C, LES FRANÇAIS

d'nne pciisso noire le moliah cliargé de veiller à la conservation du mekias ou nilomèlre. Il fit ensuite distribuer de copieuses aumônes; le soir la ville fut illuminée, et la nuit s'écoula dans les festins.

Deux jours après, le 20 août, on célébra la fête de la naissance de Mahomet avec plus de pompe encore que la fêle du N'il. Les maisons des principaux Français furent illuminées comme celles des musulmans. Bonaparte et son cortège allèrent présenter solennellement leurs félicitations au cbeik Rl-Bekri, chef de la famille reconnue la première parmi les descendants du prophète, et qui avait été le matin élu nakib-el-ascJieraf ou chef des cheiks du Caire. Bonaparte, pour lui donner en quelque sorte l'investiture de cette haute dignité, voulut de ses propres mains le revêtir d'une pelisse d'honneur; et non-seulement il accepta avec tous les olticiers qui l'accompagnaient un magnifique repas à l'orientale que ce personnage lui offrit, mais encore il poussa pour sa part la condescendance aux mœurs locales jusqu'à manger avec ses doigts.

Toutes ces concessions que Bonaparte faisait aux idées religieuses et aux coutumes du peuple vaincu, afin de gagner sa confiance et son affection, étaient jugées diversement et parmi nous et parmi les musulmans eux-mêmes. Parmi les Français, ceux qui avaient abandonné tout principe religieux, et qui professaient sur cette matière une complète indifférence (et malheureusement c'était le plus grand nombre), regardaient les actes de déférence de Bonaparte pour le mahométisme comme de la haute comédie à laquelle ils s'associaient gravement, se réservant d'en rire intérieurement. D'autres, qui avaient conservé les principes de la foi dans laquelle ils avaient été élevés (leur nombre était très-restreint, mais il y en avait), jugeaient plus sévère-

ment cette conduite d'un général victorieux s'abaissant à feindre des sentiments religieux contraires à sa conscience. Quant aux musuhnans, malgré leurs protestations, malgré les démonstrations les plus bruyantes, ils n'étaient pas dupes de cette mascarade, comme la suite l'a bien prouvé. Les cbefs du culte, les austères sectateurs de l'islamisme, loin de regarder comme un bienfait la protection que le jeune général accordait aux musulmans, ne voulaient y voir qu'une honte pour eux, et traitaient de profanation insultante le rôle que Bonaparte s'attribuait quelquefois dans les cérémonies religieuses. Ainsi le but principal qu'il s'était proposé était loin d'être atteint.

Si les moyens qu'il employa pour gagner les esprits de la multitude, et flatter momentanément les préjugés du pays, peuvent donner lieu à une juste critique, il n'est personne qui n'applaudisse aux eflorts qu'il fit pour répandre le bienfait des lumières sur cette contrée, en chasser la barbarie, et lui rendre une partie de cette civilisation qui jadis y avait jeté tant d'éclat. C'est dans ce but, et aussi dans l'intérêt général des sciences et des arts, que Bonaparte décréta le 21 août, lendemain de la fête du prophète, la fondation du célèbre Institut d'Egypte.

L'Institut d'Egypte, dans la pensée de son fondateur, devait, d'une part, travailler h introduire sur les bords du Nil tous les progrès de la civilisation moderne; il devait, de l'autre, rechercher, étudier, publier tous les faits et documents propres à éclaircir l'histoire des premiers Égyptiens , ou à constater la somme de leurs connaissances.

L'Institut d'Egypte se composa de quarante -huit membres, et fut, comme l'était alors celui de la mère patrie, divisé en quatre classes ou sections : \ ° sciences

mathématiques ; 2" sciences physiques ; 3° économie politique; 4° littérature et beaux -arts. Les principaux titulaires furent pris dans la commission scientifique et artistique organisée avant le départ de France; les autres , parmi les officiers du génie , d'artillerie et d'état-major.

La classe des sciences mathématiques compta au nombre de ses membres : Andréossi , Bonaparte , Costaz, Fourier, Girard, Lancret, Lepère, Leroi, Malus, Monge, Nouet, Quesnot, Say ;

Celle de physique et d'histoire naturelle : Berthollet, Champy, Conté, Delille, Descostils, Desgenettes, Dolomieu, Dubois, Geoffroy Saint-Hilaire, Larrey, Savigny ;

Celle d'économie politique : Bourienne , Caffarelli- Dufalga, Coroncez, Desaix, Kléber, Gloutier, Poussielgue, Beynier, Sulkowski, Sacy, Tallien;

Enfin celle de littérature et beaux- arts : Denon, Dutertre , Norry , Parseval - Grandmaison , Redouté , Rigel, Yenture, et un prêtre grec nommé don Raphaël.

L'Institut d'Egypte fut doté de revenus considérables, et installé dans un des principaux palais du Caire, laissés vacants par la fuite des beys. La grande salle du harem, au moyen de quelques changements, devint le lieu des séances. D'autres salles reçurent les presses d'im}>rimerie, la bibliothèque et les nombreuses machines, les nombreux instruments de physique, d'astronomie, de chimie, apportés de France. D'autres salles encore se remplirent successivement des curiosités du règne animal , du règne végétal et du règne minéral que présentait le pays. Enfin, derrière le palais était un vaste jardin qui donnait sur la campagne; on le transforma en un jardin botanique, et on y éleva un observatoire.

Dès le 25 août , l'Institut tint sa première séance et

s'occupa de la formation de son bureau. Monge fut élu président, Bonaparte vice -président, et Fourier secrétaire.

A partir de ce jour, les séances de l'Institut eurent lieu tous les cinq jours, et furent publiques. De plus, Bertbollet fit plusieurs fois par décade , au laboratoire de chimie, des expériences auxquelles chacun fut également libre d'assister. Les habitants du Caire vinrent en foule à ces assemblées, quand ils furent convaincus qu'on n'y traitait d'aucune affaire religieuse.

Bonaparte présenta à l'Institut «ne série de questions formant le programme des premiers travaux dont ce corps savant aurait à s'occuper. Ces questions étaient toutes d'intérêt local , et tendaient à l'amélioration du sort des habitants du pays et de celui de l'armée.

Plus tard, c'est-à-dire lorsque la conquête du sol fut à peu près achevée, et que les communications entre les diverses provinces devinrent plus faciles , les membres de l'Institut passèrent à un autre ordre de travaux. Parmi les ingénieurs , les uns s'occupèrent de lever une carte détaillée de l'Egypte , les autres d'en faire une description exacte ; d'autres étudièrent la série de travaux à exécuter pour rendre le Nil navigable en toute saison. D'autres, après qu'on eut retrouvé les vestiges de ce fameux canal de Suez , par lequel la mer Rouge communiquait avec la Méditerranée, déterminèrent le nivellement et le tracé d'un canal nouveau. Les astronomes fixèrent la position géographique des principaux points du pays, et surtout celle des anciens monuments, dans le but de réaccorder la géographie ancienne avec la géographie moderne. Les naturalistes dressèrent des tableaux de toutes les productions des trois règnes , et notèrent toutes les observations physiques, géologiques, météorologiques. Les antiquaires, fouillant au

besoin le sol , entreprirent la recherche et l'examen de toutes les ruines qui pouvaient fournir de nouveaux renseignements à l'histoire. De leur côté , les peintres et les dessinateurs recueillirent sur leurs toiles et leurs albums tout ce qui pouvait donner une idée des coutumes et des arts. C'est ainsi que pendant toute la durée de l'expédition nos savants associèrent leurs efforts à ceux des soldats; le zèle et la constance des uns devaient même porter de meilleurs fruits que l'héroïsme des autres.