CHAPITRE X

Arrivée à Codocéa. — La femme compatissanle. — Entrée en Portugal.

— Le commandant d'Elvas. — Séjour à Grumegna.— Rentrée en Espagne. — Menaces des liabilants d'Olivença. — Danger auquel nous sommes cxpo.-és dans un village. — Elfet produit sur les habitants par la vue de mon scapulairc. — Don accueil d' s hahUants d'Oliva. — Séjour à Frejenal. — Don Baitlioloné Velasco — Sa lelle conduite envers les pr sonniers. — Je tombe malade. — Soins que me donne Velasco. — État horrible auquel je suis réduit. — Départ de Palacio et des autres prisonniers. — On me lairse seul à Frejenal. — J'entre en convalescence. — Dépait de Frejenal. — Piftiet Ité de soutenir les fatigues de la route. — Un verre d'eau pour l'amour de Dieu ! — Séjour à San;a-01alia. — La prison. — L'hôpital. — Départ do Santa-Olalla.

— Le chef de guerrilUros. — Notre arri\ée à (".amas. — (In nous prend iiotre tirgeal et nos meilleurs vêtements. — Arrivée à Saint-Jean-d'Alfarache — On vend ma montre et on m'npptUe pour en connaître la valeur. — Nous nous cmbarquonssur le Guadalquivir. — Le sergent vole nos chapeaux. — .\rrivée à San-Luear de Barrameda. — Je retrouve mes anciens camarades. — Le gouverneur de San-Lucar nous fait rendre nos eUcts volés. — Arrivée aux pontons.

Nous arrivâmes dans l'après-midi à Codocéa; on nous laissa quelque temps au milieu d'une rue pendant qu'on allait chercher les clefs de la prison, ou pour donner aux hahitants le plaisir de nous voir et de nous insulter à leur aise. Je n'aimais pas à servir de spectacle aux passants, comme une bête curieuse; leurs grossières plaisanteries étaient un supplice pour moi ; je m'y dérobai en entrant dans une maison où je m'installai bravement près du foyer. La maîtresse de la maison était sortie pour voir les prisonniers, elle rentra ; ses yeux étaient mouillés de pleurs. Voyant qu'elle me pardonnaitla liberté que j'avais prise de me chauffer

à sa cheminée, j'eus la hardiesse de lui demander un verre d'eau ; elle me donna du vin en pleurant à chaudes larmes, et m'offrit tout ce qu'elle pouvait avoir dans sa maison. Surpris d'un procédé si nohle et qui contraslait si fort avec la conduite de ses compatriotes, je voulus connaître la cause de sa douleur. « Hélas! me ditelle, j'avais un fils dans l'armée espagnole, il est maintenant prisonnier de guerre en France; je vous vois si malheureux, si misér.ihles, que la seule idée que mon fils peut l'être autant que vous me fera mourir de chagrin. Acceptez, je vous supplie, acceptez de trop faibles secours ; je suis si heureuse de pouvoir vous les offrir! Puisse quelque âme charitable rendre à mon fils cç que je fais pour vous! »

Je me contentai d'une orange et d'un peu de pain; après avoir remercié cette femme, je lui dis : « Votre fils est malheureux, sans doute, puisqu'il est prisonnier; mais rassurez -vous , sa vie n'est point en danger; il n'est pas exposé aux humiliations que nous endurons ici ; on ne l'a point enfermé dans une prison , je vous en donne l'assurance, et vous devez me croire. Il lui est permis de travailler s'il a un état, un métier; s'il n'en a point, il trouvera des âmes charitables qui lui donneront du pain au besoin. Les Français ne sontpas...» Un coup de crosse dans les reins m'interrompit au milieu de cette phrase, et m'avertit qu'il fallait suivre mes camarades, qui prenaient le chemin de la prison.

Le 29, on coucha à Campo-Mayor, place forte sur la frontière du Portugal. Nous allons entrer dans ce pays. Le matin, avant notre départ, un chef de bataillon portugais se présenta à notre prison pour nous inspecter; celle opération terminée, nous nous mîmes en route, et bientôt nous arrivâmes sous les mursd'Elvas, ville très-forte de Portugal. Le peuple furieux se présenta sur la route pour nous égorger. Notre garde ne

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pouvait nous défendre, et courait autant de danger que nous, car les Portugais détestent les Espagnols; il est vrai de dire que ceux-ci le leur rendent bien. Pour éviter un conflit qui semblait imminent, le commandant de la forteresse ne trouva rien de mieux que de faire pointer sur la populace des pièces d'artillerie chargées à mitraille. Elle se retira aussitôt, fort heureusement pour nous; car, si elle eût par son obstination forcé le commandant à exécuter sa menace, nous en aurions ressenti les effets comme les assaillants eux-mêmes, et Portugais, Espagnols et Français, nous eussions été tous également mitraillés.

Nous arrivâmes le soir à Grumcgna, où nous séjournâmes. Nous devions quitter cette ville le l*'" janvier 1809 etti-averserlaGuadiana pour rentrer en Espagne, car ce fleuve sert de limite aux deux royaumes; mais ce jour-là le temps était si mauvais et les flots si agités, que le passage eût été extrêmement dangereux. Notre capitaine n'osa le tenter, et, à son grand regret, il se vit forcé de prolonger notre séjour à Grumegna; car il n'aimait pas les Portugais, et depuis notre entrée en Portugal il ne cessait de se plaindre « de cette nation inhospitalière pour les étrangers , et surtout pour vous autres prisonniers, » nous disait- il; puis il ne manquait pas d'ajouter à ces récriminations un éloge flatteur des Espagnols. — Nous n'osions pas le contredire ; mais comme nous savions parfaitement à quoi nous en tenir, nous ne faisions in pello aucune différence entre les uns et les autres.

Enfin, le 2 janvier, la tempête s'apaisa, et nous passâmes la rivière sans accident. Don Palacio semblait respirer à son aise en foulant la terre d'Esjiagne ; mais à peine étions-nous en marche dans la direction d'Olivença , que, pour donner en quelque sorte un démenti à ses éloges sur l'hospitalité des Espagnols , on

vint lui annoncer que les habitants d'Olivença refusaient de nous recevoir, que toutes les portes de la ville étaient fermées, à l'exception d'une seule garnie de quatre canons prêts ta tirer sur nous, si nous osions nous y présenter. Le capitaine vira de bord; il nous fit faire un grand détour à travers champs, pour aller prendre une autre route et nous diriger sur un autre point. Nous marchâmes toute la journée , et pendant plus de quatre heures de nuit. Enfin, vers les dix heures, don Palacio nous fit entrer dans une maison placée sur la route. Par ses ordres on nous distribua du pain et du vin pour notre argent, et pendant que nous dévorions ce modeste repas, il ne cessait de nous répéter d'un air de triomphe et de satisfaction : « On voit bien que nous sommes en Espagne! » Puis il fit apporter deux bottes de paille pour notre coucher, et tandis qu'on les étalait sur les dalles humides , il continuait la même exclamation avec une légère variante : « On voit bien que nous ne sommes plus en Portugal! » C'était, il faut en convenir, un excellent patriote que notre capitaine. Mais la bonne opinion qu'il avait de ses concitoyens faillit bientôt encore recevoir un cruel démenti.

Le lendemain on s'arrêta dans un petit village, à quatre lieues de là. Nous fumes assaillis, selon l'usage, parla canaille du lieu. Les rues étaient pleines, il y avait du monde aux fenêtres, sur les toits et même au clocher. On nous déposa dans une salle basse dont les fenêtres donnaient sur la rue. La populace se pressa autour des fenêtres; ils s'étouffaient, ils escaladaient les murs, ils montaient les uns sur les autres pour nous voir, nous huer et nous jeter des pierres. 11 n'y avait aucun moyen de se dérober à ces attaques; nous étions en quelque sorte attachés au carcan ; il fallait tout endurer sans se plaindre. Après les pierres et la boue, les poignards se montrèrent, et j'avoue que je les vis sans effroi. Ces hor-

riblt'S traitements peuvent ètr^supportés dix, vingt fois avec résignation; mais il arrive un instant où l'esprit se révolte, la crainte de la mort disparaît, et l'excès de l'exaspération vous ôte toute prudence. Tel fut l'effet que produisit sur moi celte scène; quand je vis les poignards levés sur nous , transporté par le désespoir, je me rapprochai de manière à pouvoir être frappé facilement, et, découvrant ma poitrine, je m'écriai : « Frappez, brigands, et que cela finisse. »

Je m'attendais à recevoir à l'instant plusieurs coups de poignard, quand aussitôt toutes ces armes disparurent; chacun déposa les pierres qu'il nous destinait, et un grand nombre de voix répétèrent : « Ils sont chrétiens! ils sont chrétiens! Amis, il ne faut pas leur faire de mal , »

Etonné de ce changement subit, j'en demandai la cause à celui qui se trouvait le plus rapproché de moi, et qui, après s'être montré un des plus acharnés contre nous, avait été le premier h donner l'exemple du retour à une attitude pacifique et môme bienveillante. « Tous les Français, me répondit-il, du moins nous le pensions jusqu'ici, sont hérétiques, juifs ou sans aucune religion, ne croyant ni k Dieu, ni à ses saints: ce serait dcnc faire une œuvre méritoire que d'en débarrasser la terre; mais nous voyons bien qu'il y a des exceptions, et que vous, entre autres, vous êtes non- seulement bon chrétien, mais encore catholique zélé. — Oui, sans doute, je suis catholique, et je m'en fais gloire; mais comment le savez-vous? — Par le signe que vous portez. » C'était le scapulaire de dona Teresa de Morillejos, que je n'avais point quitté depuis ma séparation de cette excellente dame et de son mari, et que j'avais mis à découvert en ouvrant mon habit pour offrir ma poitrine nue aux coups des assassins. Cet événement fit sur moi une impression profonde; je rougis de mou

emportement, et je remerciai Dieu dem'avoir préservé de la mort par l'effet do ce signe de dévotion consacré à sa sainte Mère. Dès lors mon scapulaire me devint plus que jamais précieux , et comme souvenir de Tamilié d'une sainte personne, et comme gage de la protection toute-puissante de la Mère de miséricorde.

Les paysans désarmés, en apprenant que noiis étions catholiques , s'empressèrent de réparer leurs torts et de manifester pour nous autant de complaisance et d'égards qu'ils avaient d'abord témoigné de haine et de fureur. Nous manquions de paille et d'eau; ils se hâtèrent de nous en fournir, et se montrèrent prévenants tout le temps de notre séjour parmi eux.

Le fait que je viens de raconter offre un trait particulier du caractère du peuple espagnol. Pour les bourgeois, pour les nobles, pour les habitants des villes, nous étions des ennemis politiques, des soutiens d'un usurpateur étranger que nous voulions imposer à la place du souverain légitime; mais pour le peuple, nous étions avant tout les ennemis de sa religion : c'était du moins ce que ne cessaient de lui faire entendre ceux qui le poussaient à l'insurrection. Un changement purement dynastique l'aurait peut-être moins touché; il aurait pu dire, comme l'àne de la fable , qui s'inquiétait peu d'appartenir à son maître légitime ou à des voleurs :

Me fera-t-on porter double bât, double charge?

Mais dès l'instant qu'il croyait sa religion menacée par des hérétiques, des païens sans foi ni loi, comme on nous représentait à ses yeux, tout lui semblait permis contre de pareils adversaires. Une fois détrompé , il revenait à des sentiments humains , et était tout disposé à soulager des coreligionnaires malheureux. Le bruit de ce qui s'était passé dans le petit village

OÙ nous avions couché s'était répandu au loin, et nous a\ait précédés à Oliva. Aussi, quand nous arrivâmes dans cette petite ville, nous fûmes, comme partout, entourés de curieux; mais plus d'injures, plus de menaces; dv.s regards bienveillants, des figures où se peignait la compassion, nous accueillirent dès notre entrée. De nombreux visiteurs vinrent ensuite dans notre prison nous apporter des paroles de consolation ; quelques-uns même y joignirent de petits présents plus agréables encore, du pain 'Liane, du chocolat, du vin. Le curé donna l'exemple, en nous envoyant une outre pleine d'excellent vin. Plusieurs de ses paroissiens l'imitèrent, et nous nous crûmes un instant à Albuquerque.

D'Oliva nous nous rendîmes à Frejenal , où l'on nous annonça que nous resterions quinze jours. On nous logea dans la chambre du geôlier ; nous y trouvâmes un bon feu en arrivant. « On voit bien que nous sommes en Espagne ! » ne manqua pas de s'écrier l'honnête Palacio. Cette fois nous étions de son avis, car ce bon feu se trouvait là fort à propos pour nous sécher un peu , après une longue journée de marche par des chemins affreux et une pluie glaciale. Dès le lendemain, de nombreux visiteurs vinrent, comme à l'ordinaire, encombrer notre prison ; ils étaient loin d'être aussi bienveillants que nos bons paysans d'Oliva , ni que ceux de l'étape précédente, après toutefois la vue du scapulaire. C'étaient des bourgeois de Frejenal, moins grossiers sans doute que les paysans dont nous avions eu tant de fois à nous plaindre, mais non moins importuns. Ils ne nous adressaient pas d'injures, ni de menaces; mais ils cherchaient de mille manières à nous humilier; quand nous refusions de répondre aux sottes questions qu'ils nous faisaient, ils s'en dédommageaient en tenant entre eux, à haute voix, la conversation la plus impertinente sur nous, sur l'armée française, sur

vv/1iAv*W

158 LES FP.ANÇAIS

le roi Joseph et sui l'empereur. Comme j'étais un de ceux qui parlaient l'espagnol avec le plus de facilité, j'avais été un des premiers en butte aux provocations de ces messieurs. Fatigué enfin de leur importunité , j'avais pris le parti de ne faire attention à personne, de garder le silence quand on me disait une sottise, et de ne répondre qu'en quelques mots polis, mais froids, aux questions de ceux qui montraient au moins de la politesse quand ils m'adressaient la parole.

Un jour, je distinguai dans la foule de nos visiteurs un homme d'une haute stature, maigre, d'une figure belle mais sévère, bien vêtu et couvert d'un grand manteau brun. Cet homme nous regardait avec une atlenat^Y jJQjj particulière ; il resta longtemps dans la même attitude sans qu'aucun de nous eût l'air de prendre garde à lui. hnmobile comme une statue, il ne dit mot tant qu'il y eut d'autres Espagnols dans notre appartement, et se contenta de nous considérer avec la même attention. Enfin , lorsqu'il fut seul avec nous, je l'entendis prononcer d'une voix basse et triste ces deux vers d'Ovide :

Donec eris felix , miiltos numerabis amicos ; Tempora si fiœrint nubila, soins eris (1).

Je me levai à l'instant, et lui prenant vivement la main, je lui dis : « Segnor, je n'ai jamais si bien reconnu la vérité de ce que vous venez de me dire que depuis ma captivité. 11 n'est que trop vrai que les malheureux n'ont point d'amis. — Vous en avez encore , me répondit cet hojume généreux; mais ils craignent de se faire connaître. Si je ne suis pas venu plus tôt, c'est que je ne l'osais point. — Vous n'osiez pas! Ceux qui se rendent à toute heure pour nous obséder et nous ou-

(0 Tanl que %ous serez heureux vous complcrez beaucoup d'amis; si le ciel devient orageux , vous resterez seul.

trager osent bien venir nous voir. — Sans doute , si j'avais les mêmes intentions que ceux dont vous me parlez, et avec lesquels vous semble/ me confondre , je n'aurais point à redouter la fureur d'un pcuploî^veuglé par les préjugés et le fanatisme, et qui dans sa haine implacable contre les Français embrasse également ceux qui les fréquentent ou les protègent. D'après cela vous devez sentir combien ma démarche est délicate et périlleuse. Je suis médecin, et je jouis dans Frejenal d'une réputation excellente; tout le monde me considère, et je serais perdu sans ressource si l'on pouvait avoir le moindre soupçon sur le motif de ma visite. Je suis touché de vos infortunes, je sens combien votre situation est déplorable, je ne puis l'adoucir autant que je le voudrais: comptez sur le cœur de Bartholomé Velasco. En attendant qu'il me soit permis de vous rendre des services plus importants, acceptez, je vous prie, les seuls secours qu'il soit en mon pouvoir de vous offrir. » En disant ces mots il me présentait quelques pièces d'argent. Dans toute autre circonstance une offre de cette nature m'eût semblé une insulte; mais je jugeai Velasco , et je compris que je blesserais son bon cœur si je paraissais offensé de cette preuve qu'il voulait nous donner de sa sympathie. « Je vous remercie au nom de mes camarades et au mien de votre bienveillance; nous sommes vivement touchés des témoignages que vous nous en avez donnés; quant à votre offre d'argent, nous ne pouvons l'accepter, parce que comme officiers nous recevons une paie qui suffit à nos besoins. — Ah! Messieurs, interrompit Velasco , craignant d'avoir blessé notre délicatesse, je vous demande pardon de m'ètre si mal expliqué; ce n'est pas à vous que j'offrais cette faible somme, c'est à vos pauvres soldats, qui, eux, ne touchent aucune solde; et je voulais seulement vous prier d'en être les distribu-

leurs. — A cette condilion, segnor, nous acceptons volontiers, et nous allons à l'instant même remplir vos intentions. » J'appelai aussitôt un des sous-officiers prisonniers avec nous , je lui remis l'offrande de Velasco, en le chargeant de la partager entre lui et ses camarades. — Après avoir été témoin de celte distribution , et entendu les actions de grâces et les bénédictions que lui adressaient nos soldats, ce brave homme nous tendit la main, que nous serrâmes tous cordialement ; des larmes roulaient dans ses yeux; il nous quitta en promettant de revenir le lendemain.

Velasco tint sa pron)esse, et pendant toute la durée de notre séjour à Frejenal il fut pour nous un ange consolateur. Son amitié tendre et touchante avait pour mon cœur un charme inexprimable; les moments que je passais avec lui pouvaient seuls adoucir l'amertume de mes afflictions.

Les mauvais traitements, les chagrins, la fatigue, et surtout une nourriture insuffisante et mauvaise avaient beaucoupaltéré ma santé. Je ne m'en étais point aperçu pendant la route, nous étions lancés, et les dangers qui suivaient nos pas depuis que nous avions quitté Madrid nous fouettaient le sang et nous soutenaient en quelque sorte. Mais à peine eus-je pris quelques jours de repos, qu'il s'opéra en moi une réaction complète. Les forces m'abandonnèrent tout h coup; mes jambes refusèrent de me supporter, et bientôt une fièvre violente se déclara avec les symptômes les plus alarmants. Je fis appeler Velasco , qui me donna les soins d'un frère et d'un ami. H venait me voir deux fois par jour, et s'arrêtait longtemps auprès de moi. Il me procurait les médicaments indispensables à mon état , en les achetant cà ses frais; il ne m'épargnait ni consolation, ni paroles encourageantes; mais j'aurais eu besoin de bien d'autres soins qu'avec la meilleure volonté du

monde il ne pouvait me donner. J'él.iis couché tout habillé sur le pavé, n'ayant pour lit ou plutôt pour litière qu'un peu de paille, il demanda avec instance qu'on me procurât un lit; il sollicita mon admission à l'hôpital; il pria, supplia, tout lui fut refusé... Je ne décrirai p;ls l'état horrible dans lequel me plongea pendant ma maladie ce manque absolu des choses les plus indispensables. L'imagination peut à peine se le figurer; le souvenir m'en est encore si pénible, que ma plume répugnerait a le retracer.

Pour comble de misère, au milieu de mes plus violents accès de lièvre, les quinze jours de notre résidence à Frejonal étaient expirés. Palacio voulut bien, à cause de moi, différer le départ de deux jours, dans l'espoir que j'aurais recouvré assez de forces pour supporter la marche. 11 vint lui-même me trouver après ce dernier délai pour m'engager à prendre courage; il me dit qu'il avait à sa disposition une monture pour me porter, « Il ne restera plus de troupes à Frejenal après que nous aurons quitté cette ville, ajouta- t-il; je ne réponds de mes prisonniers qu'autant qu'ils sont avec moi ; en vous laissant ici , je vous expose à être égorgé par le peuple, soit de cette ville, soit des campagnes que vous aurez à traverser pour nous rejoindre. » 11 disait la vérité; je savais bien moi-même que c'était là le sort qui m'attendait; mais j'étais accablé, terrassé par le mal; il m'était impossible de me lever sur mes jambes et de faire un seul pas. Je répondis à Palacio, avec beaucoup de calme, que dans un tel état d'épuisement je ne pouvais pas supporter la ffitigue du voyage, qu'il ne me restait plus qu'à tomber et <à mourir, et qu'il m'était indifférent d'expirer dans un cachot ou sur un grand chemin. Le capitaine me quitta sans renouveler d'inutiles instances, et dit en sortant : « VoiKà un homme perdu. »

Il fallut me séparer de mes camarades. Nous nous fîmes nos adieux comme des gens qui ne doiveiiljamais se revoir. Que cet instant fut terrible! Le désir de les suivre, l'horrible désespoir où me jetait leur départ, m'auraient donné des forces si j'avais pu en trouver dans un corps épuisé par les fatigues, k misère et la maladie.

Après l'éloignement de mes camarades, je restai seul dans la prison, sans amis, sans ressources, sans défense, dans un entier abandon au milieu d'un pays de barbares, exposé chaque jour à être assassiné par le premier qui aurait envie de le faire. Le généreux Velasco m'apportait, il est vrai, des consolations; mais ses visites étaient alors fort courtes , et pendant le reste du jour je n'avais pour société que le geôlier, sa femme et quelques mendiants à qui il donnait asile. Tous ces gens, sans exception, loin de compatir à mes maux, semblaient prendre plaisir à voir mes souffrances.

La vigueur de mon tempérament, ou plutôt un miracle de la Providence, me fit résistera de si rudes épreuves. La fièvre me quitta tout à coup; mais à peine entrais-je en convalescence, qu'arriva Tordre de mon départ. Je n'avais point de force pour marcher; mon ami Velasco fit tout ce qui était en son pouvoir pour me retenir à Frejenal; ses démarches et ses prières restèrent sans succès. Les Français approchaient de la ville; on ne voulait pas que je fusse délivré par eux. On me réunit à six autres prisonniers, ramassés je ne sais oi^i, et, comme moi, encore malades; et, le 4 février 1809, on nous fit partir. Le geôlier, un alguazil et quatre paysans formaient notre faible escorte, qui devait se renouveler à chaque gîte.

J'étais d'une faiblesse extrême, et mes compagnons d'infortune et de voyage ne paraissaient guère plus vigoureux que moi. Nous étions dans l'impossibilité la

plus absolue de faire un pas ; on plaça les six prisonniers sur trois ânes. Velasco avait obtenu que j'en eusse un pour moi seul. Je serrai dans mes bras , au moment de mon départ, cet excellent ami, dont la bonté et l'humanité m'avaient presque fait oublier la dureté et la barbarie de ses compatriotes.

En arrivant à Rio-Molinos, je tombai de fatigue sur le seuil d'une porte; la pâleur de la mort était sur ma figure, et je restai sans mouvement. Un de mes com- '-(m pagnons voulut m'apporter un verre d'eau, on le lui refusa. Pressé par le danger de ma situation, il renouvela ses instances , et demanda ce verre d'eau pour l'a m 01(7' de Dieu. Une femme , ou plutôt une furie , fit éclater un rire infernal en disant: « Aliora pideti por Dios, los m(//V/wos.^ (Maintenant ils demandent pour l'amour de Dieu, les indignes!)» Il fallut entendre cela sans murmurer, trop heureux, après avoir subi tant d'humiliations, d'obtenir enfin ce verre d'eau si ardemment désiré.

On nous transporta de la môme manière jusqu'à Santa-Olalla, où il y avait un hôpital. Je me flattais d'y trouver un lit et du bouillon ; voilà tout ce que je désirais. Mon espérance fut encore trompée. On nous jeta dans un cachot où quatre scélérats enchaînés attendaient que la justice les envoyât à l'échafaud. Après avoir fait observer à nos conducteurs que nous étions des prisonniers de guerre et qu'il était injuste de nous confondre avec des criminels, un débordement d'injures fut leur réponse , et la porte du cachot se referma à double tour. Je ne parlerai pas des imprécations épouvantables que vomirent ensuite contre nous les quatre criminels dont nous partagions la prison : celleslà ne nous touchaient guère.

Quelques instants après, on vint nous chercher pour nous conduire à l'hôpital. Il y avait des lils cl du

bouillon dans cet hospice; mnis ce n'était pas pour nous. On eut la cruauté de nous laisser pendant trois jours étendus par terre, sans jeter seulement une poignée de paille sur cette dure couche. Le lendemain de notre arrivée, le médecin nous visita sans oser nous toucher. « Ils sont malades de misères! » dit-il en s'éloignantau plus vite. 0 vertueux ami ! où étais-tu Velasco? Trois jours se passèrent dans cette pitoyable situation; le quatrième au matin, nous vhnes entrer dans notre chambre un individu portant deux galons d'or sur sa veste de paysan. « Levez- vous et suivez -moi, nous dit-il d'un ton brutal. — Mais nous sommes malades, et nous ne pouvons marcher. — Les coups de bâton vous feront trouver des jambes. » Il fallut bien se lever et se traîner sur ses pas. 11 nous conduisit à un personnage qu'il appelait son capitaine. Ce prétendu capitaine n'était distingué de ses compagnons que par deux petils galons cousus sur ses épaules en manière d'attentes, et par un habit marron, passablement râpé, au lieu de la veste. Sa troupe se composait d'une quinzaine d'hommes , anciens contrebandiers, pour ne pas dire bandits, aujourd'hui guerrilleros armés pour le service de l'Etat, et au besoin pour le bienêtre de leur bourse. Ils conduisaient douze prisonniers ramassés dans divers hôpitaux; on nous réunit à ce petit convoi. Notre nouveau chef counnença l'exercice de ses fonctions en conhsquaut à son profit les cinq réaux que le gouvernement espagnol m'accordait. Il avait déjà pris la môme mesure à l'égard de deux officiers qui ûiisaient partie de nos douze compagnons. Les moyens de transport furent supprimés, et l'on nous ordonna de marcher ou de mourir sur place. Cette menace, et surtout l'espérance de nous embarquer bientôt sur le Guadalquivir pour aller rejoindre nos compagnons de captivité sur les pontons de Cadix

(car j'avais appris que telle était noire destination), nie firent trouver des forces pour suivre nos conducteurs. Ce dernier effort, loin de ni'abattre tout à fait, comme je l'avais craint d'abord, produisit en moi un effet tout contraire, et je me trouvais assez bien portant quand nous arrivâmes à Camas, oi^i nous devions nous arrêter un jour ou deux.

Notre capitaine vint nous voir le lendemain de notre arrivée; il allait partir pour Séville, et comme son chapeau n'avait pas une tournure assez militaire, il pria l'un des deux officiers qui nous avaient rejoints la veille, de lui prêter le sien. C'était, bien entendu, le meilleur; il s'en empara, et partit après avoir donné des ordres secrets à son sergent. Dès qu'il fut parti, le sergent nous fit passer dans un galetas où nous fûmes dépouillés entièrement par ce chef subalterne , aidé de ses estafiers. Protégés par le capitaine Palacio, nous n'avions pas été pillés jusque alors. Je possédais encore une quadruple , et , pour ne pas être obligé de m'en séparer contre mon gré, je l'avais changée en huit petites pièces d'or. Prévoyant ce qui allait arriver, je me hâtai d'avaler ces pièces l'une après l'autre; mais je n'avais réussi à en avaler que six quand mon tour vint d'être visité. On me demanda ma bourse, qui contenait encore deux pièces d'or, puis ma montre; et enfin on m'ôta mes meilleurs vêtements, ne me laissant pour me couvrir que de véritables haillons.

Le soir, quand le capitaine arriva de Séville, il joua la surprise en apprenant ce qui s'était passé pendant son absence ; mais, loin de nous rie.i restituer, il prit une note détaillée de ce qu'on avait enlevé à chacun , promettant que tout nous serait rendu à notre arrivée aux pontons. Il nous avoua alors qu'il avait prescrit cette mesure afin d'empêcher les douaniers de nous voler. — Le berger Agnelet tuait les moutons de son

maître et les mangeait, afin de les empêcher d'être dévorés par les loups.

Lorsque les brigands m'avaient dépouillé, ils avaient bien découvert le scapulaire qui dans une autre circonstance avait produit un effet si prompt et si heureux pour moi; alors j'avais eu affaire à des hommes exaltés, il est vrai, mais au fond pleins de foi et animés de sentiments religieux. Ce pieux talisman ne pouvait agir sur des scélérats accoutumés au crime; au contraire, ils parurent irrités en rencontrant un objet qui semblait leur reprocher l'indignité de leur conduite et la violation des commandements de Dieu. La vue du scapulaire ne fit qu'ajouter à leur fureur, et je fus le plus maltraité de la troupe captive.

On partit le 11 février pour San-Juan d'Alfarache, où nous devions nous embarquer sur le Guadalquivir. Avant de monter en bateau, notre chef d'escorte lit des provisions connnc pour un voyage d'outre-mer, et les paya avec l'argent qu'il nous avait volé. Tandis qu'il faisait les dispositions de départ, nous attendions dans une basse-cour qu'il lui plût de nous envoyer quelque chose à manger. Un soldat vint me dire que le capitaine m'attendait au salon; je m'y rendis, et le trouvai en grande discussion avec un alguazil à qui il voulait vendre ma montre. Comme il ne savait pas au juste ce qu'elle valait, il m'avait appelé en qualité d'expert appréciateur. Je dis ce qu'elle m'avait coûté ; le marché se conclut à l'instant; l'acheteur paya, comme pot-devin , une bouteille de rosolio, et l'on eut l'extrême politesse de m'en offrir un petit verre.

Le marché terminé, l'argent compté et emboursé, nous fûmes entassés dans un bateau , et l'on mit à la voile. Bien que notre capitaine eût fait des provisions pour six mois, la ration de ses prisonniers n'eût pas été plus mince si le voyage eût dû durer un an. Il est

vrai qu'il en usait largemeat pour lui-même et pour ses soldats.

Le 14, nous ahordàmes àSan-Lucarde Barrameda; avant de sortir du bateau, le sergent m'enleva mon chapeau, qu'il lorgnait depuis longtemps d'un œil de convoitise: du peu qui me restait c'était la seule chose qui valût la peine d'être volée. Après le débarquement on se dirigea vers la ville; à une certaine distance de la rivière , notre chef nous fit faire halte pour que l'on déployât devant lui les paquets de bagage qu'on nous avait enlevés. Il choisit sur le tout de quoi se faire un ajustement complet. Mon uniforme était le plus propre, et lui convenait d'autant mieux qu'il y trouvait fixées de véritables épaulcttes de capitaine; il l'endossa donc après avoir pris le gilet de l'un , le pantalon de l'autre, les bottes d'un troisième, et, grotesquement paré de nos dépouilles, il fit son entrée triomphale dans la cité de San-Lucar. J'aurais ri de bon cœur, si la colère ne m'en avait empêché, en voyant ce chef de bandits revêtu des habits de tant d'honnêtes gens.

On nous conduisit dans une maison de réclusion ; en y arrivant je m'entendis nommer. Ce n'était pas moi qu'on appelait, mais mon habit qu'on avait reconnu sur le dos de notre capitaine. Je lève la tête : « Comment! c'est vous? Vous voilà? D'où venez-vous? Que vous est-il arrivé?» Je me trouvais au milieu de mes camarades partis les premiers de San-Fernando. Dans la confusion qui régnait an moment de notre reconnaissance, l'habit que portait notre chef d'escorte lui valut quelques accolades fraternelles qui m'étaient destinées. Nos camarades partagèrent avec nous leur modeste repas. L'habit de l'officier leur apprit qu'on nous avait pillés, et nous leur donnâmes tous les détails de notre mésaventure.

a Notre gouverneur est un brave homme, me dit un

de mes camarades, nommé Sicard ; contez- lui ce qu-i vous est arrivé, je vous réponds qu'il rendra justice à qui de droit. » J'avais bien quelque désir de suivre ce conseil ; mais j'étais retenu par la crainte que notre homme ne se vengeât d'une manière plus terrible quand nous serions loin de San-Lucar. H devait s'embarquer avec nous le même jour, et je le connaissais assez pour le croire capable de tout. Je priai donc Sicard de garder le silence sur tout ce qui s'était passé, me réservant d'adresser mes plaintes au gouverneur de Cadix quand nous serions arrivés à notre destination. La fatigue m'accablait, le sommeil fermait ma paupière, il termina bientôt notre entretien ; je m'étendis à terre, et en un instant je fus profondément endormi.

Tandis que je goûtais ce sommeil bienfaisant, legouverneur vint visiter la prison; mes camarades lui racontèrent tout ce qui m'était arrivé; il les écouta avec l'expression de l'indignation la plus vive. 11 me fit appeler sur-le-champ, et, après m'avoir demandé la liste des objets volés , il manda le chef d'escorte, qui eut l'impudence de se montrer couvert de nos habits. Le gouverneur l'accabla des reproches les plus humiliants, le fit déshabiller devant nous et lui ordonna de tout restituer. Je recouvrai mon uniforme et une partie de l'argent de ma montre; je repris mon chapeau sur la tète du sergent; le caporal me rendit mon pantalon , et les soldats le reste de ma garde-robe, dont ils s'étaient emparés. Tous les elfets de mes camarades leur furent

également restitués. / fAviL ' Après cet acte solennel de j

Après cet acte solennel de justice, je ne devais pas craindre de m'adresser au iïouverneur avec confiance. Je ne lui cachai pas les craintes que j'éprouvais de m'embarquer avec un fourbe que je venais de démasquer, avec un voleur que j'avais fait punir. « Ne craignez rien , répondit ce brave militaire, je saurai déjouer

SCS mauvais desseins, s'il en a formé contre vous. » En effet, il nous donna un officier de sa garnison pour nous accompagner, et pour surveiller la conduite de notre chef de guerrillcros.

Nous partîmes le lendemain en adressant mille remerciements et des bénédictions au gouverneur de Sau- Lucar. On coucha à Rot , et l'on s'embarqua le 1 5 pour Cadix. Nous passâmes la nuit dans la rade, et le lendemain on nous conduisit aux pontons. Nous fûmes, les deux officiers et moi , déposés au ponton la Vieille-Caslille, destiné aux officiers, et le reste du détachement fut mis à bord du Terrible , ponton-prison des soldats.