LI'S FRANÇAIS

que le général s'y trouvait, et que mon sort allait enfin être décidé. H élail temps, car j'étais rendu de fatigue; mais il me tardait surtout de sortir de l'état d'anxiélé où je me trouvais depuis le matiu. Le travestissement que j'avais pris et le rôle équivoque que j'étais obligé déjouer n'allaient nullement à mon caractère; h chaque instant j'étais sur le point de me trahir, et chaque fois que j'articulais un de ces mensonges auxquels m'ohligeait mon déguisement, il me semblait que ma figm^e devait contredire mes paroles.

Ce ne fut pas sans peine que j'obtins une audience du général Reding. Je montrai d'abord ma lettre de l'alcade de Madrilejos. « On va la porter au général, me répondit un officier de service, et vous attendrez la réponse. » J'insistai pour la remettre moi-même ; il me demanda à quel corps j'appartenais. Cette question m'avait déjà été faite deux ou trois fois, et j'avais toujours évité d'y répondre; cette fois encore, sans paraître l'avoir entendu, je dis avec le plus de sang-froid qu'il me fut possible : « J'ai des renseignements positifs à donner au général sur le mouvement de l'armée française ; j'en ai déjà parlé ce matin au comte de Tilli que j'ai vu à Madrilejos, et il m'a chargé de les communiquer le plus tôt possible au général Reding , que cela intéresse plus spécialement. Veuillez donc le prévenir que c'est de la part du commissaire de la junte suprême que je désire lui parler en particulier; s'il ne consent pas à m'entendre, je retournerai immédiatement auprès du comte de Tilli pour lui rendre compte de l'obstacle que j'ai rencontré. »

Le nom du comte de Tilli me servit ici comme celui du général Reding m'avait servi le matin. Toutes les difficultés furent levées, et un instant après je fus introduit dans la chambre qu'il occupait. Le général Reding était un homme d'une soixantaine d'années;

SCS cheveux étaient blancs comme la neige; sa physionomie, mâle et énergique, respirait en même temps la bonté et la franchise. « Général , lui dis-je en l'abordant, vous me pardonnerez, je l'espère, la ruse que j'ai employée pour pénétrer jusqu'à vous. » Et sans autre préambule je lui dis qui j'étais, ma position dans l'armée française, la mission dont j'avais été chargé auprès du général Musnier; je lui racontai par quelle fatalité j'avais été abandonné la nuit précédente àMadrilejos, le spectacle horrible dont j'avais été témoin, et la ruse que j'avais employée pour ne pas tomber entre les mains des bandes barbares qui violaient si cruelh'ment les lois de la guerre et de l'humanité, et pour remettre mes armes à un guerrier aussi renommé par sa bravoure que par ses vertus. Et en disant ces mots, je lui présentai mon épée.

Le général m'écouta avec beaucoup d'attention * quand j'eus fini , il m'adressa différentes questions sur la situation et la composition de la division du général Musnier, que je devais connaître, puisque je faisais partie de l'étal-major. Je lui répondis que je n'appartenais à cette division que provisoirement et depuis peu de jours; je lui montrai à l'appui de ce que je disais la commission qui m'avait été délivrée à Madrid, et qui portait la signature du maréchal Moncey. Le portefeuille qui contenait cette ))ièce en renfermait aussi plusieurs autres propres à constater mon identité; je le laissai à dessein ouvert sur la table du général; il comprit ma pensée, jeta un coup d'oeil sur la suscription de quelques lettres qui m'étaient adressées, ainsi que sur mon brevet d'officier; puis les repoussant de la main: « Serrez tout cela, capitaine, ajouta-t-il, vous pourrez en avoir besoin plus tard. Vous avez eu une bonne idée de vous fier à moi; gardez votre épée; vous êtes mon prisonnier, mais prisonnier sur parole. Cependant

j'ai encore une question à vous faire. Parmi les motifs que vous avez donnés pour vous introduire auprès de moi , vous avez dit que vous aviez des renseignements à me communiquer relativement aux mouvements de l'armée française. — Pardon, mon général, répondisje en rougissant, ceci était une conséquence du rôle que je jouais dès le matin, et n'était pas plus sérieux que la prétendue dépèche de l'alcade de Madrilejos. — Je le conçois, aussi je n'exigerai rien de ce que vous pourriez croire contraire à la délicatesse et à l'honneur militaire. Ma question est celle-ci: Pensez-vous que l'armée française qui se concentre en ce moment sur Madrid , se propose de défendre cette ville ou de l'abandonner? Voyez si vous croyez pouvoir y répondre sans manquer à vos devoirs connue Français etcomme militaire. »

Après avoir réfléchi quelques instants, je lui répondis : « Général, si j'avais eu hier le malheur d'être fait prisonnier avant d'avoir accompli ma mission, j'aurais mieux aimé perdre la vie que de répondre comme je vais le faire à votre question ; mais aujourd'hui que le mouvement est en pleine voie d'exécution , que vous l'apprendrez au plus tard demain, peut-être cette nuit, peut-être dans une heure, je ne veux pas me donner le mérite d'une réserve qui n'a aucune importance, et qui ne peut influer en rien sur vos déterminations ultérieures. L'armée française abandonne Madrid et les deux Castilles, peut-être même se retirera-t-elle jusqu'au delà de l'Ebre. Aujourd'hui même, 30 juillet, le roi Joseph a dû quitter Madrid, et demain le maréchal Moncey le suivra avec tout le reste des troupes.

— Bien, bien, capitaine, reprit Reding. Je suis content de votre réponse et de la manière dont vous me la faites. Je connaissais déjà une partie de ces faits; mais j'étais bien aise d'en entendre la confirmation de votre

bouche. Demain nous parlons pour Madrid ; vous ferez le voyage avec nous : je vais donner des ordres pour que vous soyez trailé convenablement. »

Je remerciai vivement le général. « Mais, ajoutai-je, nous sommes deux prisonniers; le hussard, cause de mon malheur, ne m'en inspire pas moins de l'intérêt, et je désirerais que vous voulussiez bien étendre sur lui votre bienveillance, ce que vous ferez d'autant plus volontiers qu'il y a en quelque sorte des droits, car c'est un de vos compatriotes. — Comment se fait-il alors qu'il serve dans un régiment frauçais? — Rien de plus simple. 11 est ne Suisse; mais son pays faisant partie de l'évêché de Porentruy, et par conséquent du canton de Berne, a été réuni à la France en 1793. Voilà pourquoi la loi de la conscription l'a atteint et l'a fait entrer dans un régiment français. — Ce que vous me dites là m'intéresse en sa faveur. Je vais donner des ordres pour que vous le gardiez provisoirement comme domestique; plus tard, si les circonstances exigent que vous en soyez séparé, j'aurai soin de lui. »

Après avoir renouvelé mes remerciements au général, je le quittai etj'allai trouver mon hussard, à qui je racontai ce que m'avait dit le général. 11 était enchanté, me baisait les mains, et me jurait qu'il ne se séparerait de moi qu'à la mort.

Je n'eus qu'à me louer de la conduite du général Reding à mon égard. Ses aidcs-de-camp et ses officiers d'état-major, sans doute d'après les ordres du maître, me firent un accueil sympathique. Mon sort eût paru supportable sans la pensée que j'étais prisonnier, et que je ne prévoyais ni quand ni comment je pourrais recouvrer ma liberté.