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Partoaty môme en Russie, on vante nos aateurs*

Ce vers de Gilbert, malgré sa pointe satirique, cons* tate Tempire que les lettres françaises exerçaient jusqu'en ces réglons réputées encore barbares par le plus grand nombre. Durant le dix-huitième siècle, la France se fit considérer des Russes comme une grande nation surtout à cause de ses écrivains, qu'ils lurent avec passion, dont ils firent leurs oracles ; en sorte que la Révolution fit d'avance son entrée en Russie, comme ailleurs, sous les traits des Encyclopédistes. La littérature nationale, encore bégayante et au berceau, s'essaie dans la voie ouverte par Trédiakowski et demande sans choix ses inspirations aux croyants du grand siècle et aux Incrédules de la Régence. Kivastov tvdiàuït Andromaqtie^ PArt poélique^ plusieurs satires ou épftres de Boileau, Kniajnine Tancrède, Karabanov Mahomet et Alzire, L'Académie russe fondée en 1782, et qui dura jusqu'à la mort de Catherine II, s'emploie surtout & des traduc-

tions du français. Une des premières fut celle de Can* dide.

Il n'était pas besoin vraiment de ces doctes intermé« dîaires pour tourner les têtes russes vers les livres de rOccident. • Vos ouvrages, disait Voltaire en 1746 à ses confrères de TAcadémie française, ont pénétré jusqu'à cette capitale de Tempire le plus reculé de TËurope et de TÂsie et le plus vaste de Tunivérs; dans cette ville qui n'était il y a quarante ans qu'un désert habité par des bêtes sauvages on représente vos pièces dramatiques, et le même goût naturel qui fait recevoir dans la ville de Pierre le Grand et de sa digue fille la musique des Italiens y fait aimer votre éloquence». Cette éducation hasardée, toute théorique et critique que Catherine II s'était don. née en tête-à-tête avec Bayle devint celle de ses principaux sujets. L'ancienneet là nouvelle école classique, les chefis< d'œu vre de la scène et les plus frivoles productions de bou. doir encombrèrent pêle-mêle les bibliothèques; on les trouvait jusqu'à ToboUk. £n huit jours, trois mille exemplaires de la Philosophie de l'Histoire de Voltaire furent débités à Pétersbourg '. Von Vizine, le Molière russe, pouvait déjà se moquer, comme plus tard Gogol, de ceux qui puisaient leur instruction dans les romans parisiens. En vérité ces « terres vierges • étaient propices aux semences, bonnes ou mauvaises, jetées au hasard dans les esprits par les livres, par l'écrivain invisible ajoutant aux banales leçons de ïoutchitel les séductions de l'esprit et de l'éloquence. Si platement soumis qu'il soit à sa souveraine, si fier qu'il soit comme les Galitzine de pouvoir insérer sa généalogie dans La Chesnaye des Bois, le boyard de bon ton gémit à huis clos sur son propre esclavage, se déclare tout bas fait pour être

(1) Gâsamovi, Mémoires.

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libre, et espère que son fils le sera ; si bien que dès 1766 certains observateurs se croient en droit d'écrire : « La Russie est dans un état de crise d'où elle ne sortira que pour être république, ou retomber dans la barbarie * ».

Les femmes couraient les premières au devant de la contagion. Méprisant comme tant d'autres les étrangers ignorants qui Tentouraient, la princesse Dachkov demandait directement aux livres les secrets de la vie et des connaissances humaines ; à quinze ans elle relisait déjà le trop fameux traité de VEsprit par Helvétius, et trouvait des charmes même au Dictionnaire de Moréri et à V Encyclopédie.

Lire inspire le désir de connaître, et les Russes prenaient, sans cesse plus nombreux, le chemin de la France. Ceux qui ne venaient pas jusqu'à elle l'habitaient par l'imagination. € Plusieurs jeunes Russes connaissaient mieux Paris que ceux qui avaient passé leur vie à en battre le pavé. Un comte Boutouriine avait poussé si loin les connaissances locales qu'il pouvait soutenir avec un Parisien la conversation la plus détaillée sur les spectacles, les rues, les hôtels et les monuments de Paris. Le Français demeurait stupéfait lorsque le Russe avouait qu'il n'avait jamais été en France ^ ».

On connaît la piquante satire de Voltaire qui met en scène un sujet d'Elisabeth Pétrovna venu en Occident admirer la splendeur du grand siècle, qu'il s'imagine survivre au grand roi, et le malicieux poète place dans la bouche de cet étranger déçu et ses regrets du temps passé et ses plaintes sur le temps présent. Au

(1) Mémoire du chevalier de Gérisi (Russie, Mém. et doc., t. XI).

(2) Ma880N| Mémoires, ch. x (en note}. — Cf. pour Boutouriine FORTu DB P1LBS9 Voyage, etc., t III, p. 343.

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point de vue littéraire, le cadre est iogônieux, mais historiquement parlant, Voltaire se trompait deux fois. Un Russe en. 1759 était loin d'être une nouveauté à Paris, et les voyageurs venus du Nord ne trouvaient pas la France déchue, tant s'en faut. A elle d'amuser FËurope, disaient-ils; du moins la respectaient-ils encore» et voyaient-ils en elle, sous le sceptre des Bourbons, l'arbitre de toutes les élégances littéraires et mondaines. Il était donc naturel que beaucoup d'entre eux vinssent lui demander profit, instruction ou plaisir.

Dès le temps d'Anne Ivanovna, le cliargé d'affaires russe, Cantémir, avait témoigné par sa culture intellectuelle qu'il ne ressemblait guère aux grossiers suivants de sa souveraine. Jeune, il avait aidé l'apôtre janséniste Jubé de la Cour dans la traduction de ses pièces de controverse ; c'était un esprit délicat, curieux et empressé en tous sens, qui se passionnait à la fois pour la PolUi" que de Bossuet et les Lettres persanes de son ami Montesquieu, et qui créa dans la littérature russe le genre de la satire *•

Vers le même temps Betski, depuis un grand personsonnage en Russie, consolait en France la duchesse de Holstein de l'indifférence de son mari, et si bien que plus tard on le disait tout bas le père de l'impératrice Catherine; sa ressemblance avec elle, la déférence respectueuse dont il était l'objet semblent confirmer ce bruit >. Non loin de lui, le poète Trédiakowski et le professeur Kaijavine étudiaient à l'Université ; l'acteur Dmitriewski recevait des leçons de Lekain. Deux

(1) Ses Satires furent traduites en français et publiées dès

(2) L. Troubbtskot, Ivan IvanovUch Betzky (Nouvelte Rgcue 15 septembre 18S4). Sabatier rappelle « la commère de Catherine II » et Ciorberon « vieillard imbécile et ignorant ».

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Dolgorouki apprenaient la stratégie sous la direction du chevalier de Folard, et I*un d*eux fit comme volontaire trois campagnes à la suite de l'armée française du- .rant la guerre de Sept ans. Enfin André Pétrovitch Chouvalov, sans souci de sa langue maternelle, se met* tait aveuglément à l'école de nos lettrés, et rimait en français son ÈpUre à Ninon, corrigée, dit-on, par La Harpe, et assez bien tournée pour être attribuée à Yoltafre et avoir son jour de vogue. Il y dissertait en épicurien sur la vertu entendue à la façon de Ninon, avec des dédains très stolques envers les grandeurs, moins sincères assurément que ses aveux. Dorât répondait au poète anonyme sur le même ton, affirmant que € les soupers sont l'âme de la vie > et que l'austère Maintenon a été bien moins utile à l'humanité que Ninon de Lenclos.

Dés la fin du règne d'Elisabeth, une colonie russe assez nombreuse avait pris pied à Paris : et ses membres encourageaient par leurs exemples ce luxe et ces vices dont Pierre le Grand avait le premier déploré les progrès. Jusqu'aux Woronzov, tout cède au torrent. Dans cette famille, l'anglomanie était de mode; les moindres hommages à la France acquièrent donc à nos yeux une valeur significative. Son chef, le vice-chancelier, fut conduit en 1746 par la politique à Paris, et s'en échappa incognito, sous prétexte de soigner sa santé, pour passer une saison à Montpellier *. Sa fille, la princesse Dachkov, a raconté dans quelques pages empreintes d'une réserve assez dédaigneuse son séjour à Paris ; elle ne fut accessible qu'à de rares privilégiés, comme

(1) Journal de Luthbs, t. VII, p. 320. — Journal de d*Arobn- BON, t* IV, p. 440. — Lettre de Saint-Florentin à Tiniendant Le Nain, 12 mars 1746 (Archives de rBérauU).

Diderot et Raynal, se rendit sans empressement à une audience de Marie-Antoinette, et suivant Tusage, alla en demander une à Voltaire avant de regagner son pays. Son frère Alexandre, un des gallophobes de la fin du siècle, à son arrivée montra bien autrement d'empressement ; chaque ligne de sa relation respire l'enthousiasme survivant à la curiosité satisfaite. L*essieu de sa chaise s*était rompu à la dernière poste avant Paris ; Impatient de toucher au but, il laissa ses gens en arrière, doubla le relais sur le premier véhicule venu, et était rendu avant le soir dans un hôtel garni du faubourg Saint- Germain. Â peine descendu de voiture, il se commande un vêtement à la dernière mode; puis il court se faire reconnaître à l'ambassade russe. De là il ne fait qu'un saut à la Comédie-Française, où il entend Zdire interprétée par Lekain et M^ Gaussin. Depuis, les autres théâtres, y compris celui de la Foire, les boulevards, quelques salons comme celui du fermier*général La Popelinière se partagèrent ses loisirs et son admiration. Malgré le froid accueil de Ghoiseul, et grâce à de puissantes interventions, il obtint d'entrer à l'école des chevau-légers, ce qui le mit en relations avec la meilleure noblesse. Il s'intéressa aux intrigues de l'GEil de Bœuf et même aux querelles des Parlements avec la cour, mais ses prédilections l'entraînaient surtout vers cette société raffinée et agitée, vers cette puissance qui survivait en Europe à la suprématie politique de la France. liCs souvenirs du passé le touchaient aussi, et c*estce qu'a bien saisi Voltaire en faisant parier le Russe à Paris, VS^oronzov se réjouit à son arrivée de trouver l'ambassade russe dans une maison b&tie par Richelieu, et dont il est parlé dans le Menteur de Corneille. De même cinquante ans plus tard, son frère Simon, suivant de loin avec émotion ses compatriotes en armes dans cette

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France qu'il a visitée aussi dans sa jeunesse, est fier de pouvoir dire que le général Sacken a ' logé à Meaux , dans les appartements du grand Bossuet ^

On sait par Alexandre Woronzov quels étaient alors, à la cour et à la ville, les principaux représentants du monde "moscovite. Parmi ces curieux promptement blasés figurent Soltykov, un futur feld-maréchal, qui n'était encore renommé que par ses prodigalités, et dont Temprisonnement pour dettes au For-PEvéque faillit amener un conflit diplomatique ; le chancelier Osterman, alors simple conseiller d'ambassade ; Betski, cette fois mûri par l'âge, d'homme de plaisir devenu philantrope^ et visitant nos établissements d'éducation en vue de ses projets pédagogiques. Le prince Dmitri Galitzine tenait un grand état de maison, et sa femme avait M"« Clairon pour amie intime K On menait parmi ces étrangers une existence joyeuse et bruyante, et le chapelain de l'ambassade, à qui le séjour de la France semblait avoir délié la langue, fulminait en vain ses remontrances du haut de la chaire. Beaucoup étaient venus remplis de préjugés et mal disposés à l'égard d'un pays auquel ils payaient involontairement tribut, et presque tous s*éloignèrent à regret, laissant à la société française — je ne dis pas à la France -^ leurs sympathies pour adieux. Les plaintes que quelques-uns firent entendre à leur retour n'étaient qu'une façon habile de devancer de justes reproches.

(1) Autobiographie d*AI. Woronzov» dans les Archives WoronzoVj t. V. — Lettre de S. Woronzov à son iilSy 2 août 1815 (t. XVII).

(2) ce Elle (la Clairon) a toujours en titre un Russe, qui se contente de lui baiser la main » {Mémoires de Bacfutumontf 16 septembre 176i).