CHAPITRE IX

Cnin'e de l'ain ée cs] ainole à Madiiil. — hnc du peuple de c. tte a pitalc. — Je suis envoyé au dépôt de prisonniers à San- Fernanlo. — Mon hu?sard devient don.estique de Rtding. — Situation des piisoiniers à San-Fernando. — Leurs oi cuiialions. — Précis des événements à cette éprque. — Les Français reprennent l'oirensive. — Leur niarche sur Madrid — Espérance des { risonniers. — On nousfi.ii partir de Siin- Feinando. — On nous enlève nos épées. — Arrivée à Leganez. — Départ de lelte ville. — Rcncontie d'un conoi d'artillerie ai glaise. — Dataille de Somo-Sierra. — La junte suprême quitte Aranjucz. — Arrivée de l'empereur de\aul Madrid. — Cette ville capitule et reconnaît le roi Joseph. — Fuite précipitée de l'armée anglaise. — Arrivée à Noves et à Talaveiia. — M^rclu s et cont-. e-marches. — On essaie de m us enlever notre argent. — Mo\en que j'emploie pour le conserver.— Arrivée à Orupeza. — Beile conduite de? soldats anglais envers nous. — Un oflicierde la garde impériale. — Lerancho. — El Castillo de Piedra Buena. — On nous fail coucher dans une écurie. — Départ pour Albuquerq e. — Séjour dans ce'te v.lle. — La messe de Noël dans le château d'Albuiuerque. — Visite des dames de cette vil'c. — Envoi de comestiLles et de vins aux prisonniers. — Brusque départ d'Albuquerque.

L'armée espagnole se mit en marche le lendemain, en s'avançant à petites journées. Elle fit son entrée à Madrid le 5 août, par la porte d'Alocha. Le défilé dura depuis six heures du matin jusqu'à midi. Tout le peuple de Madrid s'était rendu à sa rencontre , et l'on se ferait difficilement une idée de la joie délirante qui éclatait de part et d'autre, et qui se manifestait par les cris mille fois répétés de viva Fernando! viva Castaynos!

Huit jours de fêtes ne suffirent pas pour célébrer l'arrivée de cette armée; le général Castagnes reçut des habitants de Madrid tous les témoignages de satisfaction

cl de reconnaissance inspirés par l'enthousiasme patriotique le plus exalté. Les courses de taureaux, les feux d'artilice, les bals, les spectacles, les divertissements de toute espèce se renouvelèrent chaque jour pour célébrer la gloire des armes espagnoles. J'assistai malgré moi à quelques-unes de ces réjouissances, oii m'avaient entraîné les officiers d'état-major de Reding ; ces fêtes me remplissaient le cœur de tristesse, car j'entendais sans cesse à mes oreilles retentir, au milieu des cris de la joie, des imprécations de fureur et de rage contre les Français. Si j'eusse été reconnu pour officier français par la populace de Madrid, je n'aurais pu éviter le poignard des assassins. Plusieurs soldais , plusieurs personnes môme étrangères à l'armée , avaient été massacrés en plein jour, malgré les proclamations de Castagnes, lesquelles menaçaient de punitions sévères ceux qui maltraiteraient les Français prisonniers ou désarmés. Aussi le général Reding blâma ses officiers de l'imprudence qu'ils avaient commise en m'emmenant avec eux, et il me consigna dans mon logement jusqu'à ce qu'on eut décidé sur mon sort.

Cette décision ne se fit pas longtemps attendre. Je fus envoyé à San-Fernando, petit village à deux lieues et demie de Madrid, où se trouvait un dépôt de prisonniers de guerre. Avant de partir je demandai une audience au général Reding pour lui faire mes remerciements. 11 me dit qu'il regrettait de n'avoir pu mieux me traiter; mais que si j'avais dans la suite quelque réclamalion à faire, je pourrais m'adresser à lui avec confiance. Je le remerciai de nouveau, en ajoutant que je n'avais jamais eu la pensée d'être traité autrement que mes camarades , et qu'en me réunissant à eux il me rendait un véritable service. Le général me dit en me quittant qu'il gardait à son service personnel , comme domeslique, le hussard qui avait élé cause de ma cap-

13Zi LES F^A^Ç\IS

tivité. Je fus content d'apprendre cette résolution de Reding. J'en fis mon compliment à mon jeune hussard quand je le revis. Il me répondit que si on lui eût permis de me suivre, il ne se serait jamais séparé de moi ; mais qu'ayant à choisir entre rester prisonnier avec les soldats, ou être domestique d'un général son compatriote, il avait préféré prendre ce dernier parli. Je lui répondis qu'il avait bien fait , et nous nous séparâmes. Je n'ai jamais revu depuis ni Reding , ni son nouveau domestique.

Je trouvai, en arrivant à San-Fernando, un nombre de prisonniers beaucoup plus considérable que je ne m'y étais attendu. Ils appartenaient à tous les corps de l'armée et à tous les grades, depuis celui de colonel jusqu'au sinq)le soldat. Nous étions logés dans une vaste maison qui servait autrefois de maison de réclusion: c'était le Bicètre de Madrid. Chaque officier avait une cellule meublée avec une paillasse de deux pouces d'épaisseur, sur laquelle on avait jeté un drap et une couverture. Comme capitaine, je recevais cinq réaux (un franc vingt-cinq centimes) par jour; les lieutenants et sous-lieutenants n'avaient que quatre réaux, et les soldats un réal; tous, officiers et soldats, nous louchions en outre une ration de pain.

La maison était assez vaste : nous avions la jouissance de deux grandes cours et d'un immense jardin où nous pouvions nous promener du malin au soir. Nous étions trente et quelques officiers, qui nous efforcions, par tous les moyens que pouvait nousoffrir notre situation, de la rendre supportable. La prison rassemble constamment les personnes qui subissent les mêmes peines; on se connaît mieux que dans le monde; les occasions (le se rendre des services se renouvellent à chaque instant; on a plus de facilité pour s'étudier, et bientôt on rencontre des caractères sympathiques, et l'on forme

EN ESPAONE. 135

des liaisons plus promptes et plus étroites que dans le monde. C'est ainsi que je rencontrai deux ou trois amis sincères avec qui j'ai conservé des relations intimes tant qu'ils ont vécu , sans parler de plusieurs connaissances agréables, que je ne mettais pas toutefois au rang de mes amis, car je suis peu prodigue de ce nom.

Sans la captivité, dont le poids assez léger à cette époque nous paraissait cependant insupportable, notre existence n'eût pas manqué d'un certain charme. La lecture, l'étude , la conversation, la musique, le jeu de paume , les quilles , la promenade remplissaient nos journées, et y jetaient assez de variété pour en chasser l'ennui; nous nous plaignions pourtant. Hélas! nous n'avions rien vu auprès du triste sort que l'avenir nous préparait.

Une des choses qui nous attristaient le plus, c'était la privation de nouvelles certaines des événements. Nous recevions bien de temps en temps la Gazelle de Madrid; mais elle ne nous parlait que des triomphes des armées espagnoles et des défaites des Français. Bientôt nous sûmes, par des voies indirectes, que l'armée française avait repris l'offensive, et que Napoléon lui-même était venu se mettre à sa tcte. Pendant trois mois que nous restâmes à San -Fernando, nous en fûmes réduits à des conjectures et à des probabilités sur l'état réel des affaires politiques. Voici en résumé ce qui s'était passé pendant ce laps de temps.

Un des premiers effets du départ de Joseph , quand il quitta la capitale, ce fut de permettre aux Espagnols d'organiser un gouvernement et de donner de l'ensemble à la défense. Une junte centrale fut formée de membres envoyés, au nombre de deux, par chacune des juntes de provinces. Elle fut solennellement installée à Aranjuez le 25 septembre 1808.

Les Français, de leur côté, s'appliquèrent à rassembler leurs forces ; ils avaient commis une faute énorme en les éparpillant sur tous les points de la péninsule. Ce fut la cause de leurs revers; mais quand ils se furent concentrés, ils ne tardèrent pas à reprendre l'offensive. Ils furent d'ailleurs renforcés par des troupes nouvelles, qui portèrent leur nombre à deux cent cinquante mille hommes. Des renforts étaient aussi arrivés aux Espagnols; l'armée, cominandée par La Romana, ayant appris au fond du Danemark , oii Napoléon l'avait envoyée, les événements de la patrie , avait déserté en masse. Neuf mille hommes des différents corps de cette armée, ayant réussi à gagner l'île de Langeland , furent reçus sur des bâtiments de transport envoyés par l'Angleterre, et débarqués sur les côtes des Asturies. En même temps une armée anglaise, commandée parle général Moore, avait été envoyée dans la péninsule pour soutenir les insurgés. Mais que pouvaient ces forces réunies contre les troupes impériales, commandées par Napoléon en personne, à l'époque oi^i il jouissait encore de tout le prestige d'un grand capitaine que la victoire n'avait pas encore abandonné?

Le 3 novembre, Napoléon arriva à Vittoria. Le 8, Tarmée française reprit Burgos. Deux jours après, elle livra la bataille d'Espinsa, où l'armée de Galice, commandée par le général Blake , et dont faisaient partie les troupes de La Romana , fut battue par les maréchaux Victor et Lefebvre. Le même jour, le maréchal Bessières elle général Lagrange mirent en déroute l'armée de l'Estramadure, aux ordres du général comte de Belveder.

Le 23 novembn; , les Français reprenaient l'offensive avec un égal succès sur les bords de l'Ebre et dans l'Aragon. L'armée commandée par Palafox , le courageux défenseur de Saragosse, fut attaquée et battue

près de Tudela, tandis qu'à quatre lieues de là, à Casianla , l'armée de Castagnos était aussi mise en déroule. Palafox se letira sur Saragosse , où il alla soutenir un second siège, plus long, plus meurtrier que le premier, un de ces sièges qui font époque dans l'histoire, et oi^i , tout en succombant, les vaincus ont fait admirer leur courage , leur persévérance et leur héroïsme. Castagnos reprit le chemin de l'Andalousie. L'armée française était donc en pleine marche sur Madrid. Nos gardiens ne nous disaient rien ; mais nous pouvions juger à leur abattement des progrès de nos troupes. Un jour nous entendîmes le bruit du canon; ce fut un instant de délire parmi nous. Ascoltafe corne crescendo va , me disait un officier italien , et tous, l'oreille contre terre, nous écoutions avidement ce signal de joie et d'espérance. Chaque coup nous faisait tressaillir de bonheur, tandis qu'il frappait de terreur nos gardiens alarmés. D(îjà nous nous livrions aux lèves les plus flatteurs. Il était évident que Madrid allait être occupé par les François ; dans leur précipitation à fuir, les autorités espagnoles ne penseraient guère à cinq ou six cents prisonniers, qui seraient même pour eux un embarras dans leur fuite. D'ailleurs nous n'étions pas sur la route qu'ils devaient suivre dans leur retraite , et peut-être un détachement français apparaîtrait- il d'un jour à l'autre à San-Fernando et viendrait briser nos fers. Mais ces rêves ne furent pas longs , et un pénible réveil vint bientôt les dissiper.

Le 28 novembre, à six heures du matin, trois compagnies du deuxième régiment de volontaires de Madrid arrivèrent dans notre prison. Un commissaire des guerres passa en revue les prisonniers , les partagea en trois détachements, et annonça leur départ dans l'ordre suivant : Le premier partira le même jour à quatre heures du soir, le second pendant la nuit , et le Iroi-

sicmc le lendemain matin. Je fus désigné pour faire partie du deuxième convoi , avec dix autres ofticiers et cent soixante soldats. Nous avions pour escorte une compagnie entière ; le ton affable du capitaine qui la commandait nous lit bien augurer de la conduite des soldats. .

Il était deux heures du matin quand nous quittâmes San-Fernando. Malgré l'affabilité de notre chef d'escorte, ce fut avec un vif regret que nous nous éloignâmes de cette résidence , au moment où nous comptions sur l'arrivée des Français. Nous avions ciu un instant toucher au terme de notre captivité, et maintenant nous la voyions se prolonger d'une manière indéfinie. Une circonstance vint encore ajouter à notre mécontentement : jusque-là on nous avait laissé nos épées ; après la revue , le commissaire en exigea la remise. Ces armes eussent été sans doute peu capables de nous défendre contre une attaque sérieuse; mais, par une sorte de courtoisie usitée entre les nations européennes, on laisse toujours leurs épées aux officiers prisonniers; nous les enlever était donc un manque d'égards, une insulte gratuite, qui nous faisait tristement augurer de l'avenir. On nous permit, il est vrai, d'emporter nos effets, notre argent, nos bijoux; mais puisqu'un commissaire s'était permis de nous désarmer, un autre pourrait fort bien nous dévaliser.

Notre troupe passa devant Madrid h sept heures du matin. Nous marchâmes toute la journée par des chemins détournés , et nous n'arrivâmes que le soir à Leganez , où nous devions coucher. En approchant de ce village, qui n'est qu'à onze kilomètres de Madrid, les habitants nous accueillirent à coups de pierres, et nous accompagnèrent, en nous menaçant du poignard , jusqu'à la porte de la caserne qui nous servit de prison. Notre escorte en défendit l'entrée aux assaillants.

qui se contentèrent de jeter des pierres aux fenêtres.

Le 30 novembre , nous partîmes de Leganez de grand matin; les habitants nous reconduisirent jusqu'à un quart de lieue, avec la même politesse qu'ils avaient mise à nous recevoir. A Alamo , où nous allâmes coucher, ce fut le même accueil qu'à Leganez. Le lendemain , à une lieue d' Alamo , nous entendîmes distinctement le canon ; le son augmentait à mesure que nous avancions, et donnait à nos gardiens autant de frayeur qu'il nous causait de joie. Peu de temps après, un bruit de chevaux et de voitures très - rapproché frappa notre oreille. Un brouillard épais empêchait de voir ce que c'était; bientôt, la brume s'étant un peu dissipée, nous aperçûmes une douzaine de caissons d'artillerie et des fourgons. Le capitaine de notre escorte, d sc7wr don Palacio, fit faire halle, et s'avança pour aller à la découverte. Pendant ce temps plusieurs de ses soldats, craignant de tomber entre les mains des Français, embrassaient nos genoux et nous suppliaient de leur sauver la vie. Mais quand le capitaine, de retour, eut annoncé que les caissons appartenaient aux Anglais, ces mêmes soldats , honteux de leur méprise , et de s'être abaissés jusqu'à implorer notre protection, se relevèrent furieux, et se montrèrent désormais les plus insolents de la compagnie.

Voici comment ces Anglais se trouvaient sur notre j)assage. L'empereur, comme nous l'avons dit, poursuivait rapidement sa marche sur Madrid. L'armée ennemie s'était retranchée à Somo-Sierra, position d'un accès extrêmement difficile , et qui forme un de ces passages étroits que l'on rencontre dans les montagnes qui séparent la Vieille-Castille de la Nouvelle. Celui-ci se nomme Puerto de Somo-Sierra, Il était défendu par quinze pièces de canon, et par une nombreuse infanterie qui couronnait la crête des montagnes dans les-

quelles s'ouvre la vallée. L'empereur fit altaqner immédiatement celle position, qui paraissait inaccessible; les quinze pièces de canon furent enlevées par les lanciers polonais, qui prirent le galop au moment où la batterie fit feu et ne lui donnèrent pas le temps de tirer une seconde fois. Cette charge audacieuse, exécutée sous les yeux de l'empereur, décida le succès de la journée. Le passage fut forcé, et l'ennemi s'enfuitdans toutes les directions.

La bataille de Somo-Sierra avait été livrée le 29 novembre. Le jour môme l'empereur vint coucher à Buitrago, à dix lieues de Madrid. Le 30, les avant-postes français parurent aux environs de Madrid. Le 1" décembre, la junte générale de gouvernement, effrayée, quitta Aranjuez , et se retira en toute bâte à Talaveirade-la-Reina. Le 2 décembre, la tente de l'empereur était plantée sous les murs de Madrid. Le 3, l'armée française attaqua Madrid, que les habitants voulaient défendre; elle s'empara du Retiro; la ville capitula le 4 , et reconnut le roi Joseph.

La marche de l'armée française avait été si rapide , que la population de Madrid avait ignoré le mauvais état des affaires jusqu'au moment oi^i elle apprit l'arrivée de Napoléon aux portes de la capitale. L'armée française n'étant pas assez nombreuse pour cerner la ville, une partie de la population ainsi que les milices andalouses, qui formaient la garnison , sortirent dans la nuit par la porte d'Aranjuez. L'armée anglaise, qui n'avait pas combattu , en apprenant les événements, se retira en toute hâte sur la Galice, pour se rembarquera la Corogne. Elle avait poussé des détachements jusqu'aux portes de Madrid , et le convoi d'artillerie que nous avions rencontré faisait partie d'un de ces détachements, fuyant maintenant vers la Coiogno. C'était surtout l'armée anglaise que Napoléon avait à

EN ESPAGNE. IZil

cœur d'atteindre , et il la faisait poursuivre avec vivacité. Notre détacliement longeait à peu de distance l'armée française , puisqu'en partant d'Alamo nous avions entendu le canon assez rapproché de nous. Il n'aurait fallu qu'une petite reconnaissance envoyée sur la gauche pour nous délivrer ; mallieureuscment , les Français, occupés de la poursuite de l'ennemi, ne se doulaient pas qu'ils avaient près d'eux d'infortunés compatriotes , qu'il leur eût été si facile de rendre à la liberté.

Nous arrivâmes devant Noves à dix heures du matin ; le brouillard avait disparu; l'apparition d'une troupe armée , dont les fusils réfléchissaient au loin les rayons du soleil, fit croire aux habitants que nous étions un bataillon français. Tout le monde prit la fuite , et don Palacio fut obligé de leur envoyer un parlementaii-o pour les rassurer. Les paysans revinrent sur leurs ])as, avec l'intention de nous égorger, pour nous punir de la terreur panique que nous leur avions inspirée. Notre escorte les en empêcha , et Palacio fit faire halte à quelquedistance du village, pendant que des soldatsallaienl nous chercher du pain. On s'arrêta le soir je ne sais oii; le 3, on partit avant le jour; nous devions coucher à Talaveira-de-la-Reina ; on pressa la marche, et nous étions à midi aux portes de cette ville. Comme elle était beaucoup plus considérable que celles que nous avions traversées, elle présentait aussi plus de dangers pour nous. Les habitants ne se bornèrent pas à nous insulter, ils vinrent à notre rencontre armés de sabres , de baïonnettes et de poignards. Palacio se conduisit fort bien ; il fit charger les armes, et menaça de faire feu sur les agresseurs. Le capitaine ne voulut point s'arrêter à Talaveira , où sa \ie et la nôtre étaient trop exposées. Nous poursuivîmes notre route jusqu'à un village situé deux lieues plus loin.

l/l2 LES FRANÇAIS

Du 4 au H décembre nous fîmes des marches et des contre-marches continuelles, motivées par le voisinage de l'armée française ; ces mouvements nous faisaient espérer qu'on avait l'intention de nous échanger ou de nous rendre. Les malheureux pensent toujours que Ton s'occupe d'eux: c'est une consolation qu'il faut leur laisser; les détromper serait souvent les désespérer.

Le 12 décembre, nous nous trouvions dans un village nommé Aldea-Lovispo avec le premier détachement parti quelques heures avant nous de San- Fernando. Les officiers de notre garde, réunis à ceux du premier détachement, appelèrent mes camarades l'un après l'autre et les firent passer dans une pièce voisine. Palacio n'y était pas; là, son lieutenant leur dit qu'il fallait remettre entre ses mains tout l'argent et les bijoux dont ils étaient porteurs; que ce n'était pas dans l'intention de nous en priver, mais bien pour le soustraire au pillage ou au vol dont nous risquerions d'être victimes si nous gardions sur nous des valeurs en or ou en argent. Cette mesure avait déjà été exécutée par les officiers du premier détachement, ainsi que pouvaient nous le déclarer nos camarades. Mes camarades, peu flattés de confier leur bourse à de tels dépositaires , comme ils avaient entendu certains bruits précurseurs de ce qui arrivait en ce moment, m'avaient tous chargé de leur petit trésor. Ils avaient remarqué que je jouissais auprès desolïiciers de l'escorte, et surtout de Palacio, d'une certaine considération qu'ils ne montraient pas aux autres officiers, d'oii ils avaient conclu que si quelqu'un devait être exempt de l'avanie dont nous étions menacés, ce serait sûrement moi. Ils ne se trompèrent pas; tous, après avoir répondu qu'ils n'avaient pas d'argent, furent fouillés d'une manière indécente, et celle opération insultante fut accompagnée

EN ESPAGNE. lZi3

d'injures et de plaisanteries grossières. Je fus appelé à mon tour; mes camarades crurent celte fois que je subirais comme eux la même avanie. Le lieutenant m'adressa la même question , en l'accompagnant des mêmes motifs qu'il avait donnés à mes camarades. Je répondis que je m'étonnais beaucoup que, depuis quatorze jours que nous étions en niarcbe, on s'avisât seulement d'une mesure qui eût dû être prise à notre départ, et qui certes eût été moins liumilianle que celle de nous faire rendre nos épécs; mais que ce qui m'étonnait davantage, c'est qu'on y eût songé précisément pendant l'absence du chef de l'escorte, don Palacio, qui seul aurait dû nous faire part d'une décision de celte nature. « Je ne répondrai donc pas à votre question, ajoutai -je; si vous voulez me fouiller, comme vous avez la force en main , vous en êtes les maîtres; mais je proteste d'avance contre un acte indigne d'officiers , et surtout d'officiers castillans, »

J'avais mis beaucoup de calme dans ma réponse, et je vis qu'elle avait frappé juste. Le lieutenant, presque honteux, me dit que je m'étais mépris sans doute sur leurs intentions; que, dès l'instant qu'elles n'étaient pas comprises, il n'insisterait pas davantage. — Un instant après on se remit en marche, et le magot fut sauvé pour celte fois.

Le 14 décembre, nous arrivâmes à Oropeza, où nous aperçûmes plusieurs soldats anglais parmi les curieux accourus sur notre passage. A mesure que nous avancions, le nombre des habits rouges augmentait. Je tremblai qu'on ne nous remît entre leurs mains; on nous en avait déjà menacés. Cependant nous remarquâmes que, loin de nous jeter des pierres ou de nous dire des injures comme les Espagnols, ils nous regardaient d'un air de compassion touchante.

On nous enferma dans le vestibule de la prison ;

lllll LES FRANÇAIS

quatre murs enfumés, deux portes années d'énormes verrous et de cadenas , furent les seuls objets qui frappèrent notre vue. Le mobilier de cet appartement se composait d'une longue pierre destinée à nous servir de table, de siège et d'oreiller. Une fenêtre grillée éclairait cet agréable séjour; mais elle donnait sur la rue, et c'était par là que les notables du pays nous attaquaient à coups de pierres ; ils étaient sûrs de ne pas nous manquer, et ils ne craignaient point la riposte. Tandis qu'ils s'amusaient à ce noble exercice, un oftîcier anglais suivi de deux soldats se présente, écarte la foule en distribuant à droite et à gaucbe quelques coups de poing, et pénètre jusqu'cà nous. L'officier parlait un peu français et assez mal espagnol; les soldats parlaientespagnol; le premier demanda s'il y avaitquclques officiers français parmi nous ; nous lui répondîmes , et il nous serra à cbacun la main , tandis que ses soldats fraternisaient aussi avec les nôtres. Ce n'était plus ce langage grossier, ce rire moqueur, ces plaisanteries atroces dont nous poursuivaient les Espagnols; c'était l'expression des sentiments généreux de l'iiomme qui comprend les devoirs de l'humanité. Sur un signe que fil l'officier, plusieurs autres soldats anglais s'approchèrent de notre prison et prirent part à la conversation; puis tout à coup un certain nombre d'entre eux s'éloignèrent et revinrent bientôt après avec leur souper, qu'ils partagèrent avec nos soldats. Cette heureuse intervention fit suspendre toute espèce d'hostilité de la part de la population.

Le lendemain, avant de partir, nous vîmes arriver sur la place un officier de la garde impériale conduit par une douzaine de guerrilleros. On nous permit de causer avec lui. Cet officier venait d'être pris à l'Escurial ; il nous donna des renseignements exacts sur la position des armées. Nous Tinvilàmes à manger sa part

LÉS FRANÇAIS EN ESPAGNE. l/i5

d'un triste rancho, qu'il accepta de grand cœur, car il était littéralement affamé.

Puisque je viens de parler du rancho, mes lecteurs ne seront peut-être pas fâchés de connaître en quoi consiste ce mets, qu'on nous donnait toutes les fois que nous pouvions le payer. Le rancho est le repas ordinaire des soldats à la gamelle. Le nôtre se composait de feuilles de chou et de laitue, de pommes de terre coupées en quatre sans être lavées ni pelées, et de quelques poignées de garhanzos, espèce de pois chiches; le tout cuit à gros bouillon dans un chaudron plein d'eau , et assaisonné avec du sel et du piment rouge. Le caporal qui allait en avant se chargeait de nous préparer le rancho, moyennant quatre réaux que chacun lui remettait exactement tous les jours. 11 y trouvait son profit, et nous épargnait la peine d'acheter des comestibles et de les faire cuire, chose que notre position eût rendue très - difficile , pour ne pas dire impossible.

Après avoir marché toute la journée , avec la pluie sur le corps, dans des chemins affreux, nous arrivâmes, cà neuf heures du soir, devant la porte du ca.slillo de Piedra-Buena. On frappa à coups redoublés; nous attendîmeslongtemps sans qu'on daignàtnous répondre. Enfin les créneaux du château furent éclairés par une lueur qui semblait venir de la cour; un moment après la porte s'ouvrit : nos soldats allaient l'enfoncer à coups de crosses de fusil. J'étais curieux de voir les habitants de cet antique manoir, quand un vieil hidalgo, grand , maigre, sec, armé d'une longue rapière, se présenta devant nous. Si j'avais cru retrouver Sancho Pança dans l'alcade de Madrilejos , je devais, à bien plus de titres , reconnaître son maître dans le châtelain du castillo de Piedra-Buena : c'était bien là le héros de Cervantes, mais à l'âge de quatre vingts ans. Il était suivi

illd LES FRANÇAIS

d'une "vieille femme, beaucoup plus petite que lui, mais non moins sèche, et peut-être plus ridée. Ce couple décrépit était accompagné de deux enfants; l'un portait dans sa main une poignée de joncs allumés, de l'espèce appelée espcwlo, dont on fait, dans certaines parties de l'Espagne, des cordes à puits et des chapeaux de sparterie, et dont on se sert aussi en guise de flambeaux ou de torches, comme nous le voyons ici. L'autre enfant tenait sous son bras un fagot de la même plante, en tirait de temps en temps une poignée qu'il allumait pour la substituer à celle qui était près de s'éteindre. Ce fut à l'aide de cet éclairage primitif que nous fîmes notre entrée dans le castel.

Après avoir parcouru des voûtes sombres tapissées de toiles d'araignées, nous nous trouvâmes dans une vaste cour : on nous y parqua pendant une heure. Le capitaine Palacio, le châtelain et la vieille, précédés par les deux enfants qui faisaient l'office d'éclaireurs, parcouraient le château pour y trouver un coin qui pût nous servir de dortoir. Palacio désigna une salle basse qui paraissait convenable pour nous loger; mais, d'après le 'onseil de la vieille , l'hidalgo proposa une écurie où, dit-il, nous serions beaucoup mieux.

Cet avis prévalut, et l'on nous conduisit dans une étable d'où l'on fit sortir devant nous vingt-six cochons, trois ânes, deux mules et une jument; ces animaux furent conduits dans la salle basse que le capitaine avait indiquée, et on nous fit prendre leur place dans l'écurie. Ce n'était pas dans notre intérêt que cet arrangement avait été pris. Nous eussions été moins mal dans la salle basse dont j'ai parlé, et les animaux eussent été beaucoup mieux sur leur litière puante que sur les dalles ou le pavé nu de cette salle. Mais le digne châtetelain aurait craint de souiller les appartements de son castel en y admettant des gens de notre espèce , et il

jugea que Técurie était le seul endroit convenable pour nous recevoir. Nous aurions enduré patiemment celte humiliation si nous avions eu de quoi manger; mais nous n'eûmes pour souper qu'un morceau de pain réservé sur la ration de la veille; puis nous nous accommodâmes du mieux qu'il nous fut possible pour ne pas être trop souillés par les ordures qui remplissaient l'étable, et le sommeil ne tarda pas à nous faire oublier un instant nos souffrances.

La gaieté n'abandonne jamais les Français dans les situations les plus tristes. A notre réveil, ce fut un feu roulant de quolibets et de plaisanteries sur notre hôte et sur la manière dont il avait exercé l'hospitalité envers nous; nous nous demandions si, dans nos rêves de châteaux en Espagne , nous en avions jamais imaginé un plus brillant que celui de Piedra-Buena. Enfin il fallut songer au départ. Ce jour-là nous n'eûmes point de rancho, et il fallut nous contenter, pour notre déjeuner, de quelques poignées de glands doux que les deux enfants nous vendirent fort cher.

Au moment où nous allions nous mettre en route pour Albuquerque, un messager envoyé par quelques notables habitants de cette ville prévint Palacio que la populace avait formé le projet de nous assassiner. Le capitaine différa notre départ jusqu'au soir, afin de n'arriver dans cette ville que pendant la nuit. Malgré cette précaution , qui probablement nous sauva la vie, nous rencontrâmes encore un certain nombre de paysans qui nous adressèrent les insultes accoutumées ; mais ils étaient trop peu nombreux pour tenter de forcer notre escorte. Afin de nous mettre plus sûrement à l'abri de la fureur du peuple, on nous logea dans la plus haute tour de la citadelle. Là, du moins, nous respirions un air pur; les rayons du soleil pénétraient à travers les barreaux de notre fenêtre , que ne pou-

l/i8 LES FRANÇAIS

vaient atteindre les projectiles lancés par la foule. Palacio nous annonça que nous séjournerions quelque temps à Albuquerque ; nous apprîmes avec plaisir cette nouvelle, qui nous promettait enfin un peu de repos. Nous fîmes aussitôt nos arrangements pour notre séjour. Le geôlier se chargea de faire notre rancho; moins voleur et meilleur cuisinier que notre caporal, il nous nourrit mieux et à meilleur marché. Ajoutons que ce geôlier nous amusait quelquefois par sa burlesque originalité.

C'était l'époque des fêtes de Noël. Le jour de cette solennité on nous permit d'entendre la messe dans la chapelle du château. Quelle fut notre surprise, en entrant dans cette gothique chapelle, de la trouver envahie par une foule d'hommes et de femmes élégamment vêtus! C'étaient les notables, hidalgos et bourgeois d'Albuquerque , avec leurs femmes , leurs filles ou leurs sœurs, que la curiosité avait attirés pour voir de près les prisonniers français. L'office se passa dans un recueillement convenable; mais à peine le dernier amen eut-il été prononcé, que cette foule sortit bruyamment et se rangea sur la plate-forme en dehors de la chapelle, pour nous voir passer. Toutes ces figures ne respiraient plus cette haine farouche, ce mépris insultant auquel nous étions depuis si longtemps accoutumés; tous, sans doute, par esprit de patriotisme, se réjouissaient de la cause de nos malheurs; mais tous semblaient prendre pitié de notre sort. En peu d'instants la conversation s'engagea; les dames surtout nous adressaient une infinité de questions, auxquelles nous nous empressions de répondre. On se promenait sur la plate-forme , on écoutait nos récits avec intérêt. La pitié , l'attendrissement se peignaient sur les traits de nos aimables visiteuses, et souvent un Jcsus, quélastima! (Jésus, quelle pitié!) suivi d'un soupir et même d'une larme, inter-

F.N ESPAGMî:. Mi9

rompait la conversation. Les hommes n'y prenaient presque aucune part; ils se promenaient silencieusement en fumant leurs cigaretos, sans paraître faire beaucoup d'attention au babillage de leurs compagnes. Enfin, après deux heures qui nous parurent bien courtes, on donna le signal du départ ; nos visiteurs s'éloignèrenl; nos regards les suivirent du haut de la tour jusqu'à ce qu'ils eussent traversé la place de la citadelle, et qu'ils eussent disparu à nos regards dans les rues de la ville.

Il faut avoir enduré toutes les souffrances , toutes les privations, toutes les misères, toutes les humiliations auxquelles nous étions soumis depuis vingt-huit jours pour comprendre tout ce que nous firent éprouver de soulagement la vue et les paroles de ces âmes compatissantes. Pour moi, mon cœur débordait; je rentrai dans la chapelle, et j'adressai à Dieu une fervente prière d'actions de grâces. Jamais, depuis cette époque, je n'ai oublié le jour de Noël 1808.

IVos charitables visiteuses ne bornèrent pas à de vaines paroles les témoignages de leur compassion pour nos souffrances. Le lendemain matin , un domestique arriva portant une énorme corbeille pleine de provisions. Il était chargé de nous dire de la part de ses maîtres que, n'ayant pu nous inviter h assister au repas de réjouissance pour la fête, ils avaient voulu nous y faire participer autant qu'il était en leur pouvoir. La corbeille contenait de beaux pains blancs, des jambons, des volailles froid(!s, des vins choisis de Xérès et de Malaga, puis des confitures, des biscuits, du chocolat, et autres friandises qui annonçaient que des mains féminines avaient présidé au choix de ces comestibles. Un paquet de cigares de la Havane nous faisait juger que les maris n'étaient pas restés étrangers à cette galanterie. Deux ou trois autres envois du même genre ,

150 LES FINANÇAIS E.^ ESPAGNE.

venant de différentes personnes, se succédèrent dans la même journée. Grâce à ces largesses, tout le convoi, officiers et soldais, put profiler de cetle bonne aubaine, et se refaire un peu l'estomac, délabré par le besoin ou par l'usage des mets les plus rebutants.

Nous avions espéré que cette bonne journée ne serait pas la seule. Mais, bêlas! dès le lendemain, 27 décembre, au premier rayon de l'aurore, un sergent entra d'un air tout effaré dans noire cbambre, nous annonçant qu'il fallait partir à l'instant. Nous apprîmes plus tard que ce départ précipité avait été motivé par l'apparition d'une reconnaissance de cavalerie française qui, pendant la nuit, était venue jusqu'aux portes de la ville. Nos préparatifs furent bientôt faits; un quart d'beurc après, nous marcbions sur la roule de Codocéa.

Pendant toute cette journée , nous ne cessâmes de nous entretenir des généreux habitants d'Albuquerque, qui les premiers avaienl eu le courage de braver l'opinion publique pour nous donner des témoignages de sympathie, et chercher à adoucir les souffrances de notre captivité. Nous regrettions bien sincèrement qu'il ne nous eût pas été permis de leur témoigner notre reconnaissance; nous ne pouvionsqu'adresser à Dieu des vœux pour nos bienfaiteurs : c'élait le seul moyen que nous avions de prouver notre gratitude.