Écrit en J

fort peu de leurs enfants; cela ne les amuse pas. Beaucoup déjeunes femmes, et même déjeunes

fdles se conduisent plus que légèrement »

L'auteur entre à ce sujet dans des détails d'une précision singulière, que nous nous garderons bien de reproduire (1). 11 y a sans doute de l'exagération dans ces tableaux, fort semblables aux scènes de la Régence et du Directoire. Mais tous les contemporains sont d'accord pour signaler le progrès de la corruption des mœurs en Prusse, sous le règne scandaleux de Frédéric- Guillaume II, et pour affirmer que cette dépravation générale eut grande part aux défaillances honteuses de 1806.

Et riunc erudimini !

1/V. B., II, 132etsuiv.

Physionomie de Kœnigsberg, pendant et après la journée d'Eylau. — Arrivée des premiers blessés russes.— Leur déplorable situation. — Reproches adressés à Bénning* sen; mauvaise conduite de ses troupes. — Anxiété générale. — Fière attitude des prisonniers français. — Le typhus.

Le journal d'un habitant de Kcénigsberg, imprimé en ^ 1 808 dans les Feuerschirme, nous offre un tableau naïf et vrai des suites d'une bataille meurtrière, livrée pendant un hiver rigoureux.

€ Dans la journée du 8 février, dit le narrateur^ c'est-à-dire pendant la bataille même, de * sourdes ruçieurs commencèrent à circuler en ville. On disait que Kœnigsberg allait devenir le ifiéâtre d'événements terribles ; on parlait d'une lutte acharnée, engagée depuis deux jours vers Preussich-Eylau. Plusieurs personnes montèrent au donjon pour regarder dans cette direc-

184 hES FRANÇAIS EN PRUSSE.

tion ; d'autres coururent à la porte de Friedland, d'où Ton prétendait avoir entendu le canon. Mais on eut beau prêter de nouveau Toreille, interroger l'horizon du regard; l'on ne vit, l'on n'entendit rien, bien que nous fussions à six lieues au plus du champ de bataille. L'atmosphère, chargée de brouillard et d'une neige épaisse, interceptait les lueurs et les détonations. »

Ce silence, cette incertitude sinistres se prolongèrent pendant toute la journée du 9. Le gouverneur. Rûchel savait, disait-on, quelque chose, mais il se taisait avec tout le monde, même avec lès personnes du sang royal, et l'on n'augurait rien de bon de cette attitude impénétrable. Il était déjà nuit close quand on acquit enfin la certitude qu'une grande bataille avait eu lieu — , en voyant arriver les premiers blessés russes.

On devine quel devait être Tétat de ces malheureux, qui venaient de faire plusieurs lieues à travers la neige, sans aucun pansement. Les moins robustes étaient tombés en chemin ; oq en retrouva un grand nombre paorts sur la route ou dans des chaumières abandonnées. Parmi ceux qui ne parvinrent à Kœnigsberg que. pour

y mourir (et ce fut le plus grand nombre) , beau- . coup auraient pu être sauvés s'ils avaient été secourus aussitôt après le combat.

Ces premier^ blessés s'arrêtèrent, ou plutôt s'abattirent sur la place du Château. Il n'y avait encore parmi eux aucun officier; bien peu savaient quelques mots d'allemand. Ils indiquaient par une pantomime expressive, qu'ils avaient été frappés en chargeant à la baïonnette. La plupart avaient été atteints aux extrémités inférieures, par des coups tirés de bas en haut. Quelle énergie il avait fallu à ces hommes, blessés aux jambes, aux pieds, pour accomplir un pareil trajet ! Un autre contemporain dit à ce sujets et avec raison . ^ Ce n'est pas le talent de Benningsen, c'est le inépris de ses soldats pour la mort et les souffrances, qui a balancé cette fois la fortune de Napoléon. »

Les autorités prussiennes étaient totalement prises au dépourvu. On entassa ces blessés dans le premier local disponible, la maison de correction des femmes, située dans le Rossgarten. Là, pendant les premières heures, il n'y eut qu'un seul chirurgien pour plus de six cents malades; pour tout mobilier, quelques bottes

de paille! Peu ou pas de lumières ; des salles

entières, où il faisait aussi froid qu'au dehors, restaient dans une complète obscurité, pleines de gens qui se plaignaient douloureusement de leurs blessures pu de la faim.

L'auteur de ce récit, parcourant, un falot à la main, ce lieu de désolation, aperçut dans un coin un soldat russe et un Français prisonnier, étendus côte à côte sur les dalles nues. Tous deux étaient blessés, mais le premier moins grièvement que l'autre, qui semblait à l'agonie. Tout à coup on vit le Russe, se soulevant avec effort, détacher la couverture qu'il portait roulée autour de son corps, et la jeter sur son ennemi mourant, en lui disant : Da, Franzos! (tiens. Français !) Voilà de ces traits qui consolent et reposent parmi tant d'horreurs.

Dans ces premiers moments, une femme, l^a princesse de Solms-Braunfels, sœur de la Reine, montra plus de présence d'esprit, d'acti\ité, qu'aucun des administrateurs militaires ou civils. Avant qu'ils eussent rien organisé, elle avait fait porter à l'hôpital improvisé des jattes pleines d'une soupe réconfortante à la bière et au vin. Mais il y en avait au plus pour cent personnes.

La nuit fut pleine de tumulte. Il ne cessait d'arriver des blessés, si bien que la place man-

LES FRANÇAIS EN PRUSSE. I8t

qua bientôt pour les recevoir; les derniers durent coucher en plein air.- Quelques cavaliers survinrent ; bientôt des fourgons, des canons roulèrent bruyamment sur le pavé. Le jour vint éclairer une nouvelle succession de tableaux lamentables. Des paysans apportaient sur des brancards les hommes ramassés encore vivants sur la route. Parmi ceux-là, on en voyait d'affreusement mutilés ; s'ils respiraient encore, ilsle devaient au froid qui avait arrêté Thémorrhagie. La place du Château fut bientôt encombrée de nouveau. Plusieurs officiers russes étaient déjà en ville, aucun d'eux ne s'occupait des blessés. Il faut savoir que, dans cette armée, le soldat n'avait d'autre médecin que lui-même. Les Russes n'avaient alors ni ambulances, ni chirurgiens militaires. On voyait encore régner parmi eux l'antipathie traditionnelle pour l'hôpital, que Souvarow réprouvait jadis comme une abomination d'origine française. Aucun de ces blessés d'Eylau n'avait été pansé, sauf ceux qui avaient eu la force de bander eux-mêmes leurs plaies avec quelques chiffons quêtes ou dérobés en chemin. Us souffraient horriblement de la faim et surtout de la soif. A la honte de l'humanité, il se trouva là des marchands pour spéculer sur

les besoins de ces malheureux, sur leur igno rance de la monnaie allemande. On leur vendit à des prix exorbitants quelques denrées, surtout des pommes, dans lesquelles ils mordaient avidement pour se désaltérer. Six ans après, en ' janvier 1813, celte ville revit des scènes semblables^ et dans de plus vastes proportions. Mais alors les victimes n'étaient plus dés Russes.

Les habitantsdeKœnigsberg n'a valent pu obtenir de ces premiers blessés aucun renseignement positif. Tous ces Russes ne savaient exprimer dans leur jargon qu'une chose ; qu'ils avaient tué beaucoup de Français à Eylau [Eylau, Erati- %QS nieder). Enfin, le 10 vers midi, on vit paraître une charrette rempli de blessés prussiens, qui devinrent aussitôt le centre d'un rassemble* ment considérable. Mais ceux-là même n'étaiciit guère en état de satis&ire la curiosité de la tbule. Ils avaient combattu du côté de Mehlsack, Tua^ des points extrêoies du champ de bataille. Cependant^ le nombre des brancards, des fourgons, des véhiciiles de toute espèce augmentait tour jours. Survint un jeune officier d'infanterie russe, à la tête d'une trentaine d'hommes qui avaient conservé leurs armes ; c'était tout ce qui restait, de son régiment. Les fuyards sans blessures

affluaient à leur tour; on les rencontrait de toutes parts en quête d'un gîte pour la nuit. Les Cosaques, seuls fidèles à leurs liabiludes de campagne, ne s'inquiétaient que de la nourriture, et revenaient dorniir sous le ventre de leurs chevaux.

Les secours arrivaient enfin, mais non en proportion du nombre croissant des blessés. On en avait rempli toutes les églises (sauf l'ancienne cathédrale), la plupart des édifices publics, les appartements di^onibles chez les * particuliers, et il en venait toujours. On avait mis en réqui* sition les chirurgiens des villes et des bourgs voisins. Toutes les femmes confectionnaient de la charpie; chaque ménage prélevait sur son ordinaire la part des victimes de la guerre. Des récits plus ou moins exacts de la bataille commençaient à circuler. On parlait de dix mille blessés, nombre bien en deçà de la vérité ; rien que dans Kœnîgsberg, il y en eut bientôt davantage. On annonçait que Benningsen victorieux ^e dirigeait sur cette ville ; il y arriva eflectivement dans la soirée du 10. L'auteur du journal que nous suivons eut plus d'une occasion 4? voir et d'entendre le généralissime russe. « C'était, dit- il, un honime d'une figure, respectable. Son

regard était perçant, son parler doux et lent, sa contenance impassible. Il avouait que, sans Tintervention finale du corps prussien de Lestocq, il aurait eu quelque peine à se tirer d'aflaire. i» Cependant l'armée russe se concentrait pour recevoir une nouvelle attaque sous les murs de la ville. On travaillait précipitamment à réparer les anciens ouvrages de défense, à installer des batteries entre les portes de Friedland et de Brandebourg ; décidément cette victoire russe d'Eylau était des plus singulières ! Les Russes prétendaient que Benningsen avait reçu de son Empereur Tordre de défendre Kœnigsberg sons peine de mort, et les bourgeois commençaient à craindre d'être trop bien défendus. Leur inquiétude était d'autant plus légitime, que ce général avait, disait-on, déclaré de sa voix la plus douce qu'en cas d'échec il prendrait sa ligne principale de retraite par Kœnigsberg pour repasser la Pregel, et qu'alors il ne répondrait plus de ses Cosaques. En attendant, les soldats campés ^ux alentours se conduisaient à peu près comme en pays ennemi. Ceux qui venaient en ville y colportaient des objets pris en maraude. Pour entretenir les feux des bivacs, ils emprun taient sans façon aux maisons de la

LES FRANÇAIS Eîî CRUSSE. 191

banlieue des tables, des chaises, des armoires, sous prétexte que le bois à brûler n'était pas assez sec. Chose étrange ! les troupes réglées donnaient de plus grands sujets de plainte que les Cosaques. On citait même de ces derniers quelques traits d'humanité et de générosité. On racontait qu'un Cosaque des plus affamés, ayant découvert une petite réservé de pain et de lait chez un paysan, s'était laissé attendrir par les lamentations de ce pauvre diable et de ses trois enfants. Non-seulement il s'était abstenu de toucher à ces dernières provisions, mais il avait aidé à les soustraire aux investigations de maraudeurs moins pitoyables, et avait laissé par dessus le marché une pièce d'or a la famille. Cette anecdote de Cosaque sensible fut le sujet d'une gravure coloriée, très-répandue dans l'Allemagne du Nord en 1 807-1 808. On y trouve l'indication exacte du costume des Cosaques : houppelande bleue avec buffleteries blanches, pistolet et cartouchière à la ceinture, bottines et bonnet d'astrakan avec pompon rouge.

Les mouvements de l'armée russe s'accordaient de moins en moins avec la première version qui avait couru. On commençait à dire que cette victoire était dans le genre de celle de

Pultusk, annoncée naguère pai- les bruyantes fanfares de seize postillons arrivant en ville au galop. Tout -le monde était en joie; le Roi, la Reine avaient été acclainés avec enthousiasme à leur balcon; et...., deux jours après, ils s'embarquaient en toute hâte, craignant de tomber entre les mains des vaincus (1).

Dans la nuit du 10 février 1807 et les suivantes, à plu^ d'une lieue à la ronde on y voyait comme en plein jour, à la lueur des bivacs de l'armée russe. Du haut des remparts^ où cette clarté taisait ressortir les noires silhouettes des canons, cette illumination offrait un coup d'œil dont les habitants de la ville goûtaient peu le charme pittoresque. On ne doutait plus d'une

1. l'a incident assez curieux avait signalé ce brusque départ. Au moment de l'arrivée du Roi, le palais, depuis longtemps inhabité, avait été garni d'urgence avec différents meubles empruntés aux plus riches maisons de la ville. Aussitôt qu'on commença à parler du départ de la famille royale, de l'arrivée probable et prochaine des Français, les habitants qui avaient prêté des meubles s'empressèrent de venir les réclamer, craignant que le palais ne fût mis au pillage par les vainqueurs. Des gens chargés de faire ce déménagement étaient si pres&és, qu'ils pénétrèrent jusque dans le cabinet du roi, tandis que ce prince y était encore î... Après Pultusk comme après Eylau , les Kœnigsbergcois en fiirent quittes pour la peur.

LES FRANÇAIS EN î»t(U5SE.' i93

prochaine attaque et (Tun nouveau succès de rennemî. Ce fut bien pis encore le 1 1 au matin, quand on apprit que les éclaireurs français n'étaient plus qu'à deux lieues de Kœnigsberg ! '

Toute cette journée et la nuit se passèrent dans des transes continuelleé. Les uns étaient toujours en quête de nouvelles ef n'osaient rester en place ; d'autres au contraire demeuraient immobiles, tressaillantaumoindre bruit. Desofficiers russes se faisaient un malin plaisir d'augmenter cette panique par les propos les plus alarmants. On disait aussi que tous les riches quittaiient la ville à petit bruit. La princesse de Solms ellemême, qui avait promis de rester, demanda des chevaux de poste ; mais elle s'empressa de donner contre- ordre, voyant l'impression que produisait son départ. Beaucoup de gens, considérant comme prochaines l'attaque et l'invasion des troupes françaises, avaient commencé à se

barricader chez eux « Nos soldats, disaient

quelques officiers prisonniers, ne s'arrêteront pas dans leur élan pour enfoncer des portes ; il sera temps de leur ouvrir quand le premier emportement sera passé. » Néanmoins la nuit suivante fut calme, et, le 12 au matin, on commença

à respirer plus librement. Bientôt on sut posi-

tivement que l'armée française rétrogradait.

La plupart des historiens ont loué, dans cette occasion, la prudence de Napoléon. Mieux renseigné sur la situation des Russes, il eut peutêtre agi autrement. Tous les documents de source allemande s'accordent sur ces deux points : que le moral des Russes était profondément ébranlé, et que les munitions leur manquaient. L'occupation de Kœnigsberg, opérée après la bataille d'EyIau, aurait pu .déterminer la conclusion de la paix quatre ou cinq mois plus tôt, et sans doute avec des conditions moins défavorables à la Prusse. Ce fut la retraite de Napoléon qui fit revivre les prétentions dé ses adversaires à la victoire (!)•

Pendant les jours de calme relatif, qui suivirent, des améliorations importantes furent introduites dans le régime des blessés. L'histoire, si prodigue d'éloges pour les grands destructeurs d'hommes, oublie trop souvent les noms de ceux qui se dévouent pour arracher à la guerre des victimes. Le nom de Larrev se rencontre rare-

1 . Voir ci-après quelques détails sur la curieuse demarche de Napoléon auprès du roi de Prusse après la bataille d'Eylau, démarche qiie presque tous les historiens français ont passée sous silence.

LES- FRANÇAIS EN PRUSSE. t95

ment dans les livres allemands, et je ne pense pas qu'aucun écrivain français ait nommé jusqu'ici le chirurgien en chef prussien Gœrke.

Mandé en toute hâte de Berlin, cet homme de bien arriva le 11, et prit aussitôt la direction supérieure du service de santé. C'était, dit-on, le seul homme capable de prendre et de faire exécuter des mesures salutaires, d'établir quelque ordre dans ce chaos. Grâce à ses démarches, les Russes se décidèrent à prendre la charge de leurs malades, qu'ils avaient paru oublier jusque-là ; et encore ils les laissèrent jeûner plus d'une fois. Les gens de la ville continuèrent à s'occuper de leurs nationaux et des prisonniers français.

Comme tous les édifices publics étaient combles et qu'il arrivait toujours des blessés, on construisit pour ceux-là de grandes baraques vitrées sur le Haberberg ; les derniers venus se trouvèrent les mieux installés. Chaque malade avait sa couchette, sa paillasse, une couverture de laine : c'était du luxe, en comparaison des premiers jours.

Les prisonniers français appartenaient presque

tous au corps d'Augereau. On leur avait affecté

spécialement l'église française protestante, qui

était pour eux un souvenir de la patrie. La prin-

cesse de Solms et d'autres personnes riches pourvoyaient à leurs besoins avec un zèle dont la charité n'était peut-être pas l'unique mobile. Toutes les fois qu'un détachement de ces prisonniers entrait en ville, la foule se pressait sur leur passage. « Quelques-uns pestaient contre leur mauvais sort, contre les Allemands, contre le pain, qui véritablement n'était pas de première qualité. Mais la plupart avaient conservé leur sang- froid, leur gaieté, criaient : Vive r Empereur quand même! et se montraient fiers,

-dans leur malheur, d'appartenir à la grande nation. » Cette fierté allait chez plusieurs jusqu'à refuser l'argent qu'on leur offrait surtout quand la somme n'était pas honorable.

Les Russes, qui prétendaient plus que jamais avoir vaincu à Eylau, ne négligèrent pas d'exhiber, à l'appui de leur version, deux aigles du corps d'Augereau. Leur apparition fut un véritable évpnement; une curiosité émue, voisine du respect, faisait à ces aigles captives une entrée presque triomphale.

Malgré l'éloignement momentané des armées belligérantes et le retour du Roi, Kœnigsberg conservait un aspect tout guerrier. On y organisait, aux frais des habitants, un corps franc (|ui

n'eut pas le temps d'entrer en campagne. Il y avait aussi en ville un grand nombre d'officiers russes convalescents ou en- permission Ils montraient beaucoup de jactance, se posaient en sauveurs de Frédéric-Guillaume, et vivaient en fort mauvaise intelligence avec les Prussiens, qu'ils accusaient d'ingratitude. Ceux-ci les payaient de retour, et, dans ces derniers temps, cette phrase: (n lieber Franzosen uls Russerij plutôt les Français que les Russes » , était devenue un dicton populaire dans les contrées où ces derniers avaient passé. Ceci est attesté dans des écrits postérieurs a la paix de Tilsitt, et par conséquent fort hostiles à la France. La population de Kœnigsberg surtout était révoltée de l'insolence, de la malpropreté de ces alliés, de leur avidité. Les églises qui leur servaient d'hôpitaux furent horriblement dégradées, et faillirent brûler plusieurs fois. Ils y entretenaient de grands feux avec les bancs, qu'ils brisaient pour en retirer et vendre les ferrures. Bientôt les miasmes s'exhalant de ces tas de malades immondes engendrèrent le typhus, qui emporta plus de dix mille de ces malheureux, des centaines de chirurgiens et d'infirmiers. L'épidémie s'étendit à la ville entière, et chaque famille eut son deuil.

Parfois tout un quartier était envahi par une fumée noire, infecte. Elle provenait de la combustion des vêtements de soldats morts dans les hôpitaux. Il était expressément défendu de se servir de ces défroques ; on les portait hors de la ville et on y mettait le feu. Pendant plusieurs mois on put voir, non loin de la porte de Gumbinnen, un de ces hideux monceaux de dépouilles qui se consutaait lentement...

Telles sont les réalités de la guerre !

Excursion sur lé champ de bataille, et dans la ville d*Eylau, après la retraite des Français. — Situation déplorable des habitants.— Anecdotes diverses. — Souffrances et gaieté persistante des Français pendant cett*. campagne d'hiver. — La veuve du colonel X..., tué à Eylau. -- Démarche curieuse et peu connue de Napoléon auprès du roi de Prusse, àia suite de cette bataille.

Dès qu'on eut acquis la certitude que les Français avaient abandonné Eylau, quelques curieux partirent avec Tavant-garde russe, qui se reportait dans cette direction. * Amis et ennemis, dit ï'un d'eux, semblaient s'être concertés pour nous faire connaître l'horreur de la guerre. Dans les environs de Kœnigsberg, c'était surtout nos alliés que l'on maudissait. Les Russes avaient saccagé les habitation pour entretenir leurs feux, consommé ou gaspillé les provisions des paysans, arraché les couvertures de chaume pour la litière des chevaux. » Dans. leur démonstration sur Kœnigsberg, les Français n'avaient

pas dépassé le village de Jessau. Les éclaîreurs de Murât, installés dans la maison du pasteur qui avait pris la fuite avec ses ouailles, n'y trouvant pas assez de combustible , avaient fourragé la bibliothèque, et fait un terrible autoda-fé de théologie protestante. Les gens de Kœnigsberg, arrivant à leur tour dans ce logis, entendirent des gémissements qui semblaient venir du ciel, et découvrirent dans les combles uneiemme paralytique à demi morte de faim. C'était la sœur du ministre, que son infirmité avait empêchée de l'accompagner dans sa fuite.

N'osant faire du bruit ni appeler du secours tant qu'elle entendait parler une langue étrangère, elle avait vécu pendant plusieurs jours d'une poignée de farine et d'un peu d'eau qui se trouvaient à sa portée. Les voyageurs firent part de leurs provisions à cette infortunée et e virent passer un éclair de Joie dans ses yeux pleins de larmes » .

Bientôt l'aspect des lieux où l'on s'était battu avec le plus d'acharnement vint mettre leur sensibilité à de plus rudes épreuves. Le village de Klein Sausgarten, tour à tour enlevé aux Russes par les Français, à ceux-ci par lès Prussiens qui finirent par le reperdre, n'était phis

qu'un moneeau de ruines. La ville d Ëylau, où nul secours n'était encore parvenu, offrait plus d'une scène digne du burin de Callot. « Les mi- ^ères et malheurs, de la guerre » étaient là en plein relief. Le pain, la viande, le vin, la bière, le tabac (objet de première nécessité dans cette froide région) faisaient absolument défaut. Des figures hâves, déguenillées, pareilles à des ombres, vaguaient par les rues. Cette ville avait été, comme on sait, prise d'assaut sur les Russes, la veille de la grande bataille. Pendant plusieurs jours, il était resté des morts dans la plupart des maisons ; et l'on y respirait encore une odeur infecte. Il en était de même, à plus forte raison, de l'église, naguère transformée en ambulance et témoin de tant d'agonies. Nos voyageurs, munis de mouchoirs fortement imbibés de vinaigre, se hasardèrent dans cette enceinte désolée. Les boulets russes avaient percé à jour toute Ja partie de l'édifice tournée vers le cimetière, ce cimetière lugubre entre tous, qui vit en peu d'heures plus de morts entassés à, sa surface, qu'il n'en avait reçus dans son sein pendant une Ipngue suite de siècles. On prétendait que Napoléon avait abandonné Ëylau à la merci du soldat, interdisant seulement le meur-

Ire, le viol et l'incendie. Cette assertion nous parait controuvée. Le combat livré dans la ville le 7 au soir, Talimentation des feux pour tant de troupes concentrées dans un espace si restreint, suffisent pour expliquer les dévastations. Toutefois, là comme ailleurs, on avait dû tolérer bien des désordres pendant Teffervescence du combat.

Presque toutes les maisons avaient été reconstruites en pierre à la suite d'un grand incendie qui avait eu lieu en 1803. Aussi le feu, mis plusieurs fois par Tartillerie russe dans la journée du 8, avait fait peu de dégât parmi ces constructions nouvelles. En revanche, il n'en subsistait plus guère que les quatre murs : armoires, boiseries, portes, fenêtres, tout ce qui était de bois avait été disloqué, arraché. Sur ce sol trempé de sang et de larmes, la guerre, niveleuse impitoyable, avait installé l'égalité du dénûment. Riches et pauvres mordaient uniformément au même pain noir, un pain que toutefois les Parisiens les plus opulents eussent envié peut-être, soixante- trois ans plus tard! Tous ces habitants d'Eylau buvaient la même neige fondue, bourraient à Tenvi leurs pipes de feuilles de boublon. Toutes les vaisselles étaient

en miettes ; ces infortunés ne possédaient plus, en fait de vêtements, de chaussures, que ce qu'ils portaient au moment de leur fuite, ou ce qu'ils avaient enlevé aux morts. Il y a, dans la relation que noiis avons sous les yeux^ un mot qui peint avec une naïveté terrible l'état de cette population, a En quittant ces malheureux, la vue du champ de bataille fut pour moi un souh' gement. Là, du moins, personne ne souffrait plus.

C'était pourtant ce même champ de bataille dont l'aspect avait arraché à Napoléon l'exclamation célèbre : « Voilà un spectacle fait pour inspirer aux princes l'amour de la paix (I) ! » L'horreur de cette scène, dont le tableau de Gros a immortalisé le souvenir, s'était plutôt renfoccée qu'amoindrie dans les premiers jours. Pendapt la revue funèbre du lendemain ^de la bataille, une réaction pareille au soutïle de la vision d'Ezéchiel se manifestait sur le passage

\ , La, Correspondance nous fournit encore un témoignage non équivoque de l'impression que ce spectacle avait produit sur Napoléon. C'est la note olographe (circonstance unique à cette époque) que Ton trouve reproduite à la date du 12 février Cn* 11800). « Un père qui perd, ses enfants ne goûte aucun charme de la victoire. Quand le ccpur parle, la gloire n'a plus d'illusions. »

de l'Empereur. Les moribonds se soulevaient pour racclamer une dernière fois : encouragés par sa présence, les chirurgiens faisaient à leur tour preuve d'héroïsme. Us quêtaient vaillamment la vie parmi les cadavres, surprenaient les derniers battements, de pouls, les dernières respirations; disputaient corps à corps des victimes à la destruction. Huit jours plus tard, la mort seule régnait en souveraine dans ces parages, où pour la première fois l'hiver, auxiliaire fatal des Russes, s'étart sérieusement essayé contre nous. Tout le terrain entre Eylau et Schmoditten, où la division Augereau, surprise et aveuglée par un ouragan de neige, était venue s'échouer contre les batteries russes et se faire ecbarper à bout portant, où l'effort suprême de Murât avait vengé et jpresque réparé cette catastrophe, était jonché de cadavres d'hommes^ de chevaux, de débris d'armes, de tambours, de roues brisées. Çà et là, dans les parties ravinées, un linceul de neige voilait à demi ce hideux chaos. « Je trébuchai dans un de ces creux, dit' le narrateur ; en cherchant à me retenir, nia main se trouva en contact avec quelque chose de plus froid que la neige, le visage d'un moHl » Dans cette vaste étendue, cjuelques rares objets sem

LB8 Ii»4NÇAIS EN PRUSSE. 205

blaient seuls en mouvement : c'étaient des soldats russes, des juifs, chacals à face humaine, en quête des dernières épaves, ferrures, boutons d'uniformes, capucines en cuivre des fusils.

L'auteur de cette relation fut témoin de deux jncidents, l'un burlesque, l'autre absolument tragique. Deux soldats suivaient à («as de loup un juif fort absorbé dans sa recherche ; quand il eut récoité un ample butin, ifs l'assaillirent, vidèrent ses poches et lui administrèrent une volée pour l'engager à se taire. Ce procédé est à peu près celui qu'emploient aujourd'hui les Bushrangers d'AustraUe, qui trouvent plus commode de détrousser les mineurs au retour des placers, que de travailler eux-mêmes à l'extraction de l'or. Seulement ces amateurs tuent généralement ceux qu'ils volent, pour mieux s'assurer de leur

silence.

L'autre incident est une de ces rencontres providentielles qui devraient faire réfléchir les libres penseurs. La plupart des morts étaient couchés la face contre terre ; il fallait par conséquent les retourner pour- arracher les boutons de l'uniforme. Un des soldats les plus acharnés à cette quête poussa tout à coup un cri terrible, et se jeta à corps perdu sur le cadavre que ma-

niaient ses mains sacrilèges, et dont ses regards venaient de rencontrer le visage livide* On l'entendit proférer ces mots entrecoupés de sanglots : moy brat ! Le mort qu'il dépouillait était son frère.

Ce même champ de carnage avait été honoré, le lendemain de la bataille, par un trait de dévouement conjugal qui eut un grand retentissement, et donna aux Allemands une haute idée de la fidélité des dames françaises. La femme de l'un des colonel»- du corps d'Augereau n'avait pas voulu se séparer de son mari : d'étape en étape elle l'avait suivi, et s'était installée le 7 au soir dans une maison d'Eylau, où il devait Im' faire parvenir de ses nouvelles. Elle resta là, en proie à une anxiété croissante, pendant toute la bataille du lendemain. La nuit était venue, la terrible canonnade avait cessé, la pauvre femme attendît vainement toute la soirée , toute la nuit ! Aux premières heures du jour elle courut à l'église, puis partout où l'on avait déposé des blessés; toutes ses recherches furenf vaines. Alors, se sentant veuve, mais soutenue par l'espoir de retrouver au moins le corps de son bien-àimé, elle se lança dans l'horrible champ de bataille, recommençant, à huit siècles de

distance, la recherche ardente et désespérée de Tamanteduroi Harold dans la plaine d'Hastings. Elle allait au hasard, trébuchant à travers la neige, les équipages disloqués, les monceaux de morts, quand la pitié de Dieu amena vers elle un officier qui put lui indiquer la direction dans laquelle le régiment de son mari, avait donné et péri. Enfin, après plusieurs heures d'investigations parmi des cadavres déjà dépouillés, elle trouva celui qu'elle cherchait. La figure était déjà si altérée, qu'elle ne l'eût pas reconnu, sans une ancienne cicatrice qu'il avait a la poitrine. Elle craignait tant de ne jamais le revoir, même en cet état, que cette découverte lui inspira une sorte de joie amère, et lui donna la force de regagner là ville, portant, ou plutôt traînant à elle seule son précieux fardeau. Nul, en effet, ne l'aidait dans sa tâche funèbre ; chacun n'avait souci que de ses propres maux...

Cette femme héroïque fit embaumer son mari et le rapporta dans sa patrie. « Je n'ai plus, disait-elle, d'autre bonheur à espérer que celui de ne pas. longtemps lui survivre... »

L'authenticité de cette histoire paraît incontestable. Elle fut insérée dans plusieurs journaux de Berlin de février et mars 1807, notam-

ment dans Y Ami de la maison^ peu suspect de partialité à notre égard, puisque les rédacteurs de cette feuille furent punis quelque temps après de quinze jours de prison, pour avoir publié des nouvelles qui nous étaient défavorables. L'histoire de la veuve du colonel X, . . se retrouve dans plusieurs publications du temps ; elle eut même les honneurs d'une gravure^ malheureusement fort médiocre. Ce fait doit évidemment se rapporter à Tun des trois colonels cités dans le Bulletin d'Eylau, Lacuée, Lemarrois et Bouvières (1). .

Nous trouvons encore dans d'autres récits con • temporainsquelques détails consolants. Nous y voyons que le lendemain de la bataille et les jours suivants, nos soldats avaient secouru de tout leur pouvoir les habitants d'Evlau. On vit plus d'un Français partager ses rations avec des

l . Les tristes annales de la guerre de 1870 nous fournissent un trait peut-être plus admirable encore : celui de cette pauvre femme, de cette mère qui, n'ayant plus denouvelles de son fils depuis les premiers combats, partit d'un village des Pyrénées, s'en alla explorant les champs de bataille, les hôpitaux, les trop nombreux dépots de prisonniers, et finit par retrouver sain et sauf sur les frontières de Russie l'enfant qu'elle désespérait de revoir. Il est bon que de tels dévouements aient parfois leur récom*pense dès ce monde.

gens dont il avait peut-être saccagé la demeure dans les premiers moments. Ces réactions gêné reuses ne sont pas rares. Dieu merci, dans notre histoire militaire. Elles se rencontrent moins fréquemment dans les fastes d autres armées, où tout, même les actes de destruction les plus odieux, s'exécute méthodiquement, mécaniquement^ par TefTet d'une consigne.

Des secours arrivèrent bientôt de Kœnigsberg. Cette fois encore, la princesse de Solms eut les honneurs de l'initiative.; ce furent ses gens qui apportèrent à Eylau le premier convoi de vivres et d*habillements.

Un mois après, il restait encore des cadavres à enterrer de toutes parts. Dans les environs d'Eylau, comme dans ceux de PukuSk, on rencontrait à chaque pas des carcassesde chevaux. . . La plupart de ceux des paysans avaient été mis en réquisition pour les charrois, et ne revinrent jamais. A peine de retour dans leurs maisons dévastées^ les habitants d'Eylau avaient eu à supporter de nouvelles charges de logements militaires de la part des Russes. La malaria, la disette ou la mauvaise qualité de la nourriture, les peines morales venant à s'ajouter aux souffranices physiques, développèrent dans la contrée une

épidémie qui emporta un quart de la population.

Le récit d'un dernier voyageur qui visita le pays dans l'été de 1808 amortit un peu ces tristes impressions. <r Je m'attendais, dit-il, à ne rencontrer que champs incultes, villages incendiés ou déserts, amas de squelettes... La plupart de ces hideux vestiges ontKlisparu, sauf quelques tumuli significatifs. Cette plaine, où tant d'hommes ont péri, a repris son aspect ordinaire. Seulement, à Eylau et dans les villages les plus voisins, on voit encore çà et là des traces d'incendie, de boulets, quelquefois aussi la carcasse d'un cheval, dans laquelle la fracture des os indique l'endroit où la pauvre bête fut frappée... »

Les récits des souffrances endurées par les gens d'Eylau avaient circulé dans toute la Prusse ; aussi le voyageur s'attendait à jeûner et à coucher sur la dure. Il fut agréablement surpris de trouver un excellent repas et un bon 'lit dans l'hôtel tenu par la veuve du bourgmestre Janotzk. C'était là qu'avait logé Napoléon, ce qui n'avait pas empêché le pauvre bourgmestre de mourirdes suites d'un refroidissement qu'il avait attrapé en courant jour et nuit, dans le plus simple appareil, chercher des chevaux pour le service de l'artillerie.

Ces récits contemporains de la campagne d'hiver nous suggèrent encore une remarque utile. Les événements militaires y sont généralement appréciés avec plus d'impartialité qu'ils ne le furent plus tard, quand à l'humiliation de ^a défaite se joignit le ressentiment des mutilations de Tilsitt. Ainsi, bien que fiers du rôle joué ' dans la soirée du 8 février par le corps de Lestocq, les Prussiens les plus sensés se refusaient à admettre que Benningsen aurait pu prendre sa revanche le lendemain avec le concours de ce général. Ils faisaient observer que d'après le rapport même de Lestocq, l'armée russe était à la fin du jour dans un désarroi complet, car Benning en, sachant bien l'arrivée du corps auxiliaire prussien, ne lui avait envoyé aucun ordre. C'était de lui-même que Lestocq avait exécuté Tattaque sur Kuschitten, qui interrompit le mouvement décisif de Davout, et sauva les Russes d'une entière destruction.

Benningsen était jugé sévèrement, non-seulement par les Prussiens, mais par ses propres soldats. On lui reprochait sa mollesse, sa subordination absolue aux volontés de sa femme, qui « le tenait captif §ous sa pantoufle » ; n'étant occupée, disait-on, qu'à le détourner de toute

résolution énergique, comme de tout endroit périlleux, lui représentant sans cesse qu'il en avait fait assez pour sa gloire, « C'était un Fabius, disaient les érudits, mais un Fabius malavisé, dont les temporisations avaient au contraire tout perdu.

Fabius cunctator cuDctando restituit rem, fienningsen cunctator cunctando perdidit rem.

« Ce n'est pas lui, disait-on encore, qui a fait obstacle au génie de Napoléon à Pultusk, à Eylau ; c'est la bravoure opiniâtre des Russes ; c'est surtout ce dégel imprévu qui, après la bataille de Pultusk, avait effondré toutes les roules, intercepté les convois... »

Mon père, qui avait fait cette campagne, m'a parte bien souvent de ce terrible dégel. Sur certains points, la terre était si profondément détrempée que les éclaireurs des deux parties restaient parfois immobiles en présence les uns des autres, embourbés jusqu'aux aisselles. Le ravitaillement était devenu aussi impossible que les opérations de guerre. La garde elle-même eut pour la première fois à souffrir de la faim. Mon père se souvenait d'avoir vu, dans je ne sais quel château, le grand écuyer (Cau)aincourt) ,

grimpé sur un piano en manière d'estrade, procédant à la distribution d'un sac de pommes de terre, avec lequel il fallait contenter deux bataillons de grenadiers. On racontait que le m^in, passant en revue ces grognards plus renfrognés que jamais, l'Empereur leur avait dit en désignant les fameux bonnets à poil : « Vous voudriez bien que tout cela ne fut que marmites !• — Et quand ce seraient des marmites, répliqua Tun d'eux, est-ce que nous avons quelque chose à mettre dedans ? »

Les ressources étaient à peu près nulles dans ce pays naturellement pauvre et déjà épuisé par les passages des Russes. Il c'était resté dans les chaumières, de ce côté^ que des vieilles femmes qui, à toutes les demandes des soldats, répondaient invariablement nimâ ! mot équavalent au célèbre nix ! (nichts, rien), si souvent répété chez nogs en 1870.

Les officiers envoyés en mission d'un quartier à l'autre avaient à subir, dans les traversées de forêts, l'escorte de loups^ affamés sur lesquels on n'osait faire feu, crainte d'attirer d'autres animaux plus dangereux encore, — les Cosaques.

Cependant les privations n'avaient nullement

ébranlé le moral de Tarmée ; Timpression des précédents succès était- encore trop récente et trop vive. Nos soldats finissaient même par rire de cet éternel nimâ ! On avait foit là- dessus une chlhson qui commençait ainsi :

En entrant en Pologne,

J'ai demandé : Klébâ (du pain) !

Une vieille

M'a répondu*: Nimâ !

Suivait la nomenclature d'autres objets de première nécessité, dont la demande était toujours accueillie négativement. C'était seulement quand on se réduisait à de l'eau pure, que la bonne femme changeait son mot et répondait :

Woda (tout de suite) !

Cette chanson soldatesque était venue jusqu'à l'Empereur. Pendant son séjour à Pultusk, les soldats de la garde lui criaient à la parade du matin Papa : Klébâ !l\ ne manquait pas deriposter Nimâ ! et cette réplique avait le privilège de dérider un moment les grognards.

Napoléon n'était certainement pas arrivé à ses fins dans cette campagne d'hiver, puisqu'il n'avait pu rejeter les Russes au delà du Niémen. Un contemporain a résumé assez spirituellement la polémique sur Eylau dans ces termes : « Ce

fut une jourHée où Ton fut complètement battu de part et d'autre. » Suivant un écrivain plus impartial, bien que Prussien, « Eylau n'avait été ni une victoire ni une défaite, mais une de ces boucheries douteuses qui deviennent une victoire le lendemain pour Taudacieux qui se Tarroge et qui la poursuit. Cependant, ajoute avec raison le même écrivain, une bataille indécise était bien plus fâcheuse pour les Français que pour les Russes. Les Français avaient derrière eux des forteresses que nous occupions encore, des communications fatigantes, une province dévorée. Les difficultés de la saison, du terrain, étaient neuves pour leurs soldats. Les Russes^, au contraire, étaient à la source de leurs moyens. Le climat était le leur. Ils avaient Kœnigsberg, la mer, Tabondance...., des retraites sûres si la fortune leur tournait le dos. La situation des 'Français aurait pu devenir difficile, s'il y avait eu entre les généraux en chef une moindre dis-

proportion de talents, d'activité, d'audace (1).» Napoléon lui-même en jugeait sans doute ainsi,

t. Matériaux pour servir à r histoire desdmiéès J805, 1806 et 1807, page 196. Cet ouvrage publié en français à Francfort et Leipzig eu 1808, sous le voile de l'anonyiùe, était de Lombard, ci- devant conseiller privé du roi de

quand, d'Eylau même, il envoyait Tun des futurs compagnons de son exil, le général Bertrand, proposer au roi de Prusse de signer imifiédiatement et directement un traité de paix qui lui aurait rendu ses États jusqu'à TElbe. Cette démarche a aigre et douce » , suivant Texpression de Napoléon lui-même, est indiquée nettement dans la Correspondance^ sous la date du 13 février (n*" 11810), où Ton trouve les instruc* tions remises au général Bertrand, et le projet, dicté par l'Empereur, du « discours de cet envoyé au roi de Prusse » . Il devait et a dû s'exprimer dans les termes suivants :

« Sire, Tempereur Napoléon m'envoie près de Votre Majesté pour lui offrir de la remettre en possession de ses États. Il veut avoir la gloire de finir les malheurs qui pèsent sur huit millions d'hommes. Il veut que les enfants de Votre Majesté et son peuple reconnaissent qu'il s'est porté à cette démarche par esprit de véritable gloire, par souvenir de l'amitié que Votre Ma.jesté lui a montrée en d'autres circonstances^ et enfin il attache du prix à ce que ce rétablis-

Prusse. On sait que Lombard avait été jusqu'au bout partisan de i'aliiance française. |

sèment soit l'effet de sa politique et de son amitié ! 11 croit ces sentiments propres à effacer dans l'esprit de votre maison et dans celui de vos peuples le souvenir des événements qui viennent de se passer, et à cimenter entre les deux nations une éternelle amitié, que veulent leur situation et les circonstances territoriales où elles se trouvent. y>

Le général Bertrand alla jusqu'à Memel, où le roi était alors réfugié avec sa famille. « Mais il était trop tard pour s'entendre. Le Roi, entouré des armées russes et ne possédant plus dans sa monarchie qu'un coin de terre, eût en vain prêté l'oreille à ces offres. Son sort était dans les mains de son alliée : lui-même n'avait plus de résolutions à prendre (1) ». Ainsi s'exprime, à propos de cette démarche, le seul auteur qui en ait parlé avant la publication de la Correspondancej l'ancien conseiller intime du roi de Prusse. Il est probable aussi que k nouvelle du mouvement rétrograde de Tarmée française ne fut pas étrangère à la détermination de ce souverain. Il n'en eût pas sans doute été de même, si l'occupation de Kœnigsberg avait suivi immédiatement la bataille d^Ëylau. Mais alors cette dé-