L^ AUTOCRATIE ET LA PHILOSOPHIE. SERVICES RENDUS

Pénétrons maintenant le sens et le but des hommages^ échangés; ni d'un côté ni de l'autre, l'admiration n'est désintéressée.

Du côté des écrivains de Paris, il y a d'abord la satis* faction de l'amour - propre littéraire. Voltaire est heureux d'apprendre qu'il y a des professeurs de français à Moscou, et qu'on parle français jusqu'à Astra*» khan^; ce qu'il n'ajoute pas, c'est qu'il espère qu'à Moscou on lira ses ouvrages, et qu*à Astrakhan on prononcera son nom. En attendant, il a l'orgueil de dédier à Catherine II sa PhUosopMe de VHistoire, il lui donne la primeur de sa Lettre sur les Panégyriques, il lui fait hommage de son DieHonnaire philosophiqite, sans parler de vers pour le portrait de Pierre I«' et autres menus envois. A la vanité d*auteur se joignait ce genre d'intérêt que satisfont des médailles, des fourrures, des pensions. Le patriarche y était assez sensible, car il ne négligea jamais l'occasion d'assurer en ce pays lointain un débouché avantageux aux produits de sa fabrique d'horlogerie. Il cédait aussi à cette puérile faiblesse qui consiste à paraître protéger les autres; on l'entend recommander successivement un jeune Courlandais, auteur d'une ode adulatrice, un gentilhomme ou un ingénieur en quête de places, un Allemand ou un

(1) Lettre du 18 mai 1767.

46 LES TSâKS et L'ANCIEN KtCUÛL

Genevois à l'affût d*uQ poste de consul, un marchand Livonien qu'il estimait comme déiste et qui se trouva en plus être un escroc ^ Ses disciples provoquaient à son exemple et à

\ n'importe quel prix des libéralités dont ils savaient la source fermée peureux à Versai lies. Un certain colonel, ignorant et joueur, mais parent du favori Zoritz, se montre à Paris; aussitôt d'Alembert, Marmontel et d'autres d'accourir à son logis et de lui prodiguer leurs respects, c L*estime que j'avais pour eux, écrit Von V Vizine, ne résista pas à une action si lAche. Leur calcul

^était clair; ils voulaient par cette bassesse obtenir des présents de notre cour. La main dont ils les auraient reçus aurait flatté leur vanité, et les présents leur cupidité > »•

Aux intérêts de personnes se joignaient les intérêts de secte. Encore un peu, et le tripot philosophique pouvait devenir sur la Neva une pépinière d'hommes d'État. Là, on se flattait de pouvoir diriger à distance la conscience politique d'une grande souveraine, et Grimm écrivait naïvement : c II n'y a peut-être que moi au monde qui sache le secret de son règne ' ». £n attendant qu'elle appliqu&t sans réserves les théories chères au parti, elle en caressait les auteurs dans leur passion la plus

(1) Lettres des 12 et 21 février 1772, 19 octobre 1774, 28 juin et t juillet 1775.

(2) Lettre de Von Viiotb au comte Panine (en russe), Aix-la- Chapelle, 18/29 septembre 1778. Il dit dans une autre lettre : «A l'exception de Thomas dont la modestie et la probité me plaisent

^ beaucoup, j*ai trouvé dans presque tous les autres beaucoup de morgue, de fausseté, de cupidité et de basse flatterie... Rien au monde ne ressemble moins & la philosophie que les philosophes... » (Lettre du 14/25 juin 1778).

(3) Lettre à Mme Necker (dans d*HAUssoNViLLB, Le Salon de Mme Necker, t. I, p. 16U).

CATâËRlNE n ET L^ESt'RÎT PHlLOSOt'mQtlE 41

vivace, la haioe du christianisme. Les hommes de VEn* eyelopédie étaient disposés à beaucoup lui pardonner, en entendant cette femme, si empressée chez elle à jeûner ou à se prosterner dévotement devant les saintes images, se moquer avec eux de la superstition et de l'ignorance. Ils appréciaient mieux encore que ses railleries son incrédulité au principe de la distinction de l'Église et de TÉtat, sa tendance à réduire la religion au rôle d'institution de police, et à la traiter comme une concession momentanée à la faiblesse de l'esprit humain, et surtout le sans-façon avec lequel elle avait, à Texemple de Pierre III, coofisqué les biens de son clergé. Ils battaient des mains, quand elle forçait les capucins de Moscou à accorder leurs prières à un Français mort sans sacrements. Le métropolitain de cette ville n'avait pas tout à fait tort en accusant les philosophes étrangers de la spoliation de l'Église nationale*. Cette comédie fut jouée de part et d'autre avec un art et une suite qui se démentiront seulement au dénoue* ment, à l'entrée en scène d'un acteur inattendu, la Révolution. Toutefois, dans cette correspondance de souverain à souverain, le plus habile, le plus adroitement courtisan n'est pas encore celui qu'on pense* Catherine II ne trahissait point, elle^ d'empressement qui la découvrît ; elle savait éviter à la fois la froideur et Tabandon. De temps à autre elle envoyait quelque menu cadeau dont elle relevait la valeur par la façon de l'offrir^ une bofte tournée de ses propres mains, la traduction de deux comédies russes, ou un petit secours pour les Sirven K Puis elle demandait sans y paraître

(1) FoRTiA DB Piles, Voyage de deux Français^ etc., t, m» p. 277.

(2) Lettres des 29 juillet 1766, 17 décembre 1768, 13 février

48 LES TSARS ET L'ANCIEN RfiGIME

au châtelain de Ferney quelques-uns des ouvrages de ses vassaux, et quand, au lieu d'une caisse de montres qu*elle attendait, elle en recevait quatre, elle acceptait de bonne grâce cet impôt indiscrètement prélevé sur elle. Chaque remerciement, chaque compliment pré* cédait chez elle un plaidoyer ou une réclame, pour ses colonies de Saratov, pour les travaux d'assainissement de Pétersbourg, pour ses encouragements à la pratique nouvelle de l'inoculation. Gomme si elle eût prévu le \jiiot incisif de Gustine : « Le Kamtchatka et Versailles à trois heures de distance, voilà la Russie », elle voulait habituer les yeux à se tourner exclusivement vers son Versailles. Elle indiquait d*un trait la façon d'atténuer les échecs ou de colorer les injustices, tels que la peste de Moscou, la révolte de Pougatchev ou le partage de la Pologne ; ou bien elle glissait dans le post-scriptum d'une lettre la mention de quelque manifeste hypocrite contre les confédérés, quelque démenti à ce qu'elle appelait les inventions des gazettes étrangères, ou quelque belle phrase à écho sur la tolérance. Ses troupes ont franchi le Danube; elle insinue la comparaison à risquer avec le passage du Rhin sous Louis XIV. La bonne renommée de la Sibérie lui tient au cœur, et elle envoie comme preuves de son dire des noix de cèdre reçues par Voltaire avec une dévotion qui tient plus de la reconnaissance que de la crédulité. Que dis-je? elle veut intéresser le patriarche aux divertissements des jeunes filles de son Institut, et Pamène malignement à proposer une œuvre de jésuite par excellence, celle de corriger ad usum juventutis les pièces de leur répertoire. La médaille envoyée par elle à d'Alembert, avec son portrait d'un côté, son Palais des Enfants-trouvés de l'autre, est un symbole parfait de ses intentions; dans ses pré-

sents, l'hommage rendu et rannonce intéressée sont inséparables.

Sa correspondance avec M<°* Geoffrin trahit également ses vues secrètes. L'amie de son amant Stanislas Ponu towski tenait un salon redouté, et Timpératrice tremblait que son nom n'y figur&t en mauvaise part dans la con* versation. Après avoir noué avec elle, par l'intermédiaire de Betski, une liaison épistolaire, elle la presse de loin de causer à cœur ouvert, comme en un téte-à-téte bourgeois et sans façon; elle lui achète à haut prix deux tableaux, façon indirecte d'encourager ou de récom* penser son indulgence et celle de son entourage ^ C*est par cette amie lointaine surtout qu'elle s'ingénia à répandre dans Paris la justification de sa conduite en 1762. Une soi-disant lettre écrite sur ce sujet à Poniatowski fut transcrite par M»« Geoffrin, qui en laissa prendre avec intention et circuler des copies : « IL s'agissait de périr avec un fou ou de se sauver par la multitude qui prétendait s'en délivrer ^ >. Ainsi a parlé Catherine pour être entendue au loin, et ceux qui se son{ proclamés ses chevaliers envers et contre tous parlent dans ce sens au public qui les écoute et fait semblant de les croire; ce sont des gazetiers qui ne coûtent rien ou du moins qu'on paie en leur monnaie.

Voltaire à cet égard est un écho aussi complaisant que M""* Geoffrin. Ce Pierre III qu'on associait naguère à sa femme dans les hommages du parti * est devenu après sa mort un ivrogne, dont la fin, due à des excès

(1) Mémoires de Bachaumont, 18 janvier 1773. M^e Geoffrin ne retint que le prix d*achat, et envoya le surplus à la veuve de l'auteur.

(2) Riusie, Mém, et documents, t. IX, p. 313. — Les lettres de Catherine II à U^ Geoffrin ont été publiées par la Soc, Hist* de Russie, U I.

volontaires, n'est pas même — grave grief entre tous — un beau sujet de tragédie. Au fond, il sait bien à quoi s'en tenir : « Je conviens avec vous, écrit-il à d'Alembert, que la philosophie ne doit pas trop se vanter de pareils élèves; mais que voulez- vous? n faut aimer ses amis avec leurs défauts. — Je sais bien, ajoutera-t-il avec cette leste ironie qui rend suspects tous ses jugements, qu'on lui reproche quelque bagatelle au sujet de son mari, mais ce sont des affaires de famille dont je ne me mêle pas, et d'ailleurs il n'est pas mal qu'on ait une faute à réparer ; cela engage à faire de grands efforts pour forcer le public à l'admiration...* ».

Cette espèce de fascination que Catherine II exerçait au loin la laissait elle-même parfaitement froide. Il en était des hommages qu'elle recevait comme des emprunts qu'elle daignait faire aux institutions étrangères; ils pouvaient lui servir indirectement à favoriser ses préventions secrètes. Elle éprouvait un malin plaisir à entendre Voltaire lui dire : < Je ne suis point Welche, je suis Suisse, et si j'étais plus jeune, je me ferais Russe 3>. Et elle lui répondait par un brevet de « bon Russe », et ne s'étonnait plus de l'entendre soulever à tout propos dans ses lettres l'idée d'un parallèle désobligeant pour sa patrie : < Ce sont les Tartares qui sont polis, et les Français qui sont devenus des Scythes^». Chose plus singulière! ce

(1) Lettres des 4 octobre 1764 et 18 mai 1767. G^ la lettre dtt 15 mars 1762 à ScliouvaloV t « Il (Pierre) mérile de vivre long* temps, lui et son auguste épouse, puisqu'ils ne vivent que pour le bonheur des hommes ».

(2) Lettre du 3 octobre 1771 « •>-> La réponse de Catherine II a été publiée par la Société Hisi, dû Russie^ t. XIII, p. 436.

(3) Lettre du 18 octobre 1771.

sceptique qui riait de tout trouvait mauvais que les Parisiens l'imitassent; il leur en voulait d'oublier à l'Opéra les humiliations nationales, et tout en se considérant comme le premier auteur du monde, il persiflait de son mieux « le premier peuple de l'univers, la première cour de l'univers, les premiers singes de l'univers ». La conclusion inévitable est toujours le vers fameux ;

C'est du Nord aujourd'hui que nous vient la lumiôre. ^

C'est aussi le dernier voyage à Paris, la visite d'adieu?: à un peuple idolâtre, sous la fourrure de martre zibeline qu'il tient de son auguste correspondante, qui atteste ' qu'il est resté jusqu'à ses derniers moments un « bon Russe ».