LES RUSSES EN FRANCE AU XVIII« SIÈCLE

sois aimable^ c'est-à-dire mens; voilà deux règles pour être un homme charmant. Von Yizine est présent à la première représentation dVréne, et Voltaire salue sa femme sur Tescalier du théâtre. Il cherche à rencontrer Rousseau, qui lui échappe par la faute de Thérèse; néanmoins il appellera Tun ironiquement un faiseur de miracles, et l'autre un monstre. Les gens de lettres l'accueillent bien ; Thomas, Marmontel et plusieurs autres viennent chez lui, ce qui ne Tempéche pas de réduire leurs talents au bel-esprit, et d'accuser leur morgue, entretenue par la flatterie, t En somme, il n'y a que deux choses qui puissent attirer les étrangers, les spectacles (et encore la tragédie est-elle médiocre et l'opéra insupportable) et les iilles ». Sachons lui encore gré de ne pas appeler nos écrivains, comme Markov, des « animaux rares ' ».

La vanité slave, surexcitée par l'éloignement, inspirait ces critiques. Le poète se laisse aller sans cesse à des comparaisons outrées et désobligeantes pour ses hôtes. Les rues de Lyon ne valent pas à ses yeux la moindre ruelle de Pétersbourg. S'il y a peu de bonna foi en Russie, il n'y en a pas ombre en France. Sauf Textérieur, un gentilhomme moscovite est bien préférable à un gentilhomme français, et le paysan des bords du Volga est plus heureux qu'un vigneron du Languedoc ou de la Bourgogne. Mieux vaudrait mille fois vivre avec les Allemands, gens plus simples et plus respectables, et encore, tout compte fait, la nation russe nest pas pire qu'une autre, et on peut jouir chez elle d'un bonheur qu'il n'est pas nécessaire d'aller demander à l'étranger. C'est nous rendre avec usure, on le voit,

(i) Cette lettre de Markov est curieuse à lire après celle de Von*Vizine {Archives Woronzov, t. XIV, p. 228-229).

les critiques trop franches de l'abbé Chappe et de ses émules.

Le tsarévitch Paul, qui se montra quatre ans après à Paris sous le nom de comte du Nord, était moins sincère, en personnage politique qu'il était. Cependant Versailles ne lui plut qu'à moitié; il était dressé par sa mère à ne pas se livrer entièrement de ce côté, et l'impératrice, qui l'avait laissé partir avec répugnance, continuait à repousser cette idée d'une alliance personnelle entre elle et Marie-Antoinette rêvée par Lauzun; sa plume égratigne volontiers ces princes dont elle déplorera si haut les épreuves : f Que Dieu, écrit-elle à son fils, bénisse la reine très^^hrétienne, ses pompons, ses bals et ses spectacles, son rouge et ses barbes bien ou mal arrangées; je ne suis pas fâchée que tout cela vous ennuie et augmente en vous ridée de revenir • ».

Plus soucieux de l'opinion en France qu'en Russie, le comte du Nord cherchait à Paris la popularité, et il fut en effet le plus populaire parmi ces princes venus admirer sans arrière-pensée cet Etat où se menait encore le branle de l'Europe. Il eut la vogue, même à un moment où paraissaient les Jardins^ les Confessions^ les Liaisons dangereuses, La Harpe était son correspondant littéraire, et son originalité n'avait encore rien de fantasque; partout où il se montra, à Notre-Dame, à l'École militaire, au Jardin du Roi, au château de Chantilly, il mit dans ses reparties un à-propos et une bonne grâce très-appréciés, suivant les lieux, par les dames de la halle et les académiciens. La liste, plus ou moins authentique, de ses bons mots est longue dans les gazettes du temps.

(1) Lettre du !•' juin 1782. — Le tome IX de la Société HisL de Russie coolient les lettres écrites par elle à son flia et à sa belle-liiie durant leurs voyages.