux pour remonter sa cavalerie, des chameaux pour porter ses bagages et ses vivres : on ne pouvait se procurer ces objets qu'auprès des Arabes de Baheireh, les mêmes qui avaient harcelé nos colonnes dans la matinée du débarquement. Il était aussi important de se les concilier, afin de maintenir libres les communications et les derrières de l'armée. Coraïm se chargea de ces négociations ; il leur envoya un exprès, et dès le 4 trente cheiks de diverses tribus accoururent à Alexandrie et se présentèrent au quartier général. Ils signèrent un traité par lequel ils s'engagèrent à maintenir libre la route d'Alexandrie à Damanhour même pour les hommes isolés ; à livrer dans les quarante-huit heures, moyennant un prix convenu et qui serait payé comptant, trois cents chevaux et cinq cents dromadaires ; à louer mille chameaux avec leurs conducteurs. Malheureusement ils ne tinrent qu'une partie de ces engagements.

Pendant ce temps-là, c'est-à-dire dans les journées du 2, du 3, du 4 , le reste de l'armée avait effectué son débarquement, le convoi était entré dans le port vieux; l'artillerie, le génie, l'administration avaient choisi leurs magasins et leurs emplacements, et l'on avait travaillé sans relâche à débarquer les chevaux, les bagages et le matériel.

Aussitôt que l'armée fut réunie , Bonaparte , qui savait si bien appeler à son aide tous*les prestiges de la gloire, ordonna, pour honorer la mémoire de ceux qui

avaient succombé à Tassaut d'Alexandrie, que leurs dépouilles mortelles seraient ensevelies au pied de la colonne de Pompée , et leurs noms gravés sur son fût : on m'a assuré qu'on pouvait les y lire encore. La cérémonie qui eut lieu à cette occasion, loin de porter le découragement dans le cœur de nos soldats, parut, au contraire, accroître leur enthousiasme, exciter leur soif de renommée. Ce fut aux cris de vive Bonaparte ! que les soldats français rendirent les derniers devoirs à leurs camarades ; et cette scène ne causa pas un médiocre étonnement aux habitants d'Alexandrie accourus pour en être spectateurs.

Pendant les jours qui suivirent, Bonaparte s'occupa sans relâche d'organiser l'administration de la ville d'Alexandrie et de jeter les bases de l'autorité française en Egypte. 11 institua un divan, espèce de conseil municipal , où il appela les cheiks les 'plus vénérés et les habitants les plus notables de la ville , et il promit de le consulter sur toutes les mesures que l'autorité française jugerait convenable de prendre. Dès le lendemain de son entrée à Alexandrie, il fit afficher dans toute la ville une proclamation en français, en arabe et en turc,

dont voici les principaux passages :

a Peuples d'Egypte, « Depuis trop longtemps les beys, qui vous gouver-

c( nent en vous opprimant, insultent à la nation fran-

« çaise et couvrent ses négociants d'avanies. L'heure

« de leur châtiment est arrivée 1

« Depuis trop longtemps ce ramassis d'esclaves ache-

« tés dans le Caucase et la Géorgie tyrannise la plus

« belle partie du monde; mais Dieu, de qui tout dé-

« pend, a ordonné que leur empire finit.

« Peuples de l'Egypte, on vous dira que je viens

K pour détruire votre religion, ne le croyez pas; ré-

(( pondez que je viens vous restituer vos droits , punir « les usurpateurs, et que je respecte plus que les ma- « meluks Dieu, son prophète et le Coran.

(( Dites - leur que tous les hommes sont égaux devant « Dieu: la sagesse, les talents et les vertus mettent c( seuls de la différence entre eux.

« Or quelle sagesse, quels talents, quelles vertus « distinguent les mameluks pour qu ils aient exclusi- « vement ce qui rend la vie aimable et douce ?

« Y a-t-il une belle terre? elle appartient aux ma- « meluks. Y a-t-il une belle esclave, un beau cheval, « une belle maison? tout cela appartient aux mame- « luks.

« Si i'Égypte est leur ferme, qu'ils montrent le bail « que Dieu leur en a fait. Mais Dieu est juste et miséa ricordieux pour le peuple : tous les Égyptiens sont « appelés à gérer toutes les places. Que les plus sages, c( les ])lus instruits, les plus vertueux, gouvernent, et « le peuple sera heureux.

« 11 y avait parmi vous de grandes villes, de grands « canaux, un grand commerce: quia tout détruit, si « ce n'est l'avarice, les injustices et la tyrannie des « mameluks?

«... N'est-ce pas nous qui avons été dans tous « les temps les amis du Grand Seigneur (que Dieu c( accomplisse ses desseins ! ) et l'ennemi de ses enne- « mis? Les mameluks, au contraire, ne se sont-ils pas « toujours révoltés contre l'autorité du Grand Seigneur, « qu'ils méconnaissent encore? Us ne suivent que leurs « caprices.

« Trois fois heureux ceux qui seront avec nous. Ils « prospéreront dans leur fortune et leur rang. Heureux c( ceux qui seront neutres ! ils auront le temps de nous « connaître, et ils se rangeront avec nous.

« Mais malheur, trois fois inalheiir à cpux qui s'ar- « merout pour les mamrluk? et conriiattronl contre « nous! il n'y aura pas d'espéraucc; pour eux; ils pé- « riront, y)

Cette proclamation fut répandue à profusion dans les tribus arabes et dans toute la basse Egypte. Elle parvint même dans toutes les parties de l'empire ottoman, au moyeu des esclaves turcs (délivrés à Malte, et qui, rais en liberté en Egypte, furent envoyés chacun dans leur pays. Il y en avait de Tripoli, d'Alger, de Maroc, de Damas, de la Syrie, de Smyrne, de Constanlino[)le même. On leur distribua des sonjmes d'argent sutGsantes pour faire leur route, et plusieurs exemplaires de la proclamation qu'ils devaient répandre sur leur passage.

Au milieu de ces travaux, Bonaparte se préparait à marcher sur le Caire. Deux routes se présentaient : l'une, longeant la mer, puis le Nil, et parcourant des campagnes habitées, était assez facile, mais longue; l'autre était beaucoup plus courte, car elle se dirigeait à vol d'oiseau, mais il fallait traverser le désert de Damanhour. C'est par cette dernière que Bonaparte résolut de faire marcher l'armée, tandis qu'une nombreuse flottille, composée des bâtiments les plus légers du convoi, et chargée de vivres, d'artillerie, de munitions, de bagages, pénétrerait dans le Nil vers Rosette, et remonterait ensuite le fleuve j>arallèlementavec l'armée, qu'elle devait rejoindre à Ramanieh. Pour exécuter ce plan, il fallait être maître de Rosette et de l'embouchure du Nil qui en est voisine. Le contre-amiral Ferrée, chargé du commandement de la flottille, la dirigea sur Rosette, tandis que le général Dugua s'y rendait par terre en suivant ler bords de la mer. Voici ce qui se passait eu ce moment dans cette ville.

La terreur répandue sur tous les points de l'Egypte à la nouvelle de l'armée des Français à Alexandrie , s'était fait sentir à Rosette plus qu'ailleurs, à cause de la proximité de cette ville. Ses habitants, doux, humains, peu familiarisés avec l'idée de la guerre, s'attendaient à être pillés, massacrés, ou au moins emmenés esclaves à Malte. Ils étaient entretenus dans ces idées par des marchands candiotes qui se trouvaient en ce moment à Rosette , où ils avaient été attirés par le gouverneur, leur compatriote.

Il arrivait à tout instant au port de Rosette des djermes (on nomme ainsi les bateaux qui naviguent sur le Nil) remplies de fuyards venant d'Alexandrie. Ils communiquaient leur terreur et couraient sur l'autre rive du Nil se cacher dans l'intérieur du Delta; ils entraînaient les plus timides de Rosette, dont la fuite laissait les traces de la plus grande désolation. Les mosquées se remplissaient de gens qui invoquaient la protection de Mahomet. Les femmes poussaient des cris affreux, emportaient leurs enfants, et couraient se réfugier dans les campagnes.

Il existait depuis environ quarante ans dans Rosette une maison de commerce dirigée par le sieur Yarsy, négociant de Marseille. Le père, mort depuis quelques années, avait laissé cet établissement entre les mains de sa femme et de son fils aine : un second fils et quatre jeunes demoiselles composaient le reste de cette famille, intéressante etrecommandable par sa probité, ses mœurs et toutes les qualités sociales qui lui avaient acquis l'estime et l'amitié des habitants de Rosette.

Les Candiotes dont il a été parlé plus haut, profilant des dispositions dans lesquelles la frayeur avait mis le peuple, l'excitèrent à incendier la maison Yarsy : cette idée fut repoussée avec horreur par les généreux habi-

tants. Les Candiotes, pour les animer, prirent les armes et coururent les rues, insultant tout ce qu'ils rencontraient d'Européens.

Quelques jours auparavant était arrivé de Srnyrne un jeune Parisien, nommé Dalvimart. Il s'était tenu enfermé dès qu'il avait appris l'arrivée des Français ; mais son domestique fut rencontré par ces Candiotes, qui l'insultèrent et lui demandèrent s'il n'était pas un espion des Français. Il répondit qu'il n'était point venu avec l'armée , qu'il n'était pas espion , mais bien Français, et qu'il s'en glorifierait toujours : sur cette réponse il fut aussitôt massacré.

Ce meurtre exalta les têtes, et Tonne pensa plus qu'à se défaire du maître. Le kachef le manda devant lui, et l'interrogea en présence du peuple assemblé. Les Candiotes criaient qu'il fallait le tuer, puisqu'il était Français ; mais au moment où l'on procédait à cet interrogatoire arriva un envoyé d'Alexandrie porteur de la proclamation du général en cbef aux habitants de l'Egypte : il en donna plusieurs exemplaires au kachef; ce kachef était un mameluk nommé Sélim , qui heureusement ne savait pas lire. Il remit ces papiers au muphti , qui lut à haute voix la proclamation devant tout le peuple. En connaissant les intentions des Français, qui ne voulaient faire la guerre qu'aux mameluks et promettaient paix et protection au peuple , les habitants de Rosette furent remplis de confiance. Ils prirent M. Dalvimart et la maison Varsy sous leur protection , et résolurent d'envoyer une députation à l'armée fi'ançaise pour lui remettre la ville ; mais comme ils ne savaient pas encore si l'on viendrait par terre ou par mer, ils déposèrent leur drapeau chez M. Yarsy, et le prièrent de porter des paroles de paix à ses compatriotes.