L*AUTOCRATIE ET LA PHILOSOPHIE. LES AVANCES RÉCIPROQUES

II ne suffisait pas à la Sémiramis du Nord d'emprunter le décor de sa puissance à la France de Louis XIV et de Louis XY. Par ceux dont la parole était souveraine, qui dispensaient la gloire à leur gré, elle voulait conquérir pour elle et son peuple, dans la grande famille européenne, une place qu'elle savait encore incertaine et disputée. Au moins de loin, elle entendait rester fidèle a^ conseil donné par un de ses premiers prédécesseurs : Respectez les étrangers, puijsque de la manière dont ils sont traités dans un pays, dépendent le bien et le mal qu'ils en disent, en retournant dans le leur*.

La tâche était délicate, car il lui fallait faire violence à ses propres sentiments, et conquérir des courtisans là où, politiquement parlant, elle n'eût dû trouver que des adversaires. Elle fait pourtant et constamment les premiers pas. Elle veut être informée des actes et des écrits des successeurs de nos classiques, et le baron de Grimm, un Teuton francisé et bien en cour dans le tripot philosophique, rédige à son usage une gazette littéraire et mondaine arrivant tous les deux ou trois mois à destination sous la forme d'un paquet de lettres. Elle veut connaître, au moins de nom, la comédie ou la brochure en vogue, sauf à s'attirer adroitement, par la

(1) Testament de Vladimir Monomaque (1126) cité par EabamziMB, Histoire de Russie, t. II, p. 205.

diplomatie de son chargé d'affaires littéraire, les hommages de Fauteur. Grand effort sur elle-même, s'il est vrai que la tragédie lui déplaît, que la comédie l'ennuie, qu'elle n'a de goût que pour bâtir, de passion que pour régner * ! Mais devant le cadavre de Pierre III, devant les dépouilles de la Pologne, sa pensée correspondait au premier mot de son petit-iiis après la mort de Paul I»" : que dira l'Europe? Et partout et toujours elle voulait dicter la réponse.

Qu'on examine en effet sa conduite avec les Encyclopédistes et les beaux-esprits français; c'est avec des souverains qu'elle négocie, elle leur envoie ses ambassadeurs, au besoin des lettres autographes, mais en définitive elle n'entend pas plus perdre ses avances avec eux qu'avec l'empereur ou le roi de Prusse. Dès 1762, un certain Odart était dépéché à d'Alembert, pour lur proposer de faire l'éducation du tsarévitch. Des avantages considérables lui étaient offerts : cent mille livres par an, un hôtel magnifique, avec les privilèges des ambassadeurs. Une lettre pressante de l'impératrice répliqua à ses premiers refus, et ne put les vaincre. « Dans ce pays-là, on meurt trop facilement de la colique », murmura le prudent philosophe ; malgré tout la lettre qu'il avait reçue fut publiée dans les gazettes, et dès ce jour la tsarine fut considérée à Paris comme il lui convenait de Tétre.

Bientôt après elle apprit que Diderot, un autre porte^ voix de la renommée, était forcé par le désordre de ses affaires de vendre sa bibliothèque ; elle la lui fit acheter, lui en abandonna l'usufruit avec le titre et le traite* ment de bibliothécaire, et au bout de deux ans, ayant suspendu à dessein le payement de ce traitement, parut

(1) Durand à d* Aiguillon, 4 mai mS(Corr. Russie, t. XGII).

LES TSARS ET L'ilNCIEN RÉGIME

vouloir compenser d'avance le préjudice causé en le lui octroyant d'avance pour cinquante années. Plus tard encore, elle lui faisait louer à ses frais un appartement où il pût achever sa vie à Tabri de ses créanciers : et le philosophe reconnaissant plaça son buste au centre de son cabinet, s'employa de son mieux à enrichir ses col* lections et à lui recruter des serviteurs utiles. ^ Entre elle et BufTon, il y eut un échange de courte!sies et d'hommages également bien reçus; le naturaliste, interrogé adroitement par elle au sujet des Époques de la nature^ accompagna ses réponses de renvoi de ses ouvrages; elle riposta par la collection des médailles de son règne et la demande du buste du grand homme; Buffon lui dépécha solennellement son fils avec le buste réclamé, et ses vœux pour la conquête et la régénération de rOrient Catherine II d'ailleurs ne négligeait personne, et ne tenait comptée Toccasion ni du rang, ni de l'opinion. Elle faisait demander au roi une augmentation de pension pour M»* d'Ëpinay ; elle octro3rait vingtmille livres à Sedaine pour une tragédie en prose écar* tée des théâtres de Paris sur la dénonciation de Voltaire, et douze cents à l'abbé Gaubert pour un fade panégyrique, une médaille au curé de Saint-Sulpice pour ses établissements de charité, une autre à Guys pour son Voyage de la Grèce, une autre à je ne sais quel avocat obscur en retour d'un manuscrit de Voltaire; elle ache« tait à haut prix le Carmen sxculare de Philidor, partition plus vantée que connue du public ; et un capucin de la rue Saint*Honoré, le Père Chrysologue, qui avait il est vrai le privilège d'être proche voisin de M»« Geoffrin, fournissait un planisphère de son invention destiné au grand-duc Alexandre.

Mais c'était surtout l'ancien ami de Frédéric, le vieillard qui s'installait alors à Femey et régentait de,là

CATHERINE n ET L'ESPRIT PHILOSOPHIQUE 4S

l'opinion européenne, qu'elle avait en vue. Dès le lendemain de la Révolution de 1762, le successeur et le bio* graphe de Pierre I«' vont avec un égal empressement au devant Tun de Tautre. La nouvelle tsarine demande à notre ambassadeur s'il ne connaftrait pas Voltaire, à qui elle voudrait indiquer quelque rectification historique. Voltaire averti fait hommage d*un volume de ses œuvres. Une lettre de remerciements survient en retour : Ne me louez pas, lui dit Timpératrice, avant que je Taie mérité; vos ouvrages m*ont dégoûtée des romans. Suit, en guise d'assaisonnement, un sarcasme à Tendroit de Rousseau. Élevée à ce ton dès le début, la correspondance dura ainsi de longues années.

Celle de Voltaire est pénible à parcourir; si on laisse de cOté les formules idol&triques, les comparaisons irrévérentes empruntées au rituel chrétien, on extraira encore de l'interminable série de ses compliments une approbation complète de tous les actes, justifiables ou non, de la politique moscovite. Il est bien entendu que VInstruction pour le Code est un chef-d'œuvre, n*étant pas fondée, comme la jurisprudence française, sur les décrétales et le droit canon. Quant aux invasions en Pologne et en Turquie, quoi de plus juste? Il n'en coûtait guère à Voltaire de flatter les convoitises de son auguste correspondante; car son dédain était profond et cette fois sincère pour ces Polonais fanatiques, ces dévots à Notre-Dame de Gzenstochowa plus qu'à Notre- Dame de Pétersbourg, aveugles au point de préférer leur orageuse indépendance à la tolérance imposée par les baïonnettes russes! Aussi souhaite-t-il sans périphrases la Sibérie aux confédérés, et la défaite, la cap* tivité aux < blancs becs » aux « Don Quichotte VSTel* ches » assez sots pour les secourir. La Pologne aura même, tout comme le christianisme, l'honneur de ses

pamphlets anonymes. Des Turcs, il ne parle que pour ridiculiser eux et leur sultan Mustapha ; il réprouve l'aide bien médiocre cependant qu'ils recevaient de la France, et souhaite voir les canons mis en batterie par Tott sur le Bosphore crever à la première décharge. U proteste d'avance avec une gravité affectée contre une paix qui n'amènerait pas les Russes à Stamboul, et espère voir dresser sur TAtmeidan la statue triomphale de Catherine II, pendant de la statue de Pierre sur la place du Sénat. On lui rendit la pareille après sa mort en installant à l'Ermitage, autour de son buste , ses portefeuilles, ses livres annotés, son Sottisier passés à l'état de reliques.

Voltaire donnait le ton à la foule des adulateurs inté- \ressés, à La Harpe et à Dorât qui rimaient à « Catherine le Grand » des épitres modelées sur celles de Boileau à Louis XrV ; à Diderot qui -écrivait pour elle ses Salons; à Thomas, l'auteur de la Pétriide^ qui Tencensait dans son immortel prédécesseur; à Volney, qui traçait une justification en règle de sa politique orientale; à Mercier qui, dans son Tableau de Paris^ proposait au jeune dauphin l'exemple de la grande impératrice. Les abbés se mettaient de la partie, comme l'abbé Roman qui dédiait à Catherine II son poème de Vlnoculation^ ou l'abbé de Lubersac, qui, dissertant sur Futilité des voyages des princes, trouvait moyen de rendre hommage à la fois aux souvenirs de Pierre I*' et aux établissements de ses successeurs.

Suard disait avec raison au tsar Alexandre en 1814 : < Si votre auguste ueule a mérité l'immortalité en Russie, c'est en France qu'elle Ta obtenue ».