SÉGUR ET ROGER DE DAMAS

La Russie offrit du moins à Tancien régime vaincu Foccasion de se survivre à lui-même dans ce qu'il avait de mieux, je veux dire dans sa noblesse, dénuée dMntelligence politique, séduisante du moins, et plus que jamais, par Tesprit et le courage militaire.

A la veille de la Révolution, il ne manquait pas de brillants gentilshommes, las des frivoles passe-temps de la cour, impatients d'exercer au loin leurs épées oisives. Ils avaient combattu en Amérique pour les Droits de rUomme ; et néanmoins, instruits par Voltaire à admirer de confiance la sultane orthodoxe, la future libératrice de la Grèce, ils aspiraient à reprendre contre les Turcs, tout en se raillant des croisades, Poeuvre des croisés. La cause qui avait été celte de la chrétienté et de l'Empire était encore celle de la philosophie et de l'humanité. Aussi le bruit se répandait-il à Paris que la guerre allait se rallumer sur la mer Noire, le brillant Lauzun écrivait à Timpératrlce pour lui demander du service, et recevait d'elle courrier par courrier l'offre d'un régiment de cavalerie '. Déjeunes sous-lieutenants s'échap-

(!) Lâozun, Mémoires,

m LES TSARS ET L*ANCIEN RÉGIME

paient de leur garnison avec une commission de capitaine russe et leurs frais de route en poche ^ Encore quelques années, et le voyage du Danube sera à la mode dans l'armée.

L'introducteur, le patron de ces hardis volontaires était l'envoyé de France, Ségur, naguère leur compa-' gnon d'armes au Nouveau-Monde. En se rendant à son poste par Berlin, ce fils du ministre de la guerre improvisé diplomate avait entendu le vieux Fritz lui dire avec sa lourde ironie : « Vos jeunes gens de Versailles s'occupent-ils toujours de leurs rubans et de leur poudre? — De la poudre, Sire, répliqua-t-il, nous avons tous hâte d*en brûler encore '1 » C'était un bel-esprit, une manière d'homme de lettres, assez familier avec le jargon à la mode pour plaire à Catherine II, et trop étranger à l'esprit de système pour l'eflaroucher. Il avait la souplesse et la grâce, sans se piquer d'une fidélité rigide à ses opinions personnelles ou à ses instructions diplomatiques. Son talent ressemblait à son caractère. En Russie, il écrira des comédies pour le théâtre de l'Ermitage, il en écrira plus tard, sous le Directoire, pour les théâtres de Paris; puis il se fera historien de profession, mais ne sera jamais mieux écouté qu'en parlant de lui-même dans ses Souvenirs, Il s'est représenté là, au naturel autant qu'on le pouvait alors, sur un double fonds de tableau où se succèdent, par un effet de contraste inattendu, l'entourage austère de Washington et les pompes théâtrales de la cour des tsars.

Ségur n'était pas en Russie un type absolument nouveau. Parmi ses prédécesseurs, La Chétardie et

(1) Note du 22 septembre 1784 [Oorr. Russie, t. CXII).

(2) FoRMBROif, Histoire générale des émigrés, t. I, p. 3I64

L'Hôpital s'étaient fait remarquer par leur esprit ou leur magnificence. Si le comte de Gisors, malgré ses désirs, et le comte de Guibert, sous l'empire de M"« de Lespinasse, n'avaient point dépassé Berlin et Varsovie, le marquis de Conflans, le vicomte d*Adhémar, ' le comte de Laval avaient montré en passant à ce pays la noblesse française. Ségur y demeura plus de quatre ans, parlant commerce et politique avec les ministres, histoire de préparer deux actes éphémères, le traité de 1786 et la quadruple alliance de 1788, et se ruii^ant en bons mots avec la souveraine, qui le comblait d'attentions intéressées. Il croyait, l'amour-propre exaltant son imagination, Tavoir mise sous le charme, et il y était tombé lui-même. Observateur superficiel, il se laissa prendre et entraîner par les apparences. On n'a qu'à lire ses dépêches, transportées depuis presque entièrement dans ses Souvenirs ; elles sont rédigées sur le t<m d'une admiration naïve et volontairement imprévoyante. Sans doute le diplomate n*eût pas suivi Catherine II jusqu'au bout sur le « chemin de Byzance»; du moins l'homme d'esprit se fût mis en frais pour célébrer sa victoire.

Ce fut à Kiev, durant cette promenade triomphale et menaçante, qu'il présenta à l'impératrice plusieurs de ses amis, chevaliers de Cincinnati transportés de l'Amérique aux portes de l'Asie, le prince de Nassau, Arthur Dillon, Alexandre de Lameth. Catherine se défiait un peu de cet empressement : c MM. les Français, disait-elle, sont trop Turcs dans le cœur pour se plaire chez nous * ». Cela était vrai de notre ministère, enchaf né par ses vieilles relations d'amitié avec la Porte. Tandis que le jeune Lesseps traversait l'empire du

(1) A Grimm,28 décembre 1787.

i28 LES TSARS ET L ANCIEN RÉGIME

Kamtchatka à la Baltique, apportant à Versailles les dernières dépèches de La Pérouse, le prince de Rohan- Rochefort se voyait refuser, pendant un voyage qu'il faisait en Russie, la permission de passer par le camp de Potemkine ; ni les princes de LaTrémoîUeet de Talmont, ni le comte de Chinon ne furent admis à rejoindre môme les Autrichiens sur le Danube ^ Ainsi le voulait cette politique timide, dont l'évolution vers les deux cours impériales, conduite par Ségur et caractérisée par la quadruple alliance, ne devait pas s'accomplir jusqu'au bout.

Pendant que nos gentilshommes, partout rebutés, regardaient avec envie vers l'Orient, un d'entre eux y parvenait avant le premier coup de canon, et fixait aussitôt les regards. C'était le comte Roger de Damas, capitaine au régiment du Roi. L'histoire de son départ est un vrai roman, et combien d'autres allaient se nouer à la suite du sien!

Un jour de l'automne de 1787, cet officier de vingtdeux ans, en proie aux loisirs de la province, avait pris en main les gazettes. Deux nouvelles frappent soudain ses regards; la guerre était déclarée entre les Russes et les Turcs, et son ami le prince Charles de Ligne était arrivé pour y prendre part, au quartier-général de Potemkine, à Éiisabethgrad. « Je restai comme asphyxié sur cette lecture, et je n'en levai les yeux que comme sortant d'un rêve ^ ». Quand il revint à lui, sa résolution était prise, et toutes les difficultés prévues,

(1) Le marquis de Noailles & Monlmoria, 25 juia 1788 {Corr, Vienne, vol. GCCLIV).

(2) Celte citation, et la plupart de celles qui suivent sont empruntées aux Mémoires inédits de Roger de Damas, dont je dois la communication à Tobligeance de son pelit-liis, M. le marquis H. de Damas.

le refus du ministre^ la résistance de sa famille, le manque d'argent. Il se passerait de congé et partirait en secret, sauf à apaiser ensuite ses supérieurs et ses parents; quant à la question pécuniaire, avec un banquier honnête pour confident, et son nom pour gage, elle était résolue d'avance. Quelques jours après il était à Paris, il obtenait de la maison Perregaux cent louis en or et cinq cents autres en lettres de change sur Berlin et Varsovie. Un passeport à destination de la Prusse lui suffisait; là son ami le prince Henri ferait le reste. Enfin son frère aîné était chargé de révéler en temps opportun son évasion, et après mille représentations inutiles, consentit à se charger de ce rôle.

Le 11 décembre 1787, à minuit, Roger de Damas montait en chaise de poste et franchissait la barrière de Paris. De graves réflexions l'assaillirent, durant Pin* somnieet la solitude de ces premières heures de voyage; la longueur de la route, le froid, les mauvais chemins et la Tartarie au bout lui apparaissaient comme le prix anticipé et inévitable d'une campagne peut-être sans gloire. Puis l'attrait de l'inconnu reprit le dessus dans son âme, et après quatre jours, trop lentement écoulés au gré de son agitation intérieure, il arrivait à Stras* bourg. Des lettres de sa famille l'y rejoignirent; le duc du Chàtelet, son oncle et son second père, le rappelait dans les termes les plus impérieux et les plus tendres. Ce fut encore pour lui un moment cruel et une nuit d'angoisses, puis il mit en regard la dépendance qui l'attendait à Paris et la liberté aventureuse du monde oriental ; il soupçonna que son évasion vers la Russie allait faire pendant à celle de Lafayette vers l'Amérique, et son parti fut pris encore une fois. Il répondit à son oncle avec respect et sensibilité, comme on disait

alors; puis il passa son Rublcoo sur le pont de Kehl« en route vers Berlin.

Sa bonne étoile se leva pour lui dès les premières étapes. Arrivant un soir transi au relais, 11 trouva se chauffant à Tunique poêle de Tauberge un vieillard de bonne mine et de manières polies, et quelle ne fut pas sa joie, en l'entendant lui dire : Je suis officier au service de Russie, et cours rejoindre mon poste de combat. Il allait répondre par une confidence à peu près semblable; il se contint pourtant, son succès dépendant du secret de son voyage. Il n'accusa donc que son intention de revoir Berlin, sauf à amener Tentretien sur Catherine II et son empire. Non seulement Tétranger s'y prêta de bonne grâce, mais, le moment du départ venu, il lui offrit une place à ses côtés, et, la conversation se poursuivant au galop des chevaux, finit par se révéler comme le prince d'Ânhalt- Bernbourg, lieutenant-général au service de sa cousine l'impératrice : « Je regrette, ajouta l'aimable vieillard, que S. M. ait résolu de n'admettre aucun volontaire à la suite de ses armées, car vous eussiez vu avec plaisir la réalité de ce dont je ne puis vous donner qu'un aperçu », Devant cette nouvelle désobligeante, enveloppée dans un souhait gracieux, Roger de Damas dut faire un nouvel effort pour ne point se trahir ; et il prit congé du prince à Leipzig, en se bornant à lui exprimer l'espoir de le retrouver à Berlin.

Là devait se décider son sort. Le prince Henri tomba des nues à la vue de ce Parisien qui, au cœur de l'hiver et au bout de l'Europe, cherchait un champ de bataille où se montrer : « Tout disposé à vous servir, lui dit-il; mais la Russie entière ne vaut pas la peine que vous allez vous donner; d'ailleurs je suis brouillé avec les principaux personnages de l'empire. Restez encore

LES VOLONTAIRES FRANÇAIS DANS LARMÉE RUSSE 13t

deux jours ici, on vous préparera des provisions pour ne pas mourir de faim dans le plus scélérat de pays que vous ayez jamais vu, et je vous donnerai une lettre pour Stackelberg, l'ambassadeur russe à Varsovie; c'est tout ce que je puis faire ».

Roger de Damas remercia, obéit. Quelques jours après, il était dans la capitale de la Pologne, et ne trouva Stackelberg ni plus encourageant, ni moins aimable que le prince prussien : « OfAciellement, lui dit l'ambassadeur, je ne saurais vous délivrer de passeport que pour Pétersbourg ; et arrivé là, vous vous heurterez à un refus impitoyable; mais^ si vous voulez, vous aurez, sous un nom quelconque, un passeport pour Elisabeth* grad ». Damas lui sauta au cou en guise de réponse, et renonçant sans effort au plaisir de voir défiler le soir môme devant lui, dans un bal, la fleur de Taristocratie polonaise, deux heures après, il se remettait en route.

« Des chemins effroyables, des rosses pour chevaux, des juifs pour postillons, les tablettes de bouillon du prince Henri pour seule nourriture, ma voiture déjà fatiguée se cassant ou versant dans les fossés couverts de neige, des nuits longues et glacées, les gîtes rares et toujours dégoûtants, j*eus enfin, pendant les douze jours que j'employai pour parvenir à cette montagne de la Tartarie Nogaïse après laquelle j'aspirais à tout prix, toutes les petites contrariétés réservées aux plus pénibles voyages >. Il les eut vite oubliées devant les premiers feux du grand campement d'Élisabethgrad, qu'il atteignit le 12 janvier 1788, à onze heures du soir.

Grand fut Tétonnement du jeune prince de Ligne, à la vue de ce voyageur en habit gris qui lui tombait du ciel; il l'embrassa, écouta le récit en quatre mots de son odyssée, et le mena au terme sans désemparer. En quelques instants, Roger de Damas eut revêtu- son

13i LES TSARS ET L'ANCIEN RÉGIME

uniforme, et suivi soq guide au quartier-géaéral de Potemkiae, comme il l^eût suivi, dit-il, au bal de rOpéra.

Le prince de Tauride habitait au centre de la forteresse qui domine Ëlisabetbgrad une vaste maison de bois, où il avait transporté le luxe des palais orientaux et Tétiquette des cours européennes. Pour parvenir à lui, Damas dut traverser une série de salles brillamment éclairées, qu'un orchestre italien remplissait de ses mélodies, et où des généraux par douzaines formaient Tentourage du « Sérénissime ». L'officier français exprima avec franchise et bonne grâce son désir de s'instruire & Técole des vainqueurs de Tchesmé ; il se disait prêt à combattre avec eux, sans uniforme s'il était nécessaire. Sa requête eut plein succès ; la même nuit, un courrier partait pour Pétersbourg, avec une lettre de lui annonçant son héroïque escapade à Ségur, et une lettre de Potemkine sollicitant Tapprobation impériale. Pour la première fois Damas put tranquillement s'endormir, depuis trente-et-un jours qu'il avait quitté Paris.

Trois mois le séparaient encore dudébutdes hostilités; il les mit à profit pour se former à des mœurs militaires nouvelles. Il était l'hôte de son ami, dînait presque chaque jour à la table du prince, et dans ses loisirs forcés apprenait quelques mots de russe, au moins ceux de baïonnette et de victoire, plus agréables à sa jeune ardeur que ceux de pain ou de vin. Le bon accueil qu'il avait reçu ne lui dissimulait pas les préjugés éveillés à sa vue, les défiances dont il était l'objet. Pour un ami comme le prince d'Anhalt, il avait mille ennemis secrets raillant avec affectation la légèreté française ou marquant leur froideur. Comment croire qu'un gentilhomme d'un beau nom et bien en cour avait quitté tant d'agréments pour venir affronter loin de sa patrie

et contre le gré des siens les balles des mécréants? c Je m'efTorçai, dit Damas, & me donner dans mon maintien, dans mes occupations, dans mes paroles, dix ans de plus que mon âge, & tromper la nation russe en lui faisant croire, s'il était possible, qu'il existait un Français mesuré dans ses manières, modéré dans ses discours, approbateur plutôt que frondeur, et profondément reconnaissant des témoignages qu'on lui prodiguait. Quelquefois le cher prince de Ligne dans nos tôte-àtête me demandait grâce sur ma raison; alors, après avoir regardé si personne ne nous écoutait, je lui glapissais des airs d'opéra qui lui faisaient demander grâce à plus juste titre; nous mettions pour varier la société de Paris en tiers, et nous disions toutes les folies dont il est l'âme et dont je ne suis qu*amateur ».

Au bout de deux semaines, arrivèrent les réponses attendues de Pétersbourg. Catherine agréait les services du volontaire qui s'était imposé à elle, lui demandant seulement de porter Tuniforme de ses troupes alternativement avec l'uniforme français. Ségur n'était pas moins aimable, tout en le désavouant du bout des lèvres par respect pour ses instructions. Du côté de Paris, ses affaires s'arrangeaient également ; un aide de camp de Potemkine était envoyé exprès pour sceller la réconciliation du fugitif avec ses parents, et, par leur entremise, il engageait un chirurgien (sans doute Massot) chargé d'organiser les ambulances de l'armée ^ Ce dernier personnage paraît avoir joui d'une influence réelle sur Potemkine, et durant les campagnes suivantes remédia tant bien que mal à l'incurie et à l'ignorance de ses confrères russes.

(1) Masson, Mémoires^ Appendice BB.

i34 LES TSARS ET L'ANCIEN RÉGIME