H2 LES FRANÇAIS

monter dans l'appartement du commandant pour lui remettre mes dépèches. Je le priai de me faire donner un logement où je pusse prendre un peu de repos, dont j'avais grand besoin, a Vous pouvez, me dit-il, disposer de mon lit, car je ne me coucherai pas cette nuit; j'ai à m'occuper du départ de la garnison, et il faut que demain avant le jour tout le monde soit en route ; ainsi vous n'avez que bien peu de temps pour vous reposer, tachez de le mettre à profit. » Je le remerciai bien sincèrement de son offre obligeante, et j'en usai sans cérémonie.

Je ne tardai pas, comme on le pense bien , à m'endormir d'un profond sommeil. Quand je me réveillai il était grand jour... Je voulus regarder à ma montre; mais elle était arrêtée , j'avais oublié de la remonter la veille. Cependant je pouvais juger à lahauteurdu soleil qu'il devait être près de six heures du matin. Le plus profond silence régnait autour de moi... Je me rappelai alors que le commandant m'avait dit la veille que nous partirions avant le jour... Serait-il parti avec la garnison? m'aurait-on laissé seul? A peine avais-je fait ces réflexions, que j'entendis un murmure lointain qui grossissait d'un moment à l'autre, et qui devintbientôt un bruyant tumulte, au milieu duquel se faisaient entendre quelques coups de fusil et des cris de : Viva el rey Fernando ! entremêlés des cris plus sinistres pour moi de : Mort aux Français!

Je m'élançai de mon lit, malgré les douloureuses courbatures causées par mes fatigues de la veille, et je m'approchai de la fenêtre. A travers les lames des persiennes j'aperçus une foule de paysans armés qui remplissaient la rue, et qui couraient plutôt qu'ils ne marchaient dans la direction qu'avaient dû suivre les troupes françaises en quittant Madrilejos. Quelquesuns étaient à cheval, et paraissaient les chefs de ces

soldats improvisés; ils portaient comme eux le chapeau rond à l'andaloiise, la veste courte de drap brun; leur seule marque distinctive était un sabre ou longue épée droite cà Tantique , et une écharpe à franges d'argent. Toute cette multitude s'avançait en chantant des chansons patriotiques et en poussant des hourras à réveiller un mort.

J'avais compris toute l'horreur de ma situation, La ville était au pouvoir des insurgés, qui l'avaient envahie immédiatement après le départ des Français, et je ne voyais aucun moyen de leur échapper. Ils poursuivaient probablement la queue de la colonne, dans l'espoir d'enlever les bagages et les traînards; voilà ce qui m'expliquait pourquoi ils n'entraient pas dans les maisons; car j'avais remarqué qiie toutes les portes et les fenêtres de l'autre côté de la rue étaient fermées comme celles de la maison oii je me trouvai? , et que la foule passait sans frapper à aucune, sans chercher à entrer nulle part, comme un torrent qui s'écoule entre deux rives escarpées. Mais cette course devait avoir un terme; ils reviendraient sur leurs pas, ils pénétreraient dans les maisons ; je serais découvert alors et probablement massacré; car ces sortes de bandes ne faisaient guèr€ de prisonniers, et d'ailleurs le sort réservé à ceux-ci n'étaitil pas pire que la mort?

Tout en faisant ces réflexions, tout en maudissant mille et mille fois ceux qui m'avaient ainsi abandonné, je m'habillai à la hâte, je pris mes armes, résolu au moins à vendre chèrement ma vie ; puis je sortis de ma chambre pour parcourir la maison, et chercher si je ne trouverais pas quelque issue par où je pusse m'échapper, gagner la campagne et peut-être parvenir, à travers champs, à rejoindre l'armée française. Cette lueur d'espérance était bien faible, et cependant elle suffit pour me ranimer. Je descendis rapidement au

au LES FRA^ÇArS

iTz-de-chaussée ; la porte d'une espèce de parloir était entr'ouverte, et je ne fus pas peu surpris d'entendre sortir de cette chambre un ronflement sonore. J'y entrai, et je vis étendu sur le plancher un hussard qui dormait comme s'il eût été couché dans le lit le plus moelleux. A côté de lui se trouvaient deux bouteilles vides, un reste de pain et de jambon, et au milieu de ces débris un papier plié en forme de lettre. Je le ramassai avec empressement, comme si un pressentiment m'eût averti que j'allais y trouver l'explication de l'énigme qui me tourmentait si fort. Cette lettre était en effet à mon adresse , et ne contenait que ces lignes écrites au crayon :

« Des avis que je reçois à l'instant m'annoncent que « Castagnos s'avance en force sur Madrilejos, où son « avant -garde arrivera probablement demain à la « pointe du jour; son intention est de nous assiéger « dans la ville, ignorant que j'ai ordre de l'évacuer. « Pour éviter d'être cerné et trouver libre la route de « Madrid, il était nécessaire de se mettre en marche « pendant la nuit; j'ai ordonné en conséquence le dé- « part de toute la garnison en deux colonnes, dont la « première partira à minuit et la secondeà deux heures « du matin. J'ai chargé le hussard qui vous remettra « cette lettre de tenir votre cheval prêt, et de vous éveil- « 1er à temps pour partir avec la seconde colonne. Je « vous attends ce soir h Ocagna. Au revoir.

« Le commandant ***. »

Tout s'expliquait alors. Le malheureux hussard chargé de me réveiller avait, en attendant l'heure du départ, collation né avec le reste de la table du commandant, et arrosé ce bon repas de copieuses libations du vin capiteux de la Manche. Le pauvre diable, qui depuis plusieurs jours était continuellement à cheval,

qui était accablé de fatigue et de besoin , avait été facilement étourdi par les fumées du vin , et surpris luimême par le sommeil; le reste se devine facilement. On était parti, comme on le fait en pareille occasion , le plus silencieusement possible, et littéralement sans tambours ni trompettes. Quoique ces réflexions se présentassent h. mon esprit, je n'en étais pas moins courroucé contre mon dormeur, que le tapage qui se faisait dans la rue n'avait pu même réveiller. Je le secouai vivement, et ce ne fut qu'à grand'peine que je parvins à dissiper le sommeil de plomb qui appesantissait ses paupières. La difficulté que j'éprouvais h le réveiller redoubla ma colère , et j'avoue que j'étais dans un état d'exaspération difficile à exprimer, quand enfin il reprit ses sens et sortit de l'engourdissement où il était plongé. Frappé d'abord de stupeur, il fut un instant sans répondre aux reprocbes et aux injures dont je l'accablais. Puis, comprenant toute l'étendue de notre malbeur, il se précipita à mes pieds en s'écriant avec l'accent du plus profond désespoir : « Tuez-moi , mon capitaine, par grâce, tuez-moi... je l'ai bien mérité... Ah! surtout ne me laissez pas tomber vivant entre les mains de ces brigands, qui ont coupé par morceaux deux de mes camarades!. .. » Puis, avec l'accent d'une douleur déchirante : « 0 ma mère, ajouta-t-il , ma pauvre mère , je ne vous reverrai plus! » Ce désespoir si vrai , ce souvenir si touchant de sa mère dans un pareil moment, me causèrent une vive impression. Je le regardai avec plus d'attention que je ne l'avais encore fait. C'était un jeune homme de dix-neuf ans à peine , au visage imberbe, aux joues fraîches et rosées, un de ces enfants que l'impitoyable conscription arrachait du sein de leur famille pour les jeter en proie au démon de la guerre. De la part d'un vieux soldat un pareil langage m'aurait peu ému ; j'y aurais vu un signe de

faiblesse indigne d'un militaire; mais de la part d'un adolescent, qui porlait encore, pour ainsi dire , sur son front les traces des baisers maternels, je me sentis attendri. Le souvenir de ma mère traversa aussi mon cœur; ma colère tomba tout à coup, et lui tendant la main: « Relève-toi , enfant, lui dis-je, il ne s'agit pas maintenant de se lamenter. Nous sommes tombés tous les deux dans le précipice ; il faut tâcher d'en sortir, si nous pouvons. » Comprenant ta mon geste et au ton que j'avais pris en lui adressant ces dernières paroles, que je n'étais plus irrité, le jeune hussard se leva , et me serrant avec effusion la main que je lui tendais : « Ah! mon capitaine, parlez, que faut-il faire pour vous sortir d'ici? je suis prêt à tout, même à mourir pour vous sauver la vie; car c'est moi qui suis cause du danger que vous courez. — Encore une fois, il ne s'agit pas de mourir, si on peut l'éviter. 11 faut commencer par faire tous nos efforts poumons tirer d'embarras; et puis, si nous ne pouvons éviter notre sort, il sera toujours temps de nous y résigner et de mourir en braves. — Je ferai tout ce que vous voudrez, mon capitaine; commandez , je suis prêt à obéir. »

J'étaisfort embarrassé moi-mêmeduparti que j'avais à prendre. Je dis cà mon hussard de préparer en tous cas ses armes, et de m'attendre un instant. Je m'assurai que la porte de la rue était fermée à l'intérieur, et je remontai à ma chambre pour observer de nouveau ce qui se passait, comptant prendre conseil des événements. La rue était toujours remplie d'une foule non moins nombreuse , non moins exaspérée. Seulement elle n'avançait plus que lentement; puis il y eut un temps d'airêt; puis une clameur immense, épouvantable, se fit entendre; mille cris ne faisant qu'un seul cri répétèrent avec fureur : Morl aux François! En même temps la foule s'ouvrit pour laisser passer cinq cavaliers qui enunc-

liaient une dizaine de soldats français qu'ils avaient faits prisonniers. C'étaient quelques traînards appartenant à la dernière colonne partie dans la nuit. Les malheureux étaient dans un état pitoyable; leurs vêtements étaient en lambeaux, le sang et la sueur ruisselaient de leurs figures , et cet aspect, loin d'inspirer de la pitié aux bandes armées qui les environnaient, semblait augmenter leur raoe. Les cris de mort aux Français!

Do •>

redoublaient avec une nouvelle violence; on leur jetait de la boue, dçs pierres ; mille lames de couteaux brillaient menaçantes sur leurs têtes. Les cavaliers qui les escortaient faisaient d'inutiles efforts pour les protéger; ils parlaient cà la multitude, ils menaçaient même de leurs sabres les plus acharnés; mais que pouvaient cinq hommes contre cette foule furieuse, qui devenait de plus en plus compacte? Bientôt un des malheureux prisonniers tomba, sans doute de défaillance. En un instant il fut traîné au milieu d'un groupe, qui se précipita sur lui comme des hôtes fauves sur une proie. C'était cà qui lui porterait un coup de poignard ou de baïonnette, et longtemps après qu'il eut cessé d'exister, ses bourreaux s'acharnaient encore sur son cadavre. Pendant cette scène, le chef de l'escorte, espérant sans doute que la foule, contente d'une victime, le laisserait emmener les autres , redoubla d'efforts pour s'ouvrir un passage. Il ordonna à ses quatre hommes de faire feu de leurs carabines sur ceux qui tenteraient encore d'enlever les prisonniers. Cette menace produisit son effet, et les prisonniers, réduits à neuf, purent continuer leur route.

On comprend quelle douloureuse impression produisit en moi ce spectacle affreux. Voilà le sort qui m'attendait dès que je serais découvert, dès que la foule aurait pénétré dans la maison où j'étais; et ce qui m'étonnait, c'est qu'elle n'eut pas déjà tenté de le

118 LES FHANÇAIS

faire. Un instant j'eus la pensée d'ouvrir la porte de la rue, de me précipiter avec le jeune hussard au milieu de cette foule, et de me faire tuer en combattant, afin d'éviter le supplice horrible dont je venais d'être témoin , et de vendre au moins chèrement ma vie. Cependant une réflexion m'arrêta; l'armée de Castagnos n'était pas composée seulement de ces bandes indisciplinées que je voyais dans la rue , et qui seules exerçaient des actes de barbarie comme celui qui venait de se passer sous mes yeux. Il y avait un certain nombre de troupes réglées, qui traitaient leurs prisonniers avec les égards usités parmi les nations civilisées envers un ennemi désarmé. J'en avais la preuve dans les efforts que j'avais vu faire aux cavaliers deTescorte, qui appartenaient évidemment à un corps régulier, et qui, d'après l'uniforme , devait être celui des gardes wallonnes. S'il était possible de me rendre prisonnier à quelque officier de l'armée régulière, ce serait sans doute un malheur, mais non pas un malheur irréparable, comme le serait une mort inutile et sans gloire, en tombant au pouvoir de cette troupe de forcenés. Seulement oii était cette armée? Quand occuperait- elle Madrilejos? Ne chercherait-on pas à entrer auparavant dans la maison 011 j'étais enfermé?

Pendant que je me livrais à ces réflexions, je m'aperçus que la foule avait considérablement diminué; à la place des guerrilleros, on voyait une longue file de galcras remplies de femmes et d'enfants , que des hommes ayant l'aspect de paisibles bourgeois escortaient à cheval ou montés sur des mules. On voyait bien encore çà et là bon nombre de ces figures sinistres de tout cà l'heure, mais il y avait aussi quelques soldats réguliers. Ces voitures de femmes et d'enfants, ces bourgeois ([ui les accompagnaient, étaient les habitants de Madrilejos qui avaient abandonné leur ville pendant

le séjour des Français, el qui se hâtaient de rentrer dans leurs domiciles après leur départ. Une proclamation de Castagnos les y avait invités, en niéme temps qu'elle défendait à ses soldats de pénétrer dans aucune maison avant les propriétaires, et de ne s'y présenter ensuite qu'avec un billet de l'alcade. Voilà ce que je compris d'une conversation qui se tenait au bas de mes fenêtres entre un soldat espagnol et un bourgeois. Je m'expliquais alors pourquoi je n'avais pas été inquiété dans ma retraite; mais cela ne pouvait durer longtemps. Les maisons voisines de la mienne commençaient à recevoir leurs hôtes; probablement le mien allait bientôt se montrer; et comme je ne me souciais pas de me rencontrer face à face avec lui , je me décidai à mettre ta exécution un projet que je venais de former sur-lechamp.

Je descendis en toute hâte auprès de mon hussard. 11 n'était plus dans le parloir où je l'avais laissé; je crus entendre du bruit dans une petite cour voisine; j'y courus, et je le trouvai qui achevait de seller nos deux chevaux. « Tiens! m'écriai-je, je n'avais pas pensé aux chevaux; mais tu as eu une bonne idée, et puisqu'ils sont prêts, nous en profiterons. — Que faudra- t-il que je fasse, mon capitaine? — Rien, que de me suivre à quelques pas, comme mon domestique, et si l'on t'adresse la parole, dire que... — Mais, mon capitaine, interrompit le hussard , je ne sais pas un mot d'espagnol; h peine même si je sais le français; car je suis Alsacien , et il n'y a pas six mois que j'ai quitté mon pays. Son accent tudcsque,etla difficulté qu'il éprouvait à s'exprimer en français me l'avaient déjà fait supposer. « Tant mieux, repris- je à mon tour, je parlerai pour nous deux, et cela vaudra mieux encore. )> Je lui fis ensuite ôter la cocarde de son schako; puis j'ôlai celle de mon chapeau d'ordonnance, et j'en détachai les ailes,

de manière à les rabattre et à lui donner la forme d'un sombrero; cela fait, je couvris mes épaules d'un manteau brun espagnol, et je montai à cheval. Je recommandai au hussard d'en faire autant aussitôt qu'il aurait ouvert la porte de la rue , à l'entrée de laquelle je m'arrêterais pour lui hisser le temps de monter. « Fautil mettre le sabre à la main? me dit- il. — iSon, non , garde-t'en bien. Laisse ton sabre dans le fourreau et ta carabine au crochet, comme si nous allions faire une simple promenade. »

Tout s'exécuta comme je l'avais ordonné. A peine fûmes-nous dans la rue, que mille regards investigateurs se dirigèrent sur nous. Il y avait encore Là bon nondîre de guerrilleros, qui n'eussent pas mieux demandé, s'ils nous eussent connus , que de se dédommager sur nous des prisonniers dont on leur avait fait tort une heure auparavant. Mais j'avais compté, pour dépister les curieux , sur notre déguisement; car mon grand chapeau rond et mon manteau ne me faisaient guère ressembler ta un officier français; quant au hussard, comme il appartenait au deuxième régiment, dont l'uniforme est brun foncé , et qu'il y avait au service d'Espagne un régiment étranger dont l'uniforme était à peu près de la même couleur, il n'était pas focile à des bourgeois et à des paysans, peu au courant de la tenue militaire, de distinguer si celui-ci était ami ou ennemi. J'avais compté, dis-je, sur ce premier point; mais plus encore sur mon sang-froid et sur ma facilité à parler la langue espagnole, facilité telle que je pouvais me faiie passer pour un vrai Castillan. A peine eus-je fait quelques pas, que , me retournant tout à coup , comme si j'avais oublié quelque chose, je dis tout bas à mon hussard que j'allais lui ordonner en espagnol d'aller fermer la porte de la maison et de m'apporter la clef. Élevant alors la voix, je lui dis en espagnol, de ma-

nicre à être entendu de tous les voisins : « Pedro, descends de cheval et va fermer la porte ; tu me rapporteras lesdefs, que j'irai remettre entre les mains de l'alcade. » Puis, adressant la parole à un bourgeois qui paraissait occupé à emménager dans une maison voisine : « Segnor, lui dis-je, savez-vous si votre voisin tardera longtemps à revenir occuper sa maison? — Je ne le pense pas, segnor cavalier, me répondit- il, car le seigneur don Gomez de Ribcira, à qui elle appartient, est parti depuis longtemps pour l'Andalousie, où il possède des propriétés considérables. — Alors, repris-je , je vais remettre les clefs à l'alcade, selon les ordres que j'ai reçus du général Reding, nlin qu'il en dispose comme il le jugera convenable. » Comme j'achevais ces mots, mon hussard me donnait les clefs, et remontait tranquillement à cheval.

Le nom du général Reding produisit l'effet que j'en avais attendu. Je vis toutes les figures autour de moi s'éclaircir, et le nuage de défiance qui les obscurcissait tout à l'heure faire place à la confiance et au respect. « Pourriez -vous m'indiquer, dis-je en m'adressant à mon interlocuteur, la demeure du seigneur alcade? — Seigneur officier, me répondit-il , ce n'est qu'cà deux pas , et si vous voulez bien le permettre, j'aurai l'honnenr de vous y conduire moi-même. — J'accepte votre offre avec plaisir, si cela ne vous dérange pas trop. — Pas du tout, je serai au contraire enchanté de vous servir de guide.» Et il se mit aussitôt à marchera côté de moi.

Je m'aperçus bientôt que c'était moins par complaisance pour moi que parcuriosilé que le digne bourgeois avait voulu m'accompagner. Tout le temps que dura le trajet de chez lui chez l'alcade, c'est-à-dire pendant un bon quart d'heure, quoiqu'il n'y eût que deux pas selon lui, il ne cessa de m'adresser des questions, et moi j'y répondais très-haut et avec un imperturbable

sang-froid , de manière à me îiùve entendre de plusieurs individus que la curiosité avait aussi attirés sur nos pas. « Pensez-vous, seigneur capitaine , me disaitil, que les Français reviendront ici? — Oh ! il n'y a pas de danger; je vous garantis qu'ils sont en ce moment en pleine retniite dans toute FEspagne, et que bientôt ils auront repassé les Pyrénées. — Dieu soit loué, seigneur commandant (car, à mesure que je gagnais sa confiance, j'augmentais en grade à ses yeux). Ah ! les maudits Français , que de mal ils m'ont fait! Figurez -vous que je n'ai pas retrouvé un seul meuble entier dans ma maison. Ah! si avant de partir on pouvait tous les exterminer! — C'est ce qui pourrait bien leur arriver si le général Castagnos parvient à les rejoindre. — Vous croyez? ah ! quel bonheur! »

Tout en causant ainsi nous arrivâmes devant la porte de l'alcade. Réussirai -je aussi bien avec lui qu'avec son administré? Cette idée m'inquiéta un instant; mais, puisque j'avais si bien commencé, je résolus de poursuivre mon rôle jusqu'au bout. Pour me donner une certaine importance, je priai mon guide de vouloir bien s'assurer si le magistrat était chez lui , et dans ce cas de le prévenir qu'un officier attaché à Tétat-major du général Reding désirait lui parler. Un instant après , mon homme revint en me disant que l'alcade me priait d'entrer au parloir, où il allait se rendre à l'instant. Je descendis aussitôt de cheval et entrai dans le parloir, dont mon guide me fit les honneurs , en attendant l'alcade, qu'il connaissait, me disait-il, particulièrement.

Bientôt je vis entrer ce magistrat; c'était un petit homme gros, joufflu, à ventre proéminent, et qui m'aurait assez rappelé son compatriote SanchoPança, sans une certaine affectation de gravité et d'importance tout à fait incompatible avec la bonhomie et le laisser -aller du fiuiieux écuyer du chevalier de la

Manche. « Seigneur alcade , lui dis-je , j'ai été envoyé, la nuit dernière , dans cette ville par le général Reding afin de prendre possession, immédiatement après le départ des Français , de la maison qui leur avait servi de quartier général , et de m'assurer de l'état où se trouvait celte maison, appartenant au seigneur don Cornez de Hibeira, pour la préserver de toute déprédation ultérieure. J'ai reconnu que cette habitation est intacte, que les meubles en ont été tous conservés, et après avoir fait fermer les portes en présence de plusieurs honorables citoyens, et entre autres du segnor ici présent, ajoutai-je en montrant mon guide, je vous en apporte les clefs, me déchargeant désormais sur Votre Seigneurie de toute responsabilité à cet égard. — Mais, seigneur, reprit l'alcade, je ne comprends pas pourquoi je serais chargé de cette responsabilité; car je suis absent moi-même de cette ville depuis plus d'un mois , n'ayant pas voulu exercer mes fonctions au nom de l'usurpateur. J'arrive aujourd'hui ; j'ignore dans quel état se trouve la propriété de don Gomez , ni quelle est l'espèce de responsabilité que vous voulez m'imposer en me chaa'geant de ces clefs. D'ailleurs je n'ai aucun ordre à recevoir du général Reding, ni d'aucun des généraux, pas même de Castagnes ; je ne dois obéissance qu'à la junte suprême et à son représentant, le comte de Tilli , que j'attends aujourd'hui même dans cette ville. »

Cette réponse fut faite d'un ton de mauvaise humeur fort peu rassurant. Ce qui l'était encore moins, c'était l'arrivée prochaine du comte de Tilli , personnage dont j'avais beaucoup entendu parler. C'était un de ces hommes comme il s'en trouve dans toutes les révolu tiens , qui cherchent par leur audace et leur exaltation à faire oublier un passé peu honorable. Chargé de dettes , ruiné de fond en comble , poursuivi à 3Iadrid

pour un procès en matière de faux, le comte de Tilli s'était présenté à la junte de Séville comme victime de son dévouement à la cause du roi légitime. Ses manières de grand seigneur, son élocution facile, son esprit délié , et quelque chose d'acerbe et de tranchant dans le caractère, le firent considérer conunc une précieuse acquisition. 11 fut nommé membre de la junte suprême , et envoyé en cette qualité , quand les hostilités commencèrent, auprès des généraux pour contrôler et surveiller leurs actes. Ces fonctions , comme on le voit , étaient analogues à celles des représentants du peuple que la Convention envoyait aux armées pendant les guerres de notre révolution. C'était surtout dans leurs rapports avec l'ennemi et avec les populations civiles que l'autorité des généraux était subordonnée à celle du commissaire de la junte suprême. Castagnos ne se fût pas permis de recevoir un parlementaire autrement qu'en sa présence, et c'est au comte de Tilli que sont ducs les clauses si dures du traité d'Andujar , et la mauvaise foi qui fut apportée plus tard dans leur exécution. Les généraux ne pouvaient exiger de réquisitions sur les habitants que sur son visa; voilà pourquoi l'alcade de Madrilejos ne paraissait nullement disposé à obéir aux ordres du général Reding.

Je connaissais toutes ces particularités ; mais je m'étais imaginé que le nom du général Reding produirait sur l'alcade le même effet que sur mon guide. M'apercevantque je faisais fausse roule , je me hâtai de chercher un biais pour sortir de l'impasse oi^i je m'étais fourvoyé. « Seigneur alcade , vous m'avez mal compris, ou plutôt, je l'avoue, je me suis mal exprimé. 11 n'est question de vous imposer aucune responsabilité , moins encore de vous donner des ordres de la part de mon général; il sait avec quel zèle, avec quel dévouement à

la bonne cause \ous remplissez vos fonctions; il sait, comme tous ses collègues le savent aussi , que tous les serviteurs du roi Ferdinand peuvent compter sur vous pour leur prêter aide et protection ; c'est par ce motif cpi'il vous prie de vouloir bien veiller sur la maison de son ami particulier, le segnor don Gomez de Ribeira, en ne permettant qu'elle soit occupée , lorsqu'il y aura nécessité, pendant le passage de l'armée, que par des généraux ou des chefs de corps , ou par des personnages de l'importance de M. le comte de Tilli , dont vous me parliez tout à l'heure. »

Je m'aperçus promptement qu'en flattant la vanité de l'alcade j'avais touché la corde sensible. « Connue cela, me dit -il d'un ton radouci, je veux bien me charger de clefs de don Gomez. Vous direz au général Reding (|ue je ne négligerai rien pour me conformer à son désir, et que je regrette que la marche de l'armée ne lui ait pas permis de passer par ici ; j'aurais été heureux de rendre mes hommages à un loyal serviteur du roi , qui , d'après ce que vous venez de me dire , connaît aussi mon attachement à la bonne cause. — Comment, s'il le connaît! mais je lui ai souvent entendu parler de vous dans le sens que je vous ai dit, et il ne doute pas qu'aussitôt que Sa Majesté Catholique sera remontée sur le trône de ses pères, vous* ne receviez du roi luimême une récompense digne de vos éminents services.»

Cette seconde dose de flatterie acheva de lui tourner la tête. Toute réserve, toute morgue avait disparu; il m'offrit des rafraîchissements, dont je le remerciai, sous prétexte que je ne pouvais m'arrêter plus longtemps, et que je devrais déjà être en route ; mais je ne voulus pas le quitter sans mettre à profit sa bonne volonté pour me donner des éclaircissements sur deux faits importants qu'il m'avait appris dans sa conversation: l'un, que le comte de Tilli allait arriver à Madrilejos; l'autre, que le

général Reding ne passerait pas par cette ville. « Il me reste, lui dis-je en lui tendant la main, à vous faire mes adieux; înais auparavant, auriez-vous la bonté de me donner un récépissé des clefs que je vous ai remises? Cette formalité, m'empressai-je d'ajouter, est pour moi seul , et sert à constater auprès de mon général l'accomplissement de la mission qu'il m'a donnée. — Je n'y vois aucun inconvénient , » reprit le digne alcade, et il se mit à écrire la pièce que je lui demandais. Comme il fallait qu'il mît le nom de la personne de qui il avait reçu les objets dont il donnait récépissé, il me demanda comment je m'appelais. « De Forbach, répondis-je , capitaine d'état-major, attaché à la division du général Reding. — Tiens , mais c'est un nom allemand que vous avez là, et moi qui vous croyais espagnol ! — Je suis Suisse, répondis-je négligemment, compatriote de M. Reding, et depuis longtemps au service d'Espagne. » Quand il eut cessé d'écrire , je le priai de mettre cette pièce sous une enveloppe cachetée et adressée au général Reding, en ayant soin de la sceller de son sceau d'alcade. « Et quel nom de ville ou de village dois-je mettre sur l'adresse? demanda t-il, car je pense bien que le général n'est plus à Consuegra. — C'est probable, répliquai-je; mais laissez le nom en blanc, car je saurai toujours bien le trouver partout où il sera. Maintenant, ajoutai-je, quand il me remit le fameux récépissé, il ne me reste plus qu'à vous souhaiter une bonne santé et à vous renouveler mes remerciements. Ah! à propos , quand vous verrez M. de Tiili, veuillez, je vous prie, me rappeler à Son souvenir et lui dire combien je regrette que mon devoir ne m'ait pas permis de lui présenter mes hommages. — Vous le connaissez donc? — Beaucoup. — En ce cas, c'est dommage que vous ne puissiez pas prolonger votre séjour une heure ou deux , car il ne manquera pas

d'être ici dans une heure , une heure et demie au plus tard, — C'est vraiment contrariant; mais il ne fera peut-être qu'une halte, et il continuera sa route; alors je le rencontrerai ce soir ou demain matin, — Je ne le pense pas, car il doit rester ici jusqu'à l'arrivée du général Castagnos, qui prohablement ne sera ici que demain ou après -demain. — Eh bien! je le verrai toujours à Madrid. Adieu, segnor alcade. — Adieu, seguor capitaine. » Et nous nous quittâmes en échangeant les plus cordiales poignées de main.

Maintenant j'étais fixé sur ce qui me restait à faire. Je ne craignais plus de rencontrer le comte de Tilli , qu'il n'eût pas été aussi f;icile de tromper que l'alcade. Il ne s'agissait plus que de rejoindre le général Reding, dont la loyauté était connue autant que la bravoure. J'avais dans la lettre écrite et scellée par l'alcade une espèce de laisser-passer qui pouvait me servir pour arriver jusqu'à lui. Il fallait se hâter d'en profiler.

Je rejoignis mon hussard, qui m'attendait paisiblement dans la rue, tenant mon cheval par la bride, et entouré d'un cercle de curieux, mais qui se montraient peu importuns. L'alcade m'avait reconduit jusqu'à sa porte, et les témoins de cette scène nous avaient vus échanger nos poignées de main. Je remontai lestement à cheval, et après avoir salué de la main l'alcade et le bourgeois qui m'avait servi de guide , je piquai des deux en me dirigeant sur la route de Madrid , suivi de mon fidèle hussard.

Nous arrivâmes de bonne heure à Consuegra. Celte petite ville était tellement encombrée des mêmes troupes que j'avais vues le matin à Madrilejos, que j'eus beaucoup de peine à la traverser. J'y réussis toutefois sans trop exciter la curiosité , et après m'être assuré que le général Reding en était déjà parti, se rendant à Tembleque. En arrivant dans cette dernière ville, j'appris