Lanfrey, UI, 505 et suiv

français. La lettre la plus compromettante était celle adressée au général en chef (et non au Roi^ ; celle que Napoléon remit à la princesse en rengageant à la jeter au feu, ce qu'elle s'em-

pressa de faire....

Suivant quelques écrivains allemands, les prières du vieux prince Ferdinand tet de sa femrtie, auxquels Napoléon montrait beaucoup d'égards, auraient e% grande part à cet acte de clémence. Si Napoléon a été prévenu de la visite d# la princesse, et s'il a consenti en effet à là recevoir, sûrement il était ré: solu d'avance à ne pas la rebuter. Mais telle n'est pas la version des contemporains les mieux informés. Ils affirment que ce fut l'honnête et généreux Duroc, qui prit sur lui de présenter à Timproviste la princesse à l'Empereur, dont la détermination rigoureuse ne tint pas contre les supplications de cette jeune femme.

C'était ainsi qu'en 1804, après douze heures d'attente dans une antichambre du palais de Saint-Cloud, une courageuse enfant de quatorze ans, la fille du gonéral Lajolais, condamné à mort comme complice de Georges et de Piçhegru, avait pu voir enfin Bonaparte et

lui arracher la grâce de son père, ainsi qu'elle me l'a jadis raconté elle-même.

Au reste, Napoléon ^t gré à Duroc de cette surprise généreuse, et s'applaudit d'avoir pardonné. Qnelques heures plus tard, il répondait à la lettre d'action de grâces de la princesse de Hatzfeld : ce Je me souviens avec plaisir du moment où j'ai pu finir toutes vos peines. Dans toutes les circonstances où je pourrai vous être ulile, vous pouvez accourir à moi (I). » Nous savons aussi par des contemporains auele prince de Hatzfeld lui-même témoigna ultérieurement, en plus d'une circonstance, de sa reconnais— sance proTonde pour l'Empereur.

Un historien distingué, M. A. Lefebvre, souvent très- sévère pour Napoléon, dit à propos de cet incident : « Le prince était coupable aux yeux du vainqueur, il ne l'était pas aqx yeux du tribunal de la conscience humaine.

Si Napoléon l'eût fait mourir, il eût usé sans doute des droits de Z«. gft/erre, niais il eût soulevé contre lui toutes les âmes généreuses... » Telle est aussi notre opinion. Napoléon n'eût pas commis de crime en demeurant impitoyable, mais il fit bien mieux de pardonner.