CHAPITRE XI

Ce que c'était que les pontons. — Rigueurs exercées contre les Français non combattants. —ilas-acre des Français à Valence. — A Cadix ils sont envoyés sur les pontons. — L'escadr».' de l'amiral Hisily. — Mon entrée à bord de la Vieillc-Castille. — Emploi de la jnurnce sur les pontons. — Changement de situation. — Arrivée de Français sur la cote. — Première tentative d'évasion. — Arrêté du gou\erneur de Cadix. — Disette et famine à Lord des pontons. — Trente-quatre prisonnier.* s'emparent d'une embarcation et parviennent à s'échapper.

— Tempête de l'équinoxe. — Projit d'évasion. — Délibération à ce sujet. — On décide, d'apiès l'avis des o/Ticiers supérieurs, qu'il n'y sera point donné suite. — Tempête pendant la nuit. — Ell'roi de nos gardiens. — Dépit des prisonniers de n'avoir pas donné suite au projet d'évasion. — Elfetsdcla tempête. — Discorde parmi les prisonniers.

— Motif honteux qui empêchait les ofTiciers supériouro de cherch r à s'évader. — Complot formé par les ofTicieis subalternes. — T. mpéte du 1 4 mai. — Le complot est exécuté malgré l'opposition de quelques oiriciers supérieurs. — Démarrage de/o Vieille-CantiUe. — Préparatifs de défense. — Nous sommes attaqués de tous côtés. — L'ennemi renonce à nous prendre à l'abordage. — Redoublement du feu de toute son artillerie. — La Vieillc-Castille échoue. — Dilficulié du .sauvetage. — Manière dont il futellectué. — J'arrive à terre. — Rencontre de .M. Giivel.

Mon arrivée aux pontons formant une phase nouvelle dans ma vie de prisonnier, je dois , avant d'y entrer, donner quelques détails sur ces prisons flottantes.

Les troupes désarmées après la capitulation du général Dupont furent dispersées dans l'Andalousie , et quand les Français marchèrent de nouveau sur Madrid, on mit tous ces prisonniers de guerre sur de vieux vaisseaux rasés appelés pontons. Les premiers qu'on disposa pour servir de prisons furent le Terriblo, le Vainqueur, rArfjonaule, le Minho, vaisseaux de

soixante-quatorze canons; la VieilleCaslille, de soixantequatre; la Rufina et la florca , frégates.

Lorsque la guerre éclata avec fureur en Espagne, un soulèvement général, un mouvement terrible de patriotisme se manifesta à la fois dans toutes les villes, comme une fièvre ardente se communique dans toutes les parties du corps. Les Français venus avec l'armée, et que les événements en avaient éloignés, furent arrêtés dans toute l'Espagne; la même rigueur s'exerça contre les familles françaises établies et naturalisées dans ce royaume depuis plus de trente ans. Ces bourgeois ou négociants franco-espagnols tombèrent les premiers sous le fer des assassins. Plus de deux cents Français des deux sexesetde tout âge, enfermés dans la citadelle de Valence depuis le commencement de l'insurrection , furent massacrés par une bande d'assassins dont la rage ne put être arrêtée ni par la présence des magistrats accourus avec la force armée pour s'opposer au carnage, ni par les images de la sainte Vierge, ni même par le saint sacrement que les prêtres présentaient aux meurtriers pour empêcber l'effusion du sang.

Les habitants de Cadix se montrèrent plus humains que ceux de Valence. Les Franco -Espagnols y furent traités avec douceur; comme on ne pouvait pas les soustraire à une mesure générale, on les enferma dans la Bufina, autant pour leur propre sûreté que pour les empêcher de servir l'armée française au moyen des intelligences qu'ils avaient dans le pays.

Ces prisons flottantes ne pouvaient pas cependant contenir tous les captifs français, l'armée prise à Baylen ayant grossi leur nombre de près de vingt mille. On en laissa beaucoup dans les cantonneiiients les plus rapprochés de Cadix; de grands convois partirent pour les îles Baléares et pour les Canaries. Le quartier San- Carlos, dans la petite île de Léon , en fut rempli ; c'est

là qu'on plaça les femmes; elles y étaient mieux et plus décemment qu'à bord des pontons.

L'escadre française commandée par Tamiral Hosily, et composée de cinq vaisseaux et une frégate , était restée, depuis la bataille de Trafalgar, dans le port de Cadix , bloquée par les Anglais. Quand le soulèvement de Cadix eut lieu au commencement de juin 1808, l'amiral français fut attaqué tout à la fois par les batteries de terre et par les vaisseaux anglais. Après deux jours de combat, il fut obligé de capituler. Les équipages français furent répartis sur les pontons. La frégate la Ilorca fut atTectée aux officiers de marine, et la VicUle-CasHlle ïui réservée aux officiers de terre.

Telles étaient à peu de chose près les dispositions prises envers les prisonniers français quand j'arrivai à la Vmlle-CasUUe. Je grimpai à l'échelle avec un plaisir infini, joyeux de me retrouver avec des compatriotes et d'avoir terminé mon périlleux voyage. Le ponton était, il est vrai, toujours une prison ; mais c'était aussi un asile où mes jours allaient être en sûreté. La distance qui le séparait de la terre me paraissait une barrière protectrice qui désormais me mettrait à l'abri des insultes, des menaces et des poignards d'une populace farouche et stupide.

J'étais connu d'un grand nombre d'officiers, puisque la plupart appartenaient au deuxième corps d'observation de la Gironde. Aussi mon arrivée fut saluée par de nombreuses acclamations. 11 fallut raconter mon histoire depuis notre séparation à Tolède, puis retracer minutieusement les diverses péripéties de ma triste odyssée depuis le jour où j'avais été fait prisonnier jusqu'au moment où j'avais mis le pied sur le ponton ; il fallut même donner des nouvelles qui commençaient à vieillir, mais dont les prisonniers n'étaient pas moins avides.

EN ESPAGNK. 173

Ma narration fut interrompue par l'annonce du déjeuner. Mes nouveaux compagnons m'ennncnèrentdans leur salle à manger, où je pus me dédommager de mon jeûne forcé depuis deux mois. A la fin du repas on fil apporter un vin chaud pour célébrer ma bienvenue; on buta ma santé, au succès de nos armes, et on me fit recommencer vingt fois mon récit.

Cette première journée se passa rapidement à renouveler d'anciennes connaissances, à en faire de nouvelles, à visiter les officiers supérieurs prisonniers avec nous, enfin à m'inilier dans la vie de ponton. Je reconnus bientôt que cette vie étaitbien différente de celle que j'avais menée dans le commencement de ma caplivilé, et qu'à l'exception delà privation delà liberté, les prisonniers étaient aussi bien qu'on peut l'être quand on a des goûts modérés et qu'on sait se contenter du nécessaire. Du reste, on pouvait juger à l'état de parfaite santé, à la bonne mine de tous, qu'ils n'éprouvaient pas de privations pénibles; certains officiers supérieurs annonçaient même par la fraîcheur et la coloration de leur teint, et par la rotondité de leur ventre, que leur ordinaire était plus somptueux qu'on ne l'eût supposé en prison. Pour pourvoir à cette dépense, ces derniers recevaient une piastre (environ cinq francs) par jour. Les officiers subalternes, à partir du grade de capitaine et au-dessous, recevaient huit réaux (deux francs) par jour. Ces huit réaux me furent alloués et comptés régulièrement à dater du jour de mon entrée. Comme les vivres sont à très-bon marché en Espagne, notre solde suffisait amplement pour vivre honorablement en prison, et encore notre pourvoyeur nous faisait-il payer les provisions trois fois plus cher qu'à la ville.

Rien n'était monotone comme la vie de ponton ; aussi, quand j'aurai décrit l'emploi d'une de nos jour-

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nées, j'aurai raconté à peu près tout ce qui s'y passa jusqu'aux graves événements qui nous rendirent à la liberté.

A peine le soleil paraissait-il à l'horizon, qu'un tintamarre affreux se faisait enlendre à bord et réveillait ceux qui auraient voulu prolonger encore leur sommeil et l'oubli de leurs infortunes. On entendait de tous côtés les éclats d'une gaieté bruyante , et ces cris long-, temps répétés : « Branle-bas général ! Tout le monde sur le pont! »

On s'élançait aussitôt de son bamac et l'on grimpait sur le pont, afin de ne pas déranger les matelots chargés d'entretenir la propreté. Après les compliments d'usage, la première question que l'on s'adressait était celle-ci : « Que dit-on de nouveau? » quoique tout le monde sût bien que la veille personne n'était entré ni sorti. Malgré cela , il ne manquait jamais de faiseurs de nouvelles qui débitaient avec le plus imperturbable aplomb celles qu'ils avaient fabriquées tout éveillés, ou qu'ils avaient rêvées en dormant. Toute l'assemblée les écoutait comme si le narrateur les avait prises dans un journal, ce qui ne veut pas dire qu'elles eussent été plus vraies pour cela. Chacun faisait ses réflexions sur ces nouveaux récits ; les politiques expérimentés en tiraient de grandes conséquences; ils traçaient avec un couteau des plans de bataille sur le plancher, et prouvaient aux plus incrédules qu'avant un mois nous serions délivrés.

Dès que le lavage était achevé et que le parquet était à peu près sec, chacun reprenait ses occupations ou ses divertissements habituels. Les tables de jeu se préparaient, car le jeu occupait plus de la moitié des captifs; les capotes et les couvertures servaient de tapis; le boston, le reversis étaient les jeux les plus usités; puis venaient les dames et les échecs. Chaque table

était entourée d'uno nombreuse galerie souvent appelée comme conseil ou comme arbitre. Ceux qui n'avaient pas (le goût pour le jeu savaient se créer de plus utiles occupations. Les uns fabriquaient divers objets do menuiserie, les autres sculptaient avec leurs canifs les pièces d'un jeu d'échecs ou fabriquaient de petits meubles de fantaisie. Venaient ensuite les amateurs des arts, les musiciens, les peintres, les danseurs, s'exerçant ou donnant des leçons. Gare les oreilles! dès qu'on voyait sortir de leurs étuis les flûtes, les violons, les clarinettes, on entendait bientôt un bruit discordant et barbare, un vacarme assourdissant d'instruments à cordes et à vent, jouant sur tous les tons des airs différents; joignez à cela les voix des peintres qui chantaient à luetète quelque refrain d'atelier ou de corps de garde, et le cliquetis des fleurets des amateurs d'escrime , que j'avais oublié dans cette nomenclature bruyante, et vous aurez une faible idée du charivari infernal qui se faisait chaque matin sur le ponton.

Voilà bien des gens occupés; il en restait encore un bon nondjre qui ne prenaient aucune part aux divertissements de l'entre -pont. Leur unique occupation était de ne rien faire. Du soir au matin ils se promenaient en long et en large sur le pont, armés d'une lorgnette, observant tout ce qui se passait dans la rade. S'ils croyaient avoir découvert quelque chose d'extraordinaire, comme un changement dans le mouvement des bâtiments de l'escadre anglaise qui nous surveillait, l'arrivée ou le départ d'un vaisseau, l'arrivée de nouveaux prisonniers , ils donnaient l'alerte en criant d'une voix de tonnerre : « Tout le monde sur le pont! » A ce cri les parties étaient interrompues, les musiciens s'arrêtaient, tous les exercices étaient suspendus et la foule se précipitait tumultueusement sur le pont. Les regards se dirigeaient de tous côtés pour apercevoir ce

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qui avait molivé cet appel des vedettes; quand on l'avait remarqué, les uns disaient : « Ce n'est que cela! ce n'était pas la peine de nous déranger, » et ils se hâtaient de retourner dans l'entre-pont; les autres entamaient de longs commentaires sur un mouvement ])eut-èlre sans aucune importance, mais qui très-prohablement avait une cause tout autre que celle que lui attribuaient les commentateurs. L'arrivée de nouveaux ])risonniers était toujours ce qui excitait le plus vivement la curiosité. Dès qu'on apercevait la chaloupe se diriger de notre côté, l'impatience se peignait sur tontes les figures, l'esquif ne marchait pas assez vite , on eût voulu pouvoir renforcer le vent ou aider les rameurs; la nacelle abordait entîn. C'était à qui donnerait la main au nouveau débarqué, et alors se renouvelaient les scènes que j'ai racontées lors de mon arrivée. Le déjeuner suspendait tous les exercices; personne ne se faisait attendre; les couvertures qui servaient de tapis étaient enlevées, et la table de jeu servait de table à manger. On apportait le rancho dans une grande gamelle ; les souscripteurs associés (car on s'associait un certain nombre pour manger ensemble) se rangeaient autour; chacun tirait de sa poche la cuiller d'étain ou de bois , et le rancho disparaissait trop tôt aux yeux du consommateur afiamé. Après ce premier repas, on faisait un tour de promenade sur le pont. « Que dit-on de nouveau? » répétait- on encore, elles conteurs s'empressaient de débiter les nouvelles qu'ils avaient fraîchement fabriquées. Le couvert était bientôt levé, les joueurs reprenaient les cartes , le musicien son instrument, l'amateur d'escrime son fleuret; le sabbat recommençait de plus belle, et les flâneurs restaient sur le pont, s'armaient de leur lunette et continuaient d'observer les mouvements de la rade. Ces sentinelles à poste fixe criaient encore : « Tout le monde sur le

pont! » On accourait avec le même empressement... Cette fois , c'était une fausse alerte , ces messieurs avaient voulu s'amuser. Chaque jour cette mystification se renouvelait; on y avait été cent fois attrapé, et on s'y laissait prendre encore.

Enfin , arrivait l'heure du dîner qui rappelait tout le monde autour des tables. Ce repas expédié, comme le jour avait baissé et qu'on n'y voyait plus assez pour jouer ou pour dessiner, la promenade sur le pont devenait générale. La soirée se passait en conversations ou à des jeux d'écoliers, tels que la mainchaude ou colin- maillard , ou bien, si le temps était beau , on dansait des rondes , quelquefois même des quadrilles et des valses. Les jours de fête , ou à l'arrivée d'un nouveau compagnon , on ajoutait à ces distractions quelques bols de vin chand; cela avait eu lieu pour moi, ainsi que je l'ai dit. Bientôt on imagina aussi un moyen de distraction plus agréable que tous ceux que j'ai mentionnés.

Nous avions, je le répète, un grand nombre d'amateurs de musique h bord de la Vieille-Casiille; leurs exercices étaient peut-être ce qu'il y avait de plus ennuyeux : chacun jouait à part un morceau différent ; il en résultait un ensemble à déchirer les oreilles d'un sourd. M. Perret, chef de musique de la quatrième légion , imagina de réunir les musiciens qui avaient un talent réel, et ceux qui pouvaient faire leur partie, pour former un petit orchestre. Grâce à ses soins, nous eûmes bientôt des concerts complets, et qui auraient pu faire sensation même ailleurs que sur un ponton; car, outre un assez grand nombre d'excellents amateurs, dont le talent s'était perfectionné dans l'isolement de la prison , nous possédions de véritables artistes hors ligne, entre autres un élève de Rode, et M. Perret était un clarinettiste très-distingué. Le cha-

rivari diabolique qui m'avait tant étourdi dans le commencement fut remplacé d'abord par des répétitions auxquelles cbacun s'intéressait, puis enfin par l'exécution de concerts réguliers qui furent suivis par tous les prisonniers , y compris les joueurs de piquet et d'écbecs, ainsi que les flâneurs du pont. Bientôt les officiers anglais des vaisseaux stationnés dans la rade demandèrent et obtinrent la permission d'assister à nos réunions musicales , et ils n'y furent ni les moins assidus , ni les moins favorablement disposés pour les exécutants. Quelques artistes surent profiler de ces bonnes dispositions; les capitaines des vaisseaux anglais se disputèrent l'élève de Rode et lui firent les plus magnifiques propositions; il finit par se décider à passer sur un vaisseau anglais , où il recevait des appointements plus élevés que ceux d'un colonel français , sans compter le prix des leçons particulières qu'il donnait aux officiers. M. Perret, sollicité de la même manière , refusa toujours. Le capitaine d'une frégate anglaise, à l'ancre près de la Vieille- CasHlle , voulut prendre de lui des leçons; M. Perret consentit à lui en donner, mais à condition qu'on le ramènerait tous les soirs au ponton. Quelque temps après, ce capitaine reçut l'ordre de quitter la rade de Cadix ; il désira s'acquitter envers M. Perret. Celuici ne voulut point accepter d'argent; mais il pria le capitaine de le faire aborder sur la côte que les Français occupaient alors. L'Anglais lui répondit que cela était impossible, cà cause de la surveillance des Espagnols; il lui offrit de le conduire en Angleterre , sous la promesse de le faire passer en France s'il ne voulait pas rester avec lui. M. Perret bésita longtemps, n'osant se fier à la foi britannique, que nous assimilions alors à la foi punique ; il se décida enfin , et n'eut pas lieu de s'en repentir; le capitaine tint sa parole, et le renvoya en France.

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Tel fut à peu près pendant dix mois l'emploi de nos journées à bord de la Vieille-Caslille. Les premiers jours me parurent délicieux, par suite du contraste avec mes souffrances précédentes; mais bientôt je finis par trouver pénible cette monotonie d'existence, et le poids de ma captivité me parut plus accablant que jamais. Toute l'année 1809 se passa de la même manière , sans apporter le moindre cbangement à notre situation. Mais à la fin de janvier 1810, les Espagnols prirent des mesures qui nous annonçaient l'approche des troupes françaises. Les prisonniers qui se trouvaient à terre furent amenés au ponton , les convalescents quittèrent l'hôpital. Les officiers qui rentraient à bord ne savaient aucune nouvelle; mais ils avaient vu arriver des troupes espagnoles épuisées de fatigue , et la consternation des habitants de Cadix prouvait qu'ils redoutaient un changement de situation.

Nous étions alors dans le canal de la Cnraca; les Anglais nous remorquèrent dans la grande rade, et le ponton de la Vieille Castille fut placé entre quatre vaisseaux de leur escadre. C'est alors que les orateurs politiques eurent beau jeu; que de nouvelles ils débitèrent! Ceux mêmes qui n'en avaient jamais fabriqué commencèrent ce jour-là : on faisait arriver l'armée française à marches forcées; on pariait des dîners , des déjeuners à manger à Cadix dans une quinzaine. D'autres , jugeant les choses d'une manière moins satisfaisante , apprenaient la langue anglaise pour se préparer au voyage de la Grande-Bretagne. En même temps les Anglais faisaient sauter les forts Matagorda et Sainte-Catherine , et nous confirmaient ainsi que les Français allaient paraître incessamment sur la côte. Les promeneurs d'habitude, les flâneurs du pont, n'avaient plus besoin de nous donner l'alerte; du matin au soir nous étions tous sur le pont, les yeux constamment fixés sur le rivage.

Quatre jours après la destruction des forts Matagorda et Sainte-Catherine, nous vîmes passer dans la rade plusieurs chaloupes canonnières; elles se dirigèrent sur le Trocadero, et firent feu du côté de la terre. Plus de doute, les Français sont là ; on prend les longues-vues, les lorgnettes; on voit un , deux cavaliers; on aperçoit plusieurs fantassins; on ne peut distinguer l'uniforme et les couleurs, mais est-il prohahle que les Espagnols tirent sur leurs troupes?

Je n'entreprendrai pas de décrire les transports de joie, les mouvements d'impatience et de délire des huit à dix mille prisonniers renfermés dans les pontons , à la vue de l'armée française triomphante. Nous n'en sommes éloignés que de deux lieues; mais c'est la mer qui nous sépare. L'espoir de recouvrer celte liberté si chérie et si désirée fait affronter les dangers les plus grands, ils disparaissent à nos yeux; le séjour du ponton devient insupportable , et la liberté est là qui nous attend sur la côte. Dès la nuit suivante, un grand nombre de nageurs tentèrent la traversée; la plupart se noyèrent, les autres furent repris ou tués à coups de fusil. Les infortunés que les Espagnols fusillaient sous nos yeux, les cadavres des noyés dont la mer était couverte , n'étaient pas des exemples assez forts pour arrêter de nouvelles tentatives du même genre.

Comme ces désertions se multipliaient dans une progression immense , le général Mondragon , gouverneur de Cadix, fit afficher à bord de chaque ponton quêtons ceux qui chercheraient à s'évader seraient fusillés s'ils étaient repris. Voyant l'inutilité de cette menace, il publia un arrêté par lequel il nous rendait responsables les uns des autres , et condamnait à mort deux de ceux qui restaient pour un qui serait échappé, dans le cas où celui-ci ne serait point repris. Ces arrêtés, ces ordres du jour ne produisirent aucun effet; nous répondîmes

au général Mondragon qui; ceux qu'il fcrail fusiller le remercieraient, en marchant au supplice, d'avoir ainsi mis un terme à leurs soulïVances. Je dois ajouter que ce dernier arrêté ne fut jamais exécuté.

Mais bientôt un autre fléau vint nous assaillir. Les distributions de vivres, qui s'étaient faites jusque-là régulièrement, éprouvèrent des diminutions, des intermittences, et même sur quelques pontons des cessations de plusieurs jours. Les prisonniers de la Ilorca furent pendant six jours privés de vivres et même d'eau. Une véritable famine régna à bord de ce ponton , et sans les secours que leur envoyèrent les marins anglais, nos pauvres prisonniers seraient littéralement morts de faim. Les mêmes souffrances, à de moindres degrés il est vrai, se firent sentir sur /e Terrible, V Argonaute , le Vainqueur et la Ruffina , et les officiers de la Vieille- Caslille n'étaient guère mieux approvisionnés. La disette et la misère portaient leurs ravages dans toute la rade, les évasions étaient plus fréquentes, et l'exécution en devenait plus difficile à mesure qu'elles se multipliaient. Je n'étais pas assez bon nageur pour m'exposera faire une traversée de deux lieues; je ne pouvais pas me sauver: envier le sort de ceux qui réussissaient, déplorer le malheur de ceux qui se noyaient ou étaient fusillés, tels étaient les sentiments qui tour à tour partageaient mon âme. Je me confiai à la Providence, et je pris le parti d'attendre.

MM. Grivel , capitaine dans les marins de la garde impériale, Verger et Belligny, jeunes aspirants dont le courage approchait de la témérité, formèrent le projet d'enlever la première embarcation qui viendrait à nous par un vent fort. J'entrai dans le complot, ainsi que plusieurs de mes camarades qui n'étaient pas plus marins que moi, mais qui se confiaient avec raison à l'expérience de ces braves. Une fois le plan

arrêté , les conjurés se tinrent prêts à partir au premier signal.

La barque de service qui nous apportait de l'eau vint à bord le 22 février 1810. Un vent frais enflait sa voile, toutes les circonstances étaient favorables pour tenter un coup de main. Les chefs du complot descendirent dans l'embarcation , feignirent de vouloir aider à hisser les barriques et s'emparèrent des bateliers. Au même instant un grand nombre d'ofliciers et de soldats se jettent dans la barque. J'allais les imiter avec une dizaine d'autres qui étaient aussi du complot, lorsqu'une chaloupe anglaise partit du vaisseau amiral et se dirigea sur nous. Elle venait à bord pour dévirer nos câbles; tout le monde crut qu'on l'envoyait pour couper la retraite aux fugitifs. La plupart d'entre nous regardèrent le coup comme manqué ; ceux qui, comme moi , n'étaient pas encore descendus restèrent à leur place , d'autres qui se trouvaient déjà dans la barque remontèrent sur le pont. Que de prisonniers se seraient sauvés sans cette fausse alerte ! Le capitaine Grivel , avec trente-quatre hommes restés dans sa barque, prit aussitôt le large, et cingla rapidement vers la côte occupée par l'armée française. L'amiral anglais dépêcha quelques emharcations à leur poursuite , elles arrivèrent trop tard. La chaloupe , cause de notre funeste erreur, se dirigea sur eux et les salua d'une décharge de mousqueterie ; un seul homme fut tué, Barbéri , domestique de M. Grivel. Le malheur pouvait être plus grand ; les balles qui frappèrent à bord ne touchèrent que cet infortuné. Trente-quatre officiers ou soldats se sauvèrent dans cette barque ; elle aurait contenu facilement cent personnes.

Je maudissais la fatale indécision qui m'avait empêché de suivre l'audacieuse entreprise du capitaine Grivel et de ses compagnons. Je n'osais plus murmurer

contre mon sort; on n'a pas le droit de se plaindre de sa misère quand on ne sait pas profiler des occasions de s'en affranchir, ou qu'on hésite au moment où elles se présentent; et, je l'avoue , j'avais manqué de résolution et d'énergie ; aussi éprouvai-je un des sentiments les plus pénibles pour un homme de cœur, j'étais honteux de moi-même. Tous ceux qui , comme moi, n'avaient pas su profiter de l'occasion du 22 février exprimaient leurs regrets avec amertume , et juraient bien que désormais ils ne laisseraient pas échapper la plus petite chance de salut. Depuis ce moment toutes les barques, les nacelles même qu'on voyait arriver devaient être enlevées; les faiseurs de projets trouvaient tout possible. Le vent commençait-il à souffler, ils montaient sur le pont et regardaient de toutes parts s'ils ne découvriraient pas une flottille, une pirogue, une jonque de salut. Mais la fortune veut être saisie aux cheveux; l'occasion était passée, la faute consommée, on ne pouvait la réparer; les embarcations arrivaient toujours, mais elles étaient mieux gardées que jamais, et nous aussi.

Tandis que nous ne pouvions nous consoler d'avoir ainsi manqué notre délivrance , arriva la saison des tempêtes de l'équinoxe. Les coups de vent qui régnent alors des les commencements de mars, et qui se prolongent quelquefois en avril et jusqu'en mai, rendent la rade de Cadix peu sûre, et y occasionnent de fréquents naufrages. Dans la journée du 6 mars le ciel se couvrit de nuages noirs que les éclairs sillonnaient en tous sens; des coups de tonnerre multipliés, la pluie et la grêle servirent de prélude à la tempête, qui bientôt éclata d'une manière épouvantable. Les flots agités venaient se briser sur la côte , et la lame poussée par le vent du sud-ouest arrivait dans la direction de la pleine mer. Le lendemain matin 7, j'étais monté de bonne

18i LES FRANÇAIS

heure sur le pont avec MM. Vernerey et Montchoisy, capilaines de cuirassiers, quand nous fûmes rejoints par M. Fouque , ollicicr de marine, qui nous dit en nous abordant : « Si j'avais été le maître cette nuit, nous serions tous à terre maintenant. » Alors il nous montra des vaisseaux espagnols qui avaient fait naufrage pendant la nuit, et que la tempête refoulait encore sur le rivage.

Le propos de M. Fouque fut comme un trait de lumière qui nous ouvrit les yeux. En un instant nous fûmes entourés d'une foule nombreuse. Les paroles de M. Fouque furent répétées et commentées; il s'agissait simplement de couper les câbles qui nous enchaînaient sur la rive espagnole , et de laisser agir le vent et la tempête, qui nous pousseraient en peu d'instants sur la côte, où nous serions reçus par nos amis, par nos frères. Tandis que celle idée fermentait dans les têtes, que déjà les cœurs s'ouvraient à Tespérance, un certain nombre de personnages graves ne partageaient point l'enthousiasme général ; ils calculaient froidement les dangers de l'entreprise et s'opposaient de toutes leurs forces à l'avis général. Malheureusement leur opinion avait d'autant plus de poids qu'on était habitué à leur obéir aveuglément, car ces personnages élaient tous officiers supérieurs. Trois fois on se réunit en conseil dans leur chambre , où ils avaient fait appeler tous les officiers de marine qui se trouvaient à bord. On perdit un temps précieux en discussions interminables. Ferme, inébranlable dans sa manière de voir, M. Fouque soutenait son opinion avec une noble opiniàlreté. Elle était fortement appuyée par les autres olllciers de marine, par tous les ofliciers subalternes, et par trois ou quatre officiers supérieurs seulement, dont les noms méritent d'être cités; c'étaient MM. Christophe, major au douzième régiment de cuirassiers ; Forax , chef d'escadron

' de dragons; de Beaiifranchet, chef de bataillon d'ar- ' ^ ft-f^^^^, lillerie; Démanche , commissaire des guerres. Mais tous !^^> yJ^ * les colonels et les autres officiers supérieurs furent d'un ^J6. <*l wm, avis contraire. Ils déployèrent toutes les ressources de ^^ la dialectique et de l'éloquence pour prouver que, malgré toutes les assertions contraires , le péril était imminent, certain ; qu'il n'y avait ni vrai courage, ni gloire à le braver, mais seulement présomption et folie. A la fin , ces raisons , et surtout l'influence attachée à leur grade, firent impression sur un grand nombre d'entre nous. A la dernière séance , qui eut lieu à neuf heures du soir, il fut arrêté, à la majorité des voix, que les câbles ne seraient point coupés; et, dans la crainte que quelqu'un ne s'y portât malgré la décision du conseil, les colonels firent prier le sergent espagnol d'y mettre deux factionnaires.

La nuit se passa comme l'avaient prévu les officiers de marine; nous étions agités, secoués comme on l'est sur un vaisseau battu parla tempête. Le canon d'alarme des navires qui périssaient dans la rade , les oraisons ferventes et continuelles de nos gardiens, les cris des naufragés nous faisaient assez connaître les désastres de l'ouragan, et semblaient nous dire : « Sauvez-vous, partez, vous le pouvez encore; plus le temps est mauvais, plus il est beau pour vous ! » On fut sourd à cette voix, on craignait d'être pris par les Anglais! Singulière excuse ! comme la lâcheté est ingénieuse ! Eh! comment les Anglais ou les Espagnols auraient-ils songé à courir après nous, puisqu'ils laissaient périr leurs propres navires sans pouvoir leur porter aucun secours?

Je tenterais vainement de décrire la frayeur des soldats espagnols qui nous gardaient. D'après les nouvelles mesures prises depuis la fuite du capitaine Grivel et de ses compagnons, trois factionnaires devaient se tenir sur le pont pendant la nuit, un au milieu, les

autres aux deux extrémités. Le factionnaiie de la canonnière voisine criait : Senlinela alerta! Notre premier soldat répondait : Alerta esta! Ce cri, répété par le soldat du milieu, était ensuite transmis au factionnaire d'une autre canonnière. Pendant cette nuit affreuse, ces pauvres diables, ne pouvant plus tenir sur le pont, mouillés comme des canards, grelottant de froid et de peur, vinrent se réfugier sous l'escalier du dôme; et là, tous les trois l'un contre l'autre, pour se réchauffer et se rassurer mutuellement , ils se criaient encore de temps en temps : Sentinda alerta! pour prouver à la canonnière, qui ne les entendait point, qu'ils étaient à leur poste et continuaient de veiller sur nous. Des Pater, des Ave, remplissaient l'intervalle des cris obligés, et ces prières étaient récitées avec une ferveur aussi grande que la terreur des suppliants.

Plus la tempête redoublait de rage, plus redoublait l'effroi de nos gardiens, plus aussi augmentait noire dépit de n'avoir pas exécuté le projet de M.Fouque. Que d'imprécations furent adressées à ceux qui s'y étaient opposés! Quels regrets n'eurent-ils pas eux-mêmes lorsque, le 8 au matin , le soleil en se levant sur la rade nous montra la plage encombrée de navires échoués à la côte pendant la nuit; lorsque nous vîmes les troupes françaises s'avancer jusqu'aux bâtiments que la marée basse avait laissés sur le sable , pour en faire descendre les hommes qui s'y trouvaient et débarquer même les marchandises, sans éprouver aucun trouble de la part de l'ennemi , qui n'essaya pas un seul instant de leur disputer ces épaves !

Pendant plusieurs jours la mer fut couverte de débris , de cadavres , de chaloupes abandonnées , de ballots d'étoffes de soie et de colon , et de toute espèce de marchandises. L'ai'mée française ramassa une si grande quantité de pièces de percale, que la tempête qui les

avait jetées sur le rivage fut appelée par nos soldats le vent de percale. Cinq vaisseaux de guerre , dont un à trois ponts, et vingt navires marchands ou de transport périrent dans ce désastre, qui nous eût sauvés infailliblement.

Cet événement porta la désunion et la discorde au milieu de notre troupe captive. Après avoir laissé échapper une si belle occasion de rejoindre l'armée , ceux qui s'étaient rangés du parti de M. Fouque ne pouvaient plus voir leurs adversaires sans éprouver un sentiment d'indignation et de rage, ils le manifestaient hautement devant eux par les propos les plus insultants, sans avoir égard à l'âge, au grade ni à aucune autre considération. C'est à cette occasion que me furent révélées des choses honteuses; c'est alors que j'appris que l'esprit de cupidité et le désir de garder le fruit de leurs rapines avaient déterminé la plupart des chefs du deuxième corps à signer la funeste capitulation de Baylen; c'était encore le même sentiment qui les avait portés aujourd'hui à refuser de tenter une entreprise qui pouvait leur enlever leurs trésors, si honteusement acquis, plus honteusement conservés; car, tandis que les soldats et les officiers subalternes s'étaient vu dépouiller de tout ce qu'ils possédaient, même légitimement, les officiers supérieurs avaient obtenu que leurs fourgons et malles seraient scrupuleusement respectés. Cette clause avait été fidèlement exécutée , et ils étaient arrivés sur les pontons avec toutes leurs richesses. Ajoutons qu'un grand nombre d'entre eux avaient atteint l'âge où il leur était permis de prendre leur retraite, et que la pension à laquelle ils avaient droit, jointe à la fortune qu'ils avaient amassée, leur assurait une existence paisible pour le reste de leurs jours; ils se souciaient donc fort peu de risquer de nouveau leur vie dans le hasard des combats, de s'exposer à perdre l'or qu'ils possédaient,

tandis qu'en restant prisonniers jusqu'à la paix, s'il le fallait, leur sort paraissait assuré contre toutes les chances de l'avenir. C'est ainsi que de misérables considérations d'intérêt personnel l'emportèrent sur l'intérêt général et sur l'honneur militaire.

Ne pouvant plus compter sur ces hommes, en qui l'amour de l'or avait étouffé tout sentiment généreux, nous résolûmes de nous passer de leur concours à l'avenir et de ne compter que sur nous-mêmes pour noire délivrance. Une association fut aussitôt formée, sous la direction de M. Fouque et des officiers de marine, pour reprendre à la première occasion favorable l'exécution du projet manqué dans la nuit du 7 au 8 mars. Parmi les officiers de l'armée de terre , on choisit des chefs connus par leur énergie et leur vigueur pour diriger les mouvements de tous les associés vers un but commun. Ces chefs étaient MM. Micolon , Montchoisy , Vieux, Vernerey, officiers d'artillerie; Chivaux, Deblou , d'Astugne, Manuel d'Avignon, Guillé, Carmier, de Yermondans , Chevalier, officiers d'infmlerie; ces chefs formaient un conseil permanent de direction, dont je fus nommé secrétaire, f-^^-

IXous n'avions mis de mystère dans la formation de notre association que ce qui était nécessaire pour ne pas attirer l'attention de nos gardiens espagnols; plusieurs de ceux qui avaient montré de l'opposition la première fois, se moquaient de notre projet comme d'une folie inexécutable, et qui s'évanouirait comme tant d'autres au moment de l'exécution ; quelques-uns nous conseillèrent d'y renoncer, et il y en eut un qui alla jusqu'à menacer de nous dénoncer aux autorités espagnoles. Cette menace, loin de produire l'effet qu'en attendait son auteur, excita contre lui un toile général, et nous affermit plus que jamais dans notre résolution. Seulement, à partir de ce moment, nous mhnes

beaucoup plus de circonspection dans la manifestation de nos résolutions. Nos séances furent plus rares et plus secrètes; on affecta de reprendre les habitudes journalières de jeu, de musique et de travaux divers dont j'ai parlé au commencement de ce chapitre. Cependant chacun de ceux qui étaient destinés pour agir quand le moment serait venu, se munissait secrètement de haches, de scies et de tous les instruments nécessaires; les postes étaient assignés, le mot d'ordre était donné, de sorte qu'on n'attendait plus qu'un jour favorable pour donner le signal.

Ce jour tant désiré se fit attendre non-seulement tout le reste du mois de mars, mais encore tout le mois d'avril. Les temps orageux de l'équinoxe étaient passés, et la belle saison qui arrivait nous faisait craindre de plus en plus la persistance du beau temps. Enfin, le 14 mai, il s'éleva un vent d'ouest assez frais; nos marins , à certains signes , reconnurent l'approche d'une tempête. Aussitôt chacun des conjurés est prévenu; tout le monde se rend à son poste, et attend avec impatience le signal. L'orage redouble; les coups de tonnerre se succèdent presque sans interruption; la foudre sillonne les nuages dans tous les sens; nos pauvres gardiens effrayés recommencent à prier avec ferveur. Tout h. coup, entre deux éclats de tonnerre , on entend retentir les sons bruyants d'une trompette de cavalerie qui sonne le réveil ; c'était le signal convenu. Au même instant deux ou trois d'entre nous se jettent sur chaque homme de garde et les désarment sans peine, tandis que ceux qui sont munis des instruments nécessaires se précipitent sur les câbles et les attaquent avec la hache et la scie. Qui le croirait? plusieurs commandants qui avaient eu vent de nos projets, mais qui pensaient que nous reculerions au moment de leur exécution , nous voyant celte fois sérieusement résolus,

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coururent aussi aux câbles, mais pour empêcher de les couper; Tun d'eux parvint même à s'emparer d'une scie et la cassa. La colère et l'indignation furent alors portées au comble ; le capitaine Yernerey, à qui appartenait cette scie, s'élança sur le/:ommandant; le capitaine était d'une taille au-dessous de la moyenne, mais d'une ardeur et d'un courage de lion ; son adversaire était un colosse, d'une taille et d'une force herculéennes; et cependant il ne put résister à Tattaque impétueuse de Yernerey ; en un instant celui ci le culbuta, le renversa sur le pont et le fit rouler jusque dans l'escalier, puis il retourna vivement à sa besogne. Les autres chefs, voyant leur autorité complètement méconnue , ne furent pas tentés d'imiter leur camarade , et, daiisla crainte d'être traités comme lui, ils se retirèrent prudemment.

Cet incident ne ralentit pas les efforts des travailleurs; à peine était-il terminé , que tous les câbles étaient tombés sous les coups de la hache , et que la Vieille- Caslille , dégagée des liens qui la retenaient captive, flottait lentement vers le rivage , aidée par la double action du vent et de la marée. La tempête était si violente, que, malgré le tumulte qui avait régné à bord pendant l'opération de la rupture des câbles , les navires placés le plus près de nous n'avaient rien entendu. Dès que nous sentîmes que notre ponton était à flot ,1e silence succéda au bruit; les armes qui avaient appartenu à la garde furent distribuées entre un certain nombre d'ofticiers réputés les meilleurs tireurs; on établit une chaîne pour monter du fond de la cale les pierres , les boulets et les gueuses qui formaient le lest du vaisseau, et qui devaient nous servir de projectiles pour les jeter sur ceux qui tenteraient de nous prendre à l'abordage. Toutes ces opérations avaient été faites avec la rapidité de l'éclair, et en moins de temps que je n'en ai mis à

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l'écrire. A peine nous étions-nous éloignés de quelques encablures du point du noire station , que les chaloupes canonnières placées près de nous pour nous surveiller s'aperçurent, à la lueur des éclairs , du mouvement de notre ponton. Aussitôt elles tirèrent sur nous plusieurs coups de canon; malgré la proximité, l'agitation des flots était telle, que leur tir ne pouvait avoir de justesse ; un seul boulet atteignit la coque de notre navire et pénétra dans la seconde batterie , sans toucher personne; les autres passèrent par-dessus nos têtes. En même temps les vaisseaux en rade et les forts de la côte ouvrirent leur feu; c'était un spectacle émouvant et terrible que de voir l'atmosphère embrasée par les feux du ciel et par ceux de l'artillerie ; que d'entendre, mêlés aux roulements du tonnerre , les détonations de cent cinquante bouclies à feu , et les sifllements des vents, et le sifflement plus déchirant encore des boulets, et le mugissement des vagues; tout cela formant le concert le plus étrange et le plus sublime qu'il soit possible d'imaginer. Bientôt dix à douze chaloupes chargées de troupes s'approchèrent de nous; après nous avoir sommés de nous rendre , elles firent un feu de mousqueterie terrible pour dégarnir le pont et préparer ainsi l'abordage. Nous y répondîmes en lançant à la main, sur les embarcations ennemies, les pierres , les boulets et les gueuses que nous avions trouvés dans la cale , tandis que nos fusiliers tiraient presque à bout portant, et toujours à coup sûr. Leur feu n'était pas si nourri que celui de l'ennemi , d'abord parce qu'ils étaient beaucoup moins nombreux et qu'ils tenaient à ménager leurs munitions; mais , tandis que la grcle de balles lancées par l'ennemi n'avait blessé que deux ou trois d'entre nous, et encore légèrement, pas un seul des coups de nos tireurs n'avait été perdu, et très-souvent ils faisaient coup double. L'ennemi,

rebuté par cette résistance opiniâtre, renonça à l'abordage et se retira , cmincnant vingt-trois hommes et un enseigne de vaisseau tués, et plus de cinquante mis hors de combat.

Alors le feu des canonnières et des bombardes redoubla d'activité; en même temps le vent mollissait ou ne soufflait que par rafales; le vaisseau continuait à dériver, mais quelquefois dans une direction contraire, quand le vent était plus faible. Pour remédier à cet inconvénient , nos officiers de marine disposèrent, avec des hamacs et des couvertures, des voiles si habilement orientées, qu'elles maintinrent le navire contre le courant et le forcèrent tout doucement à s'échouer à la côte. Pendant cette manœuvre, qui fut notre salut, M. Moureau , lieutenant de vaisseau, qui la dirigeait, fut tué d'un coup de mitraille sur son banc de quart.

Nous étions échoués à une grande distance du rivage, et notre situation était encore des plus critiques. Nous recevions à quart de portée le feu de Puntalès, celui de toutes les batteries qui sont sur la côte entre ce fort et Cadix , ainsi que les bordées d'une vingtaine de canonnières et d'autant de bombardes; mais nosefforts avaient été aperçus des Français; déjà leurs batteries répondaient à celles de l'ennemi , et avaient éteint le feu du fort Puntalès ; malheureusement la force de la mer ne permettait pas de faire sortir des embarcations du Rio-Guadaleta et de San-Pedro, placés plus près de nous; il fallut en amener sur des voitures au Trocadero, et c'est de ce côté que se fit l'opération du sauvetage.

Cette opération commença à quatre heures du matin et dura sept heures ; elle se fil sous un feu d'artillerie des plus vifs. « C'était un spectacle touchant, dit la relation officielle de cet événement, insérée au Moniteur du 21 juin 1810, un spectacle dont on peut rendre compte difficilement , que l'ardeur que chacun

mettait à sauver ces prisonniers; officiers généraux, officiers particuliers, pontonniers, marins, canonniers, infiinterie , les uns à la nage , les autres clans l'eau et la vase jusqu'aux épaules, quelques-uns sur des embarcations , tous s'empressaient h l'envi de donner des secours. Pendant huit heures consécutives , deux mille hommes du premier corps , officiers et soldats , se sont tenus dans l'eau sous les coups de cent cinquante bouches à feu, pour sauver leurs compatriotes » Le

rapport fait connaître la mort de M. Marmont, chef de bataillon de l'ctat-major, et du capitaine d'artillerie de la marine Marion, tous deux tués sur le ponton. Sept ou huit personnes se sont noyées pendant l'opération du sauvetage, entre autres M. Lerisson, capitaine d'infanterie, et M. Barthey, lieutenant au quatrième régiment suisse. L'ennemi était parvenu avec des bombes et des obus à mettre le feu au ponton; trois fois il fut éteint par les personnes qui restaient encore à bord. Lorsqu'il fut entièrement évacué, une bombe de Puntalès vint éclater sur le pont, et bientôt il fut totalement consumé.

Il était à peu près six heures du matin lorsque je fus reçu dans une embarcation qui me porta rapidement au rivage ; en arrivant sur la grève , je tombai à genoux , j'embrassai cette terre chérie depuis si longtemps l'objet de mes vœux , et je remerciai avec effusion de cœur le Dieu tout-puissant qui m'avait sauvé à travers tant de périls. En avançant sur la plage , je vis deux officiers de marine qui se promenaient et qui paraissaient diriger le débarquement. Je volai auprès d'eux, j'embrassai le premier que je rencontrai. C'était M. Grivel; il me serra dans ses bras , puis il me dit de m'éloigner au plus vite, parce que les boulets et les bombes de l'ennemi arrivaient encore jusqu'où nous étions, et môme beaucoup plus loin. « Et pourquoi y restez-vous? répliquai-

je. — Parce que je suis à mon posle; mais vous, vous n'êtes pas au vôtre , car nous avons la consigne de faire éloigner les prisonniers de la portée des projectiles ennemis. » Je connaissais les exigences du service militaire ; il n'y avait rien h objecter; je me dirigeai vers Puerlo-Real , et j'eus encore une assez longue distance à parcourir avant d'être hors de la portée des boulets. Le fait est qu'avant d'avoir parlé à M. Grivel, je ne m'étais pas aperçu du danger, et que je marchais en pleine sécurité, me croyant, une fois à terre, délivré de tous les périls.