LES RÉFRACTAIRES

Grâce à ce travail incessant sur l'opinion, il n^était pas de ville où Ton veillât plus assidûment qu^à Paris à la réputation de la Minerve du Nord. Le roi très* chrétien rendait généreusement le bien pour le mal, comme plus tard Louis-Philippe Interdisant un drame

* de Catherine 11^ dont son < bon frère » Nicolas lui avait demandé impérieusement la suppression. Cette tragédie de Menzikof }0[iée à Versailles, qui avait fait pleurer la reine, en compagnie delà princesse Bariatinski et de la comtesse Strogonov, fut' censurée par voie diplomatique, comme si elle eût été présentée au théâtre de

. TËrmitage. Les Russes de Paris se bornaient à sourire des invraisemblances et des entorses données à l'histoire, mais leur ambassadeur élevait la voix assez haut pour que la pièce fût de nouveau examinée et expurgée, avant d'entrer en répétition à la Comédie-Française '. On verra plus loin à quelles réticences prudentes Clerc et Lévesque furent condamnés, quelles vexations ils subirent. Le censeur Sancy fut rayé, faute d'avoir supprimé au Mercure une analyse de Tœuvre de ce dernier, qui contenait quelques traits contre la veuve de Pierre III '. De même certain folliculaire, qui s'est

(1) Mémoires de Bachaumont, 14 et 30 novembre 1775. ^ DuTENs, Mémoires d'un voyageur qui se repose, t. IF, p. 83.

(2) Yergennes au garde des sceaux, 9 juin 1784 {Corr. Russie, t. GVIIi),

CATHERINE II ET LESPRlT PHILOSOPHIQUE 53

permis de parler de la < bienfaisance » de Timpératrlce en Pologne, est bi&mé à la requête de la chancellerie russe ^ En 1764, on défend sévèrement certaines Anecdotes sur la RiLSsie^ qui n*en circulent que mieux, et vingt ans plus tard, mille livres d'amende et la saisie atteignent les vendeurs de brochures hostiles à l'invasion de la Crimée. Yergennes alors, prévoyant de nouvelles attaques, prend soin de dégager d'avance sa responsabilité : « J'espère que l'impératrice ne jugera pas des sentiments du gouvernement par quelques traits satiriques qui échapperont de la plume de quelque atrabilaire famélique ».

Il ne manquait plus que de charger le lieutenant de police de veiller sur la fidélité des favoris de Catherine, et cela eut lieu. Le Noir, à la demande de Grimm, dut intercepter les lettres que le beau Lanskoï, voyageant en Suisse, adressait à je ne sais quelle amie laissée en France *.

Enfin Catherine employa au dernier moment la censure expirante à faire disparaître ce qu'elle pouvait appeler ses écarts littéraires de jeunesse. Ayant appris que Beaumarchais allait publier dans l'édition dite de Kehl la correspondance de Voltaire, elle réussit à se faire envoyer le volume contenant ses lettres, et exigea le retranchement de divers passages qu'il lui plut de souligner comme dangereux à faire connaître, ou indignes d'elle. Ce fut encore Grimm qui présida à ces exécutions utiles ^.

Cette souveraineté attestée, malgré l'éloignement, tantôt par des cadeaux et des compliments, tantôt par

(1) Maupeoa à d*Aiguilloa, 14 octobre 1T71 {Corr. Russie^ t. XCII).

{«) Corr. Russie, t. CVIII.

^3) QuiRABD, Supercheries littéraires^ X, I, p. 657.

des lettres de cachet, laissait en dehors quelques réfractaires. Notoos d*abord ceux qui refusaient, par vanité Nnationale ou aristocratique, les présents de l'autocrate étrangère; ils n'entendaient point être payés de leurs hommages désintéressés en roubles ou en médailles. Ainsi le comte de Turpin, à qui on annonçait, en retour de ses ouvrages, une médaille commémorative de la conquête de la Crimée : « Je recevrai, répond-il, une épingle de mon souverain, je la recevrai avec respect et reconnaissance, et je ne recevrai pas cent mille écus et plus de toute autre tète couronnée. Si cependant S. M. I. avait voulu m'honorer de son portrait en médaillon, sans aucun ornement ni entourage, il m'aurait infiniment flatté, et je me serais réservé le soin de le faire encadrer d'une manière digne du portrait; mais il ne m'est pas possible de recevoir une médaille qui ne peut être donnée qu'& un artisan ou tout au plus à un ar tiste... * ».

On trouve ensuite à l'écart, sourd au bruit du vain dialogue échangé de la Seine à la Neva, un groupe d'esprits clairvoyants ou prévenus, comme on voudra, obstinés à accuser l'hypocrisie impériale et à démasquer l'idole des philosophes. M^^ de Lespinasse, l'amie de d'Alembert, lui accorde tout au plus « l'art charmant d'une courtisane grecque >, et vers le môme temps, la duchesse de Choiseul, dans une lettre à M"« du Deffand, l'exécute avec une délicatesse et une .sûreté de main merveilleuses. Les crimes qui ont marqué son avènement, son despotisme, son faux amour de la tolérance, ses coquetteries de plume avec les gens de lettres, tout est noté et, s'il y a lieu, flétri.

A l'autre extrémité de la société cultivée, Rousseau

(1) TurpiD à 8ôgur, 14 août 1786 (Corr, Russie] .

manque au chœur des thuriféraires. II est dédaigné plus encore que craint à cause de son humeur misanthropique et de ses utopies républicaines ; d^ailleurs n'at-il pas éconduit brutalement le comte Chouvalov, et fait visite au roi de Suède lors du passage de ce prince à Paris? Ne s'est-il pas aventuré à prédire que lesTartares, c'est^-dire les Turcs, viendraient à bout de Tempire russe? D'autres docteurs écoutés comme Mably, ont^ blâmé la politique de la tsarine en Pologne, ou, comme Raynal, ont critiqué Pierre I«^ et qualifié de comédie la fameuse assemblée de Moscou.

Il y a même un ancien secrétaire de légation, Rulhière, qui a composé sur place et au lendemain des événements une relation de la Révolution de 1762, où il sa* criôe infiniment moins que Voltaire aux bienséances. H a vu ce dont il parle, ce qui suffit pour l'empêcher d'être ébloui. Déjà quelques salons parisiens ont entendu la lecture de son manuscrit, et, dit-on, aussi le cabinet du roi. Catherine s'inquiète; si du moins elle pouvait saisir au passage quelque copie! Quand Diderot vient la voir, c'est là une de ses premières insinuations. Le philosophe 88 déroba avec adresse : « Ce livre, disait-il, n'est pas une histoire, c'est le plus vraisemblable et le plus t)eau des romans. Faites-vous grand cas des bienséances et ver« tus, guenilles usées de votre sexe ? Cet ouvrage est une satire contre vous. Les grandes vues, les idées mâles et patriotiques vous intéressent-elles davantage? Il vous fait plus d'honneur que de maH >• C'était exciter, au lieu de l'éteindre, la curiosité de sa protectrice. La veuve de Pierre m fit proposer à Rulhière l'achat de son livre, le menaça par voie diplomatique de la Bastille, puis, le trouvant inébranlable, lui oflfrit trente

(1) Darand à d*AigaiIion, 9 nov. 1773 {Corr. Russie, t. XGII).

mille livres en échange de la suppression de quelques lignes. Rulhière se borna à promettre de ne rien publier du vivant de Timpératrice, et il tint parole. Ainsi Louis XIV avait-il tenu sous triple serrure, jusqu'à sa mort, les Mémoires de la Fronde. Catherine II, encore plus puissante que le grand roi bravé par les réfugiés de Hollande, faisait à cinq cents lieues de distance la loi à la vérité historique; il n'était pas prudent, même à Paris, de parler librement d'elle.

Seuls, les diplomates étaient hardis impunément; couverts par le secret d'état, ils avaient pu confier à Ghoiseul ou à Vergennesce qu*un écrivain n'avait pas le droit de dire au public. Dès 1754, un anonyme écrit : « Tout ce que l'on leur attribue d'avantageux (aux Russes) est combattu et môme anéanti par des défauts et des vices dont la plus grande partie prend sa source dans l'intempérance, dans l'inconstance et particulièrement dans l'ingratitude ^ ». En 1758, L*H<3pital insiste :

Tout est ici prestige et fumée, les rangs sont des ver* tus'». En 1763, Breteuil développe et accentue cette note défavorable : c Nos modes, nos airs, nos ridicules et même nos vices sont fort du goût général et décident en notre faveur la plus grande partie de la jeunesse. Le correctif de tous ces maux, nos qualités et nos vertus n'auront pas de si têt chez eux un accueil aussi empressé ni des effets aussi consolants. Cette nation, qui n'est que d'hier sur la scène des nations policées, n'y mérite encore aucune place du côté de ses mœurs, ni de ses

lun^ières Le Russe est aujourd'hui plus livré à la

dissipation qu'aucune nation de TËurope; un luxe insoutenable et sans le moindre ordre augmente Tavidité

(1) Russie, Mém. et doc, t. IX.

(2) Corr. Russie, t. LVIIl (Dépêche du 27 octobre).

naturelle à cette nation * ». En 1778, son successeur le chevalier de Corberon constate que les institutions de Catherine sont sans avenir, ses Académies sans élèves^ ses établissements d'éducation dirigés par des maîtres dépravés ou incapables et décriés par les Russes euxmêmes, ses lois caduques comme nées de Tarbitraire. Si ce pays s'est monté au ton des anciens Etats, c'est moins pour son progrès réel que pour la gloire du maître qui veut être admiré *.

Sabatier de Cabres, s'étant trouvé à Moscou pendant la peste de 1771, envoie à Vergennes une réfutation anticipée des assertions optimistes inspirées par Timpératrice à ses correspondants; il affirme Teffroyable multitude des morts, la ruine du commerce, la famine, le brigandage des hommes de police, avouant d'ailleurs que la souveraine s'est plue à être trompée sur le mal ; puis, dans un long mémoire, il dresse contre elle et son peuple un acte d'accusation en règle : « Il est mor^^i lement impossible que les Russes parviennent à former ce qu'on appelle une nation : l'avarice alliée à la prodigalité, la bassesse servile et rampante, Tlnsolence et la vanité seront les productions éternelles de ce sol ingrat... Ils ont au moral l'agitation trompeuse et perfide du singe... On m'a souvent voulu persuader que les gentilshommes et surtout les paysans de Tintérieur sont naturellement bons, vertueux et hospitaliers. La crainte, la servitude et l'absence de besoins les montrent tels; ils ont à peu de chose près les mœurs des Tartares. Appelez-les à Pétersbourg ou à Moscou, changez leur état, montrez-leur les objets du luxe, habillez-les, en vingt-quatre heures ils ne vous offrent

(1) Russie, Mém. et doc, t. IX, p. 352 et sq.

(2) Corberon à Vergennes, 11 avril 1778 (Rmsie, Mém. et doc^ i. XXXI).

!t8 LES TSARS ET L'ANCIEN RÉGIME

plus rien de leur première allure... L'amitié, la vertu, les mœurs, la probité sont ici des mots vides de sens >. Il n*y a pour remédier à cette dépravation rien à espérer de réducation, tout étant donné aux apparences dans les instituts de demoiselles et dans les écoles de cadets. Quant à la souveraine, auteur de la loi et régulateur de la morale publique, « elle nous hait de toutes les haines comme Russe aigrie, comme Allemande, comme prince, comme rivale et par dessus tout comme femme. . • Lettres, arts, morale môme, elle aime tout ce qui vient de France, n'aspire qu'à notre tournure d'esprit, accueillerait de préférence un particulier français, tout en détestant de toutes ses facultés et notre cabinet et notre monarchie. . . * >.

L'observateur se double ici d'un pamphlétaire, et beaucoup de ses traits pourraient s'appliquer à n'importe quelle cour ; il y a évidemment un sentiment de mauvaise humeur répondant à la mauvaise volonté de l'autocrate contre la France. Ce qui rendait plus sensible à nos agents le spectacle de cette corruption, c'était le contraste, vainement nié par Sabatier de Cabres, qu'elle offrait avec les mœurs du peuple proprement dit ; c'étaient aussi les aliments qu'elle recevait d'une immigration permanente et universelle. Quel monde en effet que cette cour cosmopolite, doublée de colonies de toute provenance, contiguês au palais impérial et y ayant leurs entrées ! que ces bals masqués de la cour, où l'impératrice, sous un incognito apparent, coudoyait des aventuriers italiens et des actrices de Paris I que ces maisons, comme celle de Melissino, montées à la française^ où l'on se ruinait sans bruit au

(1) Ce mémoire, dont le manuscrit est au t V de Russie, Mém. et doc,^ a été imprimé à Berlin en 1862.

pharaon, sous l'œil de Le Fort, le fils du célèbre con« sellier de Pierre !•'! que ces salons où un Casanova pouvait se montrer, en compagnie d'une jeune Russe achetée à beaux deniers comptants, et qui passait alors, selon les circonstances, pour sa QUe, sa servante ou sa maîtresse (

Un voyageur venant de Pétersbourg pouvait écrire pour Fédification particulière de nos ministres : « En général il n'y a pas de bonne foi dans la noblesse russe; c'est à qui trompera le mieux les étrangers. Les officiers même, à monter jusqu'au grade de colonel, ne se font point scrupule de vous prendre dans la poche un boite d'or ou votre montre. 8'il est reconnu, il en est quitte pour passer dans un autre régiment qui sera à deux ou trois cents lieues en garnison de l'endroit où il aura commis le voH ». Ainsi généralisée, l'inculpation est grave; mais combien moins cependant que cette autre, tombée de la bouche de l'autocrate, devant son entourage : « Si je vous en croyais les uns les autres, il n'y en aurait pas un qui ne méritât d'avoir la tôte tranchée ».

Un pauvre savant, l'abbé Chappe d'Auteroche, crut pouvoir dire impunément et publier ce qu'il avait vu, et il fut puni de sa franchise. Ce naïf astronome, chargé par l'Académie des Sciences d'aller à Tobolsk observer le passage de Vénus sur le soleil, crut utile de relever çà et là sur sa route des détails de mœurs qui prirent place dans sa relation à côté des observations scientifiques. Sous le coup des désagréments inséparables d'un aussi long voyage, il se laissa aller et parler librement des mœurs grossières du peuple, de la servilité des

(1) LoNGPRé, Journal de mon arrivée et de mon séjour à Pétersbourg (Corr, Russie^ t. GXI).

eO LES TSARS ET L'ANCIEN RÉGIME

grands, de rignoranoe et des débauches du clergé; il dénonça l'absence de la liberté politique, de Tamour de la patrie, et tout en louant la souveraine, signala « la sincérité et Paménité plus rares en Russie que partout ailleurs ^ ». C'en fut assez pour que Catherine II le crût inspiré par son ennemi Choiseul; et après avoir inutilement cherché un Français propre à le réfuter, selon les uns, elle se chargea de la réponse, avec la collaboration du comte Chouvalov, selon les autres, elle emprunta la plume plus exercée que la sienne de la princesse Dachkov. Son AntidoUj resté anonyme et inachevé» est une longue suite de lourdes plaisanteries et d'amers reproches à l'adresse de cet étourdi qui, du traîneau bien fermé où il courait en poste, a cru voir la Russie. Il n'y a guère à louer dans cette rapsodie que l'absence du nom de l'auteur à la première page. Bien qu'écrite en français, elle n'a été lue de personne en France *.

Décidément Casanova était encore trop indulgent quand il disait : « On ne fait cas en Russie que de ceux qu'on y appelle ; ceux qui se présentent d'eux-mêmes font rarement fortune, et Je ne saurais leur donner tort »,

(2) Un minéralogiste éminent, qui de 17S0 à 1787 explora avec fruit la Sibérie, le Lyonnais Patrin, revint en France sans 8*ètre attiré Tanimadversion de Catherine II, mais non sans avoir rendu jaloux de lui l'Allemand Pallas, qui osa lui soustraire une partie de ses plus beaux échantillons.