ARTISTES ET MARCHANDS

Bien moins que les écrivains, les artistes pouvaient craindre les caprices d*une autocratie défiante, comme gens sans conséquence et ne se servant point de leurs talents contre les préjugés courants ou les idées reçues. Bous le règne d'Elisabeth, ils avaient commencé à se montrer, mais en immigrés d'un jour, que le gain attire et que le succès ne retient pas. L'Académie des Beaux- Arts ayant été reconstituée sur des bases plus larges en 1765, d'autres artistes, entre autres le graveur Vernier, lui apportèrent leur concours. Un des meilleurs élèves de Boucher, Leprince, qui fuyait sa femme en même temps que sa patrie, recueillit sur place une riche et curieuse collection de costumes et de paysages, dont il devait se servir pour illustrer le Voyage de l'abbé Chappe K

Plus nombreux néanmoins furent ceux qui reculèrent devant les hasards et les épreuves probables d'un séjour en semblable pays. Il ne tenait qu'à Lepaon, un peintre de batailles qui a eu son heure de vogue, de consacrer ses talents peu employés depuis la guerre de Sept ans à un empire illustré par tant et de si récentes victoires ; il demeura dans sa patrie. Les peintres Carré et Hubert-Robert, celui-ci à deux reprises, déclinèrent les offres avantageuses qui leur parvinrent. Diderot

(1) Le Salon de 1765, par Diderot, contient une appréciation 4étaillôe des couvres russes de Leprince^

n LES TSARS ET L'ANCIEN RÉGIME

détourna Greuze du voyage de Russie, counaissaut son caractère difficile, et craiguaut pour lui, à la suite de quelque incartade, une excursion inattendue en Sibérie. Yien, Houdon accomplirent à distance les commandes dont ils avaient été honorés : « Si Timpératrice veut des plans, dit Farchitecte de Wailly avec sa brusque fran* chise. Je lui en ferai tant qu'elle voudra, je n'ai pas besoin d'aller à Pétersbourg pour cela ». Les artistes étaient comme les comédiens, comme ce danseur Dauberval qui se préparait à fuir ses créanciers en Russie, en faveur duquel M»« Du Barry ouvrit une souscription; histoire de conserver ce lare talent à la France *. Ils venaient, sauf exception, sous le coup de nécessités peu honorables.

Carteaux est à citer : ce peintre sur émail sera le général ridicule qui fip^urera au siège de Toulon, avec Bonaparte sous ses ordres. Logé au Louvre, chargé de travaux pour le roi, il disparut un jour en emportant les avances qui lui avaient été faites, et laissant derrière lui des dettes nombreuses. Quelques mois après, on signalait ëon passage à Dresde, et Tannée suivante, notre envoyé à Pétersbourg recevait sa visite et négociait son rapatriement Ledit peintre sollicitait avec hardiesse son pardon, promettant d'achever le portrait du roi dont il avait reçu le prix, sinon on le forcerait à son dire d'accepter les offres brillantes qu*il recevait en Russie. Comme il avait des amis influents à la cour, tout s'arrangea ; il lui fut seulement enjoint de repasser la frontière libre de toutes dettes, et il paraît être revenu dans son logement du Louvre par le plus long, en mettant ses talents à profit auprès des petites cours d'Allemagne \

(1) Mémoires de BachaumonU 11 avril 1774.

(2) Corr. RussU, t. CVIII, CX, CXI.

Falconet était un autre homme, et un sculpteur déjà célèbre lorsquMl passa au service russe. Un artiste de cette valeur était nécessaire à l'impératrice pour élever le monument dont elle voulait honorer Pierre !•'. Dide* rot le lui désigna ; elle le fit aborder par son ambassadeur, et un traité en forme fut signé, ou Falconef; se piqua de désintéressement, comme Catherine de libéralité. L'artiste partit, emmenant à sa suite une jeune élève d'un talent précoce, Anne Collot, qui devint plus tard sa bru, et en 1766, il était installé à Pétersbourg, accueilli et fêté poursesdivers mérites; car l'esprit chez lui valait le talent, et ses écrits remplissent plusieurs volumes.

Falconet entretint dès lors une double correspondance, Tune de loin avec son ami Diderot, qu'il chicanait et réfutait en forme à cause de son culte de la postérité, l'autre de près avec Timpératrice, qu'il fallait, et sans cesse, complimenter ou renseigner sur tout. Celle-ci commença par le bien traiter, lui fit voir elle-même ses collections, et un jour qu'il avait admiré avec effusion une Vierge de Simon Vouet, elle la fit porter chez lui à son insu. Il est vrai que Tadroit Français prenait parti à l'occasion pour elle contre ses compatriotes, semblant ne reconnaître comme tels que ceux dont il avait découvert et vanté les prétendus mérites. C'était un protectorat analogue à celui du médecin Bourdelot, un siècle auparavant, à la cour de Christine de Suède.

Cependant de part et d'autre la confiance finit par s'altérer. A côté de l'impératrice Falconet trouva un censeur sourdement et obstinément hostile dans Betski, le surintendant des beaux-arts. Tout le temps que dura le modelage du Pierre /•', il eut à subir ses critiques et ses tracasseries ; chaque détail du monument, le coursier épique, le serpent qui se dresse sous ses pieds, le bloc de granit qui le porte, le vêtement du cavalier, donna

lieu à une polémique où l'artiste laissait libre carrière à son humeur impérieuse, et, en invoquant son influence sur la souveraine, la détruisait peu à peu. Catherine ne pouvait donner tort à Betski contre un étranger : elle finit par traiter Falconet de mauvaise tête, et, la statue sortie du moule, refusa d*aller la voir dans son atelier. Falconet dut repartir avant de voir son chef-d'œuvre debout sur la place du Sénat ; Tinauguration solennelle eut lieu sans lui, et on se borna à lui transmettre une médaille commémorative '.

Une immigration plus durable, plus profitable aux deux pays, devait naître des échanges industriels et des relations commerciales. Quelques manufactures existaient cà et là en Russie, fondées à grands frais ; mais la main-d'œuvre y était chôre et imparfaite, et les dessins des soieries de Lyon imités à Moscou se reconnaissaient à première vue; de même pour tous les produits de luxe, tapisseries, porcelaines, que le Russe copiait gauchement et servilement, comme font de nos jours les Chinois. Parmi les auteurs de ces établissements on voit figurer quelques Français, attirés par divers avantages offerts ou promis, et venus en cachette, malgré leur gouvernement. Ainsi le Lyonnais Barrai mit en activité & quatre-vingts lieues de la capitale, sur rOnéga, des fabriques d'acier et de fer blanc, en vue desquelles il avait reçu une avance de cinquante mille roubles K A lui et à ses émules on accordait des subventions et des places à bâtir, on les traitait bien jusqu'à ce qu'ils eussent livré le secret de leur fabrication;

(1) La correspondance de CSatberine II et de Falconet a été publiée par la Soc. HisL de Russie, t. XVIII.

(2) Note du 10 janvier 1773 {Corr. Russie, t. XGI). — Description de la Russie en 1767, art. Manafactures (daos Russie, Mém, a doe., t. XU).

cela fait, on travaillait à se débarrasser d^eux par de menues vexations, on les mettait dans le cas d'emprun» ter; puis, la loi à la main, on poursuivait ceux qui ne remplissaient pas strictement leurs engajçements, jus* qu'à les condamner aux travaux publics. Â ces entraves joignez la difficulté de quitter le pays, une fois qu'on y était établi. Il fallait publier son nom et son Intention à trois reprises dans la gazette; ensuite, si quelque créancier défiant ne s'était point opposé au départ, solliciter et obtenir successivement, à grand'peine, un passeport pour s'éloigner, un autre pour franchir la frontière, sans compter la permission de requérir des chevaux de poste *. Certains Industriels enchafnés à ce sol inhospitalier devinrent ouvriers et commis, là où ils étaient patrons et maîtres absolus.

Restait le commerce. Avec ses tabacs, ses blés, ses bois de m&ture, la Russie pouvait ouvrir un champ d'exploitation fécond aux négociants du Havre et de Marseille, et jusque-là presque inaccessible. On a vu que sur la Baltique les Anglais tenaient toutes les entrées de l'empire, et n* entendaient pas laisser prise à la concurrence. Restait la mer Noire, encore plus difficile d'accès, avant que le traité deKainar^ji l'eût ouverte aux Russes, puis bientôt après aux Autrichiens. Dès lors l'envoyé français près de la Porte revendiqua sans se lasser pour nos navires le libre passage du Bosphore, c'est-à-dire une route vers ces ports qui faisaient brèche à la frontière des récentes conquêtes russes. Les Turcs résistèrent longtemps ; ils étaient mécontents de l'attitude équivoque de la France, trop favorable selon eux à Tambition des tsars. Les Russes de leur côté débutaient mal dans leurs essais de colonisation ; ils en restèrent

(1) Bbbx^rdim ds S^QfT-PaaBB, Voyage m RussUf

longtemps, ou peu s'en faut, aux villages improvisés par Potemkiaesur le passage de sa souveraine. I^eur pre* mier port, Kherson, situé au bord de Testuaire bourbeux du Dnieper, entre des marécages hérissés de roseaux, passait pour insalubre et d'un accès difficile. On ne pensait pas encore à Odessa '.

Malgré ces obstacles, une maison de commerce de j Marseille, celle des Anthoine, y établit un comptoir dès 1783. Potemkine, émule des Turcs, voyait avec peine les Français disputer aux Anglais le commerce de TOrient; Anthoine dut acheter l'accès de Kherson au prix de négociations compliquées et de longs délais, et en 1789, la guerre s^étant réveillée sur la mer Noire, il crut sage de céder ses magasins à son étrange protecteur» moyennant une somme qui n'était pas encore payée au bout de treize ans^. Les Russes étaient néanmoins si bien convaincus de l'utilité de notre présence parmi eux qu'aussitôt après le retour de la paix un certain Trappe, allemand d'origine — peut-être encore un fils de réfugiés huguenots — vint en France essayer de rétablir des rapports constants entre Marseille et la Crimée; il avança dans cette intention des sommes importantes à des maisons du Languedoc et de Bordeaux '. On verra plus loin quels événements permirent enfin à ces tenta* tives d'aboutir.

Tout compte fait, notre commerce se concentra longtemps entre les mains des négociants de détail installés à Pétersbourg et à Moscou, et habitués à fournir aux plus grandes familles le luxe de la table et du vêtement;

(1) ARTHoms, Kuai sur le commerce et la ntmgation de la mer Noire.

(2) Anthoine à Tempereur Alexandre, 22 brumaire an X {Corr. Russie, vol. GXLI).

(3) Corr. Russie, vol. GXLI, GXLIl.

et encore de singulières concurrences étaient-elles à craindre. Sur cent mille bouteilles de Champagne bues chaque année dans la capitale, les amateurs de soupers en consommaient de confiance quatre-vingt dix mille fabriquées par les Anglais, et les jésuites de Riga leur vendaient bon ou mal an quatre mille barriques de vin de Bordeaux ^ Les fabricants avaient à compter avec des frais de transport considérables et aussi les risques personnels, témoin Thistoire racontée par l'abbé Chappe d*une bijoutière, M»« Lebel, assassinée en route avec sa famille par des voituriers russes avec qui elle avait fait marché K

Ils devaient ensuite se mettre en garde contre des roueries de grand seigneur pires que celles de Don Juan devant M. Dimanche. Les marchands, écrit un contemporain, « vendent assez bien aux seigneurs ce qui leur fait plaisir; mais ceux-ci, pour éluder le paiement, remettent le marchand au lendemain et gardent les marchandises. Le marchand y va, on leur dit que Monsieur est absent. Longtemps après Tavoir bien fait aller et venir, on lui donne un à-compte; mais s*il récidive souvent ses visites, et que cela ennuie le seigneur, il lui fait dire par un de ses esclaves qu'il lui fera donner cinquante coups de bâton. En conséquence le malheureux marchand est obligé d'attendre le caprice de son débiteur pour lui payer la moitié de ce qu'il lui a acheté, et en lui faisant solder cette moitié, il lui fait dire qu'il est inutile qu'il re« vienne, parce que les différents objets qu'il lui a vendus

(1) hk Mbssblièrb, Voyage à Pétersbourg, p. 112. Parmi ces religieux était en 1757 ua Français nommé Housselet, ancien secrétaire de Tabbé de Poligaac dans son ambassade de Polo* gne.

(2) Ghappb^ Voyage, t. I, p. 14.

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ne valaient pas davantage, et ii faut que le marchand en passe par là * ».

Au sans-géne des seigneurs il faut joindre les caprices de la souveraine. En 1783, sa bru revenait de France, aussi heureuse d*avoir connu M"* Bertin que la reine très-chrétienne, et suivie de deux cents caisses d'étoffes et de parures; d^à les marchands de modes de la capitale, escomptant le profit qu*allait leur valoir un si important exemple, s'étaient fait faire de Paris des envois considérables, pour lesquels ils payaient des droits s'élevant jusqu'à 60 O/q. Soudain parait un okase somptuaire défendant les plumes dans les cheveux et les garnitures de robe au delà d'une certaine largeur : taquinerie féminine envers la grande-duchesse, expression puérile de mauvaise humeur contre la France, cette mesure était fatale à une industrie qui était tout entière entre des mains françaises.

Autour des marchands pullulait une colonie dont les membres étaient sous le coup d'un va-et-vient perpétuel, et donnaient un étrange commentaire aux belles phrases des philosophes sur la vertu : « Nous fûmes assaillis, écrit La Messelière, par une nuée de Français de toutes couleurs, dont la plupart, après avoir eu des démêlés avec la police de Paris, sont venus infester les régions septentrionales. Nous fûmes étonnés et affligés de trouver chez beaucoup de grands seigneurs des déserteurs, des banqueroutiers, des libertins et beaucoup de femmes du même genre ». A la fin du règne d*Ëli-

(1) LoKGPRft, Journal de mon arrivée et de mon sêfour à Péters" hrturg, — On peut voir dans Thiébault, Souvenirs de vingl ans de séjour à Berlin^ la manière dont Potemkine traita le célèbre vétérinaire Lo fosse, qui lui avait guéri un cheval d^un grand prix, et qui se sauva de Russie « comme on se sauve de Tantre d'un lion ou d'un léopard » (3> partie, ch. xiii).

sabeth, notre ambassadeur essaya d'épurer cette cohue â*ayeQturiers et d'en écarter au moins, au nom de Tordre public, les éléments les plus corrompus. Peine perdue! Diderot, qui n*étaitni rigoriste ni délicat sur le choix de ses relations, était contraint d'appeler dix ans plus tard les survivants de ce triage « la plus indigne racaille que vous puissiez imaginer ^ ». Après lui encore, Ségur signale Tinvaslon continue « des femmes galantes, des aventuriers, des femmes de chambre, des domestiques déguisant leur ancien état avec adresse et leur ignorance sous les formes d'un langage assez poli ». Le fond de cette population est donc un ramassis de gens brouillés avec la loi de leur pays comme avec la morale universelle, et qui sont marchands, comédiens, instituteurs, officiers; il en est qui exercefnt successivement toutes ces professions ^. IjCs plus recherchés sont coiffeurs, cuisiniers, marchands de modes, artistes en rupture de ban, et mettent en communication incessante la corruption russe et le luxe français.

(1) Lettre du 9 avril 1774 (éd. Assézat-Tourneux, t. XX, p. 58).

(2) MAS50it, Mémoires^ ch. ii.

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