COLONS ET SOLDATS

L'esprit français avait envahi la haute société russe; palais et salons étaient meublés à la mode de Paris, décorés par nos artistes, et nos disciples y répétaient étourdiment, avec Tagrément du pouvoir, les maximes les plus hardies de nos écrivains en vogue; mais ce que la Russie trouvait en Allemagne et demandait inutilement à la France, c*étaient des colons, des administrateurs et des soldats. L'extension des frontières avait été plus rapide que les progrès de la population. Il fallait aux campagnes des instruments de labour, comme à la cour des objets de luxe.

En 1764, une société fut fondée, sur l'initiative du gouvernement et avec l'appui pécuniaire de la noblesse, pour peupler, à l'aide d'une immigration étrangère, les provinces de Saratov et de Samara. Une prime de soixante roubles par famille rendue à Lubeck était assurée aux intermédiaires et des subsides accordés aux colons jusqu'à la première récolte. Le Grenevois Pictet, aidé de deux Français, Meunier de Précourt et Le Roy, était de Hambourg le principal agent de ce vaste embauchage. Les mesures rigoureuses de Choiseui firent avorter cette tentative, et tandis que douze mille Allemands étaient introduits dans la seule province de Saratov, bien peu d'Alsaciens et de Lorrains, et des moins estimables , tentèrent l'aventure. Les rares villages fondés par eux n'eurent qu'une existence

éphémère. Eu 1830, selon un voyageur, il n'y en avait depuis longtemps plus trace. Hommes et femmes les avaient promptement désertés et s'étaient faits à l'envi professeurs et institutrices ^

. Los Alsaciens, allemands de langue, ne répondant pas à l'appel, on s'adressa aux Corses, français de la veille. Le chargé d'affaires russe à Livourne était vivement soupçonné en 1782 d'avoir cherché à attirer dans le Nord la colonie grecque de l'Ile : « Toutes les personnes employées au dehors par l'impératrice, écrit avec dépit Yergeones, sont perpétuellement occupées à

débaucher des hommes Elles y mettent plus ou

-moins d'adresse, ^ais c'est la partie de leurs instructions qui leur tient le plus à cœur. On ne sait que trop quel est le sort des malheureux qui se laissent séduire par les promesses des ministres et des émissaires russes; la plupart vont périr dans les déserts, abandonnés à l'avarice des chefs de colonies qui ne leur donnent qu'une très petite partie de ce que l'impératrice a assigné pour leur établissement ^ ». Les mesures les plus sévères furent prises contre cette chasse aux colons, et les embaucheurs condamnés d'avance au gibet. Le ministre de la guerre dut de son côté interdire en Corse la levée d'un régiment qu'un certain Peretti avait pris sur lui d'offrir à l'impératrice; il fallait à tout prix empêcher même les départs isolés : « Le roi, écrit encore Te ministre, a de quoi occuper ses sujets, quelque état qu'ils veuillent embrasser, et ils ne peuvent passer au service d'une puissance étrangère qu'après en avoir

(1) Recueil de la Bibl. de Pôlersbourg intitulé Interrogatoires ' des prisonniers de ta Bastille (cité dans les Archives des Missions

sctenti/iqueSy t. IV, p. 108). — Russiet Mém, et UocumentSt t. Xf, f. t57.

(2) Lettre du 11 janv, 1783 (Corr. Russie^ vol GX).

reçu la permission, qui ne s'accorde que très rarement^ »•

Ces mots caractérisent d*une manière fâcheuse l'émigration militaire qui se produisait de France en Russie, par accident et par intervalles. En appareace, la Russie était un champ propice aux chercheurs d*aventures ; on y faisait la guerre dans des pays inconnus, à des tribus barbares, côte-à-côte d*un peuple fait pour les armes. « L^homme ne vaut en Russie que par sa force militaire », c'est ce que répète en maint endroit M»« de Staël, et Joseph de Maistre lui faisant écho dans sa langue incisive : « Il n'y a chez les Russes de viril que la baïonaette ; tout le reste est enfant ' ». Mais « on jouissait de tant d'agréments en France, il y avait tant de débouchés avantageux pour toutes les classes, et surtout pour le militaire qu'un Français qui venait en Russie était à coup sûr un aventurier méprisable ^ M. Et en effet un duel malheureux, des dettes criardes, quelque démêlé avec la justice ou le désir de faire fortune à tout prix étaient les mobiles d*un exil plus ou moins dissimulé. L'éloignement servait à masquer les taches du nom ou les^ erreurs delà conduite.

Dans les états-majors russes, les qualités de commandement faisaient principalement défaut, et on ne regardait de près ni aux talents pi à la réputation des étrangers; tant on avait besoin de leurs services I A la veille de la guerre \le 1787, l'ambassadeur Simoline enrôlait à Paris quelques employés des Ponts-et*Chaussées, qui

(1) Lettre du 10 avril 1783 (Réponse à la pétition d'une dame Fabre) {Corr. Russie, vol. CX).

(2) M<n« DE Stabl, Dix ans d'exil, ch. xiv et xix. — J. db Mais*^ TRB, Corresp. diplomat,, 12 novembre 1811.

(3) LxiiGERoy y Mémoires mss. (Archives des A (Tairet étrangères).

passèrent sur le Danube, malgré leur ignorance et leurs bévues, pour l'élite de leur corps. Un Français obtenait doncsans peine et d'emblée un grade auquel il lui eût été difficile de parvenir dans sa patrie, sauf à subir ensuite les assauts perfides de la jalousie indigène. De plus, une fois enchaîné à ce service lointain, il n'était ni facile ni prudent de le quitter. Il fallait s'engager par serment à ne jamais combattre les Russes, et encore sous cette condition, un congé n'était pas toujours obtenu. Un certain colonel de La Salle, après avoir servi sept ans contre les Suédois et les Turcs, étant parti sans per* mission régulière pour Danzig, où il était nommé chargé d'a(Taires de France, fut arrêté dans cette der« nière ville par ordre d'Elisabeth; il s'échappa, fut repris, s'évada encore, et à son retour passa neuf ans à la Bastille et à Pierre-Ëncise, victime de la pusillanimité de nos ministres \

Parmi ces déserteurs du foyer paternel ou du régi* ment, citons au basai d Allard, Viilemain, Dufort, Milleret, Gallien de Salraorenc, dont on n'a plus que les noms. Un aide de camp du maréchal Rosoumovs>ki^ à qui on doit une relation de la campagne du Caucase en 1769, se disait légitimement ou non issu de la famille historique chez nous des Foix-Grailly. Quelques-uns (ils sont rares) s^élevèrent aux plus hauts grades, témoin le comte de Micoud, principal auxiliaire de Soltykov dans la campagne de 1759 en Prusse, qui fut tué à Eunersdort ^ Chardon eut une carrière plus longue et plus heureuse ; fils d'un officier qu'un passe-droit avait éloigné de France, il fut successivement au service de la Hollande et de la Prusse, et trouva enfin en Russie

(!) Mémoii'e inséré dans la Corr. Russie, U GXXXVII. (2) Lettre de Yérac, i«r mars 1782 [Corri Russie, t. GVIII)«

un emploi satisfaisant de ses capacités comme ingé« nieur. On peut suivre sa trace à toutes les frontières de Tempire ; au commencement de ce siècle, il vivait en retraite à Kiev, avec le rang de lieutenant-général ^ Un autre officier, Dubcsquet, a laissé plus sûrement son nom à Phistoire, à cause de ses relations avec un de ses jeunes compatriotes, alors ignoré, cherchant avec peine sa voie ; c'était Bernardin de Saint- Pierre.

Cœur sensible, esprit poétique mais tournant vite à la prose dès qu^il s'agissait de ses intérêts, l'auteur de Paul et Virginie rêvait à ses débuts une gloire autre que celle de Técrivain, et il gagna la Russie avec Tidée d*y fonder, sur quelque rive déserte, une république semblable à la communauté fraternelle de Penn. En digne élève de Jean-Jacques, il venait demander à Thabitant de la steppe ce que ses émules demandaient à riodien des Prairies ou au naturel d'Otahiti, Tidéal de la simplicité, de la liberté et de Tinnocence. Pour toute recommandation il apportait un titre usurpé de chevalier, des armoiries de son invention, et un brevet d'ingénieur. Après mille vicissitudes, il gagna Moscou où deux Français en place s'intéressèrent à lui. L'un, Dubosquet, lui obtint une sous-Iieutenance du génie; l'autre^ Yillebois, grand-maître de l'artillerie, imagina d*opposer cet élégant et sentimental étranger au favori du jour, Orlov. Il l'introduisit donc à la cour, et Bernardin se laissa faire, avec l'espoir d'exposer dans une audience ses i^ans de colonisation et de présenter un mémoire à ce sujet. Son protecteur et lui furent déçus;

(1) Oa trouve dans la Corr. Russie^ t. CXLIII, une longue note du 31 décembre 1803, adressée au gouvernement français, et relatant sa vie et ses services.

rbomme n'eut de l'impératrice qu'un regard distrait, et l'utopiste vit son projet renvoyé à l'examcai d'Orlov, c'est-à-dire enterré. Tout n'était pfas chimérique dans ses idées; on le verra bien lors des fondations de Richelieu sur la mer Noire. Un autre projet qu'il avait conçu d'une Compagnie pour le passage aux Indes n'aboutit pas davantage.

. Ainsi privé de l'espoir de se révéler par quelque coup de maître, Bernardin de Saint-Pierre commença à regretter sa patrie et eut l'imprudence de confier ses déceptions à la poste. Deux jours après, Yillebois lui remettait le brevet de capitaine avec cette observation : Je vous préviens qu^on n'aime pas ici les plaintes. Il fallut se taire, faire trêve aux idées de retour, puis accompagner Dubosquet dans une inspection sur les côtes de Finlande. Depuis, son protecteur chercha encore à le retenir en lui offrant sa nièce en mariage ; Bernardin avait perdu ses illusions, la nostalgie fut la plus forte, et après un séjour de quatre ans, la disgrâce de Viilebois lui fut on prétexte pour obtenir son congé.. Il franchit la frontière, au dire de son biographe, avec l'allure d'un prisonnier qui prend la clé des champs. Quelque temps après, transporté sous les tropiques, il écrivait à un de ses amis du Nord : « Je désire vos climats glacés et vos forêts agitées par d'éternels aquilons >. Il n'est tels que ces sensibles égoïstes pour souhaiter ce qui leur manque. Bernardin de Saint- Pierre rapporta seulement de cette 'aventure quelquesimpressions de voyage décolorées, si on les compare aux> tableaux répandus dans ses ouvrages. Pourquoi n'a-t-i pas su découvrir sous ces froids horizons une sœur afnée de Virginie, comme la Jeune Sibérienne de Xavier de Maistre? Cette rencontre eût plus profité à sa gloire que le récit, amplifié par un maladroit panégyriste.

de ses mésaveotures militaires et de ses équipées galantes '.

Chose singulière! les premiers Français* que les Russes purent estimer les armes à la main étaient des adversaires. Après les soldats de Plélo ce furent ceux qui combattaient au milieu des Polonais armés pour leur indépendance; là iis personnifiaient la protestation timide du ministère français contre le partage de 1772. Ils se nommaient Choisy, Galibert, Maitzan, Saillant, Vioménil, Lalaing. lis furent pris et dispersés à Riga, à Kiev, à SmolenslL, et ce ne fut point petite affaire de leur transmettre des secx>urs et des nouvelles, en attendant leur délivrance. L'impératrice était irritée de découvrir des ennemis là où elle espérait des complices« et elle faisait la sourde oreille aux représentations des philosophes comme à celles des diplomates en faveur des vaincus de Gracovie. Voltaire et d'Âlembert, à qui Tamour de l'humanité rendait cette fois Tinstinct du patriotisme, se hasardèrent en effet à plaider la cause de leurs compatriotes prisonniers : J'ai t>esoin d'eux, leur fuMl répondu d'abord avec une ironie hautaine, pour répandre les belles manières dans mon empire. Catherine déclarait d'office malades ces petits-maîtres égarés au milieu des bandits de Pologne, et malades à ne trouver de remèdes qu'en Sibérie : aussi ne consentit-elle à leur rendre la liberté qu'à bout de prétextes et de fauxfuyants '. Elle ne se doutait pas encore que dans quelques années l'apostolat philosophique aurait porté ses fruits, et mis à ses pieds ces épées tournées contre elle.

(1) Bervardin db SAnrr-PnsRRB, Voyage en Russie. ^ Axitk' Martiv, Essai sur la vie de Bernardin de Saint^Herre^

(2) Corr. Russie, U XG à XGII. — Voltaire n'intervint dans cette affaire qu'avec toutes sortes de précautions. V. notamment ses lettres au maréchal de Richelieu (30 Mai 1772) et k l'impératrice (31 Juillet).

OUTOHITÈLl

La classe la plus nombreuse des Français-Russes était celle des gens se disant écrivains, ayant offert leur plume et devenant rédacteurs dans les bureaux officiels ou secrétaires dans les familles riches, et surtout celle des précepteurs ou professeurs, vendant à plus ou moins haut prix leur prétendue science. Parmi les premiers on pourrait citer beaucoup de noms dont le temps a fait complètement justice : Du Haussay, Yilliers, Maudru, Marcillac, Simon, Mandrillon, Girard, mentionnés dans les correspondances de Tépoque comme poètes ou pubiicistes, n'ont laissé aucune trace. Les seconds, sous le nom dHoutchiléli, furent, malgré l'obscurité de leur origine et leur condition dépendante, les apôtres et les missionnaires de Tesprit nouveau, c Ce sont, a dit Tun d'eux, les seuls personnages dont le ministère a été d y prêcher la philosophie, la morale et la vertu en y répandant quelques lumières ». On les trouvait dans chaque maison seigneuriale et au pied du trône; un gentilhomme du Yivarais, Yaumale, passa vingt-trois ans auprès de Potemkine, comme « instituteur >, puis comme secrétaire ^

L'instruction donnée en commun n'existait guère en Russie. On peut lire dans les mémoires de Ph. Wigel le

(1) Massov, Mémoires^ ch. x. — L*abbé de Bignon à Vergennes, 9 avril 1785 ((7orr. Russie). De môme un certain comte de Salins était secrétaire de Betski»

tableau de la pensioa des époux Forceville à Moscou, où on apprenait tout au plus la danse, le mari passant ses journées à tourner sur ivoire, et la femme abandonnant ses élèves à la plus grossière malpropreté. Restaient les instituteurs privés, tirés pour la plupart de la l^orraine, de la Franche-Comté» de la principauté de Montbéiiard et de la Suisse romande, quelques-uns re* crûtes par Voltaire dans son voisinage, d'autres attirés par la présence en Russie de leur compatriote, femme du grand-duc héritier. La liste des Montbéiiardais qui ont ainsi fait fortune au loin serait aussi longue que difficile à dresser : elle se continue jusqu'à nos jours par les noms des Parrot, de Tuetey, Georges Schor, Rau, Dorian, Benjamm Pavre. Catherine avait un penchant marqué pour ceux qui n'étaient pas nés sujets du roi très-chrétien; elle préféra le Yaudois Laharpe au Franc-Comtois Bousson comme précepteur du grandduc Alexandre. Tott, le frère aine de l'auteur des Mémoires, étant venu à Pétershourg en 176^ : « Voilà, dit lé grand-chambellan Chérémétiev, l'homme qui conviendrait au grand-duc et que je voudrais lui attacher; mais il est français * I »

Ainsi, comme au temps de Pierre !•', les protestants se sentaient plus à l'aise en pays orthodoxe que les catholiques. On ne s'effrayait point d'accueillir des hommes dont les idées se conciliaient mal avec le régime autocratique : on répétait avec l'impératrice : c Croyezmoi, personne ne se plaît plus à une cour que les républicains ^d. Leur docilité était certaine; leurs connais^

(!) Mémoire de Tott (Corr. Russie, t. LXXXIX).

(2) Â Grinim, 30 avril 1791. — Nous aurons souvent occasion de citer cette correspondance, publiée par la Sociélé(r Histoire de Russie (t. XXIII), et d*ua inappréciable intérêt pour Thisloire da Catherine II.

sances et leurs mœurs étaient plus que douteuses, à eq juger par les aveux caractéristiques des voyageurs.

D'après eux, le gouvernement ayant institué une commission chargée de contrôler leur conduite et leurs aptitudes, un millier environ de candidats se présenta. L'un d'eux, interrogé sur les modes des verbes, répondit qu'ayant quitté Paris depuis vingt ans, il ne pouvait rien dire sur les modes actuelles de son pays, attendu qu'elles changeaient continuellement. Dans un autre, l'ambassadeur français aurait reconnu un de ses anciens postillons, et le comte d'Anhalt un ex-tambour de son régiment, jadis condamné aux verges par lui. Betski a été accusé d'avoir nommé directeur des cadets un souf* fleur de la Comédie-Française. Faut-il ajouter foi aux traits suivants, peut-être inventés à plaisir pour stigmatiser rignorance et l'immoralité de ces pédagogues ? Un Finnois se présente dans une famille incapable de contrôle!* ses dires et enseigne, sous couleur de français, le patois de son pays ^ Un autre venu de Paris (c'était après 1789) laisse voir un jour une fleur de lys sur son épaule, et affirme que c'est un signe adopté par tous les membres de la famille de Bourbon pour se reconnaître à l'étranger. On fit dès lors fête au prétentendu prince, et peu s'en fallut que cet échappé du bagne ne contractât une alliance dans la famille qu'il trompait si impudemment. On fut averti heureusement de la méprise, et il eut de son côté le temps d'éviter par la fuite le châtiment qui l'attendait ^

Une seule chose faisait bien accueillir ces aventuriers et leur donnait du prestige : ils savaient tant bien que mal

(1) Anecdotes intéressantest etc. (par Schsrbr), t. II, p. 6-7<

(2) LA6A.RDB, Voyage' dans quelques parties de I^Europe^ p, 21 et suiv.

90 LES TSARS ET L'ANCIEN RÉGniE

parler français. Notre langue était là-bas comme chez nous Parme d'une puissance encore enfermée dans le huis-clos des bibliothèques ; elle était le passeport nécessaire des idées nouvelles, et c'est sur ce théâtre lointain que Joseph de Maistre, par la bouche de son sénateur, dans une page célèbre, en constatera l'empire.

Tout-puissant par son enseignement, le précepteur étranger n'en demeure pas moins sans autorité ni considération; on le fait venir de la ville « avec la provision annuelle de vin et d'huile de Provence ^ ». Le pédagogue recommandé par Voltaire peut coudoyer dans les antichambres Abraham Chaumeix, le convulsionnaire réduit à fuir au bout de l'Europe le ridicule dont l'a couvert Tauteur du Pauvre diable. Pour le roman il y a là un type de grotesque tout trouvé : c'est Beaupré dans Pouchkine, ancien coiffeur, puis soldat en Prusse, galantin et ivrogne, qui laisse son élève construire des cerfs-volants avec ses cartes de géographie ; c'est M. Bonarddans Xavier de Maistre, qui lit un livre, tranquillement adossé au poêle, tandis que la Grande armée agonise à quelques lieues de lui dans la neige, et qui est très piqué d'être reconnu comme étranger, à cause de son mauvais russe ^.

Au milieu de cette foule bigarrée, quelques hommes firent une fortune dont ils étaient plus ou moins dignes. Danzas, de Saverne, passa dans l'armée et devint général-major; la fille d'un outchitel épousa un neveu de la princesse Dachkov. D'autres, ce qui vaut mieux, se distinguèrent par des connaissances sérieuses ou par des qua-

(1) Pouchkine. La Fille du Capitaine, L (S) K. DB Maistrb, Histoire d^un prisonnier français^ dans les Œuvres et correspondance inédites publiées par M. Béaome.

litésd'observateursetd'écrlvains. Duvernoy professa près de vingt ans l'anatomie et la chirurgie à rAcadémie des sciences ; c'était un Montbéiiardais appelé de Tubingen, mais ayant étudié à Paris. Desessartz, ie « médecin des enfants », Tinspirateur anonyme de plus d^un chapitre de VÉmile^ vint faire connaître à la Russie le bienfait de l'inoculation variolique.

Un autre groupe est formé par Charpentier, l'auteur de la première grammaire russe rédigée en français, par Lévesque et Clerc, qui s'essayèrent à réunir en corps d*ouvrage les annales d'un peuple encore mal connu en Occident. Lévesque, protégé de Diderot, connu par quelques traductions et ouvrages de morale, entra en qualité de professeur de littérature à l'école des cadets; pendant ses loisirs, il apprit le russe et le slavon et put ainsi réunir les pièces originales sur lesquelles il corn* posa son histoire, parue en 1782. Clerc vint à deux reprises en Russie; de 1759 à 1762, il fut attaché comme mé* decin à l'hetman des cosaques Rosoumovskî, et il paraît s'être surtout occupé, durant ce premier séjour, des études et des occupations qui lui étaient les plus familières. Revenu en 1769 à la suite de pertes de fortune, il dirigea de rétablissement à Moscou d'un hôpital sur le modèle de La Charité de Paris. On le trouve ensuite attaché à la personne du tsarévitch et au corps des ca« dets; c'est là qu'il devint le collaborateur de Betski et un pédagogue, au moins en théorie *. Sous le titre bizarre de Tu le Grandet Confudus, il composa un roman d'éducation, une sorte de Cyropédie philosophique que la souveraine elle-même semble avoir inspirée, et à son retour en France, il rédigea avec la collaboration

(1) Mémoire de Clerc au ministre (décembre 1772) pour obtenir l'ordre de Saiut-Michei {Corr. Russie, t. XC}.

de 80Q ûis une Histoir$ de la Russie ancienne et moderne. L'ouvrage était imprimé avec luxe , earichi de tableaux économiques et géograptiiques ; comme celui de Lévesque, il éveillait une curiosité qu'il ne satisfaisait qu*à demi, et il est encore davantage oublié.

Il manquait à Tun et à l'autre de ces ouvrages une qualité volontairement rejetée par leurs auteurs ; ils s'arrêtaient juste au moment où la Russie, à tort ou à raison, commence à prendre à nos yeux forme humaine. La main qui à distance tenait sous clef l'œuvre de Rulhière en scellait les pages inachevées. Malgré le succès qu'il obtint, et les nombreux noms russes ins« crits sur ses listes de souscription, Lévesque jugea prudent de ne pas achever son œuvre avant la mort de Catherine II, et, en racontant après 1796 le règne de cette princesse, il manifestait encore ses appréhensions, sa crainte d'écrire sur des bruits hasardés, et de déplaire h des personnages puissants, capables de se venger. Le manuscrit de Clerc fut soumis avant l'impression au premier commis des Affaires étrangères, et certaines expressions jugées inofîensives par la censure durent être modifiées; Tauteur n'obtint qu'après des démarches répétées son privilège ^ Il s'était pourtant arrêté, par un excès de prudence, à la date de l'avènement d'Elisabeth : « Il faut se croire libre, écrivait-il, pour se sentir au niveau de son sujet. On ne peut presque plus satisfaire son penchant de la vérité, sans courir le risque d'exciter Tindignation ' ». Il l'excita quaad même pour les parties qu'il avait traitées, et le Russe Boitine, dans un livre imprimé aux frais du gouvernement, lui fit l'honneur d*une volumineuse réfutation.

(!) Corr. Russie, U CVÏII, CIX.

(2) histoire de la Russie moderne, t. II, p. 235.

LES FRANÇAIS EN RUSSIE SOUS CATHERINE II dS

Les temps étaient bien changés, lorsque parurent les Mémoires de Masson. Celui-là avait vu de près et retenu, grâce à ses fonctions chez les lâoltykov, puis à la cour, les singularités et les scandales d'une société & la fois grossière et raffinée. Son livre sent le pamphlet, et il faut se souvenir qu4l est Pœuvre d'un disgracié, d'un proscrit assuré de l'impunité qui se venge. Il parut ea France, sous le Consulat, à Tabri des menaces alors impuissantes des envoyés du tsar ; et Ton ne saurait douter, les Russes de bonne foi l'ont avoué depuis, ni de la véracité des anecdotes, ni de la ressemblance des portraits '.

Un futur coryphée de la Montagne conventionnelle, le rude et fanatique Auvergnat Gilbert Bomme, fut un de ceux qui prirent le plus au sérieux leurs fonctions. Installé dans un splendide hôtel, avec le bronze de Falconet sous ses fenêtres^ entre une bibliothèque et un laboratoire, il élevait le jeune Popo Strogonov en Spartiate, et l'imprégnait d*un stoïcisme sentimental dont il empruntait les éléments aux ouvrages les plus divers,depuis les Vies de Plutarque jusqu'aux Contes de Marroontel. Sa fierté eut plus d'une fois à souffrir du discrédit jeté sur ses pareils ; en outre Tinconduite des parents était notoire ; grave embarras pour lui, tout comme pour les précepteurs des petits-fils de l'impératrice. Romme imagina de s'y soustraire en faisant voyager son élève ; pendant trois ans ils parcoururent ensemble toutes les Russies, de la Sibérie à la Crimée, l'un observant en enfant curieux, l'autre poursuivant ses études de physicien et de naturaliste. Cette éducation s'acheva en Suisse, en Âilvergne, à Paris^ en

(1) P. Marukov, dans la Revue des Questions Historiques, t. XV, p. 632.

M LES TSAftS ET L*AN0IEN RÉGIME

attendant que le raaftre inventât, à rencontre du calendrier grégorien ou russe, le calendrier républicain, et que Tèlève devint le conseiller du tsar Alexandre <.

Sous rinâuence de tels hommes, une nouvelle génération grandissait, qui se dépouillait à plaisir de la marque originelle, et entait sur la morale d^Helvétius les théories de Jean-Jacques en fait d'éducation et de politique. Le clergé indigène, sans connaissances et sans prestige, était incapable de la défendre et de l'éclairer. Bon chef le plus éminent, le métropolite Platon, s*e^t attiré d'un de ses compatriotes ce singulier éloge qu'il eût été incapable de molester Rousseau comme l'avait fait à Paris Christophe de fieaumont; et lorsque sa souveraine lui demandait d*examiner le principal ouvrage du théosophe Saint- Martin, il n'y trouvait rien que de parfaitement orthodoxe. Catherine H eut beau 8*ériger elle-même en congrégation de Tlndex, et signaler VÉmile comme le plus dangereux des livres; ce fut dans ses Etats qu'on expérimenta peut-être le plus hardiment la méthode pédagogique de VÈmiie, On sait l'histoire de ce père qui avait appliqué rigoureusement dans sa famille les préceptes du grand homme, et qui, effrayé du résultat, fit parvenir ses doléances à l'auteur; il reçut de lui cette étonnante réponse : Je ne m'étais pas imaginé qu'il y eût un père assez peu réfléchi pour m'écouter et me suivre * !

De cette série d'expériences tentées à l'étourdie par les plus grandes familles sortit un être hybride, sans ancêtres et sans descendants légitimes, le Russe égoïste

(1) De Yisbac, Bomme le Montagnard^ ch. in«v.

(2) Thiébault , Souvenirs de vingt ans de séjour à Berlin 3" partie, ch. xui.

LES FRANÇAIS EN RUSSIE SOUS CAtHËRIË It ^

et sensible, philantrope et gallophile, dont le grand romancier moderne, Tourgueniev, a crayonné un type caractéristique, Ivan Matvéich Koltowskoï. C'est un beau grand vieillard tout parfumé d'ambre, et prenant du tabac avec gravité dans une tabatière en or au chiffre de la grande Catherine. Un soupçon de poudre sur sa chevelure rejetée en arrière, vêtu d'une douillette de soie surmontée d'une cravate blanche, il passe ses journées dans un fauteuil à la Voltaire. La fille qu'il a eue d'une juive à son service s'épuise à lui lire Mably et Raynal ; il se lève à son arrivée, la reconduit, lui donne à baiser sa main sèche à demi ensevelie sous ses manchettes de dentelle, l'appelle même son Antigone, sans jamais aller jusqu'à s'avouer son père. Il a vécu à Paris, a été invité par Marie-Antoinette à Trianon, a vu Mirabeau, « homme de mauvais ton en dépit de sa naissance », et deux ou trois fois par an, récite de sa voix lente et nasillarde un impromptu qu'il a risqué à une soirée de la duchesse de Polignac. Il parle très mal le russe, comme un jargon vulgaire et rude ; son vieux valet de chambre est un Turc d'origine parlant français, et il a un cuisinier dont il a payé fort cher Téducation. Pourvu que son linge fin soit bien et régulièrement blanchi, que ses domestiques ne fassent pas de bruit dans son antichambre, le reste lui importe peu. Il a institué des journées de réception en faveur de ses paysans ; il se montre alors dans la grande salle ou à son balcon^ une rose à sa boutonnière ; il effleure de ses lèvres un broc d'argent rempli d'eau-de-vie, et dit : « Vous êtes contents de mes mesures comme je crois l'être de vos efforts : nous sommes tous frères, je bois à votre santé »» Puis il salue, et les paysans s'inclinent devant lui, non pas toutefois jusqu'à terre, ainsi qu'il leur a été recommandé expressément. Près de sa fin, on

96 LES TSàKS et L* ANCIEN RÉGIME

lui conseille d'appeler le clergé : c Ces Messieurs et moi nous n'avons rien à nous dire.... ^ ».

Ainsi a vécu et est mort le boyard du siècle dernier, en révolte latente contre sa nation, sa langue et son Église, fidèle sujet de Catherine la Grande et fidèle lecteur et disciple de Voltaire.

(1) L'Abandonnée^ par J. Tourgu&ribv {Scènes de la Vie Busse, t. II).