A OTCHAKOV

Une recrue de plus haute réputation venait d'arriver sur le Danube; c'était le prince de Nassau-Siegen, Allemand naturalisé en France, au moins comme courtisan. Il avait étonné Paris et Versailles par ses extravagances, entre un voyage autour ^du monde avec BougainviUe et une campagne avec le comte d'Artois sous Gibraltar. Ckiez lui, l'esprit était plus que médiocre, mais le courage plus qu'ordinaire; d'une prestance et d'une force incomparables, il n'avait dans les yeux que le feu de la bravoure, les jours de bataille. Ses créanciers étant pour lui les seuls ennemis à craindre, il les fuit en Russie, où il était sûr de trouver des émules, des adversaires et des périls nouveaux. Sa femme, une Polonaise habituée à parler aux courtisans français des bienfaits de l'impératrice envers sa patrie, lui avait ménagé d'avance un accueil hospitalier ^

 l'arrivée de cet étranger revêtu d'un uniforme de lieutenant-général, Potemkine se demanda comment l'employer ; puis tout à coup apprenant ses courses maritimes : « J'ai son affaire, je lui donnerai la flottille ». On appelait de ce nom « un ramassis informe d'une quantité de détestables bâtiments de toutes formes, de toutes grandeurs, montées par des hommes qui n'étaient ni marins, ni soldats, ni officiers, mais Russes ou ou du moins servant les Russes et braves ' »• Ces navi-

(!) Grimm à Catheriae II, 4 mai 1781.

(2) Langeron, Mémoiresm

res, d*un faible tirant d'eau, étaient destinés à manœuvrer aux bouches du Dnieper, et à empêcher la flotte turque de ravitailler Otchakov. Un Français, le chevalier de Rosset, , venait dans un mémoire raisonné d'en recommander et d'en justifier l'emploi. La ma^ rine russe, malgré ses progrès, était loin d'être sur le pied des autres marines européennes, et elle cherchait ses chefs un peu partout, comme au temps de Villebois et de Pierre !•'. Paul Joues lui vint alors d'Angleterre, Ribas de Naples, Varage et Verbois de France. Ces deux derniers, officiers bleus chez nous, reçurent d'importants commandements sur les flottes de la Baitique et de la mer Noire.

Nassau, avec sa témérité insouciante et presque naïve, était l'homme le mieux fait pour avoir raison sur mer des Turcs, et il se choisit Damas comme principal auxiliaire : «Soyez tranquille, lui dit-il, dans deux mois vous serez tué ou vous aurez la croix de Saint-George >.

L'un et l'autre prirent la mer au printemps, sous la haute direction de Souvorov. Celui-ci, de môme que Potemkine, était une curiosité aux yeux des étrangers. Il jouait au Kalmouk comme le prince de Tauride au satrape et au sultan, et aimait l'apparence de la déraison jusque dans ses ordres militaires. L'histoire de ses premiers rapports avec Roger de Damas est une série de surprises plus réjouissante pour nous que pour celui qui les éprouva le premier. Souvorov avait demandé à Nassau deux bâtiments armés, afin de couper les communications d'Otchakov du côté de la mer ; Damas fut chargé de les lui conduire. A son arrivée sur le rivage où campait Souvorov. il apprend que le général dort : en attendant le moment de l'entretenir, il fait dresser les tentes, et demeure à son bord, occupé à écrire. Soudain un homme surgit eu chemise devant lui : « Qui êtes-

i36 LES TSARS ET L'ANCIEN RÉGIME

VOUS ? Je le dis, c'est moi ; voyez si ce n*est pas un homme sans façon. A qui écriviez-vous? — Â ma sœur. Demain M. de Nassau fera passer ma lettre à Elisabethgrad. — Avec la mienne; je veux lui écrire •. Et Souvorov (car c'était lui) de s^asseoir et d'improviser quatre pages en français qui parvinrent à leur adresse, mais dont plus de la moitié était inintelligible. Puis il se retire, en invitant son nouveau lieutenant à dfner pour six heures. Fidèle à la consigne, Damas se présente : • Il est couché maintenant, lui dit Fordonnance de service; c*est à six heures du matin qu'il dîne! >

Il lui fallut en effet revenir le lendemain, à Taurore. L'amphytrion le reçut avec des embrassements multipliés et des gestes convulsifs qui n'avaient rien de commun avec les révérences de Paris; puis il lui offrit en signe de bienvenue je ne sais quelle liqueur brûlante, dont il prit sa part avec des c grimaces qui auraient fait avorter une vivandière ». La table était d'une vingtaine de couverts : on servit une vaste ollapodrida où nageaient pôle-méle des concombres, des ciboules, des oignons, des os de veau et de poulet ; puis des goujons cuits à Teau, et pour dessert quelques fruits sauvages : c Je me crus dispensé de dire mes grâces, ajoute Damas après avoir énuméré ce singulier menu. Dieu est juste, il n'avait rien fait pour moi, car j'avais plus faim qu'en me mettant à table ».

La comédie n'était pas finie. Au sortir de table, Souvorov conduit son invité sur la plage : i Vous voyez bien, lui dit-il en lui montrant au-delÀ de la baie les murs d'Otchakov, ce bâtiment turc à l'ancre sous la protection de la batterie basse; il est arrivé cette nuit de Constantinople avec un chargement d'oranges; il faut le prendre, et nous obtiendrons, sans parler du buti-n, des nouvelles de la flotte turque». Damas écoutait

LES VOLONTAIRES FRANÇAIS DANS L'ARMÉE RUSSE i37

avec stupéfaction, doq sans une résignation joyeuse; toute la journée, par respect pour son chef, il espéra un contre-ordre; puis à dix heures du soir il leva Tancre. A mi-chemin, il fit carguer les voiles, et n'avança plus qu'à la rame: précaution inutile, car il avait été aperçu. La batterie de côte commença & tirer, on dut virer de bord sous les boulets, pour retrouver au point de départ Souvorov et ces mots sortis de sa bouche : c Je n*ai pas cru la chose possible, mais il fallait accoutumer les soldats aux projectiles, l'occasion m*a paru bonne ». Depuis notre marin improvisé se borna à croiser toutes les nuits, en avant de la pointe de Einburn.

Le U' juin 1788, près de cent voiles furent signalées; la grosse escadre ottomane arrivait au secours d*Otchakov, et s^engagea tout entière dans Testuaire du âeuve : c En voilà encore un à moi », répétait avec assurance Nassau à mesure qu'il voyait défiler dans la passe ces citadelles flottantes, du haut du promontoire armé de canons qui commandait la baie. Sous ses ordres, quelques jours après, la flottille prit hardiment TotTensive. L'attaque était capricieuse et désordonnée, et se prolongea dans quatre engagements successifs; mais la défense fut enfin découragée, trois vaisseaux turcs sautèrent sous les boulets rouges, beaucoup d'autres subirent de graves avaries. Celui du capi tanpacha fut jeté à la côte; en cet état c'était encore une forteresse presque inabordable. Roger de Damas s'offrit à l'enlever, et partit laissant ces mots pour adieux : « Qu'on ne me soupçonne pas, si j'échoue, de n'avoir pas fait tout le possible, ou je me brûle la cervelle ». Puis il entoure le navire échoué d'un cercle de canonnières, le foudroie de ses décharges, se précipite enfin à l'assaut, malgré le feu et la mousqueterie qui éclataient de toutes parts. Bientôt il entend l'équipage demander rarTiari, et

voit le pavillon du capitan-pacha à ses pieds. Les Turcs ne comptaient plus leurs navires désemparés ou coulés bas; ils se rallièrent péle-môle sous le canon d'Otchakov, ou s^enfuirent vers le Bosphore.

Potemkine vit bientôt arriver à lui le jeune vainqueur, porteur de cet étendard dont aucun Russe n'avait encore pu se rendre maître : c Je vous prierais, lai dit-il, de le porter à l'impératrice, si vous ne deviez avoir trop de regrets de quitter l'armée >; et il remploya incontinent, au milieu des troupes de terre, aux travaux du siège d'Otchakov. La réputation du jeune Français était faite, et personne n'en contesta plus les titres, quand Potemkine, étant venu à l'improviste trouver Damas sous sa tente, eût attaché sur sa poitrine la croix de Saint-George, et ceint à son côté uneépée d'honneur avec l'inscription : Pour la bravoure.

Otchakov n'eût pas tenu vingt-quatre heures après la victoire navale de Nassau, si Potemkine eût combiné son attaque sur terre avec celle de la flottille. Mais il plaisait au capricieux généralissime de faire languir les opérations. Un certain Marolles, envoyé, dit-on, par Lafayette, les dirigea si maladroitement qu'on laissa venir l'hiver, et avec le froid, les maladies K Les Turcs se ravitaillèrent; les tentes des assiégeants que l'ouragan épargnait étaient à demi ensevelies sous deux pieds de neige ; tous les chariots avaient été dépecés et jetés au maigre feu des bivouacs. Les Turcs, bravant l'hiver, multipliaient audacieusement leurs sorties. A l'une d'elles, Damas fut blessé, et Souvorov, atteint d'une

(!) Ce Marolles, capitaine ingénieur réformé, n'avait pu obtenir de MontmoriD, en décembre 1787, la permission de servir en Russie. Dans une lettre de Mohtmorin à 8égur (10 mars 1789), il est aussi question d'uu certain Segond, chevalier de Cincinnati, employé comme lieutenaut-colonel devant Otchakov.

balle à la gorge, était alors si bien préoccupé par des souvenirs tout français, que Massot, accouru pour le soigner, le trouva le cou sanglant, jouant aux échecs avec son aide de camp et criant comme devant un fantôme qui l'obsédait : « Turenne! Turenne! — Eh bien! général, quand Turenne était blessé, il se laissait panser ». Souvorov le regarde à ces mots, se jette en silence sur son lit et se livre au chirurgien K

De nouveaux volontaires échappés de France se battaient dans Farmée ou sur la flotte. Roger de Damas demeurait au premier rang. Au sortir de la tranchée, il se réfugiait sous sa tente, où un réchaud allumé avec de Fesprit-de-vin à deux louis la bouteille lui communiquait sa chaleur. Il s'ensevelissait chaque nuit dans un sac, sous la masse de ses effets, et se réveillait chaque matin une couche de poudrin de neige sur le visage. Cette rude vie ne Tempêchait point de courtiser les reines du camp, les nièces de Potemkine ; il comparait mentalement Tune-d'elles, la princesse Skavronska, à la place assiégée, et se demandait laquelle serait le plus longtemps invincible.

Après un bombardement de six semaines, au milieu de décembre, l'assaut fut décidé. L'ordre du jour qui l'annonçait désignait Damas pour commander la colonne d'avant- garde. La lettre qu'il écrivit alors à sa sœur Mm« de Simiane, son « testament sentimental i>, comme il l'appelle, peint au vif cette dernière génération de l'ancienne France exilée sur les champs de bataille de l'Orient. Il a un mot pour chacun de ses parents, un souvenir pour les femmes qu'il a le plus aimées, et il ouvre et clôt cette suprême effusion de cœur par un cri de fierté militaire et de confiance

(1) Langeron, Mémoires, AvanUpropos, p« 24.

dans la fortune. Ce serait parfait, si Dieu était nommé, et si Fauteur n*eût passé auprès de la princesse 8ka« vronska la soirée du jour où il envoyait cet adieu attendri & toutes ses affections de jeunesse ^ A deux heures du matin seulement, il reparut sous sa tente, en vue des derniers préparatifs.

L'artillerie ne se tut qu'à la dernière minute, sans quoi le verglas eût en un instant fermé l'accès de la brèche. Damas et ses grenadiers, courant sur la neige durcie par un froid de vingt-quatre degrés, sautèrent dans le fossé sans attendre les planches qui devaient leur servir de pont; puis, à l'aide de leurs baïonnettes, ils escaladèrent la palissade qui en commandait le revers. A peu de distance et à l'extrémité d'une longue voûte, s'ouvrait une porte par où les assiégés débouchaient en foule. Damas lance sur eux sa troupe en colonne serrée, atteint et arrache la mèche qui allait faire sauter une mine sous leurs pas, et fait des Turcs un atroce carnage. Squs cette voûte sanglante, t ma jambe, dit-il, s'enfonça dans un intervalle de trois ou quatre morts de hauteur ; l'homme de dessous qui ne se trouvait qu'expirant me prit avec les dents le tendon d'Achille, et arracha le morceau de botte et de bas qu'il saisit; ma peau fut fortement entamée > .... ». Au milieu de telles émotions, la sensation du froid, qui n*était guère moins terrible, était oubliée; il eût été d'ailleurs plus triste, pensait notre héros, d'être gelé que d*ôtre tué; et pourtant quels ne furent pas son étonnement et sa joie, lorsque, la lutte achevée et se retournant, il vit son domestique qui l'avait rejoint à son

(1) V. l'Appendice I.

(2) Byron a mis en vers ce trait (Z)on Juarii ch. viii, str. 83-S4), lui donnant pour héros un officier russe, et pour théâtre Ismaîl. Où l'a-l-il pris^

iosu, et lui tendait soq manteau, comme à la sortie de rOpéra ! Le valet était digne du maître.

Roger de Damas et Nassau attiraient alors sur eux les regards des deux bouts de l'Europe, et le prince Joseph de Ligne, dans des lettres destinées aux salons parisiens, couronnait des fleurs bien fanées aujourd'hui de sa rhétorique leurs images triomphantes.