CHAPITRE III

Départ d'Alexandrie. — Route d'Alexandrie à Damanhour. — Le désert.

— SoullVances de l'armée. — Attaque des Bédouins. — Arrivée à Birket. — Nouvelles soufTrances. — Soif excessive. — Le mirage. — Son effet. — Arrivée à Damanhour. — Départ de l'état-major. — Marche de nuit. — Fausse alerte des guides. — Séjour à Damanhour.

— Assassinat de l'adjudant-général Muireur et de l'adjudant Delanau par des Arabes. — Tristesse et abattement de l'armée. — Arrivée à Ramanieh. — Joie de l'armée à la vue du Nil. — Officiers et soldats se précipitent dans l'eau. — Séjour à Ramanieh. — Arrivée de la division Dugua et de la flottille de l'amiral Perrée. — Départ de Ramanieh.

— Gaieté revenue dans l'armée. — Combat de la flottille française contre la flottille turque et les mameluks. — Arrivée de l'armée à Chébréiss. — Apparition des mameluks. — Leur mépris pour l'infanterie française. — Disposition des deux armées. — Escarmouches avant l'action. — Manière de combattre des mameluks. — Leur courage individuel. — Leur ignorance des mouvements d'ensemble. — Leur charge contre nos carrés. — Leur déroute et leur fuite. — Prise du camp de Chébréiss. — Continuation de la marche sur le Caire. — Lenteur et fatigue de cette marche. — Nouveaux murmures de l'armée. — Ma corvée nocturne entre Térané et Ouardan. — Mutinerie des soldats d'une escorte. — Malédiction contre les savants. — Les soldats veulent retourner au camp. — Les officiers sont obligés de céder.

— Conseil à ce sujet. —Fausse alerte. — Retour au camp, — Incident qui met fin à la mutinerie des soldats. — Silence gardé sur ce fait. — Séjour à Ouardan. — Arrivée à Omédinar. — Départ d'Omédinar. — Arrivée en vue du Caire et des Pyramides. — Sentiments qu'éprouve l'armée. — Paroles de Bonaparte telles qu'il les a prononcées. — Bataille des Pyramides. — Disposition de l'armée des mameluks. — Ordre de bataille de l'armée française. — Défaite et fuite des mameluks. — Incendie de la flottille. — Prise du camp d'Embabeh. — Tableau de ce camp dans la soirée de la bataille. — Le quartier général s'établit à Giseh.

Dès le 4 juillet l'avant-garde, commandée par Desaix, s'était mise en marche pour Damanhour. Reynier l'avait suivie le 5, Bon le 6, et Yial le 7, à la pointe du jour. Le même jour, à cinq heures de l'après-midi, la réserve, dont je faisais partie, se mit en route avec le général en chef et son état-major.

LES FRANÇAIS EN EGYPTE. .«i'î

Il y a quinze lieues d'Alexandrie à Damanhour, mais quinze lieues dans un désert sans homes, avec un soleil ardent sur la tête, un sable brûlant sous les pieds, et pas une goutte d'eau pour étancber la soif qui vous dévore, pas d'ombre pour vous mettre un instant à l'abri. Aussi l'armée eut cruellement à souffrir pendant cette marcbe. En vain on avait compté sur le traité fait avec les Arabes pour avoir des moyens de transporter de l'eau et des vivres. Au moment du départ, ces Arabes reçurent un fetfa des ulémas et des cheiks du Caire qui leur ordonnait de courir aux armes pour la défense de la religion du prophète, menacée par les infidèles. Ils déclarèrent aussitôt à Coraïm qu'ils regardaient le traité comme nul, et ils commencèrent en même temps les hostilités en harcelant sans cesse nos colonnes en marche dans le désert. Bientôt ils se montrèrent sur les flancs, sur les derrières et à la vue de Tarmée. Ils se cachaient avec la plus grande habileté derrière les moindres plis de terrain , d'où ils s'élançaient comme l'éclair sur tous les soldats qui s'écartaient des rangs. La cavalerie de l'armée était peu nombreuse, les chevaux harassés de fatigue, et d'une qualité d'ailleurs fort inférieure au cheval arabe. Les colonnes françaises, enveloppées par les Bédouins, semblaient des escadres suivies par des requins; ou, comme disait le soldat, c'était la gendarmerie qui faisait la police : police sévère, mais qui concourut à l'ordre, et fit perdre au soldat l'iiabitude de trainer et de quitter les rangs.

L'eau qu'on avait pu apporter d'Alexandrie, et tout le monde n'avait pas pris cette précaution salutaire, se trouva épuisée dès la première étape. iJès la première aussi, et presque dès les premiers pas, la plupart des soldats, sur 1 imprévoyance desquels on a si souvent à

gémir, harassés de fatigue, accablés de chaleur, se déharrassèrent, à l'effet d alléger leursac, du biscuit qu'on leur avait distribué pour quatre jours. Ils espéraient au départ rencontrer, chemin faisant, comme en Europe, des villages où ils pourraient se procurer des aliments plus frais: mais ils ne tardèrent pas à être cruellement détrompés. Aucun village, aucun hameau, aucune maison ne se présenta pendant la première ni la seconde marche, et l'on trouva tous les puits qui de distance en distance jalonnent la route du désert, comblés par les Arabes. Il fallut les vider avant d'y trouver quelques gouttes d'eau. Cette eau était saumàtre, et si peu abondante d'ailleurs, que chacun en reçut à peine de quoi se mouiller les lèvres. La gorge ardente, l'estomac vide, personne ne put même jouir d'un sommeil réparateur sur le sable où fut établi le bivouac.

Le troisième jour augmenta les souffrances de la veille et de l'avant-veille. Plusieurs hommes succombèrent ce jour-là de soif ou de faim. Vers la fin de la journée on arriva à un village nommé Birket. C'est un ramassis de huttes de terre servant de repaires à des Arabes fellahs. Ces huttes étaient en ce moment des palais pour les soldats, qui espéraient y trouver de l'eau. Ils coururent à la citerne, la seule qui existât; un homme y descendit, et du fond de ce trou, qui était prêt à devenir un tombeau commun, il fit entendre ce cri désespérant : // n'y a pas d'eaiil

A cet instant, tous les visages s'obscurcirent d'une sondire terreur; chacun crut toucher à son heure dernière. Ce nouvel accident excita encore l'altération du sang, il s'échauffa davantage, et le supplice s'accrut par l'imaginalion.

Un soldat vit succomber un de ses camarades; inquiet, il regardait autour de lui et épiait le moment où

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il ne serait vu de personne pour égorger son ami et se désaltérer de sou sang. Mais il était observé, et ne put exécuter son horrible dessein. C'est de lui que je tiens quelques-uns de ces détails, ainsi que l'aveu de ce crime d'intention, aveu qu'il me fit avec un mélange de confusion et d'horreur que lui inspirait encore longtemps après sa coupable pensée.

A tant de souffrances réelles s'en joignait encore une autre, résultat d'une illusion funeste, et qui est l'effet d'un phénomène bien connu sous le nom de mirage. Une immense nappe d'eau se présentait à la vue à une certaine distance; elle avait l'aspect et la forme d'un lac, où se rétléchissaient les nuages, les monticules de sables, toutes les inégalités du terrain d'alentour. Trompés par ces visions, les soldats, haletants , pressaient le pas ; mais , par un effet bizarre , le lac semblait fuir devant eux et se montrait toujours à la même distance. L'armée éprouva ainsi quatre jours durant un supplice qui, par ses alternatives continuelles d'espoir et de déception , ne saurait être mieux comparé qu'à celui de Tantale (1).

Enfin, dans la (fuatrième journée de marche, on atteignit Damanhour; mais au lieu de la ville qu'on avait promise aux soldats, au lieu des soulagements qu'ils devaient y trouver, ils n'y rencontrèrent qu'une réunion de misérables huttes où ils ne purent se procu-

(1) Le phéuomèue du mirage ne se fait remarquer que dans certaines localités, par exemple à la surface de la mer, où les marins ont fréquemment l'occasion de l'observer, et dans les plaines sablonneuses et arides des déserts d'Afrique. Quoique très-anciennement observé, ce phénomène ne parait pas avoir attiré l'attention de nos savants avant notre expédition d'Egypte. Monge, dans un mémoire lu à l'institut d'Egypte, est le premier qui non-seulement ait donné une relation exacte du mirage , mais encore qui en ait établi la théorie sur des bases certaines.

rer ni pain, ni viande. Toutefois on trouva de l'eau, des lentilles, des marmites et autres ustensiles culinaires; on trouva même d'immenses monceaux de blé battu. Quant à des fours, quant à des moulins, il n'y en avait aucun à cette époque dans le pays. Le soldat fut réduit à piler son blé entre deux pierres, à pétrir des galettes de cette espèce de farine et de son , et à les faire cuire sous la cendre. Plusieurs imaginèrent de griller le grain dans une poêle et le firent ensuite bouillir. C'était la meilleure manière de tirer parti du blé; mais ce n'était pas du pain.

J'étais parti, comme je l'ai dit, avec l'état-major et la réserve, le 7 juillet, à cinq heures du soir. Nous marcbâmes toute la nuit, et nous eûmes par conséquent moins à souffrir que les colonnes qui nous avaient précédés. Notre route était facilement tracée par les pas des bomnies, des chevaux, par les roues des canons, et de temps en temps par les cadavres de nos malheureux soldats , morts de soif et de faim , ou égorgés par les Bédouins. Nous traversâmes les bivouacs de plusieurs divisions. La lune se coucha à trois heures du matin, et le reste de la nuit fut extrêmement obscur. Les guides d'escorte du général en chef arrivèrent jusqu'aux bivouacs de la division Bon, sans s'en apercevoir et sans avoir été aperçus. La sentinelle tira et lit entendre le cri : Aux armes! A l'instant la division tout entière fut sur pied, et commença aussitôt un feu de deux rangs qui se prolongea quelque temps. Enfin l'on se reconnut, et cette alerte n'eut heureusement d'autre résultat que de blesser le cheval d'un guide.

A huit heures du matin, après une marche de seize heures, nous aperçûmes enfin Damanhour, où se trouvait la division Desaix. Bonaparte établit son quartier général dans une prairie artificielle, près d'un bouquet

d'acacias, qui nous donnait quelque ombrage. Nous séjournâmes le 9 et le 10. C'est pendant son séjour que nous perdîmes d'une manière bien tragique l'adjudant général Muireur, officier distingué, et qui était aimé de toute l'armée. Il venait d'acheter un cheval, et, voulant l'essayer, il sortit du camp, malgré les observations des avant-postes, qui l'engageaient à ne pas trop s'éloigner. Dédaignant ces sages avis, il lança son cheval au galop; mais il n'avait pas fait cent pas, que des Arabes cachés derrière des monticules de sable l'attaquèrent , le percèrent de coups de lance et le dépouillèrent avant que nos soldats eussent le temps de venir à son secours.

Un autre événement du même genre acheva de jeter la consternation dans l'armée. L'adjudant Delanau fut fait prisonnier à quelques pas de l'armée; il offrit une rançon. Les Arabes s'en disputaient le partage et étaient sur le point d'en venir aux mains, lorsque l'un d'eux, pour terminer le différend , brûla la cervelle au malheureux Français.

Ces événements tragiques, joints aux souffrances inouïes qu'éprouvaitl'armée depuisson départd'Alexandrie, avaient répandu dans tous les rangs une sombre tristesse et un découragement qui s'exhalait en murmures, non-seulement parmi les soldats, mais même parmi les chefs.

Cependant la journée du 1 1 , quoique encore bien pénible, vit cesser les plaintes et les murmures. On était parti de Damanhour avant le jour pour se rendre à Ramanieh, et, quoiqu'il y eût cinq grandes lieues de distance, on y arriva à neuf heures du matin. Ce qui avait excité l'ardeur des soldats, c'est qu'ils savaient qu'à Ramanieh ils trouveraient le Nil, et qu'ils pourraient cette fois se désaltérer à leur aise. Aussi, de queUes acclamations joyeuses , de quelles bénédictions

ils saluèrent ce fleuve bienfaisant ! Toutes les fatigues , toutes les souffrances passées furent oubliées. En un instant, généraux, officiers et soldats accoururent sur ses bords et se jetèrent dans l'eau tout habillés. On s'établit ensuite pour la nuit sous de beaux sycomores, et l'on soupa voluptueusement d'une espèce de melon d'eau qui croît en abondance sur tous les bords du Nil. Ce melon, bien connu dans les pays méridionaux sous le nom de pastèque, offre une nourriture aussi agréable que saine et rafraîchissante.

L'armée se reposa quatre jours à Ramanieh, où la division Dugua la rejoignit, ainsi que la flottille de l'amiral Perrée. Elle se remit en route dans la nuit du 13 au 14, sur la nouvelle que Mourad-Bey et quatre mille mameluks l'attendaient à Chébréiss, village situé sur la rive gauche du Nil , à trois à quatre lieues de Ramanieh.

Quelle différence entre cette marche et celle des jours précédents! On savait que désormais on ne quitterait plus les bords du Nil, qu'ainsi l'eau et les pastèques ne manqueraient pas, et que la flottille, qui s'avançait en même temps que nous , nous fournirait des vivres à chaque étape. Aussi la gaieté, la bonne humeur, les saillies vives et piquantes avaient succédé à la sombre tristesse, au découragement, aux murmures de la veille. Ajoutons à cela l'approche de l'ennemi et l'annonce d'une prochaine bataille, qui eussent suffi pour rendre aux soldats tout leur entrain et toute leur énergie. « Ces soldats, écrivait Bonaparte quelques jours plus tard dans une de ses dépêches au Directoire, ces soldats, un peu dégoûtés des fatigues, comme il arrive toujours quand on a assez de gloire, je les retrouvai, dès qu'il le fallut, prêts à chercher l'ennemi et à courir au feu. »

La flottille devait se diriger de manière à pouvoir non-seulement appuyer la gauche de l'armée, mais encore attaquer une flottille ennemie qui se trouvait aussi à Cliébréiss, au moment où l'armée attaquerait Mourad et ses mameluks, retranchés dans ce village. Malheureusement le vent, presque nul les jours précédents, souifla ce jour-là avec tant de violence, que les habiles dispositions de Bonaparte ne punmt être tout à fait suivies. La flottille dépassa la gauche de l'armée, gagna une lieue sur elle, arriva seule en présence de l'ennemi, et eut à soutenir un combat des plus rudes; car il lui fallut répondre à la fois au feu des mameluks qui partait du rivage, et à celui des djermes ennemies. Le contre-amiral Perrée montra dans cette circonstance un rare courage ; il fut puissamment secondé par les cavaliers de l'armée, qui, arrivés sans chevaux en Egypte, étaient transportés par eau, en attendant qu'ils pussent être montés aux dépens des mameluks. Plusieurs membres de la commission scientifique embarqués aussi, entre autres Monge et Berthollet, quoique faisant leurs premières armes, déployèrent une intrépidité et un sang-froid qui excitèrent l'admiration des troupes.

Cependant le bruit du canon apprit bientôt à Bonaparte l'engagement des deux flottilles; il fit doubler le pas à ses cinq divisions, et l'armée ne tarda pas à arriver devant Chébréiss. Aussitôt les mameluks, au nombre de deux mille, abandonnèrent l'attaque des navires pour se porter contre l'armée de terre. Ils regardaient cette armée, toute composée de fantassins, comme une proie facile. Ce sont, disaient-ils, des pastèques à couper; et il n'était aucun mameluk qui ne se promît pour sa part de trancher au moins une centaine de têtes. Ne se faisant aucune idée de la tac-

tique et des manœuvres de l'infanterie européenne, ils ne considéraient comme guerriers que des hommes exercés à cheval au maniement des armes; ainsi que nos chevaliers du moyen âge, ils ne regardaient les fantassins que comme une pédaille tout à fait incapable de résister à l'impétuosité, au courage et aux armes des cavaliers. Ils devaient bientôt être cruellement détrompés.

Dans un instant les Français furent ralliés; il semblait qu'ils n'avaient essuyé aucune fatigue; ils ne voyaient plus que les mameluks et ne demandaient qu'à les combattre. Le général en chef disposa son armée en cinq divisions par échelons, flanquées sur les ailes par deux villages qu'elles occupaient. Chaque division formait un bataillon carré, ayant les bagages au centre, et l'artillerie dans les intervalles des bataillons.

Mourad-Bey, outre ses deux mille mameluks qui formaient sa droite, appuyée au village de Chébréiss, avait environ deux mille Arabes, qui composaient sa gauche et prolongeaient sa ligne du côté du désert. Les deux armées s'observèrent pendant quelque temps. Nos soldats n'avaient pas encore vu d'aussi près ces célèbres mameluks, dont les armes étincelantes, le costume tout resplendissant d'or et de pierreries, les chevaux magnifiquement harnachés, excitaient la surprise et la curiosité. Quelle différence avec nos uniformes usés, couverts de poussière , nos chapeaux déformés et nos lourds fusils de munition! Les soldats riaient euxmêmes du contraste, regardant d'ailleurs les mameluks comme une riche proie promise à leur courage.

Pendant les instants qui précédèrent l'engagement général, nous eûmes occasion de juger delà manière de combattre de nos nouveaux ennemis par quelques escarmouches entre un certain nombre de mameluks

et nos intrépides tirailleurs. Le mameluk déployait une adresse et un courage qui excitaient notre admiration. Lié en quelque sorte à son cheval, qui paraissait partager toutes ses passions , le sabre pendant au poignet, il tirait sa carabine, son tromblon, ses quatre pistolets, et, après avoir déchargé ainsi six armes à feu, il tournait le peloton des tirailleurs, et passait entre eux et la ligne avec une merveilleuse dextérité. Mais nous reconnûmes bientôt que ces hommes, individuellement d'une bravoure à toute épreuve, n'avaient aucune idée de ces mouvements d'ensemble, de ces charges à fond, où les efforts de chacun, combinés simultanément, forment un effort commun, soutenu et irrésistible. Ainsi, après ces petites escarmouches de tirailleurs, quand, à un signal de Mourad-Bey, ces deux mille mameluks se précipitèrent à grands cris et de toute la vitesse de leurs chevaux sur nos fantassins, ceux-ci les laissèrent approcher jusqu'à une demi-portée de fusil, et les reçurent alors par une terrible décharge d'artillerie et de mousqueterie, qui en fit tomber un grand nombre. Ceux que les balles n'avaient pas atteints continuèrent leur course , et vinrent s'abattre devant une haie infranchissable de baïonnettes. Dès lors ils ne formèrent plus une masse; ils flottèrent quelque temps indécis autour des carrés; quelques-uns parvinrent à tourner les carrés, espérant trouver plus de facilité à nous attaquer sur les derrières; mais partout on leur faisait face , et les feux croisés des bataillons portèrent la mort au milieu d'eux. Bientôt ceux que nos balles n'avaient pas atteints quittèrent le champ de bataille et s'échappèrent au galop daus la plaine. Alors nos carrés, jusque-là immobiles, s'élancèrent au pas de charge, et s'emparèrent du camp de C.hébréiss, tandis que Mourad, qui avait perdu deux à trois cents

de ses plus braves cavaliers , regagnait en toute hâte le sommet du Delta, et courait nous attendre en avant du Caire à la tête de toutes ses forces.

Il n'en fallut pas davantage pour familiariser nos troupes avec ce nouveau genre d'ennemis, et confirmer Bonaparte dans le choix de la tactique qu'il venait d'essayer contre eux.

Le 14 juillet, l'armée se remit en marche pour le Caire, mais n'avançant qu'à petites journées, à cause de l'excessive chaleur, de la diiïicullé de se procurer des vivres, de l'incommodité des Arabes, qui obligeaient les colonnes à marcher lentement afin que tout le monde put suivre, et de la. nécessité d'attendre la flottille, sur laquelle on plaçait les malades et les hommes fatigués, ce qui dispensait d'occuper des points intermédiaires qui eussent aâaibli l'armée. Ces marches lentes et pénibles , quoiqu'on eût bien moins à souffrir que dans le désert de Damanhour, occasionnèrent de nouveaux mécontentements, et les plaintes, les murmures redoublèrent avec plus de force que jamais. Les officiers, les généraux même murmuraient plus haut que les soldats; et il fallait tout l'ascendant de Bonaparte sur les uns et les autres pour calmer un peu les esprits et maintenir la discipline. Un fait qui m'est personnel prouvera que peu de chose eût suffi pour que le mécontentement allât jusqu'à faire oublier cette discipline sur laquelle reposait le salut de l'armée.

Le 16 juillet nous étions bivouaques à Térané, et le même jour Desaix, avec sa division d'avant -garde, était à Ouardan. Je sommeillais profondément dans la tente de mon capitaine, quand je fus éveillé brusquement : il fallait partir sur-le-charap. Ja.mais pareil ordre n'arriva pour moi plus mal à propos ; car, après

plusieurs nuits passées sans sommeil, j'avais bien compté sur celle-ci pour me dédommaî^er. Je me levai cependant d'assez mauvaise humeur, et ma toilette fut bientôt faite ; de[)uis mon départ d'Alexandrie jô n'avais jamais reposé que sur la terre, dans mon manteau et toujours habillé.

Je me rendis à l'élat-major pour connaître la mission que j'avais à remplir. Là j'appris que le général en chef venait d'ordonner que tout ce qui composait l'administration de l'armée, commissaires des guerres, boulangers, bouchers, infirmiers, constructeurs, eussent à partir sur-le-champ pour rejoindre la division Desaix au village d'Ouardan, et que j'étais un des officiers désignés pour commander le détachement d'escorte, sous les ordres d'un adjudant général. Je ne sais ce que j'aurais donné pour être exempt d'une telle corvée; mais il n'y avait pas moyen de l'esquiver, et il fallut bon gré mal gré me résigner.

L'escorte se composait d'une centaine de soldats de différentes compagnies; nous étions trois officiers, un capitaine, un lieutenant et un sous-lieutenant, appartenant aux trois compagnies d'où les soldats avaient été tirés. Notre troupe fut bientôt prête et réunie au convoi que nous devions escorter,

A peine avions nous passé les avant-postes du camp deTérané, que la lune se coucha et nous laissa dans une obscurité, sinon très- profonde, au moins dangereuse pour des esprits inquiets; en eifet, la clarté du firmament, toujours pur, nous laissait entrevoir les objets, mais sans nous permettre de les distinguer, et l'imagination nous les représentait souvent comme des Arabes ou des mameluks prêts à nous surprendre et à nous massacrer. Nous n'avions point de guide; le chef d'état-major général Berthier avait dit à l'adjudant gé-

néral qui nous commandait : « Ouardan est sur le bord du Nil, vous n'avez qu'à suivre ce fleuve jusqu'à ce que vous soyez reconnus parles postes de la division Desaix.» D'après cet ordre, nous suivions de près le rivage.

L'adjudant général, les commissaires des guerres et les principaux employés aux vivres étaient à cheval ; tout le reste du personnel d'administration, boulangers, bouchers, etc., étaient montés sur des ânes. Les hommes d'escorte et nous-mêmes, nous étions à pied. Cette ditférence entre eux et des non -combattants, des pékins, pour me servir de leur expression, mécontenta nos soldats, déjà fort contrariés , comme je l'avais été moi-même, d'être dérangés dans leur sommeil. Les murmures avaient commencé dès l'instant où l'on s'était mis en route, et n'avaient cessé d'aller crescendo, jusqu'à ce qu'entin ils éclatèrent tout à fait. Jetant gibernes et fnsils par terre, ils s'écrièrent qu'ils étaient abîmés de fatigue et qu'ils ne pouvaient aller plus loin. En vain nous voulûmes, mes camarades et moi, les haranguer, les réprimander; en vain l'adjudant général , après leur avoir parlé avec douceur, les menaça de faire son rapport au général en chef, dont ils connaissaient la sévérité, ils restèrent inflexibles. Enfin les commissaires des guerres ordonnèrent aux hommes d'administration de céder leurs montures aux soldats et de prendre les fusils et les gibernes. Cet arrangement ramena le calme pendant quelques instants; nous marchâmes dans le plus grand désordre , mais dans le plus grand silence. Le silence n'était interrompu par personne, pas même par les plus babillards, par ceux qu'en termes militaires on appelle les blagueurs; seulement, de temps en temps, ceux-ci faisaient entendre à voix basse quelques jurements énergiques, ou quelques malédictions épouvantables contre les savants.

Il faut expliquer ici cette espèce de fureur qui animait les soldats contre ce qu'ils appelaient les savants (c'était le nom qu'ils donnaient aux membres de la commission scientifique). S'étant aperçus que partout où il y avait des vestiges d'antiquité on s'arrêtait pour les fouiller avec soin, ils supposèrent que c'étaient les savants qui, pour chercher des antiquités, avaient conseillé l'expédition, et par conséquent étaient cause des maux qui nous accablaient. L'attente des richesses, les images riantes qu'on s'était formées, disparaissaient à l'aspect des privations de tout genre qu'il fallait endurer; la haine et les préventions du soldat s'étaient donc tournées contre les savants, qu'ils regardaient commxe les auteurs de leurs misères. Ils ne les nommaient plus que des ânes, et par contre ils ne donnaient plus aux ânes véritables, fort communs et fort beaux en Egypte, d'autres noms que celui de savants. Cette plaisanterie soldatesque s'étendit bientôt sur tout Français non revêtu de l'habit militaire et se trouvant à la suite de l'armée; ainsi la plupart de ceux que nous escortions cette nuit, et surtout les commis aux vivres, étaient traités par eux de savants ou d'ànes, ad libitum, parce qu'ils voulaient expliquer la différence des mesures du pays avec les nôtres. Les militaires eux-mêmes qui montraient quelque curiosité pour les antiquités ne furent pas à l'abri des quolibets et des sarcasmes des soldats. Le vieux général Caffarelli - Dufalga , malgré l'estime réelle qu'inspiraient ses talents et sa bravoure, n'eu fut pas plus exempt que les autres. Lui, disaient-ils en faisant allusion à la jambe qu'il avait perdue sur les bords du Rhin, il jjeut bien se moquer de ça, il est sur d'avoir toujours un pied en France. Moi -môme, dont on avait connu les goûts en Italie, et qui les avais manifestés de nouveau depuis notre arrivée en Egypte, je

ne devais pas être épargné ; cependant les soldats de ma compagnie m'aimaient, et je n'entendis jamais sortir de leur bouche la moindre plaisanterie ou la moindre allusion blessante. Seulement cette nuit , au milieu des sarcasmes et des imprécations qu'on dirigeait contre les savants en générai , un de mes soldats à qui un de ses camarades d'une autre compagnie reprochait de ne pas faire chorus avec eux, lui répondit : « Tais -toi donc, tu ne sais pas que notre lieutenant est un savant en uniforme.»

Après une heure ou deux de marche, les ouvriers, les boulangers, les infirmiers, qu'on avait mis à pied, se plaignirent à leur tour de la fatigue; les soldats ne voulaient pas descendre, les injures commençaient à voler de part et d'autre, et je vis l'instant où notre autorité serait méconnue et où nous ne pourrions empêcher une rixe. Au milieu du tumulte, une voix partie je ne sais d'où s'écria : « Mais nous avons dépassé Ouardau, car il y a plus de quatre heures que nous marchons, et nous devrions être arrivés depuis longtemps; si nous continuons à avancer, nous allons tombfr dans les mains des mameluks. » Ces paroles apaisèrent toute discussion et causèrent un trouble inexprimable. « Il faut retourner au camp, » dit une autre voix, et aussitôt toute la cohue de s'écrier : « Oui, oui, il faut retourner! » On fut obligé de s'arrêter; personne ne voulait plus avancer, et le désordre devint général. L'adjudant céda aux clameurs de cette troupe indisciplinée; seulement, pour mettre sa responsabilité à l'abri, il nous réunit en conseil avec les commissaires des guerres, afin d'aviser au parti qu'il y avait à prendre. Nul de nous ne pouvait affirmer que l'on n'eût pas réellement dépassé les avant -postes de Desaix ; nous n'avions pas , il est vrai , quitté les bords du Nil , mais

le chef d'état -major pouvait s'être trompé ou avoir été trompé sur la posilion exacte d'Ouardan. D'un autre côté, désobéir à un ordre formel et céder à une mutinerie de soldats et d'ouvriers était quelque chose de si grave, que personne n'osait donner son avis.

Pendant ce fameux conseil, les uns s'étaient couchés; les autres, en silence, calculaient les moyens d'échapper aux dangers dont ils se croyaient menacés. Tout à coup les sentinelles avancées qu'on avait placées pendant les conférences se replièrent sur nous en criant: « Aux armes! voici les Arabes!» Plusieurs affirmaient avoir entendu les pas des chevaux. Tout le monde se mit aussitôt à son rang, dans le plus profond silence, les armes chargées et prêtes à faire feu... On attendit longtemps dans cette attitude ; un quart d'heure, une demi-heure se passa... : rien ne parut, l'alerte était fausse.

On voulut alors reprendre les conférences; mais l'attitude des soldats annonçait évidemment un refus d'obéissance si l'on eût ordonné de continuer la marche en avant. L'adjudant général, cédant à la nécessité, consentit à regret à retourner au camp; malgré la pression exercée sur sa volonté, malgré l'adhésion que nous avions donnée au parti qu'il avait été forcé de prendre, il comprenait qu'il échapperait difficilement à la responsabilité qui pesait sur lui. Quant aux soldats, dès qu'on eut donné l'ordre de rétrograder, il n'y eut plus ni murmures, ni querelles; les ouvriers d'administration remontèrent sur leurs ânes, et nos fantassins cheminèrent gaiement à côté d'eux. Seulement, comme on marchait beaucoup plus vite qu'auparavant, quelques traînards ne purent suivre le détachement et restèrent à quelque distance en arrière. Tout à coup des cris se font entendre de leur côté ; la colonne

s'arrête aussitôt avec inquiétude... On revient sur ses pas pour savoir ce qui se passe : c'étaient nos traînards qui avaient saisi deux hommes entièrement nus, sur les corps desquels ils avaient marché sans les voir. Ces deux individus, qui n'étaient peut-être que des voleurs, comme par la suite il s'en introduisit beaucoup la nuit dans nos camps, devinrent nos guides et nos libérateurs. L'interprète que nous avions parmi nous leur dit, d'après l'ordre de l'adjudant général, qu'ils étaient évidemment des espions ou des voleurs, et que dans ces deux cas ils avaient mérité la mort, mais qu'on leur ferait grâce de la vie et qu'on les remettrait en liberté s'ils nous conduisaient à Ouardan, qui ne devait pas être éloigné. Ils protestèrent de leur innocence, et ils jurèrent de nous servir fidèlement de guides jusqu'où nous voulions aller. On les plaça en tête de la colonne, entourés de soldats qui avaient ordre de faire feu sur eux s'ils voulaient s'enfuir ou si l'on s'apercevait de la moindre trahison ; mais on n'eut pas besoin d'exécuter ces menaces. En peu d'instants ils nous conduisirent à Ouardan, qui était beaucoup plus près que nous ne le pensions , et que nous n'avions pas dépassé , mais qui n'était pas précisément sur le bord du Nil. L'adjudant général rendit , selon sa promesse , la liberté aux deux fellahs, à qui il avait l'obligation d'avoir pu accomplir sa mission. Dans d'autres circonstances la mutinerie des soldats et des employés eût été l'objet d'un rapport et de graves punitions ; mais on garda le silence, et bientôt les événements qui se pressaient firent oublier cet incident.

L'armée, réunie le 17 juillet à Ouardan, y séjourna le 18 et le 19. Le 20, elle partit de grand matin, et arriva de bonne heure au village d'Omédinar, à quatre à cinq lieues du Caire. Elle s'y arrêta pour reprendre

haleine et pour préparer ses armes; car la journée du lendemain devait être décisive. Nous savions par les gens du pays que Mourad et ses mameluks, accompagnés de tous leurs fellahs, grossis de plusieurs milliers d'Arabes du désert, et soutenus tant par la milice du Caire que par les janissaires ou spahis dépendant du pacha turc, nous attendaient entre le Xil et les pyramides de Giseh. Ils se vantaient que là finiraient nos succès.

Le 21, l'armée partit d'Omédiuar dès une heure du matin au milieu des ténèbres; l'avant -garde française se heurta contre une avant -garde d'un millier de mameluks, les premiers qu'on revoyait depuis l'affaire de Chébréiss, et qui, tenus en respect par quelques coups de canon, se replièrent avec ordre, sans rien tenter.

A l'aurore, l'armée, qui marchait depuis quinze jours vers le Caire, et qui avait été si souvent tentée, depuis ces quinze jours, de regarder l'existence du Caire comme fabuleuse, découvrit enfin au delà du Nil, qui coulait à sa gauche, les nombreux minarets de cette immense capitale, et à sa droite, dans le désert, les pyramides de Giseh, qui sont les plus hautes de l'Egypte, et que dorait le soleil levant. A la vue de ces constructions gigantesques, de ces muets et immobiles témoins des plus grandes vicissitudes humaines, j'éprouvai une émotion qu'il est'impossible d'exprimer. Les grands noms des Sésostris , des Cambyse , des Alexandre, des Pompée, des César, étaient inscrits sur le granit de ces monuments, et nous venions y en ajouter un non moins graui!, celui de Napoléon Bonaparte. L'armée tout entière s'arrêta comme saisie de curiosité et d'admiration. Le visage de Bonaparte lui-môme rayonnait d'enthousiasme. Toujours prompt à s'emparer des émotions qu'il voyait naître, s'aper-

cevant que tous les yeux se dirigeaient sans cesse sur les pyramides, il se mit à galoper devant les rangs, en répétant plusieurs fois ces paroles devenues historiques : «Soldats, songez (jue du haut de ces pyramides « quarante siècles vous contemplent et vont applaudir « à votre victoire (1)! » Ces mots rendirent au soldat exténué toute sa force et toute son énergie, et il y répondit par un cri de victoire.

' Après une courte halte, on s'avança d'un pas de plus en plus rapide, car on voyait à chaque instant les pyramides grandir, les édifices du Caire se multiplier ; et il semblait que, pour prendre immédiatement possession de toutes ces merveilles, il ne fallait qus hâter le pas. On ne s'arrêta plus que vers dix heures, et quand on aperçut le village d'Emhabeh, et en avant de ce village la longue ligne d'or et d'acier que présentait l'armée ennemie rangée en bataille.

Les beys Mourad et Ibrahim eux-mêmes ignoraient complètement l'art de la guerre. Ils avaient à peine fait éclairer la marche de l'armée française, et s'attendaient, on ne sait sur quelle conjecture, à être attaqués par les deux rives du Nil. Ils avaient donc divisé leurs forces en deux armées, que reliait cependant entre elles une nombreuse flottille. A la droite du fleuve, Ibrahim avec deux mille mameluks; le pacha turc avec douze à quinze mille janissaires ou spahis, s'étaient chargés de couvrir les remparts du Caire, ou plutôt se tenaient

(1) Cette dernière partie de la proclamation ne se trouve dans aucune des nombreuses histoires publiées sur la campagne d'Egypte; toutes ne contiennent que ces mots : « Songez que du haut de ces pyramides quarante siècles vous contemplent! » Je ne me serais pas permis d'ajouter un mot à ces paroles, si je ne les avais pas réellement entendu prononcer de la bouche même de Bonaparte; mais, d'un autre côté, elles me paraissent ie complément de sa pensée, qui sans cela aurait eu quelque chose de vague.

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prêts à en sortir avec leurs femmes, leurs esclaves et leurs trésors, si les Français étaient victorieux, et à se réfugier eu Syrie. Sur la rive opposée, c'est-à-dire sur la rive gauche, Mourad, plus ])elliqueux et plus brave que son collègue, mieux décidé surtout à se défendre, Mourad occupait avec trente à quarante mille hommes une longue plaine qui s'étendait entre le Nil et les pyramides. Il avait la droite appuyée au Ml, sur le bord duquel il avait retranché le gros village d'Emhabeh, armé d'environ quarante pièces de canon et défendu par vingt-quatre mille fellahs ou janissaires. Ses mameluks, au nombre d'une dizaine de mille, appuyaient leur droite sur le retranchement du village et prolongeaient leur gauche dans la direction des pyramides. Eniîn quelques milliers d'Arabes, qui n'étaient les auxiliaires des mameluks que pour piller et massacrer en cas de victoire, tenaient l'extrême gauche, remplissant l'intervalle des mameluks aux pyramides, et gardant Giseh, petite ville fermée d'une enceinte.

Ces dispositions eussent été form.idables avec des troupes aguerries et disciplinées; mais, à l'exception des mameluks, toute cette multitude était incapable de combattre en bataille rangée. Bonaparte prit les mêmes dispositions qu'à Chébréiss, et cette journée ne fut que la répétition, sur une plus grande échelle, de ce qui s'était passé à cette première affaire. Comme à Chébréiss il fit former les cinq divisions en carré avec l'artillerie aux angles, les généraux et les bagages au milieu. Les carrés, tout en se formant, s'avancèrent presque à une portée de canon d'Embabeh. Desaix en tète, marchant par la droite, se porta sur le centre de la ligne des mameluks. Les autres divisions le suivaient à distance. L'intention de Bonaparte, par cette manœuvre, était de couper les mameluks du camp retranché, de les enve-

lopper, de les pousser dans le Nil, et, après s'en être débarrassé, d'attaquer le camp, dont il serait plus facile alors d'avoir raison.

Il y avait une demi-heure que l'armée s'avançait dans cet ordre, lorsque xMourad-Bey, qui n'avait aucune idée des principes de l'art militaire, mais que la nature avait doué de l'esprit le plus prompt , du coup d'œil le plus pénétrant, joint à un courage à toute épreuve, devina l'intention du générai français. 11 comprit, avec une habileté qui aurait honoré un général européen consommé, qu'il était perdu s'il laissait l'armée française achever son mouvement. L'expérience de Chébréisslui avait en outre appris qu'il était presque impossible d'entamer nos carrés quand ils étaient arrêtés, et qu'ils recevaient de pied ferme la charge de la cavalerie ; mais il n'en devait pas être de même, pensait -il, pendant (|u'ils étaient en marche ; ils devaient alors offrir sur les flancs ou sur les derrières des ouvertures par où il serait facile de pénétrer. 11 se trompait; mais cette erreur était bien pardonnable chez un homme qui ignorait complètement les manœuvres européennes, et qui avait été accoutumé jusqu'alors au plus profond mépris pour l'infanterie. Aussitôt que Mourad eut fait ses réflexions, il partit comme l'éclair avec sept à huit mille mameluks, laissant le reste pour soutenir le camp retranché et encourager l'infanterie, et vint fondre comme la foudre sur nus deux carrés de droite. Ce mouvement se fit avec uufi telle rapidité, qu'en un cjin d'œil la division Desaix fut envfdojjpée, et qu'on craignit un instant qu'elle n'eût pas le temps de se mettre en position, son artillerie étant embarrassée au passage d'un bois de palmiers. Cela serait certainement arrivé, si les mameluks avaient chargé avec l'ensemble d'une cavalerie européenne; mais ces cavaliers si brillants, si intrépides,

ne savaient que se précipiter avec une impétuosité inouïe, sans aucun ordre. Ainsi, les premiers mameluks qui arrivaient sur Desaix étant peu nombreux, une décharge en jeta la moitié par terre, et quand les autres arrivèrent, le carré était entièrement reformé, faisant face de tous côtés. Nos braves soldats, opposant à la fougue des mameluks un sang -froid inébranlable, les accueillirent par des décharges très -nourries de mousqueterie et de mitraille partant des quatre côtés à la fois. Les mameluks, ainsi reçus partout, tombent percés de coups au pied des rangs français comme sous les murs d'une forteresse, ou, entraînés par l'instinct de leurs chevaux, voltigent autour de la citadelle vivante et enflammée , cherchant , mais en vain , à y faire une brèche. La masse, tournant bride, se rejette du carré de Desaix sur celui de Reynier, qui vient après. Accueillie là avec la même impassibilité, avec le même feu, elle veut, par un mouvement naturel, retourner vers le point d'où elle est partie ; mais la division Dugua, que Bonaparte a postée vers le Nil , lui barre le passage ; elle change encore de direction sous le feu de la mitraille de cette division, et sa retraite devient une déroute complète.

Une partici des fuyards s'échappa du côté des pyramides; l'autre, passant sous le feu de Dugua, alla se jeter dans le camp d'Embabeh, où elle porta le trouble et l'effroi. Au même moment la division abordait ce camp retranché, et le général Rampon, avec deux bataillons, occupait un fossé et une digue qui interceptaient la communication entre Embabeh et Giseh. La cavalerie qui se trouvait dans le camp voulut regagner Giseh; arrêtée par Raaipon et par [la division Dugua, qui l'appuyait, elle hésita, flotta plusieurs fois, et enfin se dirigea vers le Nil, dans l'espoir de le tra-

verser à la nage ; mais presque tous périrent clans les flots. Le camp retranché ne fit aucune résistance. L'infanterie qui le gardait, voyant la déroute de la cavalerie, abandonna le combat, se jeta dans de petites barques ou à la nage ; exposés au feu plongeant de nos carabiniers, bien peu purent gagner Tautre rive. Un grand nombre descendit le Nil le long de la rive gauche et se sauva dans la cam])agne à la faveur de la nuit. Tout ce que renfermait le camp, canons, chameaux, bagages, tomba au pouvoir des Français.

Mourad-Bey avait tenté plusieurs fois de rouvrir la communication avec son camp et de lui faciliter la retraite. Tous ses efforts échouèrent; alors il opéra sa retraite, dont il donna le signal par l'incendie de sa flotte. En un instant le Nil fut couvert de feu, et les lueurs de l'incendie se reflétaient sur les minarets du Caire et jusque sur les pyramides de Giseh. Des richesses immenses étaient entassées sur ces navires, et périrent ainsi, au grand regret de l'armée.

De douze mille mameluks, trois mille seulement avec Mourad-Bey se retirèrent dans la haute Egypte; deux mille qui étaient restés pour défendre le Caire avec Ibrahim-Bey firent depuis leur retraite sur la Syrie; sept mille périrent dans cette bataille, si fatale à cette brave milice, qui ne s'en releva jamais.

La nuit était arrivée, et l'on n'était éclairé que par l'incendie de la flotte. Le camp d'Embabeh et les environs offrirent alors un spectacle unique, qui ne sortira jamais de ma mémoire. Les soldats avaient oublié qu'ils étaient sur pied depuis quatre heures du matin, et qu'ils n'avaient pas mangé. Ils n'étaient occupés en ce moment que de tirer parti de l'immense butin qu'ils venaient de faire. Au milieu des cadavres dont le camp et le champ de bataille était couverts, on vendait des

chevaux, des armes, des vêtements; chaque soldat vantait le prix de l'objet qu'il offrait à acheter, la légèreté du cheval qu'il avait arrêté, la richesse de son harnachement, comme si l'on eût été sur un champ de foire. Quelle confusion! quel tableau! Les uns mangeaient, buvaient; d'autres se couvraient la tête d'un riche turban de cachemire tout ensanglanté ; celui-ci revêtait une pelisse : c'était son trophée, qu'il avait conquis au péril de sa vie, personne ne pensait aux souffrances de la veille, ni à ce qui pouvait survenir le lendemain. Les éclats de cette joie bruyante au milieu du silence de la mort, à la sombre clarté d'un incendie, avaient quelque chose de lugubre comme une page du Dante.

Le quartier général arriva à Giseh à neuf heures du soir, et s'établit dans une magnifique maison appartenant à Mourad-Bey.