RÈGNE D'ELISABETH
Devenue impératrice, la seconde fille de Pierre le Grand hérita des sympathies qui avaient attiré un moment son père vers la France. Durant son enfance, elle avait été offerte en mariage au duc de Chartres, puis à Louis XV. Son esprit s'était formé par la lecture des écrits de M"'^ de Lambert. Il semble qu'elle soit née pour la France, disait-on d'elle, n*aimant que le brlN
lant ^ Un petit-fils de réfugiés huguenots, Lestocq, et renvoyé français La Chétardie, furent les principaux instruments de son élévation, et décidèrent la réaction contre le règne des Allemands. Lestocq était un aventurier de mœurs grossières, dont les dettes dépassèrent les prodigalités de la tsarine à son endroit, et qui aimait c les femmes les plus abandonnées, les jeux de hasard, les vins et les liqueurs avec une passion démesurée' ». lia Chétardie, représentant d'une grande puissance, était un diplomate mondain et bel-esprit, une première édition de Ségur. Son luxe, son à-propos de parole et de conversation, son humeur entreprenante lui assurèrent en haut lieu un prestige dont il usa pour attirer à lui la faible Elisabeth, et la conduire ensuite par la main au trône impérial. Il organisa à souhait le scénario é^une révolution imitée du Bas-Ëmpire, où iljoua avec succès, tout en paraissant demeurer dans la coulisse, le premier rôle. Depuis, ses avantages personnels passèrent pour les attributs même du génie français, et lorsque ses imprudences l'eurent obligé à demander son rappel, Elisabeth lui fit sentir jusqu'au bout que la France et l'ambassadeur de France ne faisaient qu'un dans son cœur. Une mission extraordinaire qu'il obtint en 1744 les remit en présence l'un de l'autre, et aboutit assez promptement pour La Chétardie à un brusque renvoi, juste châtiment de ses indiscrétions. Il avait affiché les allures d'un favori en titre, et il finit, comme tous les favoris, par une disgrâce.
Elisabeth aimait le sujet à défaut du maître; pour le fiancé royal qu'elle avait perdu elle gardait un certain faible qui influa sérieusement sur sa politique, et la mit
(1) Vakdal, Louis XV et Elisabeth de Russie, p. 119.
(2) Russief Mémoires et documents^ l. IX, p. 196 (Archives des Affaires étrangères).
llnos côtés contre la Prusâe durant la guerre de Sept ans. D'étranges intermédiaires furent employéà à. la conclusion de cette alliance ; le plus étonnant et le ploi {
heureux fut cet être hybride connu sous le nom de che*yalier d*Éon> qui tour-à-tour nièce et secrétaire de Fam*- i
bassadeur^ apporta à Elisabeth une lettre et un chiffre 1
secret dans la reliure d*un exemplaire de VEsprit dès \
Lois. Le peintre Tocqué fit aussi de son atelier, en 1757 et 1758, un centre clandestin de négociations. Un téte-àtête d^artiste à souverain pouvait servira la fois la politique et Tart (comme plus tard ceux d*Horace Yernet et de l'empereur Nicolas), témoin cette agréable anecdote rapportée par un contemporain : « Parmi les Français que différentes causes avaient fait passer en Moscovie, il y avait un certain Sompsoy, fils du Suisse de M. le duc de Gesvres* qui, ayant le talent de ^Indre en miniature, se présenta pour faire le portrait de Timpératrice ; il fut admis, et dans une des séances, elle lui dit du bien delà France; celui-ci avec esprit lui répliqua que le nom de S. M. était en grande vénération parmi les Français, et qu'il avait ouï dire à M. le duc de Gesvres que Louis XV pensait sur cela comme ses sujets. Le peintre obtint h ces mots un sourire qu'il saisit, et qui ât Réussir le por^ trait ^ >.
On peut citer encore dans ce groupe, qui formait la monnaie sans cours légal de La Chétardle^ un officier de dragons, Yalcroissant, que la trahison d'un compatriote fit enfermer à Schiûsselbourg; un comédien, Morenberg^ « en état de donner de grandes lumières et des connaisisances sûres ^ » ; un médecin, Poissonnier, chargé par Louis XY d'aller soigner la tsarine, et qui glissa peut**
(1) La MsssEuiRB, Voyagea Péiersbourg^ pi 7ié
(2) Mémoire du chevalier d'Êon (Russie, Même et doc», t. V)t
être quelque message secret entre deux ordonnanceÂL Un négociant normand, nommé Michel, prêta aussi ses bureaux aux agents secrets venus de Versailles. Le premier il paraft avoir tenté de rendre régulières à son profit les relations commerciales entre nos ports de la Manche et ceux de la Baltique, et encore la fortune ne devait-elle pas lui être favorable jusqu'au bout. D'autres maisons de courtiers et d'armateurs, celles de Panier, de Lenoble, surtout celle de Raimbert, datent de la même époque. Par eux, nous soutirions en échange de nos vins, de nos modes, des mille riens du luxe parisien, tout For que laissaient en Russie les Anglais, maîtres du grand commerce. En revanche les exportations de Nantes et de Bordeaux passaient par leurs mains et constituaient chaque année le fret de deux cents de leurs navires. I>eur argent suffisait alors à garantir leur monopole contre les tentatives faites pour les évincer, ou au moins pour partager avec eux Texploitation de richesses inutiles entre les mains des indigènes ^.
Du moins lorsqu'en 1758 l'Académie des beaux-arts fut organisée à Pétersbourg, Vallin de la Mothe en éleva les bâtiments, le sculpteur Gillet, les peintres Le Lorrain et Lagi'enée y donnèrent des leçons. La France était également représentée à l'Académie des sciences par les deux frères de l'illustre géographe Delisle, Nicolas et Louis. Le premier avait fondé sous les auspices de Catherine I*^ une école d'astronomie; il y professa avec un zèle soutenu pendant plus de vingt ans. Durant ses loisirs 11 composait des traités élémentaires à l'usage de ses élèves, ou voyageait à la poursuite de pièces astronomiques et géographiques qui lui composèrent une précieuse collection, rentrée avec lui en France. Jl employait
(1) Lbgbndrb, Mémoire sur le commerce de la Russie {Russie Mém.eldoc.f t. XVII).
DES ORIGINES A CATHERINE U fi
aussi à des expériences d'utilité générale le beau traitement dont il jouissait; il eut néanmoins des envieux; un des directeurs de TÂcadémie, TÂllecpand Schumacher, finit à force d'intrigues par Téloigner. Son frère^ plus malheureux que lui, avait déjà succombé sous la jalousie indigène. Ayant suivi sur le Pacifique Tchirikov chargé de compléter les découvertes de Behring^ celui-ci, dont il voulait se plaindre, fit, dit-on, retirer sous ses pieds la planche sur laquelle il passait de son vaisseau dans une chaloupe, et Louis Delisle, précipité au fond de la mer, passa pour s'être noyé par acci« dent 1.
 côté de ces immigrants de toute origine il faut placer un prêtre catholique, de nuance janséniste, Jubé de la Cour. Ce personnage sans notoriété étai^ venu, au nom de sa petite église, essayer ce qui n'avait pu faire au seizième siècle le jésuite Possevin, muni des pouvoirs du Saint-Siège, la réconciliation de TÉgllse russe avec rÉglise romaine. Ses amis, lors du passage de Pierre le Grand à la Sorbonne, avaient osé soumettre ce grand projet à leur illustre visiteur; ils lui donnaient pour base, afin de gagner l'autocrate, les Quatre articles, gallicans de 1682. Pierre n'avait point décliné d'emblée ces propositions, sauf à les faire écarter ensuite honnêtement par ses évêques : car il déclarait Louis XIV un instrument servile du clergé, et se jugeait sur ce seul point supérieur à lui. Certains théologiens gardaient nonobstant le désir et l'espoir d'unir Moscou et Utrecht contre Rome. Ils continuaient à espérer dans un gou*< vernement qui en 1723 avait mis hors la loi leurs ennemis intimes, les Jésuites.
Un incident inattendu leur rouvrit une voie propice à
(1) Durand à d*Aiguillon, 14 mai 1773 (Corr. Russie, X. XGII).
l'accomplissement de leurs desseins. La princesse Irène Dolgoroukov, pendant un séjour en Hollande, avait embrassé leur foi. A ce moment la femme russe sortait de la réclusion et de la servitude orientales; et c'était elle qui, dès le dix*huitième siècle, allait rouvrir à TÉ^lise romaine, dans le secret de son foyer, le chemin des &mes. La princesse Dolgoroukov, de retour en Russie, voulut avoir près d'elle son directeur spirituel. Jubé, désigné pour ce poste par Tarchevéque schismatique d'il* trecht, fut en môme temps chargé de travailler à la réunion des Églises. Pendant près de trois ans, à l'abri de la maison des Dolgoroukov, il se consuma en travaux de controverse et de propagande, distribuant des livres, faisant traduire en russe le catéchisme de Fleury, nouant des relations jugées bientôt indiscrètes; si bien qu'en 1731 il reçut l'ordre de quitter le pays. Sa pénitente n'évita les persécutions qu'en profitant de l'igno* rance du pope chargé de recevoir son abjuration, et en renonçant en latin au luthéranisme*! Tel fut le dénouement de cette étrange aventure *. L'heure de l'apostolat catholique, entre les mains des Jésuites victimes de la Révolution, était encore loin. Quant à cette bizarre conception de la réunion des deux Églises adoptant ou repoussant en commun les Quatre articles et la Bulle Unigenitus^ elle devait encore reparaître, sous forme de vœu platonique, dans les écrits et les Actes du Concile constitutionnel de Paris en 1801 ^.
Au lieu de nos théologiens, nos classiques profanes faisaient alors leur entrée en Russie ; et l!agent officiel
(1) P. PiBRUiiG, La Sorbonne et la Russie, — Cette excellente monographie, écrite sur pièces authentiques, est la première d'une série de publications qui éclairent d*un jour tout nouveau rhistoire des relations entre la Russie et le Saint-Siègo. . ,(2) Actes du concile, U III, p. 297.
de cette propagande était un favori de rirapératrice, le comte Ivan Ivanovitch Chouvalov. Par lui et ses émules, le français devint la langue des diplomates, des gens du monde et de la cour; en même temps, la littérature nationale naissante s'inspirait des principaux écrivains du siècle de Louis XIY. Trédiakowski tradui* sait Télémaque en vers pénibles et durs, dont la récitation fut plus tard imposée comme pénilence aux invités de TErmitage. Soumarokov imitait les tragédies françaises dans les compositions théâtrales qu'il élaborait pour les jeunes gens destinés à Tarmée, et où il trans-> formait les Russes d'autrefois en chevaliers et en beaux* esprits français. De même Kniajnine, qui se modelait maladroitement sur Molière et Regnard. Enfin la Comé« die*Française fit en personne son entrée à Pétersbourg. Elisabeth en raffolait, au point d'obliger ses courtisans à en suivre les représentations sous peine d'une forte amende. Elle essaya sans succès d'amener jusqu'à elle Lekain et M»*« Clairon.
A défaut de ces grands acteurs, elle en connut d'autres d'une qualité plus singulière; tel était Tschudi, ancien conseiller au Parlement de Metz. Se trouvant en Italie au moment de la condamnation par le pape de la franc-maçonnerie, il avait publié une protestation assez vive pour lui mériter une lettre de cachet lors de son retour en France, et il se réfugia en Russie sous le nom du chevalier de Lussy. D'abord secrétaire d'un Strogonov à Moscou, il passa comme acteur au Théâtre-Français de la capitale, puis dans le cabinet de Chouvalov, où son érudition polyglotte le rendait très utile. Il devint ensuite gouverneur des pages, et publia, sous le titre de Le Caméléon littéraire^ le premier journal français paru à Pétersbourg. On l'a même compté parmi les favoris de Timpératrice. Des attaques dont on ignore les
Si LES TSARS ET L'ANCIEN RÉGINE
causes et les détails l'obligèrent à repasser en France, où, moyennant un séjour à la Bastille, il obtint enfin le droit de vivre jusqu'à sa mort, arrivée en 1749 ^
Derrière les classiques apparaissaient les missionnaires de la doctrine critique et négative qu'on décorait du nom de philosophie, et qui commençait à avoir pour interprètes en France tous les maîtres de la parole et de la plume. Son coryphée tenait la scène avec un éclat incontesté; c'était le plus séduisant écrivain d'alors, Voltaire. Dès 1730, il avait entraîné vers le Nord Timagination de ses contemporains, et il donnait alors pour préface aux exploits de Charles XII une description de la Russie et une apologie des réformes de Pierre l^^. Dès cette époque il songeait à peindre cette grande figure du tsar sans cesse présente au premier plan de son tableau. L*envoi de la Henriade en 1745 à Elisabeth lui fut un prétexte pour exprimer ce vœu. La réponse arriva au bout de douze ans, favorable il est vrai, et avec elle la promesse de nombreux documents, et enfin, comme récompense anticipée, une suite" de médailles en or et une collection de fourrures. Voltaire se mil aussitôt à Tœuvre, et sa longue correspondance avec Chouvalov permet de juger dans quel esprit ^ : son empressement fut tel, qu'il laissa paraître son premier volume avant d'avoir reçu une partie des pièces attendues, et d'avoir obtenu la moindre approbation. Il jugeait sans doute inutile de se gêner avec des barbares, faciles à tromper et sensibles à la moindre flatterie. Mais point : un certain Mûller rédigea incontinent et par ordre toute une série de remarques critiques, l'accusant d'avoir altéré les faits,
(1) QuiRARD, Supercheries littéraires, t. II. p. 993-994.
(2) Cette correspondance commence le 27 juin 1757 et se prolonge jusqu'à la fln de 1762.
tronqué ou défiguré des noms, et enfin de réserver les documents officiels pour des éditions postérieures, revues et augmentées à son profit. Le second volume parut seulement en 1763, après la mort d'Elisabeth ; et à voir Tensemble, on ne s'explique guère le mécontentement manifesté.
Voltaire a constamment mieux aimé dans cette œuvre être historiographe qu'historien. « Dictez moi du palais de l'impératrice, écrit-il à Chouvalov, et j'écrirai* «.Plus discret qu'impartial, il a eu trop égard aux bienséances, et qui plus est a confessé hardiment ses réserves. Nous sommes avertis dès la préface : < Que nulle vérité ne soit cachée, c*est une maxime qui peut souffrir quelques exceptions ». Ce principe posé, il arrangea à sa façon la mort du tsarévitch Alexis, et supprima certains détails sur la vie privée du grand homme qui ne lui avaient pas semblé inutiles lorsqu'il s'agissait de Louis XIY. Il agissait comme ce bon Allemand qui, ayant à graver le portrait d'Elisabeth par Tocqué, allongeait le nez beaucc^p trop tartare de sa souveraine, de façon à faire croire à sa beauté. Voltaire au surplus était le premier à juger à leur valeur l'œuvre et l'auteur : « Si vous voulez savoir quelque chose sur la Russie, disait-il plus tard, prenez Thistoire de Lacombe, il n'a reçu ni fourrures, ni médailles celui-là ». Il effaçait ainsi sans le moindre embarras l'inscription qu'il avait proposée un jour pour sa tombe : Ci-gît qui a voulu écrire l'histoire de Pierre le Grand *.
(1) Leltre du ^1 sept. 1760.
(2) Prince de Ligne, Mon séjour chez M* de VoUaire. — Lettre de Voltaire à Ghouvalov, 4 mars 1759.
