PIERRE LE GRAND ET LA FRANCE

Au commencement du dix-huitième siècle, Français et Russes ont pour la première fois lié sérieusement connaissance. Les seconds avaient encore si haute opinion des étranfçers, quMls les regardaient à peu près comme les Mexicains regardèrent les Espagnols de Cortez * ; seulement ils allèrent trouver chez eux ceux dont ils prisaient la civilisation, certains de n'avoir point .à redouter leur puissance. Chez eux tout venant du tsar, Pierre le Grand rendit le premier hommage pour lui et sa nation au génie français. On sait le grand dessein de son règne; en même temps qu'il reprenait en sous-œuvre Fédifice déjà séculaire de la puissance moscovite, qu'il se substituait au patriarche comme chef de la religion, encadrait ses sujets dans le tcMne et deshéritait la vieille capitale au profit de Pétersbourg, il introduisait plus ou moins adroitement chez lui les inventions, les coutumes, les méthodes d'éducation générale auxquelles les races germanique et latine devaient leur prépondérance, bien servi d'ailleurs par cette aptitude à imiter qui est le propre de l'esprit slave. L'Allemagne surtout excitait son émulation jalouse, et devait lui fournir les éléments nécessaires à la transfor-

(1) Coup dœil sur Vétal de la Russie, par un ami de la vériti) (Lausanne, 1799], ch. x.

mation de son peuple; un moment il pensa, dit*on, à faire de l'allemand la langue officielle de l'empire.

Cependant, par delà ces villes de Hollande, d'Aile* magne et d'Angleterre où le conduisirent ses premiers voyages, Pierre entrevoyait une nation alors placée, par ses armes et sa littérature, à la tète de TEurope. En se mettant à son école, il ne faisait en somme qu*imiter les princes du vieux Saint^Empire, initiés alors à nos mœurs par les réfugiés huguenots. Il voulut plus, c'est-à-dire étudier sur place cette civilisation contagieuse, mais il ne put satisfaire ce désir qu'après la mort de Louis XIV. En 1717, on apprit soudain à Paris par son chargé d'affaires Kourakine qu'il allait venir des Pays-Bas. Cette fois, « il n'y eut pas moyen, dit Saint-Simon, de n'en pas paraître fort aise ». On était sous la Régence ; la France, en pleine jouissance de sa grandeur, commençait cet apostolat frivole et redoutable qu'elle a exercé sur l'Europe pendant tout le dix-huitième siècle, et qui devait pénétrer jusqu'à la lointaine Russie. Ce fut un événement pour la cour et la ville que la venu.e du tsar de Moscovie, comme si demain le Fils du Ciel venait frapper à notre porte. Pierre excitait la curiosité; il devait la justifier par ses manières étranges et y répondre en exerçant largement la sienne propre.

Les Parisiens purent contempler avec stupéfaction et raillèrent dans leurs conversations ce Tartare qui couchait sur un lit de camp dans un coin de son hôtel, regardait d'un œil distrait les diamants de la couronne et les uniformes éclatants de la maison du roi, se faisait servir un verre de bière à l'Opéra, et laissait dans son carrosse des traces non équivoques de sa grossièreté crapuleuse; ils constataient son libertinage si différent de celui des roués, et en môme temps son attention

DES ORIGINES A GÀTHERmE II 13

soutenue, pendant six semaines de séjour, à examiner un à un les divers organes de notre vie sociale et intellectuelle. Les nombreux établissements qui soutenaient ou décoraient l'édifice monarchique. Parlement, Académie française, Gobelins, Observatoire» Jardin des Plantes, Hôtel des Monnaies, passent sous ses yeux. ^Académie des Sciences le reçoit parmi ses membres, et fera prononcer son éloge par Fontenelle. Il salue Yillars aux Invalides et les docteurs jansénistes à la Sorbonne. Il comprend les mérites et aussi les dangers d'une civilisation supérieure à celle de sa cour et inconnue à ses sujets, car on Tentend dire : la France se perdra par son luxe et sa mollesse. Sous Tenveloppe d'un barbare se décèlent les finesses d'un grec de Byzance. Il entend le français, mais il croit de sa dignité de se servir d'interprète. Il ne veut point sortir avant d*avoir reçu la visite du petit roi, et dans les paroles qu'il lui adresse, tout en gardant l'égalité de rang, fait sentir la supériorité due à son âge et à son expérience. Il a calculé pour le Régent le nombre de pas qu'il doit faire au devant de lui et l'inclinaison de la révérence qu'il doit lui rendre ; quant aux princes et princesses du sang, il les oublie de propos délibéré. La question de préséance est déjà posée dans son esprit entre le tsar et le roi très chrétien, comme elle le sera plus tard dans les instructions de Catherine II à ses ambassadeurs. Versailles, Marly, les souvenirs déjà bien effacés de l'ancien règne le préoccupent ; il jette un regard dédai* gneux sur M™« de Maintenon, mais il va saluer avec trans* port l'image de Richelieu sur sa tombe, comme celle d'un patron fait à souhait pour sa glorieuse tyrannie *.

(1) SAiMT-SiMoif, TBSsé, Mémoires. — Soc. Hi$l, de Russie^ t. XXXIV, p. 123-211.

Cette visite de Pierre I*' fit une impression profonde sur un monde un peu étonné de l'avoir pour hôte, et la France vit en lui, durant tout le siècle qui s'ouvrait, avec une complaisance peut-être exagérée, la plus illustre conquête que son géoie eût faite. Quant à lui, il ne s'était livré qu'à moitié, et dans son œuvre, la part des Français est médiocre et en somme peu honorable. Ses négociations en vue de relations commerciales suivies avortèrent ; tout au plus a-t-on pu croire que ses Collèges ministériels ont été organisés sur le modèle des Conseils institués au début de la Régence '. S*il est vrai qu'il offrit à Law la direction de ses finances, ce choix aurait plus attesté sa vanité que son sens pratique. Du moins parmi ses auxiliaires on cite des ingénieurs militaires ou civils, de Collonges, Coulon, Lépinau, Lambert, qui de 1701 à 1706 fut employé aux sièges des places Suédoises comme à la fondation de Pétersbourg, et se déroba, dit-on, devant les persécutions d3s boyards ^ : des officiers, le comte de Brasaz, brigadier à l'armée de Moldavie en 1711, un Villeneuve-Trans, chevalier de Malte infidèle à ses vœux \ le cordelier défroqué Cailleau. La fiotte surtout réclamait des chefs expérimentés : une Académie de gardes-marine fut fondée en 171S, sous la direction dMn certain Saint- Hilaire, jadis employé à Naples et chassé de son poste pour malversations; ce personnage ne tarda pas à se faire des ennemis puissants; on lui donna son congé, et la France recueillit en 1717 vingt des futurs chefs de la

(t) Et non sur le modèle des Parlements, comme rafUrme GBRBBT20V, Htstotre de la civilisation en Russie, t. II, p. 105.

(2) YassiltghikoV) Liste alphabélique des portraits russes, t. Ij p. 463.

(3) Lesseps en 1788 rencontra en Sibérie son petit-fils, alors gouverneur de Tomak (Journal historique^ etc., t. II, p. 335)«

marine russe. En attendant leur retour on recruta des officiers un peu partout, on accueillit des réfugiés obscurs, Guinoud, Chappuzeau; Pierre lui-même ramena de l'étranger Yillebois <.

Ce cadet de famille breton, sous le nom duquel on a publié des mémoires vraisemblablement apocryphes, avait fui en Hollande à la suite de je ne sais quel délit de contrebande, et y exerçait sur un navire un emploi de bas*offlcier. Dans une traversée de Hollande en Angleterre, le hasard le mit en présence de Pierre I«' déguisé, venant de Saardam. Pendant une violente tempête de trois jours, Yillebois sut seul garder son sang-froid et sauver au péril de sa vie l'équipage et le navire. Quel ne fut pas son étonnement de se voir embrasser par un inconnu qui, le comblant d'éloges, lui demanda s'il voulait être son aide de camp et l'amiral de sa flotte future I Puis le tsar se nomma, et Yillebois accepta avec empressement cette fortune inattendue. C'était un homme intègre et brave jusqu'à la témérité; mais il ne se connaissait plus au sortir de table, et cette conformité de vices avec son nouveau maître le rendit un compagnon précieux. Bien qu'ayant mortellement insulté Pierre dans la personne de la tsarine, à la suite d'une débauche, il fut pardonné à cause des services de tout genre rendus par lui, et paraît être demeuré en faveur jusqu'à sa mort«

Le tsar, qui aimait non seulement la force, mais l'éclat et le décor de la toute-puissance* essaya d'attirer près de lui quelques artistes. L'architecte Leblond, réduit à la misère par ses désordres, s'engagea à son service moyennant la somme énorme pour le temps de vingt mille livres d'appointements annuels. On ne Remploya

(I) Soci Uist. de Russie, t. XXXI V, passim.

point aux travaux delà capitale, car il proposait de faire table rase de la cité naissante et de tout reconstruire à nouveau; mais il bâtit Péterhov, une heureuse imitation de Versailles, pourvue de cascades, d'ailées tirées au cordeau et d'un pavillon dit de Marly ^

Des ouvriers français furent aussi engagés à grand renfort de promesses. Le Fort organisa à Paris même un convoi qui devait comprendre deux cents familles. Les uns partirent avec le consentement du Régent, d^autres crurent prudent de déguiser leur nom et leur profession. L'année ne s'était pas écoulée, que ceux qui étaient arrivés à destination, vus de mauvais œil par les indigènes, étaient en proie à la misère et au découragement; et tous n'obtinrent pas à l'avance des frais de retour >. L'établissement fondé à l'instar des Gobeiins par un élève de cette manufacture, Bourdin, dépérit bientôt. Leblond fut desservi auprès du tsar, qui l'accueillit un jour à coups de canne, et en fit une maladie qui l'emporta l'année suivante. Il en était des étrangers comme des fiavoris; très haut la veille, à terre le lendemain, suivant le caprice de leurs hôtes.

L'exemple n'était pas engageant, et cependant le dixhuitième siècle vit se reproduire et se multiplier avec succès les appels au génie français, par conséquent se continuer l'évolution inaugurée par Pierre !«' ; elle fut il est vrai contrariée dès son début par les induences germaniques, restreinte à une partie des classes élevées, et toute à la surface.

L'impératrice Anne Ivanovna avait livré l'empire

(1) On pourrait citer aussi le sculpteur Simon qui, cinquante ans après, réclamait encore le prix dos travaux accomplis par lui en Russie (Diderot à Falconet, mai 1768. — Œuvres^ éd. Assézat-Toumeux, t. XYIII, p. 266).

(2) PôLLKiTZ, Lettres et Mémoires, t. IV, p. 304.

aux Allemands. Néanmoins sous son règne tout ce qui tenait à la lointaine France était pour certains un objet de curiosité, d'envie ou d'admiration instinctive. Le favori Biren, ce fils de paysan courlandais, usurpait, pour mieux tenir son rang, le nom et les armes de nos Biron, avec lesquels il affirmait sa parenté sur des motifs dérisoires. «J'ai toujours été bon français », disait Munnich au premier baron de Tott; il se souvenait sans doute alors d'avoir été amené par les hasards de la guerre à Cambrai, et d'y avoir été témoin des vertus de Fénelon. Après l'affaire de Danzig, où pour la première et la dernière fois, les Russes combattirent en face des Français de l'ancien régime, nos officiers faits prisonniers furent traités à Pétersbourg avec courtoisie, presque avec respect, nos soldats habillés à neuf, et Anne voulut avoir dans son appartement, tant qu'elle vécut, le portrait de leur chef Plélo, en souvenir d'une journée mémorable et d'une fin héroïque.