PHILOSOPHES ET ÉCONOMISTES

< Les Français, écrit quelque part Catherine II, sont de plaisantes gens; les uns veulent absolument me nuire, et c'est le plus grand nombre; les autres veulent me servir, et de ceux-là il n'y a pas beaucoup * ». On vient de voir que les censeurs étaient rares, au moins parmi les beaux- esprits ; de môme elle vit s'offrir à elle beaucoup plus de serviteurs empressés quelle ne l'avoue, ceux-ci il est vrai presque tous sans valeur ou peu recommandables. La satisfaire n'était pas chose facile t car il fallait fermer les yeux à son gré sur tout ce qu'elle voulait cacher au monde. Il lui répugnait d'exposer ellei son entourage et son peuple à des critiques sévères et trop souvent bien fondées. La définition symbolique que Voltaire adonnée du seizième siècle, c une robe de soie et d'or ensanglantée' > était parfaitement appli*

(1) Â Falconet, 30 mai 1771 iSoc. HùL Russie, t. XVII. p. 132).

(2) Essai sur Us mœurs, ch. cxviu.

cable à son règne. Le luxe et les arts importés de TOccident cachaient mal autour d'elle un fonds d'ignorance, de brutalité et de dissolution. Pourquoi exposer, même des hôtes de passage, à la tentation de soulever un coin du voile?

On s'explique dès lors pourquoi elle écarta de son mieux tous ces hommes qu'elle favorisait ou récompensait de loin. Devant un étranger, elle craignait sans cesse de n'avoir pas réussi à lui en imposer; elle interrogeait, elle provoquait son interlocuteur, tantôt par une insinuation caressante, tantôt avec un accent amer et inquiet, et poussait tout doucement au-delà de la frontière celui qu'elle n'avait pu enguirlander. L'aventurier Casanova se présente à son audience au Jardin d'été, dans une allée bordée de statues de mauvais goût ; le premier mot qu'elle lui adresse est celui-ci : « J^espère que tout ce que vous aurez vu chez nous ne vous au* ra pas semblé aussi ridicule que ces statues i. Elle sera de même devant les diplomates étrangers, lors du voyage de Crimée : « On m'accommode bien mal, je le parie, dans votre Europe à vous autres. Dans ce moment-ci vos belles dames, vos élégantes et vos savants de Paris vous plaignent beaucoup de voyager dans le pays des ours, avec une ennuyeuse tsairine >. Aussi notre envoyé Ségur devait-il prier le roi de ne permettre que rarement aux gentilshommes français le voyage de Russie, à cause de la « disposition à l'aigreur * »♦

On peut donc compter ceux qui abordèrent impunément Catherine II, et percèrent le nuage brillant dont elle s'enveloppait. Même ses amis les philosophes restaient écartés du pays le plus hospitalier à leurs œuvres.

(1) Lettre du 3 juin 1785.

On laissa bien répandre le bruit que Marmontel et Sau- Fin prendraient près du tsarévitch la place refusée par d'Alembert, mais ils n'eurent point lieu de décliner des offres qui ne vinrent pas, et La Harpe, malgré ses insinuations, ne put se faire inviter à une cour où il aurait joué aisément au grand homme ^ Les plus heureux furent ceux qui, comme Soulavie ou le futur évoque constitutionnel Ârbogast, se bornèrent à recevoir les couronnes de l'Académie des sciences de Pétersbourg. Voltaire lui-môme se sentait courtisé à distance; de près il eût été exposé à des désenchantements pareils à ceux qu'il avait trouvés à Berlin auprès du Trajan prussien. S'il disait : « Mon cœur est comme Taimant, il se tourne vers le Nord ^ >, il se hâtait en forme d*excu5e de parler de ses infirmités, et, selon le conseil de M»>« du Deffand, se contentait de considérer son auguste correspondante par le télescope de son imagina* tion ^. Cependant la tentation d'un voyage en Russie le saisissait par intervalles; il parlait alors d'aller se faire enterrer sur les bords du lac Ladoga ou dans quelque coin de Pétersbourg *, mais l'impératrice éloignait toujours, avec la meilleure grâce, sous un prétexte quelconque, la perspective d'une entrevue. Voltaire lui ayant annoncé sur un ton moitié plaisant qu'il la poursuivrait en litière jusqu'k Taganrog, elle lui répondit incontinent sur le môme ton : « Je ne sais si l'air de ma

(1) Mémoires de Bachaumont^ 14 déc. 1778. — Correspi de Milra, janvier i779i

(2) Lettre du 24 janvier 1766.

(3) « Ne voyez jamais votre Catherine que par le télescope de voti'e imagination; laissez entre elle et vous la distance des lieux à la place de celle du temps » (M»** du Deffand citée par elle-même dans sa lettre à Walpole du 22 mars 1768).

(4) Lettres des 15 mars et 6 octobre 1774. Cf. celles des i2 sept. 1769, 30 mars 1770, 4 juin et 2 août 1771 4

cour vous conviendrait... >. Et elle se borna à lui donner rendez-vous dans l'autre monde, aux Champs-Elysées : « J'espère bien d'avance que vous voudrez quelques quarts d'heure de conversation dans la journée. Henri lY sera de la partie, Sully aussi, et point Mustapha ».

De loin Voltaire était un courtisan et un porte-voix utile; de près, comme il avait été à Postdam, il pouvait se transformer en fâcheux. D'Alembert avait mieux compris la situation en refusant d*échanger contre, 6atchina et la compagnie du grand-duc Paul Tentresol du Palais-Mazarin. La suite de sa correspondance avec Catherine prouve que de part et d'autre il restait de cette négociation avortée un sentiment de gône et de froideur réciproques. Rousseau lui-même, si ignorant qu'il fût des hommes, n'accepta point l'asile qu'un des Orlov lui offrait, et où il eût dû se croire sans doute en sûreté contre ses ennemis * .

Diderot etGrimm, plus hardis, se montrèrent à Pétersbourg en 1773; le peu de durée de leur séjour explique peut-être la faveur constante dont ils jouirent. Diderot acquittait par son voyage une dette de reconnaissance; il plut par sa verve, et étonna encore davantage. Le tsarévitch méprisa ses avances, mais l'impératrice, en qui il s'avisa d'admirer < T&me de Brutus avec les charmes de Cléopàtre, » supporta de bonne grâce sa tenue débraillée et son bavardage, le laissa dans le feu de l'entretien frapper sur la table, lui prendre la main ou lui secouer le bras; cela dépassait le téte-à-téte sans façon rêvé avec M°>« Geoffrin. Elle acceptait tout avec les louanges excessives qui accompagnaient ces libertés

(1) La lettre d*Orlov et la réponse de Housseau ont élôinséréet dans les Mémoires de Bachaumontf 12 juil. 1767.

d'attitude ou de langage : « Le tyran fronce le sourcil, Henri IV et Votre Majesté sourient ». Le philosophe laissait dans sa conversation la bride sur le cou à son imagination ; législation, tolérance, éducation, divorce, luxe, il dissertait de tout avec verve et aplomb; il traçait, à propos du coup d'état Maupeou, l'esquisse de notre système judiciaire; il refaisait à son caprice la France, terrible machine, il Tavoue : « Il faut travailler longtemps avant de la changer ^ >.

Dans sa patrie on Taccusait, comme en Russie on le félicitait peut-être tout bas, d'avoir inspiré la dédicace de Pœuvre posthume d'Helvétîus, dédicace où on lisait ces lignes odieuses, même au lendemain des violences de Maupeou et de l'abandon de la Pologne : c Cette nation (la France) est aujourd'hui le mépris de l'Europe. Nulle crise salutaire ne lui rendra sa liberté. C'est par la consomption qu'elle périra. La conquête est le seul remède à ses malheurs >. Il est néanmoins avéré qu'une fois à l'Ermitage Diderot se conduisit en bon Français. Notre chargé d'affaires lui avait fait la leçon, ainsi qu'à Grimm ; il leur était recommandé de combattre les préjugés persistants de Catherine, de ruiner dans son esprit, s'il était possible, le prestige de son complice de la veille, le roi de Prusse. A Grimm, elle se plaignit d'une façon générale qu'on lui prêtât des haines étrangères à son cœur ; elle laissa Diderot lui débiter avec sa vivacité accoutumée une conférence politique, et appeler Frédéric « un mauvais roi et un faux monnayeur. -* J'ai eu, lui répondit-elle en riant, ma part de sa monnaie ». Ce fut là sa plus claire ré«

(i) V. pour les écrits de Diderot opmposés en Russie, outre la récente édition de ses œuvres, les fragments retrouvés depuis par M. Toumeux à Pétersbourg, et publiés, notamment Nouvelle Revue, septembre 1883, et Revue hislorique, juillet et août 1884.

plique à son interlocuteur, qu'elle caractérisait de son côté, comme philosophe et comme diplomate, par ces mots : « En certains points il a cent ans, en certains autres il n'en a pas dix ^ ».

On conçoit que, montée à ce ton, la conversation de l'impératrice ait paru à Diderot la seule chose intéressante de la Russie. Ses yeux, troubles et humides lorsqu'il partit, crurent voir des larmes dans les yeux de sa protectrice. Il s'éloigna au bout de cinq mois, au fond d'une bonne voiture suspendue, un sac de roubles à ses côtés, la miniature impériale en pierre gravée à son doigt, et rêvant de faire pour Catherine plus, disait-il, que les quarante de l'Académie française n'ont pu faire en cent quarante ans. On l'avait bercé de l'idée d'une nouvelle édition de VEncyclapédie^ publiée à Pétersbourg, à l'abri des censeurs royaux : beau plan, qui devait s'en aller en fumée, comme son dictionnaire universel de linguistique, comme le Code de lois de Moscou et le projet grec de Potemkine. Catherine trouvait plus utile de lui faire imprimer à La Haye les statuts de ses établissements d'éducation : nouveau prospectus philantropique à l'adresse de TEurope.

Diderot paya depuis par d'autres éloges l'hospitalité reçue ; il n'était du moins qu'un agitateur d'idées : Mer* cier de La Rivière avait des prétentions plus hautes, et subit de plus graves déconvenues. C'était un disciple de Quesnay, qui avait fait merveille comme intendant aux colonies, et qu'un livre aujourd'hui oublié, VOrdre essen^ tiel des sociétés politiques^ faisait traiter alors en rival de Montesquieu. Il était de plus sans emploi, désigné par sa disgrâce à l'attention bienveillante d*un gouvernement hostile au nôtre. L'ambassadeur Galitzine, engoué

(1) Durand à d Aiguillon, 9 et 27 nov., 7 déc« 1773 {CotTé Russie, t. XCXII).

LES FRANÇAIS EN RUSSIE SOUS CATHERINE II e?

des écoQomistes au point d'écrire plus tard un livre pour leur défense, prêta avec empressement les mains à Fintroduction de leurs idées dans son pays. Sur sa recommandation, jointe à celles de Diderot et de Raynal, La Rivière partit, se croyant appelé à devenir premier mi* nistre. Arrivée Moscou, il sehàtade louer trois maisons qu'il transforma en bureaux et en salles d'audience. On lisait sur les portes en gros caractères : Départements dePintérieur, du commerce, de la justice, et Thôte dans ses conversations affectait le ton d'un réformateur infaillible. C'en fut assez pour que sa protectrice, prévenue peut-être déjà contre lui par le statuaire Falconet» le traitât en charlatan prétentieux et indigne de ses bontés. Elle se délivra de sa présence avec quelques compliments et le paiement de ses frais de voyage, puis en deux lignes elle traça son oraison funèbre : « Il nous supposait marcher à quatre pattes, et très poliment il s'était donné la peine de venir de la Martinique pour nous dresser sur nos pieds de derrière ». Galitzine dut passer de Paris à La Haye, en punition de son intervention malencontreuse dans cette affaire.

Quelques années plus tard, un homme recommandable par son nom et sa situation— il s'appelait Daguesseau et ét'iit le beau-frère de notre envoyé Ségur, — arriva en Russie. Il venait non plus réformer, mais étudier la législation indigène, aussi obtint-il, môme de Potemkine, toutes les facilités désirables. Le jeune voyageur ne demandait qu'à s'instruire, et ne faisait que passer; double motif pour être bien accueilli.

La mésaventure de La Rivière était réservée à un autre administrateur bel-esprit, Sénac de Meilhan. Cet ancien intendant du Hainaut, sorti de France lors des premiers troubles de la Révolution, adressa d'Âix-la- Chapelle à la tsarine, avec l'hommage d'un de ses

livres, la proposition, qui couvrait des visées ambitieuses, d'écrire Thistoire de Russie. Cotnme il demandait une réponse à Venise, Timpératrice chargea son envoyé en ce pays de lier connaissance avec lui, de pénétrer ses idées et de lui faire entendre à quelles conditions elle agréerait ses services. Elle n'était rassurée ni sur ses talents ni sur ses opinions, et craignait de le trouver moins docile que Thistorien de Pierre le Grand. Cette enquête faite, elle le laissa venir jusqu*à elle.

Comme d'habitude, la première impression fut de part et d'autre excellente, grâce à la curiosité réciproque» mais elle s'effaça vite. Sénac laissa entendre qu'il consentirait à accepter la direction des finances ou l'ambassade de Constantinople; il voulut traiter de puissance à puissance, et d'une façon ou d'une autre, imposer ses idées: il fut promptement ramené de la politique à l'histoire. Catherine, après avoir payé en espèces solides ses premiers compliments, lui fit i>asser comme thème du travail projeté un certain nombre de pages écrites de sa main ; elle lut demandait implicitement, au nom de la raison d'état, de flatter l'orgueil ûational/ même aux dépens de la vérité. Le temps n'était pas propice selon elle pour altérer dans les âmes le sens du respect et de l'admiration ^ Les premiers essais de son nouvel historiographe, ayant passé sous ses yeux, lui apparurent comme l'œuvre d'un démagogue, et ses conseillers ordinaires encourageant ses soupçons, elle traita l'auteur en pédant dangereux et

(1) Selon Gàstèra {Histoire de Catherine IJ, t. IV, p. 36). CSalherine aurait demandô quelqu*ua à Grimm pour remplir auprès d'elle l'ofUce de Voltaire auprès de Frédéric II, et Grimm aurait envoyé Sénac. De sou côté Stediogk écrit à Gustave III : « Je crois qu'il n'est ici que pour rédiger les ouvrages littéraires de l'impératrice » (Gsffroy, Gustave J II, etc., t. Il, p. 177).

en mauvais plaisant. Sénac apprit bientôt que le climat du pays était défavorable à sa santé ; il fut honnêtement congédié, avec son manuscrit en portefeuille et le brevet d'une pension de douze cents roubles, et il s'en alla végéter à Hambourg ou à Vienne, sans pouvoir jamais rentrer en Russie.

De sa démarche stérile comme de son livre inachevé,

il n'est resté qu'une Lettre à Jf»« de sur la Russie^

où il développe en style précieux, avec les variations les plus singulières, un parallèle saugrenu entre Catherine II et Saint-Pierre de Rome. On en jugera par cette phrase : « Saint-Pierre inspire un respect religieux, il excite cette sorte de sensibilité que fait naître l'aspect de l'immensité. Catherine II inspire le même sentiment * ».

De ces relations passagères entre de beaux-esprits et une femme qui prétendait se guinder à leur niveau, il n'est guère résulté que des compliments peu sincères de part et d*autre; l'histoire ébauchée par Sénac a rejoint l'université rêvée par Diderot, et nous chercherions inutilement quel bien l'apostolat philosophique a valu au peuple russe, sans la présence inattendue à Moscou d'un ancien convulsionnaire, d'un délateur de la secte encyclopédiste, Abraham Chaumeix. Il était venu s'y faire maître d'école, sous le coup du ridicule écrasant dont Voltaire l'avait couvert dans sa patrie; il y prêcha, pour faire pièce aux capucins de cette ville, la tolérance entendue à la nouvelle mode, c'est-à-dire impliquant l'indifférence religieuse. Mais en même temps on

(1) L*histoire des relalions entre Sénac de Meilhan et Catherine a été exposée avec détails dans les Archives Russes, 1866* n^ 3. Cf. les lettres de Catherine II k Grimm (3 juin et l*' septembre 1791, 3 avril 1794 et 11 mai 1796) et Sénac de Meilhan, parL. Legrand, p. 81-84.

70 LES TSARS ET L'AItaEN RÉGIME

Tentendit s^indigaer de la négligence avec laquelle les gens des basses classes étaient enserelis» et lUmpéra* triée rendit à sa requête une ordonnance prescrivant des mesures décentes pour Tinhumation des pauvres. Cette leçon d*égaUté, dûment donnée et acceptée » valait bien celle dont se targuait la souveraine dans ses téte-à-téte avec Diderot, et ses avances épistolaires aux lettré^ de Ferney et de Paris,