CHAPITRE IV

Désordres au Caire. — Prise de possession de cette ville parles Français.

— Proclamation de Bonaparte aux habitants du Caire. — Son entrée dans cette ville. — Organisation de l'administration. — Création du grand divan. — Colonnes mobiles. — Mesures prises pour achever la soumission de l'Egypte. — Desaiï est charsé de contenir Mourad-Bey.

— Bonaparte marche lui-même contre Ibrahim, — Description du Caire. — Aspect d ; cette ville. — Ses rues , ses maisons, ses mosquées.

— Mosquées d'Amrou , d'El-Azhar. — Tombeaux des kaiifes. — Citadelle. — Le puits de Joseph. — Bazars. — Industries. — Leur distribution par quartiers. — Retour de Bonaparte de son expédition contre Ibraiiini. — Victoire de Salahieh. — Ibrahim se réfugie en Syrie. — Destruction de la (lotte française à Aboukir. — Etîets produits par la nouvelle de ce désastre. — Bonaparte l'apprend en quittant Salahieh.

— Paroles qu'il adresse à ceux qui l'entourent. — Son retour ranime la confiance. — Parti qu'il tire des restes de la flotte. — Organisation administrative de la basse Egypte. — Fêle du Nil présidée par Bonaparte. — Fête de Mahomet. — Réflexions. — Fondation de l'Institut d'Egypte. — Son objet. — Sa composition. — Noms des membres qui en tirent partie. — Son installation. — Ses premières séances. — Ses premiers travaux.

Dans la nuit qui suivit la bataille des Pyramides, de graves désordres éclatèrent au Caire. Les mameluks ayant abandonné cette ville, la populace qui fourmille dans toutes les grandes cités , se voyant sans maîtres , s'abandonna à toutes sortes d'excès. Toutes les maisons des beys furent dévastées; on allait bientôt attaquer celles des riches négociants de toutes les nations ; mais ceux-ci, réunis aux ulémas et aux cheiks, imposèrent quelque temps à la populace. Leur autorité n'aurait pas tardé à être méconnue, s'ils n'eussent trouvé un ap-

pui dans les vainqueurs des mameluks. Tandis qu'ils étaient dans cette agitation, arriva un drogman envoyé par le général en chef pour leur faire connaître ses intentions pacifiques et leur remettre des exemplaires de sa proclamation d'Alexandrie. Aussitôt une députation des cheiks se rendit à Giseb , ayant à sa tête le kiaya du pacha, pour assurer le général en chef de la soumission àa la ville, La députation n'eut qu'à se louer de l'accueil qu'elle reçut de Bonaparte, et se hâta de retourner rassurer ses compatriotes. Elle ne tarda pas à être suivie du général Dnpuis, nommé commandant d'armes du Caire, qui prit [)Ossession de la citadelle et des principales positions. Dès lors la tranquillité de la ville était assurée; les premiers effets de la soumission furent l'arrivée au camp d'une immense quantité de vivres, dont l'armée entière éprouvait le b-esoin le plus pressant. Ce secours nous vint d'autant plus à propos, que la flottille ne pouvait plus monter le fleuve à cause du peu de profondeur de l'eau , et qu'il fallait attendre le commencement de la crue pour la faire arriver jusqu'au Caire.

Immédiatement après son entrée au Caire, le général Dupuis fit afficher la proclamation suivante du général en chef :

« Peuple du Caire,

« Je suis content de votre conduite ; vous avez bien « fait de ne pas prendre parti contre moi. Je suis venu (c pour détruire la race des mameluks, protéger le « commerce et les naturels du pays. Que tous ceux qui « ont peur se tranquillisent; que ceux qui se sont éloic( gnés reviennent. Que la prière ait lieu aujourd'hui « comaie à l'ordinaire, comme je veux qu'elle conti- (( nue toujours. Ne craignez rien pour vos familles, vos

« maisons, vos propriétés, et surtout pour la religion « du prophète, que j'aime.

« Comme il est urgent que la tranquillité ne soit c( pas troublée, il y aura un divan de sept personnes « qui se réuniront à la mosquée ; il y en aura toujours « deux près du commandant de la place, et quatre c( autres seront occupés à maintenir Ja tranquillité et « à veiller à la police. »

Dans la matinée du 24, l'armée entière effectua le passage du Nil. Bonaparte lui-même, accompagné de l'état-major général, lit son entrée solennelle dans la capitale de rKgypte. Un grand nombre d'habitants, déjà revenus de leur première frayeur, tant la modération des Français ressemblait peu à l'altière et tyrannique conduite des mameluks, se portèrent à la rencontre du cortège. Chacun voulait contempler le vainqueur des beys, le chef de ces étranges audacieux dont la renommée célébrait si haut les exploits. Accoutumée à voir ses anciens maîtres passer toujours sombres, toujours menaçants, toujours rapides, cette foule, composée d'individus de toutes les classes, restait comme ébahie quand elle voyait Bonaparte et les autres généraux s'avancer lentement au milieu d'elle et lui sourire avec bienveillance. Mais ce qui excitait surtout sa surprise, ce qui bouleversait toutes les idées qu'elle s'était faites des Français, c'était que des hommes qu'elle avait rêvés revêtus de costumes bien autrement splendides et plus coûteux que ceux des mameluks, armés d'une manière extraordinaire, portant des physionomies farouches, que ces hommes-là, dis-je, pussent se montrer si braves sous des vêtements si mesquins, accomplir de si grands exploits avec des armes si simples, et se battre comme des lions, tout en ayant un visage souriant et plein de douceur.

Bonaparte établit sa résidence à la maison J'Efii- Bey, située sur la place d'Ezhekieh, à une extrémité de la ville. Cette maison avait un très-beau jardin, qui communiquait, par la campagne, avec Boulak et le Vieux -Caire. Les troupes furent casernées dans les habitations des principaux beys , dans celles des principaux mameluks, et purent enfin goûter pendant quelques jours, au sein de l'abondance et des commodités de la vie, un repos dont elles avaient indispensablement besoin.

Dès le lendemain de la bataille des Pyramides, et tandis qu'il était encore à Giseh, Bonaparte s'était occupé d'organiser l'administration du pays. Déjà, à son départ d'Alexandrie, il avait nommé M. Poussielgue administrateur général des finances et revenus en nature de l'Egypte. Il avait ordonné pour chaque province la formation d'une commission de trois membres et d'un agent spécial chargés : 1° de reconnaître et de mettre sous le scellé et en séquestre les propriétés mobilières et immobilières des mameluks; 2° de surveiller et activer la perception des contributions ordinaires et extraordinaires.

A Giseh, il ordonna l'établissement d'un grand divan, représentant une assemblée populaire , pour s'occuper de l'administration locale et juger les ditTérends entre tous les Égyptiens; à ce grand divan devaient ressortir autant de divans partiels établis dans toutes les provinces de l'Egypte.

II plaça en outre auprès de chacune des commissions françaises un agent cophte chargé de servir de guide, de donner tous les renseignements, et de transmettre en arabe les ordres destinés aux cheiks des villages.

Il confirma dans leurs fonctions tous les officiers civils qui n'avaient pas abandonné leur poste , et confia

les places des émigrés à ceux qui lui furent présentés par le i^rand divan, composé lui-même de tous les notables de l'Egypte, que lui firent connaître MM. Venture, Magallon et Baudeuf (1).

Le 25 juillet, lendemain de son entrée au Caire, Bonaparte installa le divan particulier de cette ville. Le même jour, les mosquées étaient rouvertes , et les cadis se remettaient à rendre la justice comme à l'ordinaire , les Cophtes à percevoir les impôts , les contribuables à payer. Enfin, dès les premiers jours du mois d'août, le Caire avait complètement repris son aspect babil uel.

Bonaparte mobilisa alo^rs de petites colonnes qui se répandirent aux environs du Caire pour réprimer les incursions des Arabes. En efî'et, il était impossible aux Français de s'aventurer bors des murs sans s'exposer à être assassinés ; on ne pouvait pas même se liasarder isolément à aller à Boulak, qui n'est qu'un faubourg du Caire, éloigné d'une demi- lieue au plus. J'étais pour mon compte très-contrarié des difficultés qu'offrait la moindre excursion au dehors; ce qui m'empêchait d'aller étudier sur place les anciens monuments (jue je n'avais aperçus que dans notre route d'Alexandrie au Caire; mais, bon gré mal gré, il me fallut attendre que la tranquillité fût rétablie, ou que les hasards

(1) M. Venture avait passé quarante ans à Goustantinople, au Caire et dans d'autres villes d'Orient; c'était le premier orientaliste d'Europe. C'était lui que Bonaparte chargeait de la traduction de ses proclamations et de ses dépêches adressées aux musulmans. Il est probable qu'il entrait aussi pour beaucoup dans la rédaction, afin de donner à ces documents la forme convenable aux idées de ceux à qui ils étaient adressés. — M. Magallon avait été longtemps consul de France à Alexandrie. — M. Baudeuf avait été le chef d'une importante maison de commerce française établie au Caire depuis un grand nombre d'années.

de la p,uerre me fournissent l'occasion de satisfaire ma curiosité.

Bonaparte travaillait avec une incroyable activité à amener la soumission complète de l'Éiîypte. En même temps qu'il établissait les colonnes mobiles, dont je viens de parler, il mettait ses meilleurs lieutenants à la tête de divisions plus fortes, et cbargeait les uns de redescendre le Ml pour acbever l'occupation du Delta, qu'on avait traversé, et non encore conquis; b's autres, de remonter le fleuve pour aller prendre possession (le l'Egypte moyenne. Chacun de ces généraux, munis à cet effet des instructions les plus minutieuses, devait répéter dans tout le pays ce qui avait été fait à Alexandrie et au Caire, notamment saisir toutes les propriétés des mameluks et substituer partout les Français à leurs droits, se concilier les cheiks à force de respect, gagner les Copbtes en Uur faisant espérer une amélioration de leur sort, et viser toujours, en leur laissant la perception des impôts, à fournir aux besoins de l'armée.

11 fallut enfin , pour assurer la conquête de l'Kgypte, en finir avec Mourad-Bey et Ibrahim-Bey. Desaix fut posté avec sa division à l'entrée de la haute Egypte pour y contenir provisoirement le premier, puis l'en chasser dès que le Nil serait redevenu navigable par l'abaissement de ses eaux. Quant à Ibrahim, qui se tenait à Bell;éis, à huit à dix lieues du Caire, paraissant toujours méditer quelque retour ofifensif, Bonaparte se réserva lui-même d'aller débarrasser de ce voisinage inquiétant la capitale de sa conquête. Le 8 août il prit une dizaine de raille hommes, dont il partagea le commandement entre les généraux Leclerc, Murât, Dugua et Reynier, et quitta le Caire.

Je ne fis point partie de cette expédition, et je pro*

fitai du repos de quelques jours qui me fut donné pour visiter le Caire, ne pouvant encore, par les raisons que j'ai dites, tenter d'excursions en dehors de la ville.

Quoique par son étendue, son importance, ses monuments et sa population, le Caire otlre au voyageur un aspect certainement plus curieux et plus intéressant que celui d'Alexandrie dans son état actuel, la vue d'Alexandrie, sans parler de ses ruines et de ses souvenirs historiques, mais considérée simplement comme ville turque, avait produit sur moi une impression bien plus vive et bien plus extraordinaire que celle du Caire. Cela se conçoit facilement. Je m'étais bien attendu à ne pas trouver la magnihque et opulente cité des Ptolémées; mais jamais je ne m'étais figuré ces maisons à fenêtres grillées, ces costumes étranges, ces Arabes en guenilles, ces chameaux, ces troupes de chiens dégoûtants, ces femmes hideuses tenant dans leurs dents le coin d'un voile de grosse toile bleue pour nous cacher leurs figures basanées.

Le voyageur par terre, en quittant son pays, rencontre des usages, des mœurs, des costumes différents; mais il est amené par degrés à cette transition. A quelques lieues de sa ville natale, il entend un langage modifié, les costumes ne sont déjà plus les mêmes; enfin, avant d'arriver au terme de son voyage, il est habitué aux changements et se forme une idée assez juste de ce qu'il va voir.

Les sensations du voyageur par mer sont d'autant plus fortes qu'il y a plus de différence entre son pays et celui où il aborde. Il en a lu l'histoire, il a lu les descriptions des voyageurs qui l'ont j)récédé; il a vu les dessins des sites, des costumes; mais tout ce qui s'offre à ses yeux ne répond point aux idées qu'il s'était faites.

Tel est l'effet que produisit sur moi et sur la plupart de mes compagnons la vue d'Alexandrie et de l'Egypte. La réalité n'avait aucune ressemblance avec tout ce que nous nous étions imaginé; le désenchantement fut complet, et la tristesse s'empara d'un grand nombre d'entre nous, qui, à peine débarqués, regrettaient déjà leur patrie.

Mais quand nous arrivâmes au Caire, nous étions déjà familiarisés avec le pays; l'aspect de cette ville, quoique très- pittoresque, nous causa donc peu de surprise. Du reste, elle ressemble aux autres villes de l'Orient, par l'architecture de ses édifices, ainsi que par l'irrégularité de ses rues étroites; non-seulement les bazars et les mosquées, mais encore l'intérieur des maisons, présentent le type pur de l'architecture arabe.

Dans les rues, où l'on louche presque du coude les deux murailles, des ânes galopent, des chameaux s'avancent à la file, chargés de moellons ou portant des poutres placées en travers, de manière à intercepter toute la largeur de la rue. Il y a dans plusieurs quartiers une cohue tumultueuse, un pêle-mêle étourdissant, comparables à l'encombrement de certaines rues de Paris et de Londres.

Un grand nombre de maisons sont bâties en pierres au lieu de l'être en bois, comme dans la plupart des villes d'Orient. Ce qui produit un charmant effet, ce sont les moucharabieh , espèce de balcons garnis d'un treillage de bois travaillé avec une élégance et une coquetterie remarquables.

A notre entrée au Caire, toutes les rues étaient fermées par des portes qui ne s'ouvraient que dans le jour. C'était pour se garantir des incursions des Arabes bédouins, qui avaient l'audace de venir exercer leur brigandage jusqu'au milieu de la ville. Une pareille

précaution suffit pour faire juger de la faiblesse ou de l'incurie d'un gouvernement. Le général en chef fit détruire toutes ces portes, sous prétexte qu'il n'en avait pas besoin pour défendre la ville contre les incursions des Arabes; mais un motif plus puissant le déterminait : en cas de révolte, ces portes auraient fait de chaque rue autant de petites forteresses isolées, qu'il aurait fallu emporter de vive force. On eut à s'applaudir de cette prévoyance du général, dans la révolte qui éclata deux mois après.

On compte au Caire environ quatre cents mosquées; mais la plupart tombaient en ruine. Je profitai du droit que nous donnait la conquête pour visiter les principales, ce qui n'était permis à aucun chrétien avant l'arrivée des Français. La plus ancienne et la plus remarquable par son architecture est la mosquée d'Amrou, bâiie en 620 de l'ère chrétienne. C'est l'architecture musulmane à son état primitif. On peut y étudier le type original de cette architectîire, type reproduit dans les autres mosquées du Caire, et de plus en plus modifié en Espagne et en Sicile. La mosquée d'Amrou présente l'aspect d'un grand cloître dont les côtés ont plusieurs rangées de colonnes et entourent un espace découvert; au milieu est une fontaine pour les ablutions. Du reste, un temple sans toit convient parfaitement au pays oiî le ciel est presque toujours serein.

La mosquée El-Azhar, fondée en 968, ressemble à une grande hôtellerie. Outre les lieux destinés aux prières, il y a plusieurs endroits où les ulémas donnent leurs leçons sur les lois et commentent le Coran. On trouve dans l'intérieur de cet édifice des quartiers appelés rouâgs, où peuvent loger les étrangers. On y remarque ceux des Syriens, des Persans, des Kurdes, des Nubiens, des Turcs, des Indiens, des habitants de

riledjaz, de Bagdad, otc. Il va aussi des logements destinés aux aveugles, sorte d'infirmité très-commune en Egypte. Tous les hôtes de cette mosquée y viennent pour s'instruire, et ce n'est qu'à condition qu'ils se livreront à l'élude que l'entrée leur en est ouverte. Ils sont entretenus aux frais de ]a mosquée. Chaque rouâg a son nagher ou directeur, chargé de la surveillance et dépendant d'un directeur principal. On distribue tous les jours trente-huit quintaux de pain, ainsi que de l'huile pour l'éclairage. A la fin de chaque mois on pourvoit aux besoins des étudiants par une légère rétribution en numéraire. Pour couvrir ces dépenses, la mosquée emploie les revenus des immeubles qui lui appartiennent, et qui proviennent de legs pieux appelés ouagfs. Si ces revenus sont insuffisants, le gouvernement y supplée.

Les tombeaux des califes occupaient l'emplacement lie ce qu'on appelle aujourd'hui le bazar de Khan-Khalid; mais ils sont tous détruits, à l'exception de celui d'El-Saled (Saladin) Eyoub. Ce monarque était le septième de la dynastie des Ayoubites; il mourut en 1250, ou 617 de l'hégire, comme l'indique l'inscription placée au-dessus de la porte. Ce fat pendant le règne de ce calife que saint Louis entreprit sa malheureuse expédition contre lÉgypte. Quant aux tombeaux situés en dehors des murs, à Test de la ville, et que les Européens désignent aussi par le nom de tombes des Califes, ils sont d'une date beaucoup plus récente : ils renferment les dépouilles des rois mameluks qui régnèrent depuis 1382 jusqu'à l'invasion des Turcs sous SélimP, en 1517.

Un des curieux monuments du Caire est la citadelle bâtie par Bohâ-ed-Dyn, grand vizir de Salah-ed-Dyn (Saladin), dans le xn* siècle de notre ère. Cette fort^

resse fut élevée à l'extrémité de la coupe septentrionale du mont Mokaltau , pour assurer la soumission de la ville et renfermer le palais du souverain. Elle a gardé le nom qui lui fut donné alors, de Kalah-el-Gebel (forteresse de la montagne). Un puits immense y fut creusé, dans le roc vif, à une profondeur extraordinaire, et un magnifique palais y fut élevé pour servir de demeure habituelle au souverain. Le palais n'existe plus, et il n'en reste que des débris connus sous le nom de diva7i de Youssouf (Joseph). Le puits subsiste toujours, et sert encore à l'usage auquel il a été destiné : on l'appelle également puits de Youssouf ou de Joseph. Youssouf était le nom particulier du sultan, dont Salah-ed-Dyn (le salut de la religion) n'était que le titre honorifique.

Ces deux noms ont induit en erreur plusieurs voyageurs modernes qui ont voulu voir dans l'auteur de ces deux monuments le patriarche Joseph. Ces mêmes voyageurs ont aussi regardé comme l'ouvrage du ministre de Pharaon les vastes enclos appelés Greniers de Joseph, que le même vizir fit également construire à Fostatt (le Vieux -Caire) pour y recevoir les contributions en nature que payaient annuellement les diverses provinces de l'Egypte.

Sur la plate- forme de la citadelle on jouit d'un coup d'œil magnifique : la vue embrasse toute la ville et une grande partie de la vallée du Nil, et elle s'étend jusqu'aux Pyramides et à la pointe du Delta.

Toute la population s'agglomère dans les bazars, espèce de marchés toujours ouverts. C'est là que se rencontre la foule des étrangers de tous les pays, et que les fellahs des provinces voisines viennent journellement vendre leurs denrées. Cette foule habituelle donne un surcroît de quinze à vingt mille individus. Dans le

reste de la ville, la population est clair-semée : on voit des rues désertes et des maisons en ruine.

La population du Caire s'élevait, avant notre arrivée, environ à deux cent cinquante mille âmes. Le départ des mameluks du pacha avec toutes leurs suites l'avait diminuée de plus de quarante mille âmes. Les Arabes forment la majeure partie des habitants; les ConbtL'S en représentent environ un vingtième, et les Juifs un cinquantième.

Les différentes industries sont distribuées au Caire dans des quartiers spéciaux, comme elles l'étaient an moyen âge dans les villes de la Fi'ance ou de l'Allemagne. Peu de temps après notre arrivée, des ouvriers français, des spéculateurs à la suite de l'armée formèrent des ateliers et des boutiques de tout genre, sans s'astreindre à Tordre établi pour les diverses industries. Ainsi, bientôt on rencontra dans les rues des restaurateurs français, à l'instar de Paris, plus approvisionnés sur la carte que dans leur garde-manger; des bottiers, des chapeliers, des bourreliers, des fabricants de meubles à la française, qui nous mirent à portée de nous fournir de lits, de tables, de chaises, dont nous avions trouvé les maisons entièrement dépourvues à notre arrivée.

Je n'avais pas encore eu le temps de visiter tout ce que le Caire renferme de curieux , quand on annonça le retour de Bonaparte. Il avait poursuivi Ibrahim-Bey jusqu'à Salahieh, dernier village de l'Egypte du côté de la Syrie, et après un combat sanglant il l'avait forcé à se réfugier dans le désert et à aller demander un asile au pacha de Saint -Jean -d'Acre. Bonaparte, avant de quitter Salahieh, résolut de former dans ce village d'importants magasins de vivres, et d"y faire construire une forteresse pour mettre ces magasins à l'abri d'une at-

laque de vive force. Le général Reynier fut chargé de veiller à la construction de cette forteresse, et en outre d'organiser à la française la province de Charquieh, dont Salahieh fait partie, et dont il était nommé gouverneur. Dugua fut envoyé en la même qualité dans celle de Mansourah. Ces dispositions prises, Bonaparte, avec le reste de l'armée, se mit en route pour le Caire, le 14 août 1798.

Ainsi des succès continuels avaient signalé notre séjour en Egypte depuis notre débarquement à Alexandrie jusqu'au combat de Salahieh. Le résultat de ces victoires avait été l'occupation de la capitale de l'Egypte, qui entraînait nécessairement la conquête du pays. Des deux seuls hommes qui pouvaient offrir quelque résistance à nos armées, l'un venait d'être expulsé du pays; l'autre, Mourad, le plus brave, était condamné à l'inaction et réduit à se tenir sur la défensive. Tous ces avantages s'étaient accomplis dans l'espace de six semaines au plus. Rien ne semblait devoir désormais s'opposer à la pacification et à l'organisation paisible de notre conquête, quand tout à coup la nouvelle du plus épouvantable revers vint nous frapper de stupeur et compromettre tous nos succès : la flotte française venait d'être presque entièrement détruite à Aboukir par la flotte anglaise, sous les ordres de Nelson.

L'amiral français Brueys , averti de l'approche de la flotte ennemie, préféra le combat le moins avantageux en s'embossant dans une rade foraine , dont la côte ne Ini assurait qu'une faible protection. Sa ligne, mal décrite, trop éloignée de la terre, laissait en outre de trop grands intervalles entre les vaisseaux. S'il restait sous voiles, ses chances étaient plus avantageuses; s'il savait tirer parti de sa position, sa flotte était invincible, ou bien il eût offert le premier exemple d'une flotte

embossée, et bien défendue par des batteries de terre , qui voit rompre sa ligne. L'ennemi, fort des mauvaises dispositions de Brueys, commença l'attaque; tandis que cinq de ses bâtiments passent entre la terre et la ligne française, deux autres coupent la ligue vers le centre, et six la prolongent en dehors. Dès lors la division du milieu et celle de droite, mises entre deux feux, soutiennent un combat inégal, que l'arrière-garde pouvait seule rétablir ; mais cette division de gauche, où 1p contre-amiral Villeneuve a son pavillon, reste immobile sur ses ancres. Deux vaisseaux seulement parvinrent à s'échapper. La flotte anglaise, très -maltraitée elle-mèmp, ne fut en état d'appareiller que quinze jours après l'action. Le dévouement des Français fut digne d'eux; mais que peut l'intrépidité mal dirigée contre une tactique supérieure ?

Les détails de cette malheureuse journée nous glacèrent le cœur. L'avenir, qui depuis la prise du Caire nous avait paru si brillant, s'obscurcit tout à coup. Comment finirait cette expédition? et quel secours pouvions - nous attendre désormais de notre marine? Comment vivre en Egypte , sans nouvelles de France , séparés peut-être pour jamais de tout ce qui nous était cher? Exilés à cinq cents lieues de notre patrie, nous allions être réduits à traîner notre misérable existence au milieu d'un peuple dont les mœurs différaient tant des nôtres, toujours en état de guerre, et ne voyant plus d'événements heureux qui pussent jamais nous ramener sur les bords chéris de la France. Telles furent les cruelles réflexions qui nous accablèrent à la réception de cette afî"reuse nouvelle, et augmentèrent les ravages de la nostalgie, qui sévissait déjà parmi nous.

L'arrivée de Bonaparte releva un peu le moral de l'armée, que ce coup avait frappée d'une manière inat-

tendue. C'était à quelque distance du village de Salahieh, et au moment où il se mettait en route, le 14 août, qu'il avait reçu un aide de camp de Kléber porteur d'un message contenant le rapport du désastre d'Aboukir. Pendant la lecture de ce rapport il ne laissa percer sur son visage aucune des sensations douloureuses dont son esprit était assailli. Le rapport lu, il prit à part l'envoyé de Kléber, et lui demanda quelques détails de vive voix ; puis, se rapprochant des officiers de son étatmajor, il leur dit d'un ton calme : «Nous n'avons plus « de flotte... eh bien! il nous faut mourir ici, ou en « sortir grands comme les anciens ! » 11 communique à tous ceux qui l'entourent, sans précautions oratoires, la désastreuse nouvelle qu'il vient de recevoir; puis, pour détourner les sombres idées que déjà il voyait se peindre dans tous les regards, il développe la pensée qu'il venait d'exprimer succinctement. « Eh bien, leur « dit-il, nous voilà dans l'obligation de faire de grandes « choses, nous les ferons; de fonder un grand empire, « nous le fonderons. Des mers dont nous ne sommes « pas maîtres nous séparent de la patrie ; mais aucune (( mer ne nous sépare ni de l'Afrique ni de l'Asie. « Nous sommes nombreux, nous ne manquons pas « d'hommes pour recruter nos cadres. Nous ne man- « querons pas de munitions de guerre, nous en avons « beaucoup; au besoin Champy et Conté nous en « fabriqueront.» Cette assurance du général en chef, son ascendant sur les troupes, l'autorité de sa parole, rendirent aux officiers et aux soldats la confiance dans l'avenir; on reprit la route du Caire, sinon gaiement, du moins avec une résignation calme , bien diflérente du désespoir où nous avait plongés cet affreux événement.

Son retour au milieu de nous, ses paroles, que nous

répétèrent ceux qui l'avaient accompngné, (Iissi[)èrent en partie nos alarmes. Au bout de quelques jours, Tordre était rétalili, l'espérance était revenue; mais il s'agissait de consolider cet état de choses. Il fallait d'aborJ achever de détruire la funeste impression que l'anéantissement de notre armée navale avait produite sur les habitants de l'Egypte, et, dans ce but, remédier autant que possible aux conséquences immédiates de la désastreuse journée d'Aboukir, c'est-à-dire recomposer une petite escadre de guerre; il fallait ensuite s'occuper activement de l'organisation administrative du pays, et, tout en poursuivant la conquête du sol, gngner le cœur des indigènes. L'activité de Bonaparte pourvut à toutes les exigences de cette tache.

A peine rentré au Caire, il écrivit au contre- amiral (lanteaume de prendre le commandement des débris de la flotte. Il y avait encore dans le port d'Alexandrie deux vaisseaux de soixante -quatorze, quatre frégates et un assez grand nombre de petits bâtiments de guerre. Ganteaume eut ordre de faire armer et approvisionner ces divers bâtiments, et de remplir au plus tôt les vides que présentaient l'état -major et l'équipage de chacun d'eux à l'aide des marins en assez grand nombre échappés au désastre d'Aboukir. En même temps il faisait construire sur les chantiers du Caire trois chaloupes canonnières à fond plat, portant chacune une pièce de vingt-quatre et quatre pièces de quatre, ne tirant que deux pieds d'eau. Une était destinée pour le lac de Bourlos, et les deux autres pour le lac de Mensaleh. Chacune de ces chaloupes pouvait porter jusqu'à deux cents hommes. Dès que ces embarcations furent construites et envoyées à leur destination , ces deux lacs furent entièrement maîtrisés.

En même temps aussi l'administration s'organisait

dans toute la basse Egypte : des remontes nombreuses arrivaient dans le dépôt central du Caire; les contributions se percevaient régulièrement; une commission était établie pour recevoir les réclamations des habitants sur les vexations qu'ils pouvaient éprouver; des mesures sévères étaient prises contre les dilapidateurs, etc.

Au milieu de ces préoccupations, Bonaparte ne négligeait aucune occasion de montrer aux Égyptiens le plus profond respect pour les anciens usages. Une de ces occasions s'offrit deux jours après son retour de Salahieb. C'était la fête annuelle du Nil, l'une des plus grandes fêtes nationales de l'Egypte. Elle a lieu au Caire le jour, où, le Nil ayant atteint sa plus grande hauteur, on coupe la digue par où l'eau du fleuve s'introduit dans un large canal qui traverse la ville, et qui l'arrose pendant tout le temps que dure l'inondation. Cette opération de la rupture de la digue est précédée d'une proclamation annonçant la hauteur que les eaux ont atteinte à l'échelle du mekias ou nilomètre ; et lorsqu'on espère une inondation qui ne soit ni trop peu ni trop abondante, la joie devient générale , car on doit compter sur une excellente récolte. Cette fête remonte à la plus haute antiquité, et elle était probablement toute religieuse à l'époque où le Nil, le bienfaiteur de l'Egypte, était compté au nombre des principales divinités d'un pays où, comme on sait, les dieux étaient multipliés à l'infini. Aujourd'hui cette fête a un caractère plus civil que religieux, et elle est présidée par le souverain ou son représentant.

Malgré les graves soucis qui le préoccupaient alors , Bonaparte voulut présider à la fête qui se préparait et en augmenter la pompe par la participation de l'armée.

Le 1 8 , dès le matin , les troupes françaises prirent

les armes, et vinrent se ranger sur le bord du canal. Accompagné de son état-major, du kiaya du pacha, du divan et d'une nombreuse population , Bonaparte se transporta au peut c'nàteau élevé à Tentréo du canal. Au signal qu'il donna , un cheik annonça l'élévation à laquelle le Nil était parvenu. Par un heureux hasard, l'élévation du fleuve se trouva être de vingt-cinq pieds, c'est-à-dire une des plus favorables qu'on eût obtenues depuis un siècle. La foule se livre à des transports d'allégresse, et dans les actions de grâces qu'elle adresse au Ciel elle confond les noms de Mahomet et de Bonaparte, comme si la |)résence de celui qu'elle avait surnommé le sultan Kébir{{) (le grand sultan), le favori de la victoire, n'était pas étranger à cette faveur du Ciel. A un second signal, la digue est rompue, le fleuve se précipite dans le canal, et toute l'artillerie française tonne pour porter au loin l'annonce de cet heureux événement. Ce fut alors un curieux spectacle que de voir les hommes et les enfants se plonger dans les eaux du Nil, comme si des propriétés particulièrement bienfaisantes étaient attachées au bain de ce jour -là; puis des femmes y jetèrent des cheveux et des pièces d'étofles, et, suivant la coutume, une flottille de barques s'élança vers le canal pour obtenir le prix destiné à celle qui pourra y pénétrer la première. Bonaparte voulut décerner lui-même ce prix ; il voulut encore revêtir luimême d'une pelisse blanche le nakid-redjah, fonctionnaire qui préside à la distriLution des eaux , et

(1) Un grand nombre d'écrivains fiançais ont traduit ce mot de kéhir par igneus , de feu. Ce mot n'a jamais signifié que grand, et on le trouve encore dans une foule de noms propres de lieux, de rivières, en Espagne et en Algérie. Ainsi , un des principaux fleuves d'Espagne a été nommé par les Arabes Ouad-al-Kébir , le grand fleuve , d'où l'on a fait le nom de Guadalquivir, qu'il porte encore aujourd'hui.