Lettre du 31 octobre 1807, Correspondance

Toutes les villes du royaume passèrent, dans ce terrible mois d'octobre, par ces mêmes alternatives d'anxiété, de fausse joie, de désolation. 'A Kœnigsberg, un courrier expédié en Russie avait annoncé en passant le prétendu désasfre de Tarmée française. C'était le soir: un M. de K.... courut au- théâtre, monta dans une loge> d où il proclama Theureuse nouvelle... <l Cette nuit, dit un contemporain, fut plus animée, plus riante que ne le sont habituellement les jours dans notre sombre climat. A ce délire succédèrent cinq longues journées d'une incertitude que j'appellerai volontiers heureuse, en la comparant à la triste certitude qui suivit. Bientôt les nouvelles les plus accablantes se succédèrent sans relâche ; léna, Auerstaedt, la déroute, la destruction de notre arinée, les capitulations honteuses.». Tout était perdu, y côiripris l'ijonneur. Nous ignorions où se trouvaient le Roi, la Reine ;. nous ignorions même s'ils vivaient encore. Cependant nous ne tardâmes pas à voir arriver quelques hauts fonctionnaires, épaves assez peu intéressantes du naufrage. Mais, au lieu de stimuler l'esprit public dans ces provinces, dernière ressource de la monarchie, ils semblaient prendre à tâche de nous décourager complète nient. C'était tou-

jours d'eux que nous venaient les nouvelles, les conjectures les plus désolantes... Un peu plus tard, survinrent de nombreux fugitifs de Berlin, qui se déplaisaient fort à Kœnigsberg et n'y plaisaient guère, ne faisant que vanter et regretter du nfiatîn au soir les délices de leur chère capitale...' » *

L'opinion publique n'épargnait pas les railleries à ces énfiigrants, surtout aux employés de l'administration de la guerre, dont on accusait justement l'imprévoyance. On racontait, par exemple, que plusieurs de ces fonctionnaires, se repliant devant l'invasion, avaient fait étape un soir à Graudenz. Cette petite ville était déjà en-: combrée de fugiti fs, et le bourgmestre ne savait où caser ces nouveaux hôtes. Il finit par mettre a leur disposition le seul local encore disponible ; un vaste bâtiment inachevé, dans lequel on se hâta de porter les meubles indispensables.

Le lendemain matin, les voyageurs, en sortant, aperçurent au-dessus de la porte cette singulière inscription : Reue tind Besserung ; repentir et conversion. Ils en demandèrent l'explication au magistrat, qui parut d'abord bien embarrassé ; mais finit par leur avouer qu'ils avaient étrenné une nouvelle maison de correction {ZuchthansJ/

Le général Ruchel, nommé gouverneur de Kœnigsberg, avait reçu à léna une contusion tellement grave, qu'on l'avait cru mortellement blessé. Il se rétablit pourtant très-vite ; la balle qui l'avait frappé en pleine poitrine s'était amortie contre un portefeuille bourré de papiers. Fait prisonnier et soigné par lesr Français, il avait été promptement échangé. C'était un brave militaire, mais auquel on faisait trop d'honneur en lui supposant les talents d'un commandant en chef. Lors de sa première revue, il adressa une vive mercuriale à plusieurs officiers, naguère très-brillants à Berlin, mais fort ternes à léna ou Auerstaedt.K Courir les rues en tapageurs, boire du Champagne, porter d'immenses plumets ; ce n'est pas là, disait-il, ce qui fait le soldat (1). »

1. A propos de Ruchel, il se produisit plus tard un incident qui égaya toute l'armée, l'armée française s'entend. Peu de jours après la' conclusion de la paix, ce général avait été assez rudement flagellé dans le 87™« Bulletin de la Grande^ Armée, pour le style injurieux de ses proclamations et sa conduite inconvenante à l'égard de quelques prisonniers. Le gendre de- Ruchel, un M. d'Emsthâusen, lieutenant de hussards, prit fait et cause pour ^on beau père et fit insérer dans toutes les gazettes allemandes un cartel en règle à l'adresse de l'auteur anonyme du bulletin français, lequel n'était autre que Napoléon lui-même. .

Le Roi parut à son tour dans cette seconde capitale de la Prusse, dont la guerre allait bien— tôt le éhasser encore, l^a figure naturellement morose de ce prince était encore assombrie par les émotions du. passé, par l'incertitude poignante de Favenir. A l'un des derniers relais, un incident des plus pénibles l'avait plongé dans une véritable consternation, Au moment où il changeait de chevaux, la maîtresse de poste, une veuve, presque folle d'inquiétude et de douleur, tenant par la main deux petites fdies, se précipita à la portière de la voiture et de^ manda au Roi , d'iyie voix entrecoupée de sanglots, « s'il ne pouvait pas lui donner des nouvelles des deux fils qu'elle avait à l'armée? » -^Hélas ! non ! dit le Roi.— Mais sire, ils sont dans le régiment de X... ; Votre Majesté doit savoir au moin^ où est ce régiment ? — Non !! dut dire encore Je malheureux prince.

En ce moment l'on partait, et les lamentations dé cette famille au désespoir poursuivirent encore quelques moments les cavaliers de l'escorte et le Roi lui-même, qui s'était brusquement rejeté dans le fond de la voiture, la tête dans ses mains.

Les Prussiens attribuaient alors leurs revers au

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manque de renseignements exacts sur les forces' et les dispositions des Français. Suivant eux, la faute en était au Roi, qui réprouvait l'espionnage comme immoral. Si cette aversion vertueuse existait chez le Frédéric -Guillaume de ce temps-là, nous savons trop bien aujourd'hui qu'elle n'est pas héréditaire dans la famille !

Exploration des champs de bataille de la Thuringe par un contemporain. — Anecdotes diverses; le barbier d'Auma, Napoléon et le jeune Sinclair, etc. — Dernière démarche pacifique faite par Napoléon l'avant-veille d'Iéna. — Lettre curieuse d'un officier saxon fait prisonnier à Saalfeld. — Anecdotes sur le prince Louis- Ferdinand; véritables circonstances de sa mort.

Parmi les récits des voyageurs qui explorèrent les champs de bataille d'iéna et d'Auerstaedt à répoque où les souvenirs de ces grandes journées étaient encore palpitants, Tun des plus intéressants est celui qui futpublié, dès l'année 1 870, dans le recueil intitulé : Lettres confidentielles sur ce qui s'est passé à la cour de Prusse depuis la mort de Frédéric, II (le Grand) (1 ) . Nous reproduisons les traits les plus saillants de cette relation, surtout au point de vue* de la couleur

i.Vertravte Briefe, etc* Amsterdam et Cologne, 1807 •tg.

locale, assez négligée jusqu'ici par les historiens français du premier Empire. Nous retranchons seulement la majeure partie des considérations stratégiques, qui abondent dans ce récit, comme dans toutes les autres publications du temps. Dans ces jours si malheureux pour la Prusse, un observateur impartial aurait déjà commencé à mieux augurer de son avenir, en présence de cet acharnement des esprits à reprendre, à discuter niinutieusemeflt les détails du désastre. On ne se lassait pas de rappeler, de flétrir des fautes trop réelles, en y joignant des trahisons imaginaires. Les personnes les plus étrangères à Tart militaire s'absorbaient dans la recherche des plans offensifs, défensifsôu des manœuvres qui auraient pu modifier ou intervertir de fond en comble le dénouement fatal. C'était là^ après tout, un symptôme de vitalité énergique ; celui qui sent vivement sa blessure est rarement près d'en mourir.

Dans le cours de ce siècle qui commençait si glorieusement pour elle, la France devait connaître à son tour, et plus d'une fois, ces emportements douloureux et salutaires du patriotisme.

ce Des affaires particulières, m'ayant appelé à Leipzig, dit le voyageur berlinois, j'ai accompli

à cette occasion un tiiste pèlerinage au tombeau de la gloire prussienne. J'ai parcouru les deuxrives de la Saale, de Saalburg à Kœsen... Là, notre Allemagne a perdu son dernier appui, pour demeurer livrée à Timplacable rivalité de deux influences étrangères, l'argent anglais, le canon français. Cette belle vallée de la Saale est désormais un terrain iîlassique. Après vingt années de guerres presque toujours malheureuses, l'Autriche est encore debout. La Pologne, en état permanent d'anarchie, sajis industrie, sans ar- ^ mée régulière, entourée dé . voisins cupides , avait encore duré plusieurs siècles. Ce sera pour la postérité un sujet d'éternel étonnement, qu'un peuple, qui naguère avait résisté victorieusement pendant sept années à la coalition des plus puissants États de l'Europe, ait si complètement succombé en sept jours (8-15 octobre 1806) ! Est-il dans l'histoire un second exemple d'un écroulement aussi prompt, aussi complet ! ! »

Telles étaient alors les impressions des patriotes prussiens... Ils ne prévoyaient ni leur revanche de 1 8 1 3, ni cette autre campagne de sept jours qui devait aboutir à Sadowa ; bien mohis encore les événements d'une date plus récente qui ont dépassé de si loin les plus hautes

espérances du plus grand de leurs souverains.

La plupart de ces publications contemporaines des désastres de la monarchie prussienne trahissent au contraire un découragement profond, le sentiment d'une décadence incurable..-

En présence de cette nation descendue si bas pour se relever si vite et si haut, sachons, à notre tour, nous préserver du désespoir, le seul malheur sans remède. Sursùm corda ! Élevons nos cœurs vers un meilleur avenir, et tâchons de le mériter !

Saalburg, où la première rencontre eut lieu en 1806, est un des sites les plus curieux de cette vallée où les points de vue pittoresques abondent. C'est en même temps une position militaire de premier ordre. La Saale y décrit une courbe autour d'un cqntre-fort haut d'environ mille pieds, qui se décompose en plusieurs étages de terrasses descendant vers la rivière. Sur cette croupe, dont îes ondulations se prolongent durant une lieue au moins, tant en amont qu'en aval, s'élève le vieux Saalburg, qu'entourait à cette époque un rempart du moyen-âge. Cette bourgade consistait en une rue unique, qui, par une pente rapide, aboutissait à un pont de bois sur la Saale. L'occupation immédiate de Saalburg

importait essentiellement à Napoléon, qui dirigeait sur ce point son centre (Bernadotle, Da- Voust), en même temps que sa droite (Soult, Ney) inirchait sur Hof, et sa gauche (Lannes, Augereau), surSaalfeld.

Le 8 octobre, Ta vaut garde française, commandée par Murât, parut devant Saalburg. Ce posle n'était occupé que par un bataillon d'infanterie, deux escadrons et quelques canons, et l'on attendait si [)eu de ce côté l'effort principal desFrançais, qu'aucune mesure n'avait été prise. On n'avait ni brûlé le pont, ni barricadé Ja vieille porte !

Vers quatre heures de l'aprés-midi, le bruit du canon annonça à Tauenzien, commandant du corps le plus rapproché^ que Saalburg était vivement attaqué. Il y courut, cpmprenant enfin l'importance de ce poste ; mais dans ce moment il était déjà trop tard....

Les écrivams militaires prussiens prétendent que si Saalburg avait été plus fortement occupé d'avance, ou assez vigoureusement défendu pour donner le temps d'arriverau secours, Napoléon, ne pouvant faire déboucher son centre au moment voulu, aurait été contraint de suspendre le mouvement des deux autres colonnes, et par

conséquent de changer tout son plan ; qu*à la vérité, la rivière ^tait guéable sur quelques points au dessus et au dessous du pont (notamment au lieu dit Klostermûhh) ; mais qu'un passage dans de telles conditions aurait nécessairement retardé la marche des dfeux corps qui composaient le centre de l'armée française; enfin, que si Napoléon avait été obligé d'employer seulement deux jours à forcer ou à tourner cette position, il aurait trouvé Tauenzien et le prince Louis réunis au prince d'Hohenlohe. Il y avait encore loin de là a une victoire prussienne, ou même à une balaille douteuse. JVIais, suivant les historiens qui considèrent les arrangements pris à Tilsitt au détriment de la Prusse comme ayant été l'une des causes éloignées de la chute du premier Empire, il eût peut-être mieux valu, dans l'intérêt de Napoléon, qu'une défense plus habile ou moins malheureuse de la Prusse en 1806 lui suggérât l'idée de traiter

immédiatement avec elle

Napoléon se trouvait alors tout près de là, au château du prince de Reuss à Ébersdorf (1). Il

1 . C'est du quartier impérial d'Ebersdorf qu'est datée sa proclamation aux peuples de la Saxe, pièce dont quel-

34 LES FRAMÇAiS EN PRUSSE. .

y apprit avec une satisfaction visible Toccupation si prompte de Saaiburg, qui assurait rexécution de sa grande manœuvre. « D'ailleurs, par ce premier incident, il voyait d'avance à quels généraux il avait affaire. Gomment n'aurait-il pas été content?»

Le lendemain 9, l'avant-garde française, débouchant de Saaiburg , débu'^^qua vivement Tauenzien de la position qu'il avait prise sur les hauteurs d'Œtteritz, en arrière de Schlaitz. Le malheureux village. d'Œtteritz, incendié pendant l'action, n'était pas encore rebâti dix-huit mois après.

Notre voyageur, venant de Leipzig*, avait commencé son exploration par Zeitz. On prétendait à Berlin que cette petite ville, traversée après les combats de Schlaitz et de Saalfeld par les troupes françaises qui marchaient sur Géra, avait subi toute espèce de violences. « Gette

ques passages, vraiment prophétiques, semblent inspirés

par la situation actuelle. « Les succès des Prussiens

vous imposeraient d'éternelles chaînes... Votre indépendance n'existerait plus qu'en souvenir; les mânes de vos ancêtres s'indigneraient de vous voir réduits sans résistance, par vos rivaux, à un esclavage préparé depuis s i longtemps, cl votre pays rabaissé jusquà devenir une prov'iice prussienne. »

assertion n'était nullement exacte. La plupart des localités qui se trouvaient sur le passage des corps d'armée avaient plus ou moins soulFert. Tous les soldats n'étaient pas absolument des héros de vertu ; plusieurs sollicitaient du vin et d'autres douceurs moins innocentes. Mais ils n'avaient rien saccagé, rien pris de force dans aucun genre, là où il n'y avait eu que des passages sans combat. » Ce renseignement a sa valeur, ayant été recueilli sur les lieux à une époque très-voisine des événements, et par un témoin qui n'était nullement ami des Français.

De Zeitz à Géra, on compte trois lieues. Là, notre touriste allait se retrouver sur les traces de Napoléon. Celui-ci était arrivé le 1 1 avec sa garde à Auma,- et y avait passé vingt -quatre heures. Cette petite ville eut à supporter pendant plusieurs jours et plusieurs nuits, des logements de troupes qui kii coûtèrent près de 100,000 thalers.

Un barbier d'Auma se vantait d'avoir rasé dans cette circonstance mémorable, plusieurs des mentons les plus notables de l'armée française. Il racontait à ce sujet une anecdote digne d'être recueillie en France. Ce barbier était donc en train de remplir son office auprès d'un

général, quand^ jetant les yeux du côté de la fenêtre, il aperçoit des soldats emmenant une vache. Cette vache, il la reconnaît, c'est la sienne^ son unique ! Pétrifié à cet aspect, il laisse échapper son rasoir, ce qui valait mieux, au demeurant, que de faire quelque estafilade à un tel client. Celui-ci, apprenant le motif de cette grande émotion, se lève brusquement ; à moitié rasé et la figure encore barbouillée, il s'élance hors de la boutique, et rattrape la bête, qu'il ramène et rattache lui-même dans Tétable. -Nous regrettons que le nom de ce général n'ait pas été conservé ; un pareil trait ne déparerait la vie d'aucun brave.

Levé le 1 2 dès trois heures du matin, Napo— léon prenait du thé en regardant ses cartes, quand on lui amena deux jeunes gens qu'oïi venait d'arrêter, les prenant pour des espions, sur

la route de Géra à léna. L'un d'eux était un Aile-

mand de mine assez piteuse; mais l'autre se présenta avec beaucoup d'assurance. Il dit qu'il était fils de lord Sinclair, baronnet, ce qui fut trouvé exact, et ajouta qu'il était étrange qu'on pût supposer qu'un gentleman comme lui voyageât en compagnie d'un espion, A l'observation de l'Empereur, qu'il n'était pas moins étrange

que le fils d'un tel lord voyageât à pied dans de telles circonstances, il répliqua sans se déconcerter, que pour aller en voiture ou à cheval il fallait apparemment des chevaux, et que les armées avaient mis en réquisition tous ceux du pays. L'Empereur sourit ; il aimait les hommes résolus. Néanmoins les deux jeunes gens ne furent relâchés qu'après la bataille (1).

Le même jour, Napoléon vint à Géra, et gravit de suite le Galgenberg, point culminant de la contrée. Il y déploya ses cartes et questionna longuement sur la topographie du pays le maitre de poste de Zeitz^ amené par des hussards qui avaient été le prendre dans son lit au milieu de la nuit. Au retour de oette excursion, l'Empereur dicta pour le Roi de Prusse une dernière lettre. Plus sûr que jamais de la victoire, il offrait la paix, dans des termes dignes de la France et de lui-même. « V. M. m'a donné rendezvous le 8. En bon chevalier, je lui ai tenu parôle : je suis au milieu de la Saxe. Que V. M. m'en croie; j'ai des forces telles'que toutes ses

1. Sinclair a publié depuis un récit de son aventure. l\ n'y dissimule pas l'impression profonde que produisit sur lui cette entrevue, bien qu'il détestât cordialement Napoléon comme le plus dangereux ennemi de son pays.

forces ne pourront balancer longtemps la victoire. Mais pourquoi répandre tant de sang?... Je tiendrai à V. M. le même langage que j'ai tenu à Tempereur Alexandre deux jours avant la bataille d'Austerlitz. Fasse le ciel que des hommes vendus ou fanatisés.... ne lui donnent pas les mêmes conseils pour le faire arriver au même résultat!... Je ne. veux pas profiter de cette espèce de vertige qui anime les conseils de V. M., et qui lui ont fait commettre des erreurs politiques dont l'Europe est encore tout étonnée^ et des erreurs militaires dont l'Europe

ne tardera pas à retentir Mais pourquoi

faire égorger nos sujets?... Sire, .V. M. sera vaincue ; elle aura compromis le repos de ses jours, l'existence de ses sujets... Elle est au— jourd'hui intacte et peut traiter avec moi d'une manière conforme à son rang ; elle traitera avant

un mois dans une situation toute, différente

V. M. est maîtresse de sauver à ses sujets les ravages et les malheur^ de la guerre ; à peine

commencée, elle peut la terminer Sire, je

n'ai rien à gagner contre V. M. Je ne veux rien et n'ai rien voulu d'elle. La guerre actuelle est

une guerre impolitique »

Il faudrait citer en entier cette lettre remar-

quable, qui prouve que la raison du plus fort n'est pas toujours la meilleure, uniquement parce qu'il est le plus fort. Ce document a été naturellement passé sous silence par M. Lanfrey. Mais, ce qui est plus étrange, il avait été pareillement omis par M. Thiers, qui pourtant ne saurait être compté parmi les détracteurs de Napoléon, du moins à cette époque de son histoire. L'authenticité de cette lettre est pourtant irrécusable. Il est également certain qu'elle fut expédiée le 12 et qu'elle parvint à sa destination, mais seulement le surlendemain. La distance entre les deux quartiers-généraux était cependant minime^ et il n'avait pas tenu à Napoléon que cette lettre du 12, confiée de suite à l'un de ses officiers d'ordonnancé, M. E. de Mon— tesquiou, ne fut remise au roi de Prusse le même jour. Mais ce messager, ayant omis de* se faire accompagner d'un trompette pour constater sa qualité de parlementaire, avait été arrêté comme prisonnier et retenu toute la nuit aux avantpostes du prince d'Hohenlohe. Celui-ci était déjà sorti quand M. de Montesquiou fut amené à son quartier. Il ne rentra qu'à une heure fort avancée, et jugea qu'il serait bien temps, le lendemain matin, de faire partir l'envoyé de Napo-

léon ! ! Ce fut par suite de ces chicanes, de ces lenteurs, toutes prussiennes^ que cette lettre, au lieu de parvenir à Frédéric-Guillaume au bout de quelque? heures, alors qu'il pouvait encore se retenir peut-être sur la pente fatale, ne lui fut remise qu'au moment où commençait la bataille d'Iéna (1) !

Le bourg de Géra avait aussi son historiette. Un sous-lieutenant de la garde y avait été logé chez un vieux bonhomme d'apparence inolfensive, avec lequel il ne croyait pas devoir se gêner. Ayant besoin de tabac dans un moment où le domestique était SQrti, il dit sans façon au maître que lui-même n'était pas trop bon pour servir un officier de la garde impériale. Le vieillard, sans répliquer, prend son chapeau et sa canne, va chercher le tabac ; mais au retour il jette le paquet sur la table et s'écrie en bon français : « Tiens, blanc-bec ! que dirait ton

1. V. Bignon, V, 456 et suiv. Sans ces retards la démarche pacifique de Napoléon aurait été connue du Roi de Prusse, au moment où les plus zélés partisans de la guen*e étaient déconcertés par l'issue malheureuse des premiers combats; où, de l'aveu des historiens allemands, il y avait déjà dans l'armée prussienne « confusion, disette, découragement et pressentiment pénible d'une ruine imminente.. ..»

Empereur s'il savait que tu te fasses servir ainsi par un colonel qui a fait la guerre de Sept ans sous vos^ drapeaux, et qui a peut-être eu ton grand-père pour camarade ! » On ajoutait qu'un capitaine de la garde qui se trouvait là avait pris fait et cause pour le vétéran saxon, et contraint rétourdi à faire des excuses.

Napoléon avait un grand intérêt politique à ménager les sujets de l'électeur de Saxe. II savait que leurs relations avec les Prussiens n'étaient rien moins que cordiales, et que beaucoup d'officiers saxons faisaient cette campagne à contre cœur. L'un d'eux, pris à Saalfeld, écrivait à un de ses amis '^ « Je t'ai promis de te tenir au courant de nos progrès. Depuis hier, nous en avons fait de très-considérables, mais à reculons. » Ce début n'annonçait pas un homme bien désolé.

Nous empruntons quelques traits intéressants aux lettres de cet officier, où respire le vieil esprit d'antagonisme saxon contre la Prusse (1).

1. Cet esprit d'antagonisme persiste encore aujourd'hui; j'ai pu m'en convaincre dans le cours de la dernière guerre. Les Prussiens et les Saxons ne pouvaient se rencontrer dans les mêmes cantonnements sans se quereller, se traiter réciproquement de voleurs, et souvent avec

^i LES FRANÇAIS EN PRUSSE.

« Quel pouvait être le plan du prince Louis (un homme qui jusque-là avait passé pour intelligent) , en nous menant dani^ une pareille impasse ? C'est ce qu'il est tout à fait impossible de deviner. Les débouchés de la forêt de Thurînge étaient tous occupés, il le savait dès la veille. Les ennemis étaient plus forts au moins du triple, il le savait aussi I II ne pouvait avoir davantage le projet de faire une trouée en concentrant ses forces sur un seul point, le défilé de Garndorf par exemple, puisqu'il nous laissait éparpillés. D'ailleurs il eût fallu des Titans pour risquer une pareille escalade.

<( Je vais essayer de te donnejo une idée de l'aspect du pays, et de notre singulière position. Figure -toi, sur une longueur de plus d'un mille,

raison de part et d'autre. Des officiers saxons, qui avaient combattu du côté des Autricfetens en 1866, paraissaient regretter sincèrement que l'inertie de la France eût fait, à cette époque, si beau jeu aux Prussiens. Ils prévoyaient bien que le résultat de cette nouvelle guerre tournerait encore au détriment de la « petite patrie » saxonne. On comprend ces regrets, cette jalousie, quand on considère combien l'électorat de Brandebourg était encore peu de chose auprès delà Saxe au commencement du dix-huitième siècle, et combien la Saxe est aujourd'hui peu de chose auprès de la Prusse, en attendant qu'elle en vienne à n'être plus rien.

une chaîne de véritables montagnes, sillonnées de ravins escarpés/le tout couvert de bois, soos lesquels se dissimulent les masses ennemies.

Nous vois-tu ensuite, épars le long de ce rempart menaçant, à découvert sur l'étroit rebord de prairies qui le sépare de la Saale, à laquelle nous étions adossés?...

a De ce rempart, les tirailleurs ennemis, parfaitement abrités, nous choisissaient . à l'aise, sans qu'il fut possible de riposter à des gens parfaitement invisibles, et ce divertissement se prolongea pendant plusieurs heures. Pendant ce temps, les chefs français^ parfaitement placés pour; discerner les points faibles de notre ligne, prenaient leurs dispositions en conséquence.

Vers trois heures, leurs colonnes fondirent sur nous comme une avalanche. En un clin d'œil nous nous trouvâmes coupés en trois tronçons, entourés d'un cerclé de feu et acculés à la rivière. On«e défendit bravement, mais il fallut céder au noifibre ; ce furent tes Prussiens qui nous donnèrent l'exemple de la retraite, en se confiant aux Nymphes de là Saale... Toutefois, mon bataillon trouva le moyen de s'échapper à travers les montagnes, en escaladant les rives d'un des affluents torrentiels de la Saale, la^

44 LES FRAlSÇAIS EN PRUSSE.

Schwarra, Nous franchîmes là, bêtes et gens, des passages qui eussent fait reculer plus d'un piéton dans les circonstances ordinaires.

(( Enfin, après une heure d'ascension désespérée, nous nous trouvâmes dans des .parages solitaires, séparés de nos camarades, mais nous croyant également hors de la portée de l'ennemi »

Le narrateur s'était réjoui trop vite. Un peu plus loin, ayant généreusement prêté sa monture à quelques camarades fatigués, pour les aider à franchir un torrent dans une gorge profonde, il était demeuré avec eux fort en arrière de son bataillon, qui déjà gravissait la pente opposée. Une patrouille de hussards français, qui les enveloppa tout à coup, « leur épargna la peine de rejoindre. »

Je ne sais trop si, au fond, l'auteur de ce récit était bien profondément désolé de la mésaventure qui* mettait ainsi fin aux péripéties d'une semblable retraite. Toutefois les premiers moments de sa captivité furent rudes. Comme de raison, sa montre^, sa bourse, et même Técharpe de soie, qui était alors un signe distinctif de commandement dans l'armée allemande, pas- • sèrent, en un clin-d'œil, dans les poches des

vainqueurs. Il eut ensuite maille à partir avec un dernier hussard attardé, qui se mit à crier Y argent! d'une voix peu aimable, aussitôt qu'il aperçut le prisonnier. Celui-ci répondit à cette invitation en exhibant l'unique groschen qu'il avait sauvé du naufrage. Cela lui valut un coup de pistolet' tiré à quelques pouces du visage, et dont La flamme le rendit un moment aveugle. Les autres hussards, qui avaient les poches pleines, réprimandèrent vivement leur camarade de sa brutalité. L'un d'eux dit amicalement au prisonnier : « Dans trois semaines, votre nation sera l'alliée de la nôtre. — C'est possible, dit le Saxon, mais celte alliance sera venue pour moi trois semaines trop tard. »

On conduisit les captifs à pied jusqu'au village de Volkstsedt, où étaient amenés tous les prisonniers. Les cavaliers qui venaient de faire cette capture appartenaient au 10* hussards.

Un maréchal-dés-logis, d'une physionomie fort rébarbative, « tel qu'on peut se figurer l'Ange exterminateur de l'Apocalypse », semblait faire les fonctions de trésorier. C'était à lui qu'on remettait l'argent trouvé sur les morts et sur les prisonniers : il mettait le tout dans un mouchoir sale « servant de tire-lire », et le distribuait

également aux camarades. C'était ce maréchal des- logis qui venait de tuer le prince Louis de Prusse.

De cette première étape, les prisonniers furent dirigés sur Saalfeld, en passant par un grand village nommé Schwarra, dont les habitants avaient pris la fuite, sauf quelques Vieillards et enfants, a Là, dit le narrateur, je vis au naturel les misères et les malheurs de la gueire^ et j'ai pu me convaincre que Callot n'a rien exagéré..» Comme il arrive toujours dans les localités abandonnées, les soldats harassés, affamés, se servaient eux-mêmes, et plus que copieusement.

Ils exécutaient sur les bestiaux de furieuses charges à l'arme blanche, sabraient les moutons et les porcs en déroute, lardaient les vaches et les veaux de coups de baïonnette. Notre placide Allemand s'étonnait de voir des hommes qui avaient marché et combattu toute la journée, retrouver des jambes pour se lancer à la poursuite des volailles effarouchées. C'était un tumulte indescriptible^ un vacarme étourdissant, où se confondaient les cris de quadrupèdes etde bipèdes en détresse, les éclats de rfa*e des maraudeurs, le bruit des coups de pistolet tirés sur Tes tonnes par les buveurs impatients, et aussi

les lamentations des victimes de la guerre.

Dégagé enfin de cette cohue, le convoi de prisonniers poursuivit sa route vers Saalfeld, but de son triste voyage. Il faisait déjà presque nuit ; et ces lieux avaient un aspect fort propice à émouvoir vivement une imagination allemande, déjà surexcitée par le jeûne et la fetigue. « En contemplant, dit notre Saxon, ces brasiers multipliés par les eaux, autour desquels d'innombrables figures noires s'agitaient et projetaient de grandes ombres, je me croyais en plein Tartare. La Saale était mon Achéron, je craignais de trouver à Saalfeld un Radamanthe ; et pour m'étourdir sur mon sort, je faisais des emprunts fréquents d'eau du Léthé aux gourdes de nos bienveillants conducteurs. »

Bientôt il put reconnaître que les habitants^e cet enfer étaient, après tout, d assez bons diables . Tout d'abord, deux petits voltigeurs le prirent chacun par un bras ; « à nous trois, dit-il, nous avions un faux air de pyramide. » Il savait ass^z de français pour leur faire comprendre sa mésaventure, dont ils parurent fort affectés. « Comment a-t-on pu vous piller, disaient -ils, vous qui parlez notre langue?i» Il est probable que de copieuses libations^ contribuaient à cet attendris*

sèment. Il eut beaucoup de peine à s'arracher aux étreintes de ses nouveaux amis, qui voulaient l'emmener souper^ et tiraient avec obstination chacun de son côté.

L'obscurité était déjà profonde quand fls atteignirent Saalfeld, et ce qu'on y entrevoyait dans les ténèbres était sinistre.La plupart des maisons portaient des traces nombreuses de balles et de boulets; et comme une partie des Prussiens avaient fait leur retraite à travers cette petite ville en continuant à se battre, elle avait été mise au pillage. Les Jois de la guerre le voulaient et le veulent encore ainsi, comme le savent trop bien les habitants de Bazeilles et de bien d'autres ^pcalités, mises à sac en 1870.

On conduisit les prisonniers chez un homme « qui élait encore, le matin même, l'un des habitants lesiplus aisés de la ville. » Mais sa maison avait été deux fois visitée pendant cette terrible journée, et bien d'autres avaient eu le même sott. F.e pillage avait duré jusqu'à l'apparition du 100" de ligne, troupe aussi disciplinée que brave, mais qui était arrivée bien tard... « Naturellement, mon hôte avait eu, de même que ses concitoyens, une lourde charge de logements militaires. En confpensation de ses pertes, je

trouvai chez loi six officiers français, plus un officier de l'état-major saxon prisonnier, assis autour d'une table abondamment servie. J'étais dans les meilleures dispositions pour faire honneur à ce repas. Mais j'aperçus dans^ un coin de la salle le maître de la maison se tordant les mains auprès de sa femme, étendue sur un canapé et en proie à d'affreuses convulsions, et ce spectacle nous ôta complètement l'appétit... » Il paraît que les maraudeurs n'avaient rien respecté....

Les prisonniers n'eurent qu'à se louer des officiers français, qui poussèrent la délicatesse jusqu'à s'abstenir de toute allusion aux événements de la journée. ' Ils eurent également tout lieu d'être contents des soldats, qui semblaient chargés plutôt de les servir que de les garder. A l'aube, un véritable ouragan ^de tambours réveilla brusquement ceux des captifs qui avaient pu s'endormir : ils virent défiler successivement les corps d'armée de Lannes et d'Augereau. On reirouve dans les pages que nous analysons la trace encore vivante du prestige qui entourait alors ces soldats de la France impériale, les premiers soldats du monde. Notre Saxon les admirait en

homme du métier. Il remarquait leur tournure alerte, dégagée, qui contrastait si fort avec la roideur prussienne de ce temps-là. « Pendant un passage de plusieurs heures, dit-il, je ne remarquai pas le moindre mouvement défectueux, je n'aperçus pas un traînard.A larencontre d'un obstacle, les rangs s'ouvraient, puis se refermaient soudain comme par enchantement, sans la moindre apparence de désordre. Dans ces circonstances, les accélérations ou les ralentissements partiels de marche, nécessaires pour le raccordement de l'ensemble, s'exécutaient avec une précision, une dextérité prodigieuse. Ce défilé avait l'allure majestueuse et puissante d'un grand fleuve.»

En revenant de l'ambulance, où il était allé visiter des camarades blessés, notre Saxon rencontra Lannes, qui échangea quelques mots avec lui. Le maréchal était alors fort préoccupé de savoir si l'ofTicier général prussien tué la veille était bien le prince Louis. Heureux de trouver un officier allemand qui comprenait quelques mots de français, il demanda à celuilà s'il connaissait de vue le prince, si ce n'était pas un blond, jeune encore, d'une taille svelte, avec d'épais favoris, et portant iiabituellement

trois ordres militaires? La réponse affirmative du Saxon à toutes ces demandes leva les derniers doutes du maréchal. Il dit à son interlocuteur que le prince allait recevoir les honneurs funèbres dus à son rang et à son courage

Une autre lettre de ce même officier, écrite pendant sa translation en France, donne encore quelques détails pleins d'intérêt sur les derniers moments de son séjour à Saalfeld. Voici d'abord un trait d'humanité et de courtoisie françaises; il nous consolera un peu des fâcheux incidents qui avaient accompagné la prise de possession de cette ville. Les officiers captifs avaient obtenu la faculté de se choisir des plantons parmi les simples soldats également prisonniers ; ceux-ci, entassés dans l'église qu'on avait dû leur donner pour prison, aspiraient tous après ce changement de situation équivalant à peu près à la liberté. Seulement, ces plantons n'étaient délivrés, comme de raison, que sur une autorisation du commandant de place.

« Chargé de requérir un de ces pauvres Soldats pour le service d'un de mes camarades blessés, je demandai l'adresse du commandant à l'un des nombreux officiers français qui se pro menaient sur la place du marché « Je l'ignore

complètement; mais venez, nje dit-il en me prenant amicalement le bras, nous la trouverons à force de demander (I). » Et en effets après bien des allées et des venues sur le pavé très-pointu de cette ville, nous découvrîmes la bienheureuse adresse. Mon obligeant ciôerone ne s'en tint pas là; il voulut m'accompagner chez le commandant auquel il fit passer son nom ; puis se chargea de porter la parole, me dispensant ainsi d'écouler les quelques phrases françaises que j'avais laborieusement préparées. Le commandant avait déjà satisfait à de nombreuses demandes de ce genre. Il hésitait visiblement pour celle-là; mon compagnon insistait et semblait aussi inquiet que moi-même ; il ne parut pas moins heureux quand le commandant céda enfin à ses instances. « Venez vite, me dit cet aimable homme ; je veux voir la déhvrance d'un pauvre prisonnier », et il m'entraîna vers l'église. Chacun des captifs désirait être l'élu : je me hâtai de faire mon choix et de sortir, pour n'être pas témoin du désappointement des autres pauvres diables,

pour lesquels je ne pouvais rien Mon brave

Français prit alors congé de moi. « J'ai déjà fait