LES RUSSES EN FRANGE AU XYIII« SIÈCLE

tsar réformateur défrayaient jusqu'aux séances des académies de province; et lorsque Carmontelle publiait son Théâtre de Société sous le couvert d*un soi-disant prince Clenizov, le pseudonyme ne paraissait pas trop invraisemblable, un Russe passant pour un critique compétent, même en fait de musique.

Une certaine défiance survivait à l'égard des Individus, à cause de la conduite notoirement peu recommandable de plusieurs. < M"« Chouvalov va chez beaucoup de dames françaises, et aucune ne vient chez elle. De telles relations ne sauraient plaire à tout le monde * >. On pouvait redouter des visiteurs semblables au comte Rosoumovski, qui faillit être retenu à Paris par ses créanciers; le maréchal de Biron, lui ayant prêté cinquante-deux mille livres sur parole, attendait encore six ans après que le comte, rentré sur ses terres, voulût bien se rappeler cette dette K

C'est le souvenir de ces exceptions fâcheuses, autant qu'un amour-propre national très susceptible et assez peu clairvoyant, qui semble avoir dicté les appréciations de ces voyageurs lointains parvenus jusqu'à nous. Ouvrons les lettres de Von Vizine sur la France, évidemment écrites pour le public'. Ce littérateur était venu sur la fin de 1777 s'établir à Montpellier; une hospitalité dont il a le premier reconnu l'empressement l'y attendait, et son arrivée ayant coïncidé avec la tenue des États de Languedoc, il vit de près dans ses principaux représentants toute la haute société du Midi. Ce qu'il dit des États et de la comédie qui s'y jouait n'est

(i) Lettre de Von Vizine, avril 1778.

(2) Grimm à Catherine II, 19 fév. 1785.

(3) Ces lettres, qui ont obtenu un certain succès en Bussie, n ont jamais été traduites en français. Elles sont adressées à sa sœur ou au comte Pierre Ivanovitch Panine.

que trop fidèlement observé; retenu toutefois dans ses critiques par ce sentiment de l'autorité propre à sa nation, il se borne à constater la persistance des abus entretenus par le chaos de lois séculaires, et appelle judicieusement la monarchie un édifice magnifique et ruineux, où « on est malheureux de vivre et quUI serait pourtant désastreux de détruire »,

Quant à la société, il noircit sans ménagements, partout où il peut, les couleurs de sa peinture. Dans les réunions, la musique est exécrable et la conversation sans portée, dans les repas, la cuisine excellente, mais le service mal fait. Tout est sacrifié aux apparences; à des chemises grossières qui ne se volent pas on ajuste un jabot et des manchettes de dentelle» et telle grande dame, lorsqu'elle est seule, dfne dans sa cuisine, afin d'économiser le feu de sa salle à manger. Hostile au catholicisme romain comme à la philosophie régnante, Von Yizine accuse chez nous le règne simultané de Tignorance et de la superstition. « Toute

la probité est en paroles Les gens les plus honnêtes

n*ont pas le courage d'établir une différence entre un fripon et un honnête homme, considérant qu'une telle

distinction serait contre la politesse française On

pense peu ici, et on n'en a pas le temps, car on parle

beaucoup et vite Voilà le caractère naturel de

la nation; il faut y joindre la dépravation des mœurs parvenue à son comble ».

Les mêmes impressions l'attendaient à Paris, « ce soi-disant centre des connaissances humaines et du goût », où il arriva au printemps de 1778. Il est contraint d'avouer que l'amour de la patrie et du roi est très enraciné dans les cœurs, mais en revanche l'amour du prochain n'existe pas; le point d'honneur a remplacé la vertu. Sois poli, c*est*à-dire ne contredis personne.